Мысли заледенели. В затылке поселился острый холод. Чем дольше я смотрел на фигуру контрактория в чёрном балахоне с закрытым капюшоном лицом, тем неприятнее становились ощущения.

Я сделал шаг вперёд, на самый нос корабля, но оставил рядом место для Нириэль. Первая не подвела, моментально присоединилась. Наши плечи соприкоснулись. Короткого взгляда в синие глаза Искры хватило, чтобы понять — сейчас нам требовался максимум наших способностей. Мы не должны совершить ни одной ошибки. Ни в действиях, ни в словах.

Слияние сознаний в этот раз отозвалось резкой болью в висках. Оно произошло слишком быстро, чтобы этого не заметить. Миг, и два небесных Восходящих практически слились воедино, теперь не два разумных, а одно существо на два тела.

Одновременно мы сделали шаг вперёд и медленно поплыли к башне Супериора. Движения уравнялись окончательно, со стороны мы наверняка напоминали двух синтетиков, которых запрограммировали действовать синхронно.

Под ногами полуторакилометровая бездна. Улицы превратились в едва заметные линии не толще волоса, спешащие по своим делам толпы слились в едва заметные тёмные пятна на золотистых или белых камнях Золотого Города.

Слуга Дома Удовольствий склонился в низком поклоне, практически перегнувшись надвое. В его позе сквозило столько подобострастия и желания услужить, что хватило бы на десяток обученных рабов. По ментальному следу мы чувствовали, что это не только не вызывало в нём раздражения, но и наоборот, радовало. В мыслях сквозило нестерпимое желание услужить.

С контракторием иначе. Он стоял неподвижно в метре от слуги и не двигался. Ладони спрятаны в широких рукавах, голова слегка наклонена вперёд. Сейчас мне не требовалась откидывать его капюшон, чтобы рассмотреть лицо, хватало десятков Навыков, что позволяли не беспокоиться о таких мелочах.

К сожалению, вид лица ничего не давал: обычный мужчина средних лет, ничем не примечательный. В зависимости от отношения его можно было принять как за добряка, так и за беспринципного наёмника. Не зря говорят: глаза — зеркало души. И сейчас я увидел отличное подтверждение этих слов. Глаза отличались от тех, с которыми мне приходилось сталкиваться. В них одновременно читался сильный разум, хитрость и давление множества тайн и секретов.

— «Контракторий, не высшая сущность», — мысленно произнесло общее сознание. — «Степень опасности — нулевая. Потенциальная опасность — критическая в случае перехода к активной фазе противостояния. Послушаем, что скажет?.. Послушаем… Прямое столкновение не рекомендуется».

Два голоса слились в единый и зазвучали в унисон. Создался эффект, будто говорил кто-то третий, а не одно из двух подсознаний, Натаниэля или Нириэль. Голос более глубокий, с большим количеством оттенков, одновременно в нём сквозило нетерпение и закалка множеством смертельных схваток.

Две ступни, одна по-мужски крупная и утончённая женская, легко коснулись прозрачного камня под ногами, перенесли вес на пятки. Мы зашагали к встречающим. На лицах ни единой эмоции. Кел, особенно высоких рангов, предпочитали вести себя с другими так, будто те не более чем мебель.

— Мы прибыли для отдыха, ваш чертог предоставит нам всё, что мы пожелаем, — наши голоса звучали вместе, в них чувствовалось раздражение и одновременно угроза, если у Дома Удовольствий не получится удовлетворить пожелание небесных господ.

Две пары глаза сконцентрировались на слуге, тот согнулся ещё сильнее, хотя казалось, что это невозможно. Золотой атрибут Анализа позволил увидеть модификации тела и высокий атрибут Изменяемости вместе с десятком профильных навыков. Слуга при желании мог принять практически любой облик, этим и объяснялась его пластичность.

— Дом Удовольствий готов удовлетворить любые пожелания столь ценных гостей, — проворковал слуга. Он медленно и без достоинства выпрямился, будто ожидая, что сейчас ему достанется пощёчина. Хуже всего, мысленно он жаждал этого, следуя извращённой логике. — Вам стоит только указать, чего небесные господа хотят, и мы сделаем всё…

Слуга ненадолго замялся, в его сознании ярко горел вопрос. Он хотел уточнить, к какой фракции или Великому Дому мы принадлежали. Небесные Восходящие слишком редкие птицы, чтобы не принадлежать к одной из великих сил Вечности или не возглавлять свою.

Замешательство слуги я понимал, хоть и не собирался отвечать ни на один из вопросов. Он думал, что перед ним стоит кто-то из известных на всю Вечность Восходящих. Возможно, один из глав Домов, возможно, кто-то из приближённых к Хранителям.

— Не твоё дело, — ответили мы и перевели взгляд на контрактория.

— Торгаш? Что тебе здесь понадобилось? Мы не вызывали никого из вас… — в голосе полыхнуло раздражение, не настоящее, а наносное, два потока сознания работали с холодной расчётливостью. Впрочем, никто не сумел бы уличить нас во лжи. Для её распознания требовалось иметь атрибуты и Навыки соответствующего ранга.

— Контракция приветствует Небесных лордов. Не так часто в Золотом Городе появляются те, кого мы не знаем, особенно нечасто это происходит с теми, кто поднялся до небес, — в тихом шелестящем голосе не слышалось ни страха, ни раздражения. Он остался бесстрастным, подразумевая, что контрактория никто не посмеет тронуть.

— Ты не ответил… — рыкнули два голоса в унисон.

— Небесные господа желают обсуждать моё появление на виду у всего Золотого Города? Можете быть уверены, не только Контракция заметила ваше появление. Многие сейчас присматриваются к новым игрокам, непонятно откуда появившимся. Ещё больше тех, кто вскоре узнают эту новость, и это им не понравится…

Объединённое существо посмотрело в стороны. Глазами Натаниэля направо, глазами Нириэль налево. Оно оценило обстановку, почувствовало и увидело десятки ментальных щупов, что тонкими нитями тянулись к башне. В груди ощущалась едва заметная вибрация. Навыки, скрывающие от Провидцев, работали и не позволяли тем распознать новичков в Золотом Городе.

К словам контрактория можно относиться как угодно, но «мы» знали, появления новых игроков никто не желает, даже если они пришли по своим делам и не собираются вмешиваться в Игру. Само их существование могло сменить расстановку сил во множестве союзов, как больших, так и малых. Особенно малых, где даже один золотой Восходящий мог оказаться серьёзной картой, что уж говорить о небе.

— Ты пойдёшь с нами, наш. Пойдёшь и расскажешь, зачем пришёл… — сказали мы.

Ни контракторий, ни слуга Дома Удовольствий не обращали внимания на столь странный способ коммуникации, когда два Восходящих общались как один. В Вечности с её излишествами, гедонизмом и желанием разнообразия встречались манеры и постраннее.

Не дожидаясь ответа, мы шагнули вперёд. Стоять у всех на виду не хотелось, ведь впереди на полу уже виднелся круг переноса, который наверняка доставит нас в наши покои.

Слуга Дома Удовольствий моментально подстроился и посеменил впереди. Каждые несколько шагов он оборачивался и кланялся, будто извиняясь, что ему приходится идти первым. Контракторий развернулся и пошёл следом за нами. Он не спешил, не пытался идти рядом. Полы тёмной рясы тянулись по полупрозрачному полу. Торговец играл вторым номером, понимая, что в любую секунду может это изменить, если пожелает.

Существовал, конечно, шанс, что нас не узнали, но вероятность этого не превышала пяти процентов.

— Стрела перенесёт вас в покои, — вновь согнувшись пополам, проворковал слуга. — Каждый из чертогов подстраивается под желания и настроение владельцев, нужно лишь подождать несколько секунд, пока пройдёт синхронизация.

Мы не стали отвечать. Молча встали в круг и отдали мысленную команду траслокатору, когда система выдала запрос.

Короткий миг тьмы в глазах, и мы оказались в белом пространстве. Ни потолка, ни стен, ни горизонта, за который мог зацепиться взгляд. Единственное исключение — небольшая площадка из белого-золотого камня под ногами. Воздух казался настолько чистым и свежим, что мысли потекли ещё быстрее.

Первым появился пол. Изящные дорожки рассекли пространство, они вырастали на глазах из воздуха. Чуть в стороне начало формироваться озеро с кристально прозрачной водой и белым песком. Между дорожками появились тысячи деревьев. За миг они вырастали от крошечных ростков до огромных исполинов с раскидистыми кронами.

В нос ударил запах лесных трав и едва заметный аромат прелой листвы.

Как последний штрих появились изящные беседки из золотистого металла с ложами и многочисленными подушками, несколько домов для отдыха с террасами. Полилась ненавязчивая музыка.

Слуга не соврал. Чертог подстраивался под желание посетителей. Не прошло и секунды, как мы почувствовали себя, словно дома. Напряжённые мышцы начали расслабляться, так как в этом месте не хотелось думать о неприятностях.

Очарование длилось меньше секунды. Мысленный поток не позволял забыться, в какой ситуации мы оказались. Появление контрактория смешало наши планы. Один из них не нравился половине Натаниэля настолько, что он решил разомкнуть связь и обратился напрямую к Нириэль.

— «Насколько ты уверена? Я не хочу давать такую Клятву, отменить её будет невозможно», — быстро сказал я, пока мы оставались наедине.

— «Если не останется иного выбора», — с холодной решимостью ответила Первая. — «Помнишь? Сначала вытащить Анору, потом всё остальное».

Несколько секунд я размышлял, стоит ли разрешить Первой поступить так, как она хотела. Её предложение выглядело не просто опасно, а смертельно.

Медленно повёл головой сначала влево, затем направо, ощущая как до боли растягивались мышцы шеи. Хотелось запретить ей поступать так, но ещё я понимал, что она не стала бы предлагать, если бы не была уверена в результате.

— «Только в крайнем случае», — предупредил я, и мы вновь объединились.

Запрос на посещение от контрактория и слуги Дома Удовольствий поступил минутой позже, когда «я» отошёл к берегу озера и встал на берегу. Небольшие волны каждые несколько секунд набегали на камни. В прозрачной воде плавали рыбы. Это место напомнило мне заросший берег озера на границе с Пустошью. Именно там я принял свою первую битву как Восходящий, там я помог Фолиму и нырял на дно за звёздными травами. Тогда мою жизнь нельзя было назвать простой. Жители грасса ненавидели меня со всей искренностью. Но в те времена всё казалось понятным, я всегда знал, как стоит поступать, вокруг не вились десятки интриг, где ставки — жизнь. Своя или чужая.

— «Позволяю», — ответил я на запрос.

Секундой позже в круге переноса появились две уже знакомые фигуры. Они быстро нашли нас взглядами и пошли к нам. Слуга быстро и с явным желанием угодить. Контракторий медленно, так что значительно отстал.

— «Какие будут пожелания?» — сложив руки перед собой и слегка склонившись вперёд, спросил слуга. — «Супериор может удовлетворить любые пожелания».

— Добудь комплект рун для торговли с Контракцией. И не мешай нам, — сказал я и окатил Восходящего презрительным взглядом. «Моё» раздражение выплеснулось наружу, хелио Восходящего дернуло назад, будто на секунду он попал в эпицентр шторма. Послышался треск ткани.

В Вечности не обязательно выходить из дома, чтобы заказать руны или продать свои. Огромный маркетплейс предоставлял возможность делать это удалённо. Нам же как раз требовалось продать добычу с Герена и его людей и закупить необходимые руны. В Вечности они стоили значительно дешевле, чем в Единстве. Если сравнивать, стоимость отличалась примерно на треть. На наших объёмах это уже значительно. Мне, Первой и портальной команде они явно не будут лишними.

— Конечно, всё будет сделано в ближайшие минуты, руны будут доставлены почтовыми Существами, чтобы не отвлекать небесных лордов от их отдыха, — моментально ответил слуга. Он склонился в поклоне. Его подобострастие начало раздражать. Ладонь зачесалась, чтобы отвесить хорошую оплеуху, только вот серебряный слуга вряд ли пережил бы такое обращение, слишком велика разница в силе, и я сомневался, что сумею сдержаться. — Прежде чем я удалюсь, обязан добавить ещё одно. За последние минуты к нам поступило более сотни запросов от желающих получить аудиенцию с небесными господами.

Объединённое существо мысленно хмыкнуло. Прошло не более получаса, как мы появились в Золотом Городе, а местные игроки уже начали включать нас в свои политические расклады.

— Никаких встреч, нас не беспокоить, — отмахнулся я, словно от надоедливого насекомого. Нириэль к этой секунде уже успела проверить список желающих. По её ощущениям, среди них были и весьма влиятельные особы. Только вот нам это было неинтересно. Не для этого мы прибыли в Вечность, чтобы заводить здесь знакомства или выступать на чьей-то стороне.

Слуга удалился, но на его место сразу же встал контракторий. Он не говорил, а ожидал, когда первое слово произнесём мы.

— Ты знаешь, за кем мы явились, — сказал я и постарался расслабить застывшие мускулы.

Контракторий выждал несколько секунд, прежде чем ответить.

— За одной золотой особой из Круга Жизни, озаряемого светом четырёх Древ? Да. Мне передали всю информацию, — голос Восходящего напоминал шёпот, пусть и говорил он достаточно громко. Тембр раздражал, но я знал, что надо себя сдержать. Чем дольше я находился в Вечности, тем больше мне хотелось вернуться в Единство. — Только мы ожидали одного серебряного Восходящего. Глупого и растерянного. А к нам пришли два небесных лорда, один из которых Истинный…

Контракторий слегка повернул голову в мою сторону. Всего лишь серебро, но он моментально понял, кто есть кто. И это не могло не пугать. Мою связь с Первой нельзя раскусить, мазнув по нам взглядом. Впрочем, ситуация пока находилась под контролем. На нас не нападали, не чувствовалось даже враждебности.

— Мы заберём Анору Кел Эммис, — сказал я, глядя на контрактория сверху вниз. — Так или иначе…

— Это было её решение и её инициатива заключить с нами Контракт. Мы не отступили от него ни на шаг, и собираемся выполнить его до конца, — прошелестел контракторий. Никогда не думал, что громкий шёпот может настолько бесить.

— Она заключила его, потому что вы не оставили ей иного выбора. Контракция забрала Киир Народа Кристаллических Топей и вынудила её связаться. Это бессмысленно отрицать, да и не нужно, здесь нет тех, кто не понимает расклады Игры, — сказала Первая и встала сбоку от меня. Голос её оставался спокойным с лёгким налётом скуки. — Контракторий, без лишних слов. Не нужно кружев с тремя — пятью смыслами за каждым оборотом. Мы знаем, чего вы добивались. Мы знаем, что хотим получить взамен за своё появление и за удовлетворение любопытства твоего хозяина. Выбирай, как мы будем вести дела, гладя по шерсти или против.

Контракторий едва заметно булькнул, будто от удивления, но моментально взял себя в руки.

— Вы практически добились того, чего хотите, но не получите ничего, прежде чем мы не заберём своё, — сказал я.

— Не вам диктовать условия, — ответил Контракторий. — Но я хотел бы услышать, чего вы хотите…

В глубине Восходящего мелькнуло раздражение. Не в голосе, не в мимике, где-то глубоко, так что даже с моими атрибутами не удалось докопаться.

— Мы хотим Анору, — ответил я.

— И доступ к закрытым лотам Контракции, — добавила Нириэль. — И ещё несколько моментов, которые мы готовы обсуждать только с твоим хозяином, — неожиданно добавила Первая. — Как и заключать Контракт мы будем именно с ним. Раз он так хотел нас видеть, то пусть и соизволит появиться лично.

Контракторий ненадолго застыл. Странно, но внутри он оставался спокойным, будто его совсем не беспокоило то хамство, что позволила себе Первая. Хранители Вечности, в частности Хитрейший, это уже другая лига, в которой уже не так важно Возвышение и количество Звёздной Крови.

— Это займёт время, неизвестно сколько, — всё же ответил торговец, хотя называть его так можно с большой натяжкой. Слишком много всего контролировала Контракция, чтобы говорить о них как о торгашах. — Но вас услышали. Встреча состоится при нескольких условиях. Первое, за Анорой вы отправитесь сами. Она находится в гостях у главы Великого Дома Велир…

При этих словах мне пришлось стиснуть зубы. Изо рта пытались вырваться грязные ругательства. В висках набатом забила кровь.

— Сволочи… — едва удерживая себя на месте, сказал я.

Название этого дома мне было известно. И от Кайла и от Аноры, хотя она произнесла его лишь раз и настолько тихо, что практически невозможно разобрать. Великий Дом Велир — один из трёх Домов, который контролировал наш Круг Жизни и назывался Триархией. Тот самый Великий Дом, где Анора провела бессчётные столетия в унизительном услужении.

И я отлично помнил, какие эмоции обуревали правительницу Новы, когда она встретилась с триархом на борту Арка после битвы за Хармон. Тогда ей пришлось, как и всем, встать на колено. Только вместо восторга от речи правителя Круга на палубе остались хорошо заметные борозды от ногтей Аноры, которыми она практически резала палубу. Глубокие, они передавали искреннюю ненависть и желание мести.

Она никогда не рассказывала, что именно с ней делали в услужении, но каждый раз это отдавалось болью в глазах или затаённой яростью, и я опасался пересекать эту черту знаний. И сейчас она вновь оказалась там, откуда Маркус её вытащил. Нечестно, несправедливо.

Я сделал шаг, чтобы оказаться поближе к контракторию и сбросить с него капюшон. Хотел посмотреть в глаза.

— «Нейт…», — рука Первой выстрелила передо мной и закрыла путь. Нириэль посмотрела на меня с просьбой в глазах. — «Не время».

— Второе, — будто не замечая ничего вокруг, продолжил Контракторий. — Вы выслушаете просьбу и сами решите, выполнять или нет.

— У Контракции не бывает обычных просьб. Все это знают, — зло усмехнулась Первая.

— Так или иначе, это наши условия, — прошелестел Контракторий. — Что касается Истинной, за которой вы явились. Она находится в безопасности, по Контракту с её головы не должен упасть ни единый волос, как и её рассудок должен остаться нетронутым.

— Она знала, на что шла? — спросил я, так как не верил, что Анора самостоятельно согласилась на это.

Я сделал шаг назад, не из страха, а лишь для того, чтобы моя рука не находилась в пределах досягаемости контрактория. Та злость, что закручивалась внутри меня, распалялась всё сильнее. Перед глазами мелькали десятки унизительных картинок, что могли сделать с Истинной за то время, что мы добирались до неё. Ни одна из них мне не нравилась, ни в одной с её головы «не упал и волос».

— Изначальная Клятва этого не предусматривала. Ей были обеспечены гарантии безопасности и возвращения в Единство спустя месяц, если никто за ней не придёт. Так же как и возвращение Киира Народа Кристаллических Топей, как и разоблачение Легио Астра со стороны Триархов Круга Жизни, — бесстрастно сказал Контракторий. — Хорошая сделка за служение интересам Контракции всего в течение месяца.

Воздух вырывался из ноздрей всё быстрее, лёгкие раздувались и сдувались, мой взгляд стал тяжелее удара кузнечного молота о раскалённую заготовку.

К сожалению, я понимал, конфронтация ни к чему не приведёт, а сильно осложнит дальнейшее взаимодействие. Пока что Контракция выглядела как беспринципные дельцы. У них имелась цель, имелись возможности её достигнуть. Издержки их не волновали. Не мог я и не отметить того, что заключая с кем-то Контракт, они выполняли его условия.

— Руну-Портал в Мир Дома Велир вы получите вместе с другими рунами, — после короткой паузы сказал Контракторий. — Приятного отдыха.

Восходящий развернулся и медленно пошёл в сторону Стрелы. Я смотрел ему вслед и не мог отделаться от неприятного ощущения, будто нас где-то провели. На первый взгляд всё выглядело практически идеально, но многое кричало о то, что не всё так просто. Хуже всего, я не понимал, где именно Контракция пытается нас переиграть.

— Посмотрим, мы сделали ход, явившись небом, а не светлым серебром. Это спутало их карты, но они продолжат игру, в этом нет сомнений, — сказала Нириэль, когда фигура Контрактория растворилась в Стреле переноса. — В любом случае, наша цель не поменялась, нам стоит сосредоточиться на спасении Аноры. И, Нейт. Я предполагаю, что нас ждёт. Ты увидишь. Подумай о том, что порой стоит смирить свой гнев, каким бы праведным он ни был.