Когда на тебя работает организация уровня Консорциума, вопросы решаются быстро. Неизвестно, где они достали столько информации, но я был экипирован всем необходимым и даже больше.

Теперь я знал, где находится сверхзащищённая подземная база, и имел всё, чтобы проникнуть на неё и получить нужное. Время поджимало, поэтому я отправился немедленно. Благо и здесь Консорциум не подкачал.

Из своих апартаментов я вышел к посадочной площадке, где ждал подготовленный транспорт. Уже на подходе я услышал басовитое гудение. Причина выяснилась, стоило покинуть здание.

С событий на базе Ордена прошло всего несколько часов. Этого времени хватило, чтобы Альфир уже начал меняться. Ранее просторное небо зелёного мира рассекли многочисленные цепочки антигравитационного транспорта.

— Это из-за последних событий? — невольно сказал я вслух. — Неужели так быстро?

— Уже начали прибывать наёмники, завербованные корпорациями, — послышался голос со стороны. — Портальная сеть работает на максимум.

Обернувшись на голос, я осмотрел ксеноса в тёмных одеждах Консорциума, стоящего у небольшого гравикара. Стоило обратить внимание, как тот вытянулся по струнке и услужливо открыл мне дверь.

Вскоре мы уже поднялись в небо зелёного мира. Отсюда было отчётливо видно, что подобная загруженность транспорта наблюдалась на всем видимом пространстве.

Пока юркий гравикар маневренной рыбкой огибал грузные транспортники, я то и дело ощущал, что многие из них перевозят множество адептов.

«Альфир уже начал принимать войска, — подумал я. — Быстро всё началось».

Портальная арка находилась совсем недалеко, на окраине города. По мере приближения к ней плотность потоков воздушного транспорта только усиливалась. Кроме прочего, стали заметны совсем гигантские транспортники с символикой корпораций миров ядра.

Это ощущалось далеко не самыми важными изменениями. Куда более серьёзные не были заметны глазу. Я чувствовал, что фон Альфира изменился, стал более плотным и пульсирующим. Похоже, процесс открытия портала прорыва в божественный мир влиял на всю энергетическую оболочку мира.

Врата ещё издалека привлекали внимание сиянием портала и ощутимыми пространственными искажениями. На подлёте мы стали свидетелями прибытия очередного транспортника. Из гигантской арки величаво выплывала крупная платформа, заставленная огромными контейнерами.

— Подготовка резко началась, — произнёс ксенос и усмехнулся. — Как будто все только и ждали.

Невольно я отметил его правоту. Времени прошло всего ничего, а происходило всё так, будто готовились давно. Путь хотел войны, и Содружество, несмотря на всё нежелание, будто ощущало это давление.

— Может, и ждали, — пожал я плечами. — Лучше так, чем если бы оказались не готовыми.

Я подумал о превратностях судьбы. Было ли всё произошедшее только моим решением? Учитывая отсутствие потолка силы, никогда нельзя было быть уверенным, что на мои поступки никто не влияет. Что с этим делать?

Ответ оставался один с самого начала — идти к силе.

Пока я предавался философским мыслям, мы долетели к самим вратам и остановились с краю гигантской площади. В это время массивный контейнеровоз вылетел из врат.

Совсем небольшая площадка для посадки уже была занята. Видимо, не желая жечь энергию, управляющий транспортником направил его прямо к живописной зоне с декоративным лесом, расположенным вокруг.

Послышался треск ломающихся стволов. Многотонная туша транспортника легко стёрла все насаждения, оставив за собой лишь глубокую рытвину с перемолотой растительностью.

Видимо, для местных такое было сродни богохульству. По громкоговорителям ударила ругань. Альфиряне очень трепетно относились к флоре своей планеты. Диспетчер, не стесняясь в выражениях, объяснял ценность зелёных насаждений. Вот только… кого это теперь волновало?

Похоже, всем было плевать. Уже следующий транспортник, повторяя манёвр первого, приземлился параллельно с ним, превращая в сырьё для перегноя ещё сотни квадратных метров зелени.

— Вот же траволюбы, — хмыкнул мой водитель. — Всё трясутся за свои листики.

— Привыкнут, — произнёс я.

Даже навскидку ощущая плотность фона, я понимал, что скоро флора этого мира просто вымрет от резкого скачка. Но к тому моменту жителям мира будет не до подобных мелочей. Альфиру предстояло измениться навсегда. А за ним, возможно, и всему Содружеству Пути.

Наконец наша «легковушка» примостилась в укромном закутке среди больших гравиплатформ.

Для отправки меня в мир, уже вылетевший из официальных списков, нужна была активация врат. Я не знал, как Консорциум провернул это при текущей загруженности, но у них получилось.

Моего «окна» пришлось ждать ещё час с лишним. На это время у меня были планы. Первым делом я зашёл в Торговый сектор и выкупил простой носитель ИИ без каких-то вычислительных мощностей. После этого настало время небольшой магии с Помощником.

«Помощник, — произнёс я. — Мне нужно перенести мой ИИ с планеты Земля».

Операция по переносу массивов информации, как и другие задачи, требующие вычислительных мощностей и связи, платные.

«Вот тебе и Офицер-Защитник, — хмыкнул я. — Все равно все за деньги».

Так как я догадывался, что ИИшка мне может резко понадобиться за пределами Земли, этот момент мы с ней проработали. Как любой цифровой продукт, её можно было перенести.

Проблема заключалась в том, что скрипты управления, оставленные ИИшкой на Объекте 22 вместо себя, не могли заменить ее полностью. Поэтому надолго оставлять город без искусственного интеллекта было нельзя.

Размножить ИИшку, как обычный файл, у меня тоже не получилось бы. На это был запрет, вшитый в основные директивы ИИ ещё создателями, и обойти его я не мог. Да и не желал. Если ИИшек станет много, это может вызвать серьёзный конфликт в будущем.

«Пока Земля в безопасности, — успокоил я себя. — А потом, может, никакие переносы и не понадобятся».

Переброс занял достаточно много времени. Я успел немного закупиться маленькими полезностями вроде дронов для разведки и еще кое-чем полезным для будущей миссии. Только через полчаса я почувствовал знакомое внимание.

«Я здесь, Мастер!» — заговорил женский голос.

«Отлично, — удовлетворённо кивнул я. — Мне нужно твое содействие».

«Рада стараться, Мастер! — ответила помощница привычной фразой. — Передайте мне все вводные».

ИИшка мгновенно поняла ситуацию по переданным мыслеобразам.

— В общем, нам с тобой предстоит проникновение на базу и разведка, — произнёс я. — Помнишь? Как в старые-добрые времена.

Я невольно поднял в памяти нашу «встречу» с ИИшкой, тогда управлявшей крупной исследовательской базой. Мог ли я знать, что эта встреча подарит мне столь важную соратницу?

«Как я могу забыть такое, Мастер! — ответила помощница. — Мы многое прошли с тех времён».

Может, мне и показалось, но в голосе ИИшки ощутились особые эмоции. Осознавала ли она всю судьбоносность нашей встречи?

«Стареешь, что ли, Коготь, — усмехнулся я. — Аж расчувствовался».

Я передал ИИшке все массивы информации, полученные от Консорциума. Там были и данные по ориентированию, и ключи доступа, и прочее. Всё это позволит найти базу и попасть в неё.

Откуда у Консорциума столь особенная информация, они не объясняли, а я и не лез.

На этом моя подготовка была закончена. Пришлось подождать ещё немного, как вернулся запыхавшийся ксенос.

— Быстрее, господин Коготь, — попросил он. — И так со скандалом получилось, долго портал держать не будут.

Так оно и было. Движение антигравитационных грузовиков встало. Арку портала перенастраивали, чтобы отправить меня.

На несколько минут сияние пространственной энергии в портале затухло. Наконец со вспышкой врата вновь открылись, правда, на этот раз сияние приняло багровый оттенок.

Выйдя вперёд, я ощутил на себе чужое внимание. Не реагируя на него, я одинокой фигуркой прошёл к гигантским вратам и взобрался по лестнице.

— Ну, ИИшка, — произнёс я. — Вперёд.

Шаг — и я покинул Альфир.

* * *

Сентель был первым, хоть и бывшим, миром ядра, который мне удалось посетить. Он запомнился блеском небоскрёбов, уходящих в небеса, и мрачностью подземных уровней. Роскошью и нищетой, грязью и блеском.

Хотя я понимал, что планетарная атака и падение на дно рейтинга навсегда изменили этот мир, но почему-то всё равно ожидал увидеть знакомые небоскрёбы, толпы ксеносов и высокие технологии. Реальность поставила всё на свои места.

Шквалистый ветер гонял тучи сухой грязи. Машинально закрыв лицо рукой от резких порывов, я осмотрелся.

Я находился на какой-то площадке, а надо мной застыла почерневшая конструкция из оплавленного металла.

Порывы ветра слегка стихли. По мере того как оседали пыль и песок, взгляду открывался постапокалиптический вид.

Грузовая площадка была заметена слоем грязи. Местами проглядывали воронки от взрывов. Тут и там стояли сгоревшие транспортники. Некоторые из них, видимо, упали с воздуха, оставив глубокие рытвины. Их выгоревшие остовы скрыл покров из вездесущей пыли.

Ещё более впечатляющий вид открывался вдали. Я увидел Сентель — столицу из стекла и стали, город небоскрёбов… которым он когда-то был.

Сейчас это была мрачная картина. До самого горизонта виднелись лишь выгоревшие и оплавленные остовы зданий. Часть обрушилась полностью, другие покосились, но попадались и уцелевшие.

С другой стороны до самого горизонта виднелась лишь мертвая местность с остатками высохшей флоры. Похоже, крушение мира привело к гибели всей растительности.

Продолжая осматриваться, я достал и открыл футляр с беспилотниками. ИИшка тут же взяла их под контроль. Четыре небольшие сферы бесшумно скользнули в небо.

Тут же я получил картинку и отчет.

«Мастер, я уже сопоставила детали и выяснила наше местоположение, — сказала она. — Мы у южной портальной арки, прокладываю маршрут».

Мысленно я похвалил ИИшку.

«Всё же классно с ней, — подумал я. — Что ж, давай тогда вперёд».

«Я подсветила прямой путь к лаборатории, Мастер, — ожила ИИшка. — Если вы немедленно выдвинетесь, достигнете цели за полчаса».

— Спасибо, — кивнул я. — Что ж, пора выдвигаться.

Для передвижения я купил антигравитационную доску. Эти штуки я впервые увидел здесь же, на Сентеле. Тогда бандиты едва не ускользнули от меня на юрких устройствах. Сейчас они подходили как нельзя лучше.

Встав на доску, я немного поднялся в воздух. Пары кругов над оплавленной аркой врат хватило, чтобы понять управление и физику перемещения. Постепенно ускоряясь, я взял нужное направление.

Перед глазами открылся весь Сентель в его постапокалиптическом безобразии. На десятки километров вокруг виднелись все те же обугленные остовы небоскрёбов. Те из них, что сохранились, покрылись слоем пыли, из-за чего утратили блеск, став одного блеклого цвета.

«Город вмещал в себя десятки миллионов жителей, — подумал я. — Неужели все погибли?»

Частично ответ я получил, когда снизил высоту. Среди заметённого пылью пейзажа нетрудно было разглядеть холмики от упавшего гравитранспорта.

Стоило заострить внимание, как стало ясно — все улицы усеяны упавшими гравикарами. Транспортники падали друг на друга, образуя завалы из десятков, сотен измятых железных кузовов.

«При штурме технологического города всегда применяют дестабилизирующее излучение, — произнесла ИИшка. — Гравитационный транспорт, не защищённый от его влияния, теряет управление…»

Она не договорила, но мне уже было понятно и так.

Я снизил высоту и осторожно стёр пыль с лобового стекла. Взгляду открылся салон, под завязку забитый мумифицировавшимися телами. Тут же стало ясно, что у меня под ногами огромная братская могила.

— Они пытались уйти, — понял я. — Но безуспешно.

Даже сейчас в моём понимании это была немыслимая жестокость. Но для существ силы жизнь простых смертных была что пыль. Та, которую я сейчас отряхивал с ног.

Поначалу я удивился, что всё это не превратилось в нежить, но потом понял причину. Планета находилась уже в процессе расщепления. Фон был слишком бедным, чтоб поднялись неупокоенные.

По мере приближения к центральным частям Сентеля пыли стало меньше. Взгляду открылись выжженные внутренности зданий и оплавленные металлические каркасы. Здоровенные мосты и арки, когда-то связывавшие небоскребы, сейчас свисали паутиной оплавленного металла.

Небоскрёбы уходили вниз, под землю, где находились производственные мощности и районы для бедняков, обслуживающих их. Всё это было завалено миллионами тонн металла.

«У них вообще не было шансов, — покачал я головой. — Какая жестокость».

Мысли вернулись к подоплёке событий. Но здесь я знал лишь, что Сентель настроил против себя силы из остальных миров ядра. Орден не просто не помог ему, хоть и считался союзником, но, возможно, и способствовал уничтожению. Таковым было Содружество — конгломерат миров со своими секретами и тёмными сторонами.

Это была не моя война. Да и возможности лезть во все это не было. Моей задачей было лишь чтобы Земля не повторила судьбу Сентеля.

Продолжая движение, даже несмотря на произошедшую катастрофу, я начал замечать знакомые места.

«Мы приближаемся ко дворцу, Мастер, — обратилась ко мне ИИшка. — На площади рядом с ним было открытие Состязания гениев».

Выяснилось, что лаборатория находилась под дворцом и имела два входа. Один внешний и другой — из дворца.

«Технологии ИИ были сильной стороной Сентеля, — добавила ИИшка. — Их развитие тщательно контролировалось королевской семьей».

Я вспомнил, что именно на Сентеле купил носитель для своей помощницы.

«Что ж, на этот раз у меня запросы побольше будут», — усмехнулся я.

Тут же оказалось, что первый из выходов недоступен по одной простой причине — рухнувшие здания завалили к нему доступ.

«Возможно, дворец в лучшем состоянии, — предположила ИИшка. — Иначе придется искать другие варианты».

— Говоришь в лучшем состоянии? — я окинул взглядом приближающиеся руины. — Вот не факт, не факт'.

В словах ИИшки была доля истины. Обгоревший дворец не рухнул и не провалился в подземные этажи.

От наблюдения отвлекло чужое, лишенное эмоций и разума, внимание. Тут же стало ясно что это.

«Регистрирую работу системы наведения! — воскликнула ИИшка. — Возможно применение технологического оружия».

Я уже видел и сам. Внизу маякнуло светом вспышка. Оставляя за собой трассер энергетического следа, ко мне двигалась сигарообразной формы ракета.

«Ёб твою мать, — ругнулся я. — Это ещё что за хрень?»

Вопрос не нуждался в ответе. Похоже, остатки системы обороны дворца еще работали.

Только оценив скорость и маневренность ракеты, я понял, что едва ли уйду от неё на дешевом глайдере.

Тут же я пошёл на снижение. В ушах засвистел ветер, а гигантская площадь, окружавшая махину королевского дворца, стала быстро приближаться.

«ИИшка, успеешь ли использовать дрон, чтобы сбить ракету?» — на ходу спросил я о пришедшей идее.

«К сожалению, нет, — ответила помощница. — Он слишком лёгкий, чтобы вызвать детонацию боевой части».

Что ж, я уже был на месте, а глайдер был мне без надобности, ибо в обратном пути я не нуждался.

Я спикировал ко дворцу, и уже когда ракета подлетала, с максимальной силой оттолкнулся от глайдера и ушёл в рывок.

Пространство исказилось от применения навыка. Тут же я ушёл в навык повторно, максимально отдаляясь от глайдера.

После выхода из рывка пролетел ещё с десяток метров и жестковато приземлился на площадь. Ровно в этот момент вспышка света за спиной залила всё вокруг холодным свечением. Послышался какой-то странный металлический звук взрыва. В следующий момент в спину ударила взрывная волна.

Меня швырнуло в сторону. Благо кинетическая волна разметала наваленный хлам и остатки какой-то сгоревшей техники. Удар о каменную поверхность площади принёс лишь пару переломов, тут же исцеленных регенерацией.

Я обернулся назад, где в воздухе тускнело облако взрыва, то и дело подсвечиваемое бирюзовыми разрядами. Местные ракеты явно начинили какой-то нехорошей дрянью.

— Полетали и хватит, — сказал я. — Дальше пешком.

Хоть я и лишился транспорта, возвращаться к арке всё равно не планировал. Так что глайдер свою работу сделал.

Я обернулся в сторону темнеющего силуэта дворца. Только сейчас, уйдя от опасности, открылась возможность рассмотреть его получше.

В памяти всплыл образ крупной, но при этом словно невесомой постройки из стекла и металла, окруженной сияющим куполом щита. Сейчас от этого осталась темная оплавленная громада.

Площадь пересекал глубокий ров выжженого камня там, где находилась граница щита. Видимо, во время осады на него легла такая нагрузка, что выход тепловой энергии стал колоссальным.

Но меня занимали уже другие мысли. Что интересного я найду внутри?