Руна-Существо появилось через несколько минут после ухода контрактория. К этому моменту мы переместились в небольшую беседку на берегу озера. По белым, словно из кости неизвестного животного, стенам рос плющ, множество бело-фиолетовых цветов наполняли воздух резким ароматом цитруса, а тень дарила прохладу.

Я заметил Существо, но не сдвинулся с места. Одна рука на спинке кресла, ноги вытянуты вперёд. После нервного разговора с контракторием хотелось немного расслабиться. Слишком нервным он оказался. Не за счёт угроз или обвинений, а неся в себе потенциальную опасность.

Нириэль сидела напротив с задумчивым видом и смотрела на то, как небольшие волны разбивались о галечный берег.

Полупрозрачная фигура существа добралась до нас. По виду оно напоминало девушку в старомодном платье, если не замечать того, что она парила над землёй, а ступни слегка размывались, будто туман под порывами ветра.

— Я принесла заказ, — сказало Существо и склонилось в глубоком поклоне. Голос девушки оказался настолько глубоким, что отдавался вибрацией в груди. Я так и не понял, то ли мне понравилось, то ли нет.

В руках Существа появилась небольшая шкатулка, несколько секунд дух ожидал, не протянет ли кто руку, чтобы забрать. Не дождавшись, поставила посылку на стол.

— Я могу ещё чем-то служить? Возможно, передать послание? — спросило Существо.

— Нет, можешь быть свободна, — ответил я и всё-таки нашёл в себе силы, чтобы дотянуться до шкатулки на небольшом столике.

— Рада помочь, — девушка склонила голову и растаяла в воздухе.

— Теперь сможем заняться тем, что стоило сделать давно, — сказала Первая и повела рукой, приглашая меня открыть шкатулку, использовать Руны-Навыки и получить доступ к рынку Вечности.

Я не заставил себя ждать. Время поджимало, хотелось быстрее добраться до Аноры, но я понимал, что распродажа и покупка рун не менее важное занятие, чем вытащить Истинную из лап главы Дома Велир. Это позволит вернуться в Единство не с пустыми руками.

Да, конечно, мы в любом случае заберём с собой пять рун небесного Ранга. Четыре комплекта Доспехов Ночи и Сосуд Души, только вот эти руны слишком специфические и привлекают слишком много внимания. Использовать их придётся осторожно и так, чтобы об этом никто не узнал. Либо узнали лишь самые близкие. Наверняка найдётся немало желающих навестить серебряного Восходящего с настойчивой «просьбой» поделиться небом. В том, что это произойдёт, я не сомневался, слишком лакомый кусок в слишком слабых руках. Стервятники слетятся моментально.

Это означало, что решение, принятое в этой беседке, заложит основы нашей неприкосновенности в будущем. Чем сильнее мы выйдем из Вечности, тем меньше желающих пересекать нам дорогу появится в будущем. К счастью, у нас имелось для этого немало рун на продажу и Звёздных Монет.

Новый серебряный Навык выскочил из скрижали и закружился над ладонью. Грани глифа мерцали в приглушённом свете чертога.

Мысленная команда, и руна растаяла, присоединившись к сотням других и безвозвратно лишив меня двадцати четырёх капель Звёздной Крови. С моим отражением в Вечности с этим не было проблем. Слишком мало в этом мире того, что я не мог бы использовать, и всё относилось к достаточно узким категориям.

Первое знакомство с рынком Контракции повергло меня в небольшую растерянность. Количество выставленных на продажу рун не поддавалось подсчёту. Боевые, бытовые, производственные, относящиеся к любому из возможных видов. Глаза разбегались от разнообразия. К счастью, долго разбираться не пришлось, Первая мысленно присоединилась ко мне. Она уже имела опыт взаимодействия с этой торговой площадкой.

Вкладки замелькали с потрясающей скоростью, и если бы не высокие атрибуты и мысленная связь с Первой, я бы даже не понял, что именно она делала через меня. В какой-то момент с удивлением увидел вкладку, где сосредоточились и Руны-предметы Утопии. Не особо много, но они добрались даже до Вечности.

Кто-то умудрился упаковать в Руну-Предмет Микадо, имелись в наличии и несколько серебряных винтокрылов в рейдовом исполнении. Из Рун-Существ выделялись синтетики, как бытовые, так и телохранители — из тех, что выпадали из капсул вместе с координаторами проекта Космо. Приковали взгляд и репликаторы, один из них какой-то безумец поднял до золотого ранга. Мне стало интересно, и я решил проверить описание.

Руна Репликатор Народа Земли

Руна-Предмет

Качество: золото

Активация: 120 капель Звёздной Крови.

Производственный комплекс Народа Земли. Способен автоматически подстраивать наличные материалы под производственные схемы, либо давать информацию о возможных аналогах. Содержит базу схем для репликации, запоминает все ранее произведённые конструкции.

Срок действия: —

Время перезарядки: 1 день

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— «Виктор удавился бы за эту штуку», — сказал я и щёлкнул пальцами, настолько мне захотелось иметь нечто подобное. С трудом удалось удержаться от покупки, хотя палец так и тянулся к невидимой кнопке.

Пусть я и не хотел заниматься Караваном, строить город или думать о процветании тех, кто пошёл за мной, но на самом деле выбора у меня не было. Зная себя, понимал, всё равно впрягусь и буду пахать, чтобы превратить безжизненную пустыню в цветущий сад. Пусть всего в рамках одного города, а не всего Народа Пустыни. Репликатор идеально вписался бы в это.

Я поджал губы. Желания желаниями, но сейчас передо мной стояли другие приоритеты. А именно усиление своих людей и себя, чтобы нас банально боялись тронуть. Чем дольше я думал о применении небесных рун в Единстве, тем сильнее это казалось мне плохой идеей.

Ради рун этого ранга даже лорды Кел могут рискнуть и спуститься вниз. И мне не хотелось встречать их на пороге дома.

— «Не о чем переживать», — произнесла Первая. Её взгляд смотрел вперёд, в пустоту. Она явно ничего не видела перед собой, кроме бесчисленных строк торговой площадки. — «Сомневаюсь, что мы сможем легко возвращаться в Вечность, но Аксель не будет связан нашими обязательствами. Если потребуется, он достанет всё необходимое».

Я кивнул. Серебряный Восходящий и сейчас не сидел без дела. Он не отправился с нами внутрь Супериора, но зато пытался разузнать как можно больше о Доме Велир. И информация, что он присылал в сообщениях, говорила о том, что нам придётся встретиться с весьма эксцентричной личностью.

Берен — так звали главу дома — тёмное золото с шлейфом неприятных делишек. Почти всё говорило о том, что он будет не рад тем, кто придёт отобрать у него «игрушку». И может действовать нестандартно. Впрочем, я надеялся на благоразумие Кел-лорда. Всё-таки мы появимся у него на пороге не как простые путники, а как посланники Контракции с соответствующими полномочиями.

Об этом можно было подумать и позже, сейчас я решил сконцентрироваться на продаже ненужных рун. Перед глазами уже висел список того, от чего стоило избавиться в первую очередь. Четыреста сорок три руны. Треть — серебро, остальное бронза и совсем немного дерева.

Большинство из рун относились к бытовым, либо содержали слуг всевозможных направлений. Рабыни для утех, музыканты, садовники, танцовщицы. Я не собирался играть в благородство и освобождать их. Хотя бы потому, что за слуг платили весьма хорошо, и цены на них выгодно отличались от остальных. Второе, у меня уже имелись те, о ком я должен думать в первую очередь, и сейчас они находились вне Вечности.

Тяги к чрезмерным удобствам у меня тоже не было. Ковёр из листвы и камень под головой или неудобное ложе на дереве — вот чем я довольствовался большую часть своего теперешнего возрождения. Так что распродажу я начал без моральных угрызений.

Десятками руны исчезали из скрижали, их место занимали Звёздные Монеты. И их количество приятно радовало. Не успел я распродать и трети, как счётчик показал более двух тысяч.

Взгляд наткнулся на часть скрижали, где хранилось золото. Руна-Свойство Уменьшение, Руна пустышка, Руна-Свойство-Изменение, Руна-Предмет Импульс, Руна-Существо Карнавал, Руна-Существо Экзо-Палач. Копьё Истинного Холода хранилось у Нириэль, и я собирался оставить его у неё. Золотое Повышение я уже потратил на улучшение Дыма.

Из всего многообразия новых рун на продажу я собирался продать только две. Карнавал и пустышку. Устраивать пышные праздники в ближайшее время я не собирался, а пустышку лучше обменять на что-нибудь полезное.

Карнавал влёт ушла за триста пятьдесят монет, пустышка потянула «лишь» на сто пятьдесят.

Закончив с продажей, я отдал бразды правления Первой. Единственное, что сделал самостоятельно, купил Руну-Свойство Повышения золотого ранга для серебряного Существа Эйдалона-Строителя. Так или иначе, она окажется полезной для того, что я планировал сделать с городом в пустыне. Но на самом деле, перед глазами стояла азио и её мечта.

— «Ещё кое-что», — сказал я после короткой паузы.

Первая стрельнула в меня глазами и слегка наклонила голову набок. Она явно хотела понять, что именно пришло мне в голову.

— «Я привык к кристаллморфу», — всё-таки ответил я. Пусть и не самая сильная из золотых Рун-Существ, она пришлась мне по вкусу. В первую очередь за счёт адаптивности к различным ситуациям. Кристаллморф мог действовать на земле, в воздухе, под водой, он подстраивался под любого из противников и по необходимости становился либо непробиваемой стеной, либо мясником.

— «Твоё право», — по-доброму усмехнулась Нириэль и взмахнула рукой. — «Существо действительно полезное, не зря ведь мы требовали у Контракции доступа к большему количеству лотов, чем есть в свободной продаже».

Вкладки вновь замелькали перед глазами, чтобы через миг показать мне то, что я искал. Золотой Кристаллморф продавался в единственном экземпляре, что заставило немного поморщиться, ведь в руне имелось дополнительное Усиление, а цена подпрыгнула до пяти сотен Звёздных Монет.

— «Описание говорит, он станет более живучим», — сказала Нириэль и повела головой. — «Как раз то, чего ему не хватало».

— «Хорошо», — сказал я и всё-таки совершил покупку. В тот момент мне казалось, что это слишком дорого, так что пришлось пересилить себя и вспомнить моменты, когда кристаллморф сдерживал орды врагов.

— «Вот и отлично», — тепло сказала Нириэль.

— «Выбери и ты себе что-нибудь», — предложил я. Не хотелось оставлять Первую без приза, она его точно заслуживала.

— «Не нужно».

— «Я настаиваю», — ответил я и дёрнул бровью.

— «Раз настаиваешь…», — оживившись и поёрзав в кресле, сказала она. На губах появилась довольная улыбка. — «Тем более, я знаю, что мне нужно».

Вкладки вновь замелькали и остановились на Рунах-Свойствах Повышения. Каждая стоила по четыре сотни Звёздных Монет. Я медленно выдохнул, не успел привыкнуть к таким тратам, пусть они и казались необходимостью.

— «Смотри, что получилось», — сказала Первая, когда я передал ей золотую Руну-Свойство, а она моментально применила его на одну из своих рун.

Руна Дезинтегратор

Руна-Предмет

Качество: золото

Активация: 120 капель Звёздной Крови.

Содержит Дезинтегратор — винтовку производства Кел Аммос. Не имеет лимита прицельной дальности, снаряды автоматически донаводятся на цель и способны разрывать атомарные связи.

Срок действия: —

Время перезарядки: 1 день

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— «Кто-то ведь должен прикрывать тебя, когда ты в следующий раз бросишься в гущу боя», — сказала Нириэль. — «А эта малышка не имеет изъяна Пронзателя. Она может стрелять настолько быстро, насколько позволяют рефлексы».

— «А с ними у тебя всё отлично. Одобряю», — кивнул я.

Следом мы занялись оптовой закупкой.

Руны Развития потекли в мою скрижаль потоком. Сто двенадцать серебряных и ещё три золотых. Пришлось потратиться и на ещё полторы тысячи капель Звёздной Крови. Когда бы я ни решился покинуть Вечность, мне придётся частично синхронизировать тела, хотя бы скрижаль, чтобы уместить в неё всё, что я планировал вынести. А ещё я точно не собирался отказываться от части Навыков из тех, которые позволяли сильнее синхронизироваться с Первой. То что мы имели сейчас, и то что имели в Единстве, нельзя было сравнивать.

Я смотрел на заполняющуюся скрижаль и не верил своим глазам. Сейчас у меня находилось целое сокровище по меркам любого из Народов Круга Жизни. Руны кружились и переливались светом острых граней, они будто просили побыстрее их использовать.

— «Не время», — сам себе сказал я. — «Но оно наступит».

Через меня Нириэль справилась с задачей менее чем за пару минут. Мне даже не пришлось контролировать процесс. Когда от запаса Звёздных Монет остались всего тридцать семь штук, она откинулась на спинку резного кресла и довольно выдохнула.

— «Вот и всё, теперь мы вернёмся не с пустыми руками», — на её лице показалась довольная улыбка.

— «Трудно с этим спорить», — довольно оскалился я. Если бы не Анора, то в Вечность стоило наведаться только ради наживы. Даже сейчас, с золотыми атрибутами ветки Разума, я не мог представить, сколько бы у меня ушло времени, чтобы обзавестись тем запасом Развитий, что сейчас хранился в скрижали.

Расчёты показывали два варианта. Либо долгие большие циклы лезть в самые опасные места Круга Жизни и уходить в Тёмные Земли, либо устроить полномасштабную войну с другим Народом с последующим геноцидом Восходящих. Ни первый вариант, ни второй мне не нравились.

Я ещё раз протянул руку к шкатулке, где лежала ещё одна руна. В этот раз портал, и вел он в мир, где обосновался Дом Велир. Один из трёх, которые контролировали наш Круг Жизни.

— «Пора вытянуть Анору», — сказал я и резко встал. Задавленный гнев вновь вернулся, по телу пробежала горячая волна и отдалась грохотом в висках и в подушечках пальцев. Их слегка покалывало иголками.

— «Пора», — подтвердила Первая и тоже встала. За несколько секунд она создала ещё одну Руну-Портал, который вёл обратно в чертоги Супериора. Добираться обратно в Золотой Город пешком не хотелось, а так у нас будет возможность сделать это за несколько секунд, куда бы нас не занесло.

Вместе мы вышли к берегу озера.

Миг, и перед нами раскрылся привычный голубоватый диск. Увиденное впереди мне понравилось. Длинная прямая дорога из песчаника уходила вдаль и терялась за высоким пригорком. По бокам от неё росли деревья с раскидистыми кронами. Они смыкались над дорогой и создавали игру света и тени. Ни одного стража или путника заметно не было. Местность казалась ухоженной, но безлюдной.

Я шагнул вперёд первым, Нириэль двинулась следом. На другой стороне портала до носа донёсся приятный аромат листвы и древесной смолы. Местность вокруг казалась безмятежной, так что мы быстрым шагом направились вперёд. Мчаться на всей скорости не хотелось, защитники, которые наверняка здесь есть, могли неправильно трактовать наши действия. Я же не хотел силового противостояния.

Прийти, поприветствовать главу дома, высказать требование, забрать Анору — это всё, чего я хотел. Только что-то подсказывало, вряд ли получится так просто.

— «Нас заметили», — сказала Первая и кивнула вверх и в сторону. Там внутри кроны внимательный взгляд мог разглядеть крошечную ящерицу, не больше указательного пальца длиной. Она слилась с корой дерева и не шевелилась.

Это могло бы сработать против серебра и золота, но не против неба. Звёздная Кровь Существа светилась с такой яркостью, что я заметил её даже с закрытыми глазами.

— «Контракция предупредила о нашем появлении», — шагая вперёд, бросил я и небрежно взмахнул рукой в знаке приветствия. Кто бы ни наблюдал за нами, но сейчас в жилище Дома наверняка переполох. Два небесных Восходящих способны заменить целую армию. С учётом того, что глава дома тёмное золото, возможно, близкое к небу, им точно было о чём беспокоиться.

За пригорком открылась обитель дома Велир. Не отдельное здание, а комплекс из сотен парящих на разных уровнях островов. Некоторые висели над зелёной равниной и огромным озером настолько низко, что почти касались земли и воды, другие, наоборот, парили в небесах. Каждое из зданий напоминало подкову из белого камня с обилием золотых прожилков и орнаментов. С каждого сейчас за нами наблюдали сотни Восходящих. В основном нео.

На миг я остановился, оценил масштаб построек и количество защитников. И увиденное мне не понравилось настолько, что я сжал кулаки, аж послышался скрип кожи.

Слишком много Восходящих и защитных механизмов. Одних золотых кристаллстражей на каждом острове не менее десяти, а ведь они не уступали по силе кристаллморфу. Но хватало и других напастей, и самая неприятная из них — L-поле, сейчас неактивное, но оно могло накрыть область в несколько километров.

Информация от Первой лилась потоком. В отличие от меня она отлично разбиралась в защите подобных сооружений, сказывался опыт обитания на дрейф-цитадели возле Бреши. Она видела всю систему целиком и анализировала потенциальную опасность.

— «Они хорошо укрепились», — сказала Нириэль — «Я бы сказала, параноидально, будто ждут нападения со дня на день».

— «Мы ведь и не собирались нападать», — я мысленно хмыкнул, хотя чувствовал себя не так уверенно.

В первую очередь из-за совета Первой, когда она попросила меня смирить гнев. Я понимал, что скорее всего вид Аноры в заложниках заставит меня потерять контроль над собой. Не просто разозлиться, но начать действовать по жёсткому варианту.

Я справился, подавил эмоцию, загнал её так глубоко, насколько возможно, но не сумел избавиться окончательно. Порой она пробивалась наружу злым сопением и желанием ускорить шаг. Сейчас она вновь начала захватывать меня. Приходилось бороться с собой, чтобы сделать всё правильно.

Мы медленно шли вперёд. На краях летающих островов собиралось всё больше Восходящих. Многим хотелось посмотреть на гостей столь высокого ранга. Я буквально кожей ощущал чужие взгляды, и это не казалось приятным.

— «Нас встречают», — сказал я, когда до ближайшего здания осталось не более сотни метров. В нетерпении ускорил шаг, когда на земле, в центре цилиндра из парящих островов появилось три фигуры золотых Восходящих. Одна из них оказалась мне слишком хорошо известна. Анора стояла чуть позади двух Кел-лордов со вскинутым вверх подбородком и надменно смотрела на меня и Нириэль. Белое лёгкое платье переливалась сотней разных цветов и трепетало под порывами ветра.

— «Она нас не узнала», — мысленно обратился я к Нириэль. Чем ближе мы подходили к встречающим, тем сильнее становилось ощущение того, что нас не хотят видеть. Что странно, исходило оно в основном от Аноры. Кел-лорды лучились приязнью.

Прищуренный взгляд, полный злости, напряжённые пальцы, слегка наклонённая голова, но главное ощущение… Много раз я попадал под ауру тепла Аноры, но сейчас испытал на себе обратную её сторону. Если бы не высокий ранг, меня бы окатило такой волной холода, что впору развернуться и зашагать обратно.

Радость от встречи быстро менялась в сторону настороженности.

— «Нет, Нейт. Она и не может нас узнать. Её разум затуманен и под полным контролем Берена. Считай, это не Анора, которую мы знаем, а кукла. И она исполнит всё, что захочет её хозяин», — сказала Первая. Странно, но внутри неё тоже поднималась волна гнева, хотя раньше я никогда не замечал за ней особой привязанности к правительнице Новы.

Это ощущение передалось и мне, так что ладонь инстинктивно раскрылась, чтобы принять Дым. Быстрый выдох позволил не сорваться. Испытывать на себе злость Аноры оказалось слишком неприятно, чтобы оставаться спокойным.

Расстояние между нами и встречающими сократилось до десяти метров. Вместе с этим два Кел-лорда шагнули вперёд. Оба высокие, с надменными лицами и таким сложением тела, которому позавидует любой атлет. Мягкие движения профессиональных танцоров, грациозность в каждом жесте, когда любой взгляд мог сразу оценить и силу и ранг Восхождения, без необходимости смотреть через Систему. Сомнений не было. Перед нами стояли два хищника, и они не хотели этого скрывать.

— Дом Велир и я, его глава Берен рад приветствовать гостей в нашей обители, — сказал он и радушно раскинул руки, будто собираясь обнять. Несмотря на радушный тон, глаза говорили совсем иное. В них легко читалась фраза: «Вам не рады».

— Аурелиан, — коротко представился второй. — Глава Дома Никс.

— «Это второй из тех, кого мы называем Триархами», — сообщила мне Первая.

— «Совпадение, что он здесь?»

— «Сомневаюсь».