Селин подписала последний лист из утренней стопки и отложила ручку. Документооборот Объекта 22 давно перевели в «цифру», но часть бумаг по старинке ходила в физическом виде, слишком многие серьезные люди до сих пор не доверяли свои подписи экранам. Особенно после Удара, когда мировая сеть была практически полностью уничтожена.

«Да и эта цифровая помощница дурацкая, — подумала женщина. — Раньше она помогала лучше, а сейчас с ней что-то не то».

На самом деле Селин догадывалась, что ядро «ИИшки» сейчас не на базе. Она еще перед отъездом Когтя слышала кое-что из его обмолвок, а когда вместо живого общения ИИ перешел на доклады, сумела сложить два и два.

Хоть она и не доверяла неживой программе, но пришлось признать, что та здорово облегчила работу. Без нее уровень загрузки здорово поднялся.

— Надеюсь, Коготь вернет ее, — произнесла она вслух. — Ух, устала.

Женщина поднялась с кресла и прошлась по помещению. Отделку из мореного дуба везли с материка отдельным рейсом, и стоила она дороже всей остальной обстановки вместе взятой, зато сразу объясняла гостям, кто здесь хозяйка. Дополняли картину мягкий свет, пара кожаных кресел у низкого столика и бар, к которому Селин почти не прикасалась.

Кабинет ей достался на в главной башне что являлось неимоверной роскошью. Но он находился ниже чем у непосредственного начальника, да и размерами уступал.

Чтобы сделать зарядку для глаз, она подошла к панорамному окну. Отсюда открывался великолепный вид на Объект 22. За последнее время он заметно разросся, вверх возносились все новые небоскребы, и стройка не замирала даже сейчас.

Взгляд женщины обратился к Вратам. На портальной площади шла обычная суета. Что-то грузилось, что-то, наоборот, разгружалось. И это не считая незримой работы портала как узла сети, за которую шли отчисления.

Селин в очередной раз ощутила восхищение. Объект 22 был величайшим творением человечества и новой столицей. И она была здесь, в центре… но лишь как подчиненная.

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась Селин и обернулась, желая узнать, кто пришел. От секретаря никаких сообщений не было.

Дверь мягко открылась, и в кабинет вошла Наталья. С этой русской Селин уже была знакома, но относилась к ней настороженно, слишком много ходило слухов о ее связи с Когтем.

— Присаживайтесь, — Селин указала на кресло. — Кофе?

— Не откажусь, хороший здесь трудно найти, — гостья опустилась в кресло. — Пугают, что вы уже перешли на растворимый.

— Клевета. Растворимый закончился еще месяц назад, — ответила Селин. — Приходится использовать семена, которыми собирают из какашек.

Наталья усмехнулась, поняв что речь идет о элитном сорте кофе, ферментированным очень экзотическим способом. Разговор потек по накатанной: погода, слишком много работы, мало отдыха и иные обыденные темы.

Селин вежливо кивала, посетовала на зиму, которая здесь не заканчивалась в принципе, и выслушала пару свежих сплетен. Все это время она наблюдала за гостьей поверх чашки.

Зачем пришла эта русская? Особыми подругами они уж точно не были чтобы так болтать. Усталость перешла в раздражение, уходило ценное время. Наконец Селин не выдержала.

— Ладно, светскую часть будем считать закрытой, — Селин отставила кофе. — Какая настоящая цель визита?

Наталья помолчала, что-то взвешивая напоследок.

— Времена сейчас особые, Селин. Все снова изменилось, — заговорила она. — Была эпоха, когда судьбу планеты решал один человек с костяным серпом, и она заканчивается. Коготь был важен, спорить глупо. А теперь он не нужен.

Вот это было по-настоящему резко. За одну такую фразу можно было поплатиться головой. Селин невольно насторожилась. Почему русская позволила себе столь опрометчивые слова. Был ли у нее компромат, из-за которого она не боялась откровенничать? Скрывать Селин было что.

В итоге она решила и сама идти ва-банк.

— Занятные мысли для женщины, которая делила с Когтем первую игру, — заметила она. — К тому же злые языки болтают, что вы делите не только игры.

— Языки на то и злые, — отмахнулась Наталья. — Личное осталось в старом мире. Я пришла говорить о деле.

Она подалась вперед и понизила голос, хотя в кабинете кроме них никого не было.

— Со мной сами связались представители Консорциума, — не без гордости сообщила она. — И они считают так же. Коготь был нужен раньше, но скоро он станет лишним.

А вот это было действительно серьезно. Уверенность Натальи начала обретать смысл. Селин знала, что такое Консорциум, как и то, что Коготь работает на них. За этой организацией стояли существа, прожившие сотни, а может и тысячи лет. Трудно было осознать как такое вообще возможно.

Заметив ее замешательства Наталья начала говорить. Слушая её, Селин осознала что план уже готов и Коготь уже попался в него, слово в паутину. Если она откажется от участия, то лишь падет вместе с ним.

— Предлагаю снова собрать людей с реальной властью и пригласить представителей Консорциума за один стол. Обговорим новые условия сотрудничества. — напирала Наталья. — Ты ведь понимаешь что как связные с Консорциумом, мы станем ключевым звеном!

Селин уже и сама подумала о том же. Столь сильная позиция делает их важнейшим звеном новой власти, а значит и неуязвимыми.

— Смело, — внешне Селин сохранила отстраненный вид. — А если он вернется? Он всегда возвращается, это его черта, я бы сказала.

— Потому и надо действовать сейчас, — Наталья кивнула в сторону окна. — Это действительно лучшее время.

В кабинете повисла долгая пауза. Селин снова подошла к окну, размышляя над непростым вопросом. Она всегда ставила на сильнейшего за столом, и до сих пор эта стратегия ее не подводила.

Ставка на Когтя принесла ей больше, чем любая сделка старого мира. Но если теперь даже его покровители считают его отработанным материалом, то цепляться за прошлое — верный способ уйти вместе с ним.

А сейчас, в отсутствие Когтя, замолчал и его ИИ. И наконец Консорциум, прямая работа с которым выглядела беспроигрышным вариантом. Расклад ложился идеально, а потому Селин не стала долго думать. Она вообще любила быстро принимать решения.

— Возьмись за подготовку. — Селин вернулась за стол. — И я тоже хочу иметь контакты с Консорциумом.

— Разумеется. — Наталья поднялась, не скрывая довольной улыбки. — Начну сегодня же. Времени у нас немного.

Когда за гостьей закрылась дверь, Селин еще долго смотрела на Врата, у которых копошились крохотные точки чужой работы.

«Прости, Коготь, ничего личного, — подумала она. — Ты сделал много, но стал уж слишком неудобным».

* * *

Над летающей крепостью расцвела очередная вспышка. Сквозь гудение летательного аппарата прорвался глухой грохот взрыва. Машину мотнуло, летчик засуетился, выравнивая режим.

— Заходи с той стороны, где бои не такие интенсивные, — я показал рукой на заднюю часть крепости. — Вон туда.

Пленник послушно заложил поворот. В лобовом стекле открылся прекрасный вид на летающую крепость и бой, идущий вокруг нее.

Стаи беспилотных истребителей роем мошкары вились вокруг колосса. Виднелись вспышки лучевого оружия и дымные дорожки ракет. Толстые стены крепости озарялись взрывами, однако серьезного результата, кроме закопченных пятен, это пока не приносило.

В ответ крепость то и дело огрызалась снопами молний, исходящих от центральной башни. Пронизывая пространство сотнями дуг, они десятками испепеляли беспилотники. Эти же разряды подпитывали купола мощных щитов.

«И все же они не могут отступить, — подумал я. — Эта штука их просто распилит».

Гравиплатформа не могла и отступить, а подойти ближе не получалось. Бой перешел в затяжной, и по моей оценке, не в пользу Содружества. Беспилотники закончатся, а с ними и шансы.

Мое внимание перешла к самой важной цели.

— Что это за штуки? — я показал на башню. — Как она работает?.

Увидев, что тот не отвечает, я схватил его за волосы и шваркнул затылком о жесткое кресло. Это заставило его опомниться.

— Алтарь! Алтарь! — заныл тот. — Они передают святую энергию!

По объяснением мне удалось понять примерное устройство. Это был гигантский артефакт, способный концентрировать божественную энергию. Он исходил из центра крепости, где находилась молельня со «святыми». Что это за существа, пленник объяснить не смог, но здесь я уже догадывался и без него.

В этот момент ожило устройство коммуникации. Кто-то запросил позывные. Под моим взглядом запуганный пилот передал код из цифр. Я понял что мы влетели на контролируемую зону полетов и заставило меня сориентироваться мгновенно.

— Давай вон на ту башню, — я показал на башню. — Лети прямо к ней.

Мой приказ летчику явно не понравился, но и ослушаться, но не посмел. Застыв, он побелевшими от напряжения руками направил летательный аппарат к вершине центрального алтаря.

Пара секунд, и мы уже летели над крепостью, быстро приближаясь к цели. Взрывы и вспышки замелькали совсем рядом, от чего корпус то и дело сотрясался.

Запикал индикатор, следом послышалось какое-то предупреждение на языке вторженцев, но мне уже было плевать. Башня как раз высвободила новый поток энергии, после чего осталась беззащитна.

«Вот оно! — мысленно произнес я. — Лучший момент!».

Я подал ментальный посыл такой силы что пилот забыл обо всем. Я же в это время схватил за руку убитого командира монахов и в одном порыве влил столько энергии Пожирания, сколь получилось.

Даже после смерти тело существа силы смогло стать хоть и временным, но вполне рабочим носителем энергии. От перенасыщения атрибутом его окутали фиолетовые всполохи, что говорило о предельном насыщении.

Рядом взвыл напуганный пилот. Это единственное что он мог сделать, пока в лобовом окне стремительно приближалась вершина алтаря.

Когда до столкновения оставались секунды, я выбежал из отсека управления, пробежал по телам и ударом клинка срезал держатели трапа. С грохотом тот откинулся вниз, открывая взгляду проносящиеся внизу стены и защитные сооружения.

Вид заслонила вынырнувшая снизу боковая башня, что была чуть ниже центрального алтаря. Я просто спрыгнул вниз.

В ушах засвистел ветер. В свободном падении битва открылась во всем ее великолепии: пространство дрожало от эха взрывов и всплесков фона, пахло дымом и озоном.

Подо мной быстро приближалась вершина боковой башни. ЭТо была площадка, на которой суетились фигурки в золотистой броне, но их внимание было приковано к алтарю.

В следующую секунду за спиной раздался грохот, после чего я ощутил высвобождение собственного атрибуты. Обернувшись, я увидел что вершина алтаря скрылась во вспышке взрыва. Её окутали фиолетовые молнии, но дальше мне стало не до наблюдений.

С глухим ударом я приземлился на площадку. От падения с такой высоты что-то хрустнуло, но я был залит энергией жизни под завязку. Регенерация отработала мгновенно.

Одновременно с моим приземлением пространство разорвал сильнейший грохот, а фон исказился от скакнувшей энергии. Второй взрыв окутал все всполохами пламени и разрядами. Похоже, таран действительно что-то повредил. И это отвлекло всеобщее внимание, даря мне драгоценное время.

На открытой площадке находилось несколько десятков местных. Половина из них относилась к обслуживающему персоналу, работающему за какими-то артефактными пультами. Остальные были существами силы, воинами.

Следом по площадке ударила взрывная волна, сметая оборудование и наблюдательные артефакты. Все это вышвырнуло в небесную высь вместе со львиной долей персонала и некоторых воинов. Удержались лишь те, кто успел сгруппироваться и найти, за что ухватиться.

Именно в этот момент меня и заметили.

Я ощутил на себе враждебные взгляды сразу с нескольких сторон. С десяток воителей в доспехах с золотыми символами разом развернулись ко мне из разных концов площадки.

Едва давление взрывной волны спало, все они окутались золотым мерцанием щитов. Сразу после этого с двух сторон ударили сдвоенные цепи молний, пересекаясь в смертельный узел там, где я был. Вернее, только что был…

Я даже не стал мудрить. Уйдя в рывок, я прошел сквозь цепь молний. Пара разрядов с частицей божественной энергии хоть и ощутились чувствительно, но зато я мгновенно сократил дистанцию с первым из врагов.

На лету срубив голову первому, я развернулся и добил второго. Третий отскочил и замер, ошеломленный гибелью товарищей. Заминка стоила ему жизни: клинок настиг и его. Смерть пришла мгновенно.

Новый всполох молний ударил с другой стороны площадки, заставив меня уйти рывком в дальний угол. На мгновение мы застыли друг напротив друга. Враги окружили себя щитами и копили энергию, видимо, решив обороняться. Я в ответ приметил подходящую траекторию для сближения.

Я уже хотел было сорваться в рывок, как гул и грохот в стороне заставили обернуться. Невольно и я, и противники бросили взгляд туда. Все мы стали свидетелями эпической картины.

Звук исходил от висевшей в паре километров гравиплатформы. Ее нос окутался особенно плотным щитом, а сразу после этого силуэт махины смазался, словно она ушла в настоящий рывок.

Похоже мое вмешательство дало союзникам долгожданную возможность реализовать удар. Я машинально ускорил сознание и в замедленном времени увидел, как громада весом в сотни тысяч, если не миллионы тонн влетает в бок летающей крепости.

«Еб твою мать», — в голове успело пролететь только три слова.

Спустя мгновение всем на башне стало не до схватки. Я буквально видел, как волна сотрясений прошла по крепости, докатилась до основания и встряхнула все строение. До нас импульс дошел ослабленным, но вершину башни все равно раздробило.

И это было только началом. В новой яркой вспышке смешались потоки бирюзовой энергии щита гравиплатформы и золотые всполохи защиты крепости. Волна смешанных энергий прокатилась по округе.

Похоже, вразнос пошли устройства антигравитации на платформе или в самой крепости. Все вокруг охватила невесомость. Вместо того чтобы с обрушиться вниз, башня начала разваливаться на гигантские куски, расходящиеся в стороны. И это давало возможность для маневра.

Уйдя в двойной рывок, я настиг уцелевших воителей, беспомощно размахивающих руками в невесомости. Высвобожденная следом кинетическая волна отправила их тела куда-то далеко в сторону.

«Теперь надо валить отсюда, — подумал я. — Как только поле ослабнет, все это рухнет вниз».

Башня тем временем превратилась в облако глыб. Отталкиваясь от них, я спускался к основному корпусу летающей крепости.

По пути я не мог не наблюдать за местом столкновения гравиплатформы и крепости. Там полыхало энергетическая буря. Нос платформы ушел на треть в корпус. Судя по всему, для защитников таран стал полной неожиданностью, а вот нападавшие готовили его с самого начала. Это был настоящий абордаж.

«Сейчас все силы будут смещаться в ту сторону, — подумал я. — Для меня это лучшая возможность ударить с тыла».

За время спуска бой, по всей видимости, перешел как во внутренние отсеки крепости так и на территории самой гравиплатформы. На поверхности то и дело вспухали вспышки взрывов, выдавая схватки в помещениях под броней.

Вскоре спуск закончился. У основания башни царила разруха, но я без проблем нашел спуск вниз.

Нутро крепости встретило меня эхом беспокойных голосов и отдаленным звуком взрывов. Освещение не работало, поэтому я скрывался в тенях, пропуская мимо отряды защитников. Как я и думал, все спешили в одну сторону, туда, где произошел контакт с гравиплатформой.

Сам я направлялся вниз, к основанию центральной башни. Именно там находились молельные залы и энергетический центр.

О том, что путь выбран верно, скоро сообщил сам воздух, наполнившийся тяжелым фоном знакомой энергии.

Спустившись по лестнице, я обнаружил, что серые коридоры расширились и сменились украшенными красным. Впереди показались небольшие золотые двери, из-за которых доносился речитатив песнопений. Я находился у средоточия крепости.