Поняв, что я его заметил, Арфавил, бог мятежа, вышел из угла зала. С него будто сошла пелена, позволяя разглядеть божка чётче. Тот как раз снял капюшон плаща.

Моему взгляду открылось белое, словно из мрамора, лицо. Из-за неестественно бледного цвета и застывшего выражения возникло ощущение, что это какая-то кукла. Однако, видимо, этот лик и был настоящим — я уже почувствовал, что на этот раз вижу истинное воплощение божка, его собственной персоной.

— Ты действительно впечатляешь, Коготь, — сказал он. — Тебе почти не пришлось помогать, ты сделал всё, что нужно, сам.

Он поднял руки и хлопнул ладонями.

— Скажу больше. Мне кажется, ты на ходу придумал мой план! — добавил он. — А ведь я шел к нему сотни лет!

Похоже, божок ощущал истинный триумф. Он вновь хлопнул ладонями, что, видимо, и было жестом выражения радости.

Я молча наблюдал за этим, пока в голове проносился шквал мыслей. Я уже не пытался понять, как давно Арфавил находится здесь и как вообще божок младшего пантеона мог обвести вокруг пальца аватары высших богов, чтобы они его не заметили. Не обнаружил его и я, но сейчас значение имело совсем другое.

«О чем он говорит? — подумал я. — Я явно сейчас сплясал под его дудку».

Осознание не вызвала ярости. Хитрецов в мире силы хватало. Не раз находились те кто видели во мне пешку на их доске. Их участь была печальной.

Если он имел в виду мою идею стравить божков и Путь, получается, что это и было его планом. Учитывая, что передо мной находился бог мятежа, звучало очень правильно. Но как бы узнать подробности?

— Ты, наверное, хочешь узнать о МОЕМ плане. — Арфавил будто прочитал мои мысли. — Тем более у нас вышла отличная командная работа. Ты ведь не думаешь, что смог обмануть всех в одиночку со своей маскировкой?

Хоть я и не ответил, но пришлось признать, что скорее всего он не лжет. Только что я сам думал, как же легко мне удалось обвести божков вокруг пальца. Учитывая, что Арфавил как-то смог скрыть свое присутствие, мог он улучшить и мою маскировку. Но что же за ужасающей реликвией он мог тогда владеть?

Вопросов было много. Пока божок фонтанировал довольством, стоило выведать хоть что-нибудь.

— Ты хотел столкнуть пантеон с Путём, — сказал я. — Какова твоя выгода? Ты сам хотел стать старшим?

Я бросил вариант наугад, но тут же ощутил, что промахнулся.

— Стать старшим? — хоть лицо бога и не изменило выражение, я ощутил его отвращение. — Разве ты ещё не понял, сколь ущербна жизнь богов?

Он показал на меня, видимо, имея в виду обличье Харнакиса, которое я принял. Тут я возразить не мог, так как сам недавно думал о том же. Божки были действительно очень странными существами, при всей своей силе заключёнными в настоящую клетку предназначения.

— Я использую их, чтобы проложить себе путь к Мёртвому Богу, — торжественно провозгласил он. — Его сила — это единственное, что может дать мне свободу.

— Что ещё за Мёртвый бог? — спросил я.

Несмотря на вопрос, я уже знал, что ответит Арфавил, и не ошибся.

— Слуга Мёртвого бога не знает, кто такой Мёртвый Бог? — издал смешок Арфавил. — Что ж, почему бы мне не взять на себя задачу просветить тебя?

Его силуэт замерцал, а потом переместился ближе, застыв в паре метров от меня. Вблизи бледный лик был ещё уродливее из-за сходства с людским и одновременно своей чуждости. Я ощутил чувство опасности, несравненно более серьёзное, чем от того же Вечного защитника.

— Несмотря на то, что живым тебе отсюда не уйти, я не чужд концепции благодарности, — заявил Арфавил. — Сейчас я тебе расскажу о твоём Мёртвом боге, чтобы ты хотя бы знал, за что умрёшь.

Умирать я, конечно, не собирался, а вот за возможность узнать некую тайну ухватился немедленно. Тем более что за это я уже заплатил.

— Тысячелетия назад божественные миры выглядели совсем иначе, — произнёс он и усмехнулся: — Они процветали благодаря единой портальной сети. Знакомая структура, да?

Слова Арфавила начали дополняться мыслеобразами. Перед моим внутренним зрением пронеслось с десяток смазанных картинок, показывающих мегаполисы до горизонта.

— Это была золотая эпоха процветания, когда в силу вошли боги, покровительствующие знанию, — продолжил Арфавил. — Они быстро уперлись в свои границы и первыми начали попытки расширить божественность.

На этот раз я увидел ритуалы во тьме подземелий. Скованным разумным надевали на голову артефакты в виде обруча.

— Они похищали верующих разных богов и забирали их силу, — подтвердил мои догадки Арфавил. — Таким образом боги знания хотели постичь чужую божественность.

Я продолжал наблюдать за событиями. В ужасных муках из тел вытягивали энергию. Существа, скрывающие свой лик под глубокими капюшонами, поглощали похищенную силу, а может и душу.

— Разумеется, они заигрались и были обнаружены, — буднично добавил Арфавил. — В гневе другие божества объединились, чтоб уничтожить преступников. Началась божественная война.

Очередная череда образов показала города, стираемые землетрясениями, извержениями вулканов и другими катаклизмами. Таковы были отголоски сражений божеств.

— Никогда не славившиеся боевой мощью, они быстро сдавали позиции, — продолжал историю Арфавил. — Уже перед чертой полного истребления боги пошли на самый радикальный ход. Тем более, в своих изысканиях они достигли определенных высот.

Я уже не удивился, когда в мыслеобразах увидел тот самый ритуал, который совсем недавно провел над ИИшкой.

— Десятки богов и тысячи их самых верных последователей прошли через ритуал, — добавил бог. — Отдав свою силу и жизнь, они объединились в единого Мертвого бога. То, что вы именуете Путь.

Пока я видел смазанные мыслеобразы, явно собранные богом из чужой памяти, я встраивал куски новой информации в уже имеющуюся. Если Арфавил не лгал, ритуал извлечения личности, через который я провёл ИИшку, изначально был создан богами. Именно через него они отвергали оковы божественности.

«Но они стали алгоритмами новой структуры под названием Путь, — подумал я. — Было ли это их действительной целью?»

Сам бы я назвал Путь богом-машиной. Невообразимая структура, переродившая десятки богов и множество их верующих в гигантский компьютер. Однако это, видимо, была не последняя трансформация. Путь собирал энергию и информацию в невообразимых масштабах, чтобы переродиться во что-то еще.

— Дальше война продолжилась уже между Путём и божественными мирами, — подвел итог Арфавил. — В общем, это уже не важно, ты и сам знаешь.

— Ты хочешь захватить контроль над Путем, — понял я. — Это тот самый метод выйти за рамки своих возможностей.

— Стать сверхсуществом над законами бытия, — подтвердил Арфавил. — И я уже очень близко, не в последнюю очередь благодаря тебе.

Интуиция говорила, что большая часть из услышанного — правда. Как минимум Арфавил верил в это.

— Ты сделал первый и самый сложный шаг, — божок поднял руку вверх, указывая на небо, где находился портал. — Столкнул Богов с Путём, а дальше я справлюсь сам.

У меня всё ещё оставалось множество вопросов и мелких нестыковок. Однако Арфавил, видимо, решил, что на этом жест доброй воли закончен.

Я ощутил предупреждение от чувства опасности. Хоть Арфавил и ощущался расслабленным, однако я понимал, что скоро он должен убрать меня с доски как фигуру, отработавшую свою задачу. Но как он это сделает?

«Уж младшего божка я свалю, — подумал я. — Но он уверен в силе, а значит, имеет козырь в рукаве».

— Сейчас нам пора зачистить это место, чтобы не осталось следов, — божок показал вверх. — И взрыв этой штуки будет очень кстати.

Я и сам обратил внимание наверх. Золотое сияние, раскрасившее небо, поблекло. Однако платформа продолжала находиться в контролирующем поле. А вот с порталом прорыва происходили перемены. Разрыв в пространстве то и дело сжимался и деформировался. Прямо сейчас аватары богов, переродившиеся в энергию, атаковали структуры Пути.

В этот момент в руках божка появилось нечто, выглядевшее как кристалл, состоящий из призрачной материи. Едва появился артефакт, как я почувствовал, будто пространство вокруг вздрогнуло.

Тут же я попытался изучить предмет, но внимание словно соскользнуло с него, не давая использовать идентификацию. Уже через мгновение мне стало не до этого. Я ощутил, как божественная энергия в моем теле словно застыла.

— Это то, на что я потратил века своих изысканий. — Арфавил с какой-то нежностью провел рукой по кристаллу. — Сейчас мы вновь используем её полезные свойства.

Я не понял принципа работы артефакта, но, кажется, он обладал возможностью влиять на божественную энергию. Я увидел, как поле, сдерживающее гравиплатформу, слабеет. Сначала я подумал, что это и был план божка — просто парализовать меня, пока платформа не рухнет и не взорвётся. Однако всё оказалось хуже.

— Эта штука скоро упадет сюда и сотрет все следы, а заодно подстегнет гнев моих тупорылых собратьев, — хихикнул божок. — Ну а тебе пора на встречу со своим лучшим другом. И урода своего забери.

По его жесту кинжал вылетел из тела Вечного защитника и, разогнавшись, воткнулся мне в ногу. Вместе с болью на меня вновь обрушился поток ментального давления. Голову заполнил вой Харнакиса.

То, как я старательно создавал маскировку перед аватарами, теперь сыграло против меня. Распределенная по телу энергия окаменела, словно бетон. Став тяжелой, она потянула меня куда-то вниз.

Почти сразу же я понял, что ощущение не фантомное. Как бы я ни сопротивлялся, будто сама материя пространства разошлась, выбрасывая меня. В последний момент я увидел, как гравиплатформа, избавившись от сковывающего поля, искажается в рывке и несется вниз, чтобы уничтожить храм пантеона.

«Хоть у него все получилось, — мелькнула мысль. — А у меня похоже битва только начинается»,

А потом меня наконец вышвырнуло из реальности.

* * *

Кар'гир в последний раз проверил наводку для пространственного рывка. Из-за сбитой калибровки пришлось на глаз брать поправку, но опытный капитан был уверен что не промахнется. Сегодня ошибки быть не могло.

— Вот так, — произнес он. — А теперь вперед, Гордость.

Голографическое управление не работало, поэтому для активации использовал ручной рубильник. Благо тот не подвел. Капитан ощутил знакомый толчок. Тут же изображение исказилось. Последнее что он увидел, это стремительно приближающийся храм.

— За Альфир!

* * *

В небе над Матерью Богов было неспокойно. Сотни тысяч верующих заполонили улицы. Прямо под открытым небом устроили молебен, чтоб поддержать божественных господ, борющихся с врагом.

Занятые религиозным ритуалом, они не сразу ощутили когда что-то изменилось. Когда один из священников контролирующих ритуал, поднял голову вверх, он увидел что золотое свечение потускнело. Вражеская машина тут же исказилась, будто исчезая.

В следующий момент яркая вспышка затмила полуденное светило. Священник лишь успел закричать, как испепеляющая волна сожгла его, как и всех кому не посчастливилось подойти к главному храму слишком близко.

Храм исчез в вспышке чудовищного взрыва, что стало новой вехой войны миров. Её будущих масштабов еще никто не осознавал.

* * *

Я упал на сухую мёртвую землю. Тут же попытался вскочить, но тело пронзила настолько ужасающая боль, будто все мое существо выворачивало наизнанку.

Энергия бога взбунтовалась и её пульсация вызывала адские мучения. Прошло некоторое время, прежде чем я смог подавить приступ. Сила Харнакиса все еще не желала подчиняться, но силы воли хватило, чтоб блокировать ее активность.

«Фу бля, — выдохнул я про себя. — Как я еще жив?»

Наконец обратив внимание на реальность, я осознал, что лежу в сухой пыли, а вокруг простирается долина, столь же мёртвая, как и затянутое хмарью небо.

Это я отметил краем сознания, привлечённый куда более существенной деталью. Прямо передо мной в землю был воткнут меч. Несмотря на сухую пыль вокруг, он сверкал, будто весь целиком был отлит из золота.

Пейзаж отдавал сюрреализмом. Везде, где ни останавливался взгляд, я видел множество разного оружия. Копья и древковое оружие, клинки всевозможных форм и размеров были воткнуты в землю, образуя настоящий частокол.

«Скорее всего, это некие атрибуты божественности, — предположил я. — Не зря этот божок имеет отношение к войне».

Я уже знал, где нахожусь и почему энергия Харнакиса в теле взбунтовалась, ведь я угодил прямо в Царство этого бога. То был отдельный пространственный слой, где пребывала его истинная сущность.

Продолжая изучать округу, я нащупал под слоем грязи какой-то предмет. Смахнув слой пыли, я увидел фрагмент доспеха. Вскоре я обнаружил, что всё, что подо мной — это наваленные во множество слоев и проржавевшие доспехи, втоптанные в пыль и грязь, будто здесь была бесконечная бойня.

Оценивая обстановку, я вместе с тем проверял свои силы. В целом со мной было все нормально, но на манипуляции с божественной энергией пока можно было не рассчитывать.

«Она вошла в резонанс с потоками энергии вокруг. И сейчас у меня нет над ней контроля — отметил я. — Вряд ли они в сговоре, иначе Харнакис уже знал бы о моем прибытии. Да и этот ублюдок не похож на командного игрока».

Возможно из-за обилия родственной энергии в моем теле я не попал сразу в область зрения хозяина Царства как вторженец. Но на этом положительные моменты заканчивались.

Я оставил заметку узнать больше о том, что за артефактом он владеет. Это явно была могущественная реликвия, если она могла взаимодействовать с божественными силами. Но всё это потом, сейчас мне нужно было как-то выжить в Царстве бога, с которым мы друзьями уже точно не станем.

Сколько у меня было времени, прежде чем божок заметит меня? Желательно было вообще свалить отсюда поскорее.

Без особой надежды я обратился к Помощнику, но…

Телепортация невозможна!

Словно обиженный после обмана со спасательным телепортом, использованным, чтобы перенести гравиплатформу, тот ответил категоричным отказом. Не желая сдаваться, я взял в руки цепочку с портальными якорями. Однако и здесь был провал — артефакт просто не среагировал.

«Что ж, неудивительно, — подумал я. — Я нахожусь в Царстве бога, здесь всё контролируется его волей».

Итак, покинуть это место я не мог. Что мне оставалось? Погулять по владениям бога, пока тот не нашёл меня и не распотрошил на кусочки?

Как ни странно, глуповатая мысль ощущалась верной. Это был вопрос времени, когда меня заметят, но за это время я мог исследовать Царство и, возможно, если и не найти ключ к побегу, то обрести другую полезную информацию. А там, чем чёрт не шутит, возможно, появится и понимание дальнейших действий.

Пока вертелись мысли, я поднялся на ноги и отряхнулся. Вспышка боли напомнила о кинжале с Хищником. Осторожно достав его из ноги я с неудовольствием осознал что мой помощник находится в состоянии похожем на сон. Времени изучать его не было, артефакт пришлось убрать.

Местность вокруг была почти ровная, но левее всё же нашёлся пологий холм. К нему и направился, надеясь хотя бы с небольшого подъёма получить лучший вид на местность. Что я мог здесь найти? Я и сам не понимал, но не желал сдаваться.

Идти приходилось осторожно, чтобы не потревожить воткнутые в землю клинки, покрывающие практически всю местность вокруг.

«Что же значат эти клинки? — подумал я. — Эта деталь не может быть лишь декором».

Внимание привлекло выделявшееся на фоне «строя» древко особенно крупного оружия. Я подошёл ближе, чтобы увидеть, что это была то ли алебарда, то ли бердыш. Но главное, что это оружие находилось на отдельной поляне, а его окружал уплотнённый фон энергии.

«Погоди-ка, — подумал я. — А тут, кажется, надпись».

Я увидел символы, выгравированные на золотом древке. Стоило присмотреться, как они перетекли в понятные буквы.

Храбрый воитель Флегор. Во имя Божественного владыки он принял смертельную битву и забрал три сотни жизней, прежде чем отдал свою. Его оружие и дух навечно упокоены на полях славы.

«Поля славы, — я со значением осмотрелся. — Вот оно что».

Похоже, это было то самое «славное» упокоение для лучших воителей божка. В сознании появилась смутная догадка, но уловить мысль я ещё не мог. Новым взглядом я осмотрел поле.

Меня отвлёк рокот грома. Подняв голову, я увидел, как в мертвенно-застывшем небе произошли перемены. Ровно надо мной хмарь собралась в едва заметные тучи.

«Не нравится мне это, — решил я. — Надо ускориться».

Я хоть и продолжал идти аккуратно, но поднял темп. Очень быстро я взобрался на холм. Здесь, на вершине, я обнаружил еще одно место упокоения, представляющее собой золотой клинок ростом примерно с меня. К нему был прислонён ростовой щит.

Великий паладин Орпаксис, что до последнего защищал обитель покровителя в чёрный год. Его клинок достоин сверкать вечно, как и высшая реликвия полей славы.

«Высшая реликвия полей славы, — подумал я. — Наверняка это тоже оружие».

Тут же вспомнилось светящееся копье, что божок таскал с собой. Возможно здесь находился некий прообраз, а может что-то еще…

От мысли отвлёк особенно громкий раскат грома. Без всякого удивления я увидел, что тучи надо мной сгустились сильнее. В их глубинах иногда посверкивали золотые молнии. Теперь отпали все сомнения в неслучайности этого явления.

Несмотря на моё внедрение, Царство, словно живой организм, потихоньку вычисляло вторженца. В какой-то момент истинный бог ощутит и явится сюда из-за этой реакции. Моё время стремительно уходило.

Я толком еще и сам не понимал смутных озарений, но пока это было единственное, чем я мог руководствоваться.

«Осталось найти его, — подумал я. — Хотя, погоди ка».

Меня наполняла энергия Харнакиса, которой хоть немного, но я уже научился пользоваться. Сейчас не требовались манипуляции с ней, лишь прислушаться чтобы ощутить внешние потоки.

Опыт помог. Уже через минуту я ощутил что пространство вокруг заполнено потоками силы. В их движении явно можно было ощутить стремление в одну сторону.

Я уже не мог знать правильно ли понял или нет. Время заканчивалось, нужно было попробовать хоть что-то. По этому ведомый скорее интуицией, я направился в направлении, куда стекалась пропитывающее все вокруг энергия.

«Быстрее, быстрее», — в голове стучало лишь одно слово.

Однако стоило мне использовать энергию для ускорения, как вокруг стало ощутимо темнее, а над головой сверкнула золотистая молния. Выругавшись, я полностью оставил применение сил и побежал так быстро, как мог, используя лишь возможности тела.

Под рокот участившегося грома я двигался к цели в надежда найти хоть что-то важное пока хозяин Царства не обнаружил меня.