Поручень, за который я держался, от силы встряски не выдержал. Лишившись точки опоры, я приложился об стенку и ещё «полетал» по пассажирскому отсеку. Проехавшись по поверхности, многотонная туша гравимашины нырнула куда-то вниз. Я ощутил невесомость падения, после чего произошёл особенно сильный удар. Наконец, всё затихло.

Всё пространство вокруг заволокло сплошной стеной пыли. Судя по вертикальному положению, мы уткнулись носом гравилета куда-то вниз.

Едва грохот стих, как на первый план вышло завывание силовой установки. Последнее и вызвало ощущение опасности.

Стоило только прислушаться к энергетическому чутью, как стало понятно, что дело пахнет жареным. Спрыгнув вниз, я высвободил немного телесной энергии.

Аналог очень слабой силовой волны разметал пыль. Взгляду открылось изуродованное помещение, в котором с трудом узнавалась кабина пилота.

Сильнейший лобовой удар выбил стёкла и вмял пульт управления внутрь. На его деформированной поверхности лежал мой пленник. Острые железки и штурвал пробили плоть, но для существа силы это были не критические повреждения.

Гудение от силовой установки вверху стало совсем уж истошным. Подхватив израненного Тириуса, я просто применил рывок прямо в заваленную камнями лобовую стойку, превращая его в кинетический удар.

Грохнуло. От высвобожденной силы корпус многострадальной машины содрогнулся. В то же время завал битого камня расчистило, пробивая путь куда-то в пропитанную пылью тьму. Туда я и устремился.

Скатившись вниз по завалу, я лишь мельком успел охватить взглядом просторное подземное пространство. Туша летательного аппарата торчала из потолка сверху, держась на горе обвалившегося камня.

Тут же я ушёл в новый рывок. Пространство исказилось, будто перенося меня вперед. Уже на выходе из навыка тьму разорвали лучи холодного света. В спину ударила плотная волна раскалённого воздуха.

Меня швырнуло вперёд со скоростью не хуже нового рывка. В попытке удержаться на ногах обнаружилось, что бедренная кость сломана. Потеряв равновесие, дальше я полетел кубарем и миновал еще с десяток метров, прежде чем жестко затормозить об стену.

— Да что же это, — ругнулся я. — Этот экшн когда-нибудь закончится или нет?

Я прикрылся полой савана от мелкого мусора и волны пыли, принесённой со стороны взрыва. Пару секунд еще раздавался гул от взрыва, но наконец и он начал стихать.

Откинув саван, я увидел груду оплавленного металла на том месте, где рухнул антиграв. Она чадила пожаром, дым от которого уходил вверх, в пробоину.

Эхо взрыва наконец затихло. Вместо него стал слышен треск пожара, гул сирен из пробоины и крики паники. Получив долгожданную передышку, я поднял в голове последние секунды и восстановил ход событий.

«При падении мы провалились на Нижние пути, — отметил я. — Возможно, оно и к лучшему, тем более мы очень близко к храмовому комплексу».

Пока мыслью пробежался по ситуации, регенерация восстановила сломанные кости и повреждения. Можно было немедленно действовать, но отвлекло пощипывающее ощущение в руке.

Опустив взгляд, я увидел кинжал мятежного бога — последний из двух, в то время как первый был сожжён аватаром Харнакиса в летающей крепости. В горячке последних секунд я даже не заметил, что сжимал его всё это время, пока второй рукой тащил бесполезного пленника.

Сейчас над клинком то и дело проявлялся фантом, выглядящий как зубастая пасть. Очень знакомая пасть. Та то и дело впивалась в руку, будто кусая.

«Хищник? — удивился я. — Кого хрена ты делаешь?»

Прислушавшись, я понял, что не ощущаю монстра в сознании. Наевшись чужой энергии, он, кажется, переместил своё сознание в артефакт. Кинжал светился от наполнявшей его сущности и энергии, похищенной у аватара. Сам же Хищник будто желал мне что-то сказать.

Стоило наладить ментальный контакт, как я увидел мыслеобразы. Хищник передавал голод. Он нуждался в большем количестве энергии.

«Похоже, он хочет перейти в иную форму жизни, — подумал я. — Он нашел новый путь развития для себя?»

Изначально Хищники относились к расе существ, промышляющих охотой в каком-то древнем мире. Вторженцы Пути уничтожили его и вступили в войну с этой расой. Несмотря на эволюцию в смертельных охотников, раса полностью вымерла.

Убитая мной особь стала нематериальным фантомом моего разума. Поначалу воспринимаемый как опасная обуза, он мне здорово помог, а несколько раз спас в смертельной ситуации.

В последнее время он уже подавал признаки развития и обретения новых возможностей. Словно паразит, он внедрялся в энергетическое тело врага, полностью парализуя его. Только это не позволило аватару испепелить антиграв ещё в воздухе, и мы хоть и упали, но целыми.

И вот, на божественной энергии он, кажется, начал эволюционировать. Возможно, в будущем это позволит ему трансформироваться в кардинально новый вид существа.

— Хорошо себя вести будешь — получишь что надо, — сказал ему я. — А пока не отвлекай.

Наконец я обратил внимание на валяющегося рядом Тириуса. Мой пленник оставался без сознания, видимо, приняв на себя мощный лобовой удар в кабине пилота. Из ушей, рта и носа сочилась кровь. Несмотря на это, какой-то угрозы жизни от полученных травм не ощущалось.

«Добить бы его, — подумал я. — Ну да ладно, он действительно сделал своё дело, так что плевать».

Регенерация уже давно излечила тело, можно было продолжать движение. Тем более пыль осела, да и заблудиться в Нижних путях, ведущих по прямой под главный храмовый комплекс, было невозможно.

«Коридор сзади обвалило, — подумал я. — Надеюсь, это заблокирует погоню по крайней мере на время».

Я находился достаточно близко к центру, чтобы открыть портал. Однако пребывая под землей, не был уверен в том, что капитан «Гордости Альфира» сориентируется и сделает все как надо.

Был и еще один момент. Я хотел увидеть, что же кроется в колыбели богов. Как минимум я желал дополнить свои знания об этих существах и их силе.

Передо мной встал вопрос дальнейших действий. Однако покуда я рисковал своей жизнью для чужого мира, то мог со спокойной душой учитывать и свои интересы.

Все это прошло в голове, когда я уже начал движение. Стоило пролететь два десятка метров, как завал из набросанных взрывом обломков остался позади. Меньше стало и пыли, позволяя рассмотреть Нижние пути обычным зрением.

Ничего особенного они из себя не представляли. Это были широкие подземные коридоры, рассчитанные на большие массы народу. Сейчас они утопали в полутьме.

Впереди послышались голоса напуганных аборигенов. В страхе те ушли дальше от взрыва, что было неудивительно. По ходу движения я заметил тела тех, кто стал жертвами крушения.

Пару сотен метров коридора я преодолел за считанные секунды, после чего ощутил некие перемены. Хоть я и приблизился, голоса успели затихнуть. Однако главное изменение было не в этом. Я чувствовал, как в фоне нечто изменилось. Энергия будто перешла в странную вибрацию. По мере продвижения она становилась все более явной. Это было нечто, чего раньше я никогда не наблюдал.

В свете скудного освещения я увидел ряды аборигенов. Те самые верующие, что, по словам Тириуса, двигались к центру храмового комплекса, вели себя странно. Вместо паники они присели на пол и застыли без движения.

Однако куда больше мое внимание привлек коридор, вернее, тупик, которым тот заканчивался. Поначалу я подумал, что это сплошная стена, но приблизившись, понял, что вижу исполинские врата. Они намертво перекрыли дальнейший путь как верующим, так и мне.

Я выругался. В памяти жреца, убитого на летающей крепости этого не было. Оно и неудивительно. Очистка подняла лишь ту информацию, которую тот держал в сознании перед смертью.

«Неужели придется искать другой путь? — подумал я. — Вот же!»

Не обращая внимания на расположившихся на полу верующих, я направился через их ряды к запирающим вратам. Именно в этот момент до меня донеслись первые монотонные голоса. Звучащие на один лад, они изредка меняли тональность, походя на какое-то горловое пение.

Я не успел понять, что те делают, как странное поведение фона усилилось. Разлитая энергия в нём не двигалась, но будто вибрировала.

Опустившиеся на колени аборигены выглядели жалко. Одетые в старые, запылённые плащи, они очевидно были представителями низших сословий. Однако это никак не умаляло того, что они делали.

Находясь между рядов застывших в религиозном упоении аборигенов, я чувствовал нечто удивительное. В энергетическом зрении каждый из них стал излучать едва заметное золотистое сияние. В воздухе отчётливо начал расти фон божественной энергии. Именно её наличие вызывало такой эффект вибрации.

«Молитва, — понял я. — Это процесс генерации божественной энергии!»

Подойдя уже ближе к вратам я увидел, что верующие принесли сюда тела раненых. Лежащие на накидках аборигены корчились и стонали. Те, у кого раны были легче, подвывали в такт общему молебну. Однако те, у кого были раздавлены конечности, могли лишь корчиться в агонии.

Я посмотрел на совсем маленькую девочку, у которой вместо руки осталась лишь обмотанная тряпьём культя. Аборигенка постарше, видимо мать, пыталась её успокоить, но безуспешно.

В это время застывшие в мольбах взяли особенно высокий тон. Энергия стала наполнять воздух. Продолжая наблюдать, я понял, что они, видимо, молили Харнакиса облегчить страдания раненых.

Однако то ли их покровитель был занят происходящим в мире вторжения, то ли оказался слишком высокомерен, но помочь своим последователям он не возжелал. В отличие от него, меня происходящее интересовало куда сильнее.

Протянув руку, я попытался привлечь энергию к себе. Она реагировала на силу божка в моем теле и стягивалась ко мне, но на этом возможности заканчивались. Пожирание до сих пор не брало ее.

«Как я могу отнять энергию у божка, пока он прячется в своем мирке? — подумал я. — Должен быть способ!»

По мере концентрации энергии пространство вокруг меня окуталось золотистым свечением. Верующие заметили это. Я ощутил на себе их полные надежды взгляды. Особенно яро начала умолять женщина, державшая искалеченную дочь. Именно в этот момент я ощутил, что энергия стала послушнее. Тут меня озарила идея.

«Могу ли я совершить подмену? — задался я вопросом. — Идентифицировать себя как бога».

Я оставил попытки поглотить силу. Казалось, это решение даже облегчило манипуляции. Стоило обратиться к потоку, как энергия закрутилась и тут же поддалась под контроль. Золотистым вихрем она окружила меня. Тут же я направил ее к раненым.

Дальше произошло настоящее чудо. Для божественной энергии восстановить телесные оболочки смертных было простейшей задачей. У первых попавших под ее воздействие раны затянулись мгновенно.

— Харнакис! Харнакис! Харнакис! — начали скандировать они.

Теперь вся толпа фанатично смотрела на меня. Золотистый водоворот вокруг стал еще ярче. И чем больше восхищения было в глазах аборигенов, тем легче мне было направлять чужую силу.

— Харнакис! Харнакис! Харнакис!

Я разделил поток на несколько, излечивая раненых одного за другим. Процесс приобрел лавинообразный характер. Чем больше я лечил, тем больше было энергии и легче было ей управлять.

«Они верят, что я посланник Харнакиса, — понял я. — Из-за этой веры я получил возможность использовать его силу».

Вера в меня буквально вложила в мои руки ключи управления силой. И я не собирался выпускать их.

Я зачерпнул больше энергии и попытался поглотить ее. На этот раз все получилось даже без Пожирания. Плотная энергия растеклась по телу, наполняя меня мощью. Я поглощал энергию бога.

Видимо, это стало последней каплей. В этот момент будто что-то щёлкнуло в голове. Я почувствовал где-то далеко на фоне крик ярости. На меня легло чужое внимание. Очень знакомое внимание.

«Ты-ы-ы! — в голове раздался знакомый голос. — Как ты посмел⁈»

Я ощутил чужую ярость, подобную пламени. Через похищенную энергию со мной говорил сам Харнакис. Кажется, он осознал, где я нахожусь, что наполнило его ещё большей яростью.

«Назови себя! — ударил громоподобный голос. — И жди, когда я приду!»

Пришла мысль разорвать канал. Но я уже совсем не боялся встречи.

«Хорошо, — усмехнулся я. — Называй меня… Харнакис!»

Ярость божка ощутилась словно пламенная буря, но я даже не пытался защищаться. Вся сила разбилась, не принеся мне вреда.

Продолжая действовать из нового понимания, я закрыл связь, и на этот раз Харнакис ничего не смог сделать. В этот миг и в этом отрезке пространства я действительно стал Харнакисом. Меня защитила сила веры.

Вернувшись в реальность, я увидел застывших на коленях аборигенов. Те распростёрлись ниц, а передо мной лежали все до единого исцелённые силой бога смертные. Сила Харнакиса явила своё чудо. Но сделала это в моих руках.

Ощутилось чужое внимание. Обернувшись, я увидел застывшего Тириуса. Хоть и окровавленный, тот видимо очухался и догнал меня, пока я проводил ритуал. В его глазах виднелись нечитаемые эмоции.

Ни слова не говоря, он прошел мимо, к запертым вратам. В руках военачальника я увидел золотой артефакт жреца, наличие которого совсем вылетело из головы.

Что-то найдя в неприметном углу, он начал колдовать. Решив не мешать ему, я вернулся к поглощению силы. Теперь ничто не препятствовало этому моменту.

В голове вертелись мысли о найденной уязвимости и новых просторах обретенных знаний. Мысль открыть портал и призвать гравиплатформу была окончательно отложена. Я хотел знать еще больше о силе богов.

Позади раздался грохот. Запирающие врата отъехали, открывая взгляд на коридор. Он уходил совсем недалеко, прежде чем перейти в массивную лестницу, ведущую наверх. Именно там находился храм. И там нас уже встречали.

Ряды воинов в сияющей золотой броне выстроились, закрывая проход. Прислушавшись, я понял, что их уровень примерно равен почти законченному энергетическому перерождению. Иными словами, это была настоящая гвардия. Гении, но ещё не успевшие нарастить опыт и войти в силу.

— Если сможешь — не убивай их, — заговорил подошедший Тириус. — Они не ровня тебе.

Едва ли я бы послушал его ещё пять минут назад. Но сейчас божественная энергия клокотала во мне. И дело было не в том, что я получил её. Нет, настоящая вера смертных будто активировала её, сделав куда более послушной.

«Не зря я прибыл в Колыбель Богов, — произнёс я. — Возможно, здесь я пойму, что такое ваша сила».

Вспышка золотого света ударила вперёд, ослепляя всех, кто попал под неё. Тут же я ускорился, пролетая мимо ослеплённых воинов…

* * *

Я шёл мимо рядов золотых статуй. Каждая из них изображала некое легендарное существо — божественных господ, как их называли местные. Это были какие-то мудрецы, воины и прочие существа. Все они являлись высшими богами этого мира. Смертными, что смогли преобразовать веру и возвыситься, создать вокруг себя культ.

Теперь я знал об этом куда больше. В моих жилах текла энергия божества. Более того, она пылала плотно, готовая подчиняться мне. Нельзя было сказать, что я разгадал загадку, но я уже встал на Путь. Новый Путь.

Несмотря на то, что каждая статуя содержала в себе часть божества, мое присутствие никто не ощущал. Здесь и сейчас я был Харнакисом. И только один враг оказался невосприимчив к моей маскировке.

Впереди среди анфилады полыхнуло бирюзовое сияние. Проявление настоящего бога на уровне реальности я почувствовал так, будто пространство вокруг исказилось и подвинулось. Прибыл истинный бог.

— Вечный защитник, — произнёс я. — Очень приятно.

— Вторженец! — выкрикнул мой враг.

Вечный защитник в своей истинной форме выглядел как двухметровый воин, окружённый доспехами из полыхающего бирюзового кристалла. Его лицо скрывала оскаленная маска. Это было божество из младшего пантеона, вся цель существования и божественность которого строилась вокруг защиты Колыбели Богов.

— Назови себя, — потребовал мой враг. — Я запомню твое имя, прежде чем убить.

Я посмотрел на окружающие меня божественные атрибуты в виде статуй.

— Харнакис, — произнёс я. — Сегодня я пришёл… домой.

В этот момент я не лгал. Золотая энергия, насыщающая моё тело, полыхнула, вливаясь в мои слова. Сегодня я стал богом. Хоть и ложным.