Ещё несколько минут назад спокойная, даже мёртвая долина стремительно менялась. Безжизненно-серое небо налилось грозовыми тучами. То и дело их недра расцвечивались золотистыми молниями, а округу оглашал рокот грома. В лицо били порывы шквалистого ветра, напитанные то ли пылью, то ли прахом упокоенных здесь воинов.

Всё это было лишь внешней картинкой, не иллюзией, но тонким слоем реальности, скрывающим под собой нечто большее. Я ощущал, как вокруг, словно подводные течения, двигались потоки энергии. Утратив сонное спокойствие, они закручивались и смешивались, отчего пространство словно искажалось.

Царство божка было подобно разбуженному тревогой организму. Оно искало причину беспокойства, но пока не могло её найти.

«Сколько бы у меня ещё ни было времени, — подумал я, — мне надо торопиться».

Благо, при всей глубине западни, куда я угодил, в распоряжении были инструменты для действий. Поглощённая энергия бога не только давала фору от обнаружения, но позволяла ощущать динамику изменений вокруг.

Именно ориентируясь на движение потоков, я находил направление. Уже в движении обнаружился ещё один полезный момент. Стоило сконцентрироваться на пути, как пространство вокруг начинало перемещаться, словно на ускоренной перемотке.

Попытавшись сконцентрироваться на странном перемещении, я тут же вывалился из него, но несмотря на это, уже понял, в чем дело.

«Если сконцентрироваться на цели и войти в подобие транса, перемещение ускоряется, — подумал я. — Похоже, это ещё одна из плюшек от энергии божка».

Чужая энергия в моём теле помогала даже без прямых манипуляций с ней. Она давала маскировку и некое родство с Царством бога. Это я и использовал.

Приступив к новой попытке, я опять нашел направление и по мере движения отрешился от чувств. На этот раз всё сработало как надо. Пространство вокруг исказилось, мелькая мимо меня.

Мир начал пролетать, одни поля сменялись другими. Все они стали тихим местом упокоения верующих Харнакиса. Таков был мир бога войны — кладбище, ставшее неимоверно гигантским за тысячелетия его жизни. Но не бесконечным.

Впереди я увидел далекий пик, вершина которого уходила за границу туч. Именно оттуда веяло чем-то особым. Если это был не центр Царства, то некое место, имеющее особое назначение. Но что важнее — туда меня звала интуиция.

«Слишком далеко, несмотря на ускорение, — вздохнул я. — Мне нужно быть там СЕЙЧАС!»

Я ощущал, что потоки впереди стремятся к некоему ядру Царства. Возможно, это было средоточие, какой-то артефакт. А может быть, и сам божок. В любом случае я уже ощущал, что пространство вокруг словно искажается. Ещё немного, и я, словно чужеродный организм, буду обнаружен. А значит, терять было нечего.

Я полностью сконцентрировался на ощущаемом далеко впереди средоточии и отдал мысленный приказ. Энергия божка в моём теле, хоть и отстраненно, но ответила.

Тут же пространство исказилось, пришло мгновение невесомости, а потом под ногами зашаталась земля. Я увидел, что нахожусь на просторной площадке, а всё пространство за краями утопает в грозовой хмари.

В первый момент я подумал, что оказался на каком-то отрезанном куске пространства, но заметил, что каменные края уходят вниз. Это был пик горы.

Из-за высоты облака окружили её сплошной стеной, то и дело подсвечиваемой вспышками золотых молний. В воздухе стоял непрерывный рокот грома. И только над самой вершиной, где я находился, остался просвет. Око бури.

Энергия вокруг не просто бурлила — она буквально кипела. Вместе с тем я не ощущал на себе чужого внимания или прямой опасности. Время действовать еще было.

Отметив это краем глаза, я сконцентрировался на самом важном. Впереди, на каменном монументе в воздухе, сиял кокон из золотой энергии размером чуть больше человека.

Осторожно я подошёл ближе, рассматривая находку. Вблизи сияющая сфера оказалась вытянутым коконом с пустым нутром. Именно там, сквозь мерцающие потоки, можно было разглядеть тёмный предмет, похожий на прямую ровную жердь.

Подойдя совсем вплотную, я увидел, что артефакт представляет собой старое, вернее даже древнее рассохшееся древко. Верхнюю часть венчал проржавевший насквозь наконечник.

Как бы я ни прислушивался и ни напрягал чутьё, я не мог ощутить в нём ни намёка на энергию. Этот предмет был именно тем, чем и выглядел — старым гнилым копьём. И ничем больше.

— Что? — произнёс я. — Да ты издеваешься?

Я находился в центре средоточия энергий Царства, однако вместо какой-то сокровенной реликвии нашёл здесь лишь ветхое копьё. Всё это походило на какую-то насмешку… или ловушку?

На этом открытии лимит времени и закончился. Я почувствовал, как пространство вокруг пронизывает чужое внимание. Его плотность усиливалась с каждым мгновением и потихоньку концентрировалась на мне.

В округе происходили перемены. Завыл ветер. Густые тучи, усиленно сыпя во все стороны молниями, начали закручиваться, образуя гигантский смерч. На моих глазах тот начал принимать форму гигантского существа.

Череда золотых молний прошлась по собиравшемуся в форме головы облаку и угнездилась в глазницах, образуя зрачки. Все небо занял гигантский грозовой исполин, излучающий колоссальную мощь. Я наконец встретился с хозяином Царства.

Именно в этот момент внимание окончательно сконцентрировалось на мне, наливаясь тяжестью и злобой. Отчётливо пришло узнавание. Харнакис понял, кто пришёл к нему в гости.

Застыв без движения, я вместе с тем как мог анализировал ситуацию. Несмотря на первую догадку, что я сам пришёл в ловушку, я тут же отбросил эту идею. Харнакис явно меня не ждал. И судя по эмоциям, которые он даже не скрывал, далеко не сразу узнал.

Я ещё раз попытался ощутить в копье хоть какой-то намёк на необычные свойства — и снова тщетно. Это был лишь кусок старья. И все же оно было закрыто мощной сферой щита.

«Какого хрена? — мысленно возмутился я. — Что это за яйцо с иглой кощеевой смерти⁈»

Дальше мне стало не до рассуждений. Чужое сознание ударило по разуму. Мне пришлось отбросить все мысли, лишь бы устоять под этим давлением.

— Я думал, мне придётся повозиться в поисках тебя, — зарокотал Харнакис. — Но ты сам пришёл, чтобы умереть.

Его голос громом разносился вокруг. Он же набатом звучал в моем сознании. Мысли бога пронизывали каждый атом в его Царстве.

Фраза прогремела в сознании, оставив болезненное эхо. Благо божок, изрекший её, стоял, будто ожидая моего ответа.

Я осознал происходящее. Я находился в самом средоточии Царства, вокруг полыхали океаны энергии. Ни телепортироваться, ни уйти отсюда иным образом я уже не мог. Я был в тупике, в центре средоточия силы бога. Неудивительно, что Харнакис никуда не спешил.

Что мне оставалось делать? Только разбавить трагичную сцену небольшим разговором. И выиграть еще капельку времени, попытка не пытка.

«Я знаю про Мёртвого бога, — сказал я. — И могу провести тебя к нему».

Мыслефраза была неожиданной даже для меня самого. Неудивительно, что в золотых молниях глаз мне почудилось недоумение. Уже через секунду пространство вокруг разорвал гром от тысячи молний. Божок хохотал, да так увлеченно, что казалось, сотрясалось всё Царство.

«Приятно посмотреть, как ты мечешься перед смертью», — произнёс он.

Я подавил в себе груз раздражения. В глазах божка я сейчас был ужом на сковороде, что, к сожалению, было правдой. Однако пока была возможность выиграть хотя бы секунду, я собирался это делать.

«Ну давай, развлеки меня, — „разрешил“ он. — Что же такого интересного ты мне можешь рассказать перед смертью?»

Божок сейчас походил на сытого хищника, желающего поиграть с жертвой, прежде чем добить.

В первый момент я хотел было показать ему разговор с Арфавилом, но всё же удержался. Это была информация только для меня. Вместо этого я показал портал и то, как божки врывались в червоточину.

— Те, кто первыми прорвутся к Мёртвому богу, обретут всю его мощь, — произнёс я. — Пока ты сидишь в Альфире, на пороге новая эпоха.

Кажется, у меня получилось. На мгновение бог застыл, анализируя увиденное. Используя выигранные секунды, я сам продолжал искать выход из ситуации.

Внимание раз за разом возвращалось к единственному предмету на вершине горы, где я находился — кокону щита с древним копьём. Теперь я точно знал, что это не ловушка, а значит, и не пустая декорация.

Нетрудно было провести параллели — главное оружие Харнакиса было сияющим энергетическим копьём. И это было не совпадением, что здесь, в узловой точке Царства, находилось старое копьё. У меня уже были идеи, что это, но главный вопрос был — имело ли оно критическое значение для бога или было просто данью памяти о его смертном бытии?

— Что ж, это ценная информация, которая частично искупает вред, что ты мне нанёс, — произнёс он. — За это я позволю тебе умереть без лишних мучений, как и положено существам низших форм жизни.

— Низших форм жизни? — я усмехнулся. — А сам ты разве не из них?

— То, что было раньше, уже не имеет значения, — сказал он. — Хватит болтать, время умирать…

Я ощутил, как океаны энергии вокруг вскипели, готовые обрушиться на меня испепеляющей бурей. Вся мощь окружающего мира была против меня. Ко мне пришло осознание, что какой бы силой я ни обладал, бороться со старшим богом в его Царстве я не мог.

— Тогда зачем ты хранишь это копьё? — произнёс я. — Чтобы помнить, как ты, бесстрашный бог, когда-то был низшей тварью?

Едва я сказал про копьё, как купол энергии, защищавший его, тут же усилился. Одного этого хватило, чтобы еще раз убедиться в его важности.

В следующий момент потоки нескончаемой энергии ударили со всех сторон. Я в это время сделал единственное, что мог.

Купол Зоны Жнеца образовался вокруг меня непроглядным куском тьмы, скрыв пространство от взора бога. Лёг он и на золотой кокон с тем самым копьём.

В первый миг я почувствовал, словно провалился в эту тьму. В пределах купола Жнеца я был самой смертью, вездесущим и неуловимым. Время послушно замедлилось, позволяя мне ощущать каждую сотую долю секунды.

Тут же я ощутил, как настоящая волна энергии ложится на купол и неумолимо стирает его. Моя техника не могла бороться со всем окружающим миром и мощью старшего бога. Но мне этого и не требовалось.

Я почти телепортировался к куполу. Уже на ходу я высвободил Пожирание. Атрибут вспыхнул фиолетовым факелом. Подчиняясь воле, он сконцентрировался до такой плотности, что стал почти черным.

В следующее мгновение я нанес короткий удар, вложив в него казалось бы все, что только было. Короткий ход и касание. Покрытая темными всполохами Пожирания рука продавила золотую поверхность и углубилась в щит. Казалось, еще немного, и я разобью его…

«Еще чуть-чуть! — взвыл я. — Еще немного!»

Рука продавила щит и казалось бы уже разорвала его…., а потом тот восстановился и отпружинил, выбрасывая ее обратно. По защитному конструкту еще прошла волна искажений, а потом щит как ни в чем не бывало восстановил свою форму.

Осознание пришло вместе с ощущением, как волна энергии сжирает Купол Жнеца. В сознание ворвался хохот Харнакиса.

«А ведь ты правильно угадал мое слабое место, — засмеялся он. — Но вместе с тем не имел ни шанса».

Я лишь успел мысленно пробежаться по всем вариантам побега, оказавшимся бессмысленными, ударил еще раз — разумеется тщетно — а потом гнев бога настиг меня.

Всепожирающая волна накатила, словно цунами. Покров из Пожирания сдуло, будто его и не бывало. Красно-золотые потоки энергии въелись в тело.

Накатило ощущение, будто меня бросили в поток раскаленного металла. Горело физическое тело, выжигалась и энергетическая оболочка. Безжалостная вражеская сила просто испепеляла, стирала меня с полотна мироздания.

Я осознал, что больше выхода нет, я умру здесь и сейчас, в божественном Царстве. Сгину, не оставив ни памяти, ни иных следов. Это конец Когтя.

«А ты собирался жить вечно? — произнес внутренний голос. — Ты знал, что рано или поздно дойдешь до конца Пути».

Осознание принесло спокойствие. Я все еще боролся, замедляя процесс расщепления, но никаких вариантов или даже тени не ощущалось. Все что я мог — это выигрывать крохи времени.

Невольно я обратил внимание на происходящее с моим телом. Золотая энергия бога испепеляла все на своем пути. Я увидел, как вслед за кожей сгорают мышцы, нервная ткань и кости. Но это все было легко восстановимо, в отличие от энергетического тела. Наблюдать разрушение последнего означало видеть, как в никуда уходят все мои старания.

Энергия бога буквально отнимала все, что было достигнуто непосильный трудом и десятками смертельных ситуаций. Я понял, что перед окончательной гибелью успею осознать себя на уровне простого смертного существа. Нет, даже хуже, ведь у меня не будет даже тела.

«О да! — Харнакис будто уловил мои мысли. — Ты вкусишь всю агонию!»

Я лишь мысленно посетовал, что только что мне обещали быструю смерть. Однако то ли последний ход рассердил бога, то ли вообще полагаться на обещания такого существа было бессмысленно.

«Рожденный из смертной твари, — добавил бог, — вернись к изначальному».

Я подумал, что божок и сам когда-то был таковым. В конце концов рядом, прямо под куполом, было доказательство его прежней жизни. Однако отвечать не было возможности да и смысла.

«Родился смертным, умру смертным, — подумал я. — Может быть, в этом и есть какая-то вселенская справедливость?»

Невольно вспомнилось, что именно смертная форма может быть источником зарождения божественной энергии. Существа, ушедшие по Пути Мертвого Бога, теряют её навсегда. Даже я, при всех своих силах, мог использовать божественную энергию криво и косо, словно инвалид с костылями, пытающийся бегать.

«Погоди, — произнес внутренний голос. — Смертное…»

Еще не идея, но скорее её тень пришла в момент, когда разум уже почти погиб. Краем сознания я отметил, как мое энергетическое тело вместе с атрибутами — Пожиранием, некротической энергией — уже перестало существовать. Все растворилось. Однако именно тогда, когда все было утрачено, я сделал последнюю попытку.

К этому моменту уже почти пропало и энергетическое чутье. Я лишь волевым импульсом заставил мое сознание, утратившее все силы, совершить перемещение. Но именно в этот момент я ощутил, как-то, что от меня осталось, беспрепятственно прошло защиту золотого купола.

«Что? — послышался рокот бога. — КАК? ПАДИ!»

Последнее слово-импульс мгновенно заставило бы мое сознание, утратившее все силы и защиту, потухнуть. Однако спасла та самая защита, которую я успел миновать.

«Что ты…?»

Голос бога еще завывал, но я уже не мог его воспринимать. Только сейчас, лишившись всех сил и возможностей, я ощутил, что предмет под защитой является чем-то большим, чем просто ветхое копье. Миг, и моя сущность слилась с древним артефактом.

* * *

В себя я пришёл от стрекота неизвестной живности и иных звуков чужого леса. Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим прямо на земле, заросшей незнакомой жестковатой травой. Над головой раскрылись кроны таких же неизвестных деревьев.

Приподнявшись, я обнаружил, что одет в обычные джинсы и футболку. В конечностях ощущалось ровно столько силы, сколько положено иметь простому человеку.

«Это был не кошмар, — подумал я. — У меня действительно больше нет сил?»

Осознание не принесло ни боли, ни страха. Видимо, всё это я уже пережил там, в битве с богом.

В сознание вновь ворвался чужой голос. Только сейчас, придя в себя достаточно, я осознал, что слышу чей-то плач. Приподнявшись и обернувшись, я увидел в десятке метров у ручья перевернутую повозку. Плач исходил откуда-то из-за неё.

Встав, я направился на голос. По мере приближения обнаружилось, что за повозкой лежит несколько тел убитых. Над одним из них склонился подросток. Держа на коленях голову раненой женщины, он пытался привести последнюю в чувство.

— Мама, — послышался хныкающий голос. — Мама, очнись!

В это время подросток услышал моё приближение и поднял голову. Я увидел лицо с тёмной кожей и жёлтыми глазами — он принадлежал к расе существ божественного мира.

— Пожалуйста, помогите! — увидев меня, воскликнул тот. — Моя мама умирает!

Похоже, мой чуждый вид и одежда ни капли не смутили его. Метнувшись ко мне, он схватил меня за руку и потянул к женщине. Сев рядом, я увидел, что аборигенка серьезно избита, но то еще хуже — получила ножевое и сейчас теряла кровь.

Тут же я осмотрелся в поисках перевязочного материала, как взгляд зацепился за… копье. Копье из ровной твердой жерди с грубо выкованным наконечником лежало рядом. Оно ничем не привлекало внимание, однако ни на секунду я не усомнился, что именно это и есть реликвия бога.

Я посмотрел на паренька и понял, что вижу молодого Харнакиса и, видимо, его мать в прошлом. Возможно это был тот самый переломный момент, изменивший течение его жизни на путь божественности.

Пришло понимание, что сейчас я могу забрать его жизнь. Будет ли это победой в битве с богом?