Каменная стена разлетелась на миллион осколков. Чёрные обломки с грохотом покатились и смешались с такими же на земле.

Нириэль двигалась передо мной и пробивала своей силой путь в камне, и сейчас мы наконец выбрались на открытое пространство. Осталось только понять, сколько уйдёт времени на путь к мировым вратам.

— Неуютно здесь, — сказал я, когда каменный свод над головой сменился небом, пусть язык и отказывался его так называть.

Посреди «неба» висел багровый полумесяц, будто заслонённый планетой. Тусклый свет изливался на чёрную равнину впереди. Она походила на мрачный вариант Пустоши из родного Круга Жизни. Такая же бесплодная и с гнетущей атмосферой.

— Не так опасно для нас, — сказала Нириэль и красноречиво посмотрела на Акселя. Его серебряный ранг мог стать важным в будущем, когда мы доберёмся до цивилизованных мест, но сейчас он скорее мешал. Восходящий не мог передвигаться с нашей скоростью. И приходилось это учитывать.

Самый простой способ решения проблемы я отмёл сразу. Он заключался в том, чтобы временно отдать Акселю один из двух оставшихся небесных доспехов. Будь мы вдвоём с Первой, несколько тысяч километров нас бы не смутили. Доспехи Ночи доставили бы нас на место быстрее, чем это смог бы сделать любой золотой корабль или Существо. Проблема заключалась в количестве Звёздной Крови, даже на два небесных Предмета у нас хватало с трудом, о трёх не могло быть и речи.

Решение имелось, но оно казалось слишком расточительным, чтобы его использовать. Распылить часть рун и забрать Звёздную Кровь из них. Это решение не нравилось, тогда у нас останется слишком мало рун на продажу. В Единство я собирался вернуться, забив скрижаль Развитиями под завязку. Не столько для себя, сколько для команды и Нириэль.

В отличие от них, у меня будет возможность частичной синхронизации между мирами, как это происходило с переносом в Вечность. Всё упиралось только в количество Звёздной Крови.

— Держись за нами, — сказал я Акселю и медленно пошёл вперёд. Едва заметная нить Астрального Компаса показывала, куда двигаться, но прежде хотелось осмотреться.

Под ногами хрустели каменные обломки. Часть из них носила следы обработки. Слишком плавные обводы, попадались фрагменты барельефов. Когда-то этот мир Вечности явно пережил времена намного лучше, чем сейчас. Развитый до золота атрибут Воображения из серебряной ветки Разума моментально достраивал изображения, позволяя увидеть общий рисунок.

Я мысленно хмыкнул, насколько же поменялось сознание с обретением небесного тела. Мир вокруг казался намного понятнее, чем прежде, при этом нельзя не отметить, что я потерял частичку себя прежнего. В голове что-то сместилось. Зло и добро перестали быть такими важными. На первый план вышла эффективность. И пока я не знал, как к этому относиться.

Хотя радовало понимание, что вернувшись в Единство, я не утрачу всё. Часть нового понимания мира вокруг навсегда останется со мной.

— Меня можно оставить, — сказал Аксель. — Попробую добраться сам.

В голосе Восходящего слышалось извинение, что из-за него мы задерживаемся.

— Ты ещё пригодишься, — ответила Нириэль. Первая смотрела вверх, где висел багровый полумесяц. Его зарево на половину неба казалось зловещим, будто коса, что зависла над шеей жертвы.

Мысленный поток Нириэль показывал, о чём она думала. Она пыталась понять, как нам лучше двигаться, чтобы встретить как можно больше противников. Сейчас мы находились на пике силы, и этим стоило воспользоваться. Сейчас золотые монстры не представляли для нас такой опасности, как это будет в Единстве. Нужно быть глупцом, чтобы упустить подходящую добычу.

Но даже невероятные Навыки сканирования не показывали никого. Мир вокруг нас казался полностью мёртвым. Ни единого живого организма на многие десятки километров. Ни в небе, ни под землёй. Я не останавливался и продолжал осматриваться, но так ничего и не обнаружил.

— Нет смысла задерживаться, — сказал я и посмотрел на Нириэль. Она читала мои мысли. Две скрижали блеснули на кончиках пальцев, а затем я испытал наслаждение…

Большие валуны за секунду превратились в мелкую гальку, настолько я увеличился в размерах. По мышцам сверху вниз разлилась сила. Я наклонился и приподнял валун, что до этого доставал мне до груди. Сейчас он с лёгкостью поместился в ладони. Секунду я смотрел на него, а затем без усилий сдавил. Вниз посыпалось каменное крошево.

Рука больше не походила на ту, что я имел раньше. Чёрная, блестящая, с небольшими наростами на костяшках и фалангах пальцев. Ногти удлинились и теперь больше напоминали когти. Сами руки теперь являлись оружием не хуже, чем золотой Дым. Мой клинок не умел увеличиваться в размерах вслед за хозяином, и с этим приходилось мириться. Сожалений я не испытывал, когти смотрелись устрашающе и могли временно заменить привычное оружие.

К сожалению, за это приходилось платить. Тех девяти тысяч капель Звёздной Крови хватит лишь на несколько минут использования доспеха. Тысяча двести за активацию и ещё по тысяче за каждую минуту использования. За это я получал практически полную неуязвимость и невероятную скорость.

У Нириэль ситуация отличалась. Её запас составлял «всего» семь тысяч капель, а значит, времени у нас оставалось ещё меньше. Минимум один раз нам придётся сделать привал на пути, чтобы восстановить Звёздную Кровь.

Все рассуждения и действия заняли краткий миг. Сейчас атрибуты позволяли делать за несколько секунд то, на что раньше требовались минуты.

Нириэль рядом со мной тоже призвала Ночь и увеличилась в размерах, с той разницей, что вид её вингера отличался женской утончённостью и более резкими линиями.

— «Вижу, тебе нравится», — с едва заметной хитринкой в голосе сказала она после того, как считала восхищение из моего сознания.

Ночь не просто делала её сильнее, но и подчёркивала хищную женскую натуру Первой. Если бы у нас хватало времени, я бы простоял несколько минут, чтобы насладиться этим зрелищем. Четырёхметровый чёрный силуэт приковывал внимание настолько, что оторвать взгляд невозможно.

— «Нравится», — без стеснения произнёс я и ещё раз провёл взглядом по фигуре Нириэль. Небесный ранг действовал на меня странно. В вопросах безопасности я превращался в практически бездушную машину, но когда дело доходило до эстетики, я наслаждался многими мелочами, которых раньше даже не замечал. Ранг неба не означал, что я утратил эмоции. Теперь они стали утончённее. — «Но сейчас не до этого».

— «Согласна», — ответила Нириэль. По её сознанию разлилась благодарность за то, что я не промолчал.

— Я понесу тебя, — обратилась она к Акселю, и в тот же момент активировала несколько защитных рун. Красная, синяя, фиолетовая вспышки пробежали по телу Акселя. Они сформировали едва заметные защитные плёнки вокруг него. Серебряный Восходящий не способен выдержать скорость, которую мы собрались развить. Без дополнительной защиты с него гарантированно слезет кожа, а до места назначения доберётся в лучшем случае несколько обугленных костей.

— «Если что-то заметим, я займусь», — мысленно, чтобы не терять времени, обратился я к Нириэль. — «Пронеси его как можно дальше».

Подтверждений или слов от Первой я не ждал. На небесном ранге наша связь стала ещё тесней.

С этими словами мы взмыли в воздух. Ощущения оказались странными. Воздух передо мной будто расступался, а пространство требовало двигаться быстрее. Я будто оказался внутри трубы, а сзади меня подгонял ураганный ветер.

На миг ощутил восторг от полёта. Тело в связке с Ночью давало ощущение невероятной силы. Казалось, я мог сделать всё что захочу.

Нириэль подхватила Акселя и обняла его руками за торс. Часть доспеха трансформировалась так, чтобы защитить серебряного Восходящего от потоков воздуха, который превратился в раскалённую плазму.

Пространство расступалось перед нами, и мы неслись всё быстрее. Если бы кто-то посмотрел на нас снизу, то увидел бы две голубые кометы с длинными хвостами. Они рассекали небо и оставляли за собой длинные сверкающие шлейфы.

И всё же мы не могли двигаться так быстро, как хотели. Акселю приходилось несладко. Несколько раз тело Первой вспыхивало зелёным огнём, его средоточие находилось в районе груди. Защитные Руны-Заклинания истончились предательски быстро, серебряный Восходящий мог сгореть в потоках плазмы. Ускорься мы ещё немного, и от него останется обугленная головёшка.

— «Нейт!», — мысль Первой пришла в тот же момент, когда Истинное Зрение нащупало на границе видимости едва заметный сгусток Звёздной Крови. В этот раз он оказался достойным того, чтобы обратить на него внимание. До этого нам попалось лишь несколько бронзовых тварей, тратить на них силы и, главное, время — расточительство.

— «Вижу!», — ответил я и тут же изменил направление. Воздух рядом со мной взвыл от сопротивления. Яркая вспышка осветила мёртвую каменистую пустыню на многие километры. — «Догоню вас, не останавливайтесь!»

— «У тебя полторы минуты, на дольше нам не хватит Крови», — предупредила Первая. За миг она удалилась уже на несколько десятков километров, так что голубая точка в небе стала едва заметной.

— «Знаю», — ответил я и ощутил, как по телу разлилась горячая волна. Мне хотелось проверить, на что способен Доспех Ночи без рун и Навыков, и сейчас появилась эта возможность. Вдалеке находилось создание достаточно крупное и сильное, чтобы появился смысл его полутать.

Наконец я сумел показать всю скорость, на которую был способен. Рядом со мной бушевал огонь, воздух ревел и расступался. Это не мешало мне видеть противника и удивляться его размерам.

Каменный Охотник

Ранг: золото

Тварь передвигалась под землёй с ошеломляющей скоростью и походила на огромную многоножку. Около ста метров длиной, метров пять в обхвате. Даже под толщей земли костяная броня вызывала уважение. Такую не пробить обычным оружием, ведь почти каждый элемент светился Звёздной Кровью, а значит, имел крепость лучших образцов металлов Утопии.

Оказавшись над противником, я резко сменил направление и бросился к земле. Скорость лишь возрастала, я выжимал из доспеха всё, на что он способен, так что я врезался в толщу камня с оглушительным взрывом. В стороны полетели булыжники размером с винтокрыл. Вверх ударил фонтан огня. В получившемся кратере можно было укрыть всё население Новы, и ещё осталось бы место.

Только всего этого я практически не заметил. Время поджимало, и требовалось как можно быстрее расправиться с добычей. Часть тела каменного охотника оказалась на пути. Я не остановился, пробил хитин, ощутив лишь лёгкое сопротивление, и оказался внутри твари. Меня обступили полуокаменевшие органы, внутри них пульсировал ихор. Он струился по толстым отросткам толщиною с руку Вулкана. Эти жгуты пронизывали все внутренности и показывали, куда мне стоит обратить внимание.

Истинное, Кровавое, Сумрачное и другие спектры зрения показали, куда стремиться. Мозг и другие важные органы твари располагались сразу за массивной круглой пастью и сверкали, выдавая уязвимость.

Каменный охотник взревел, за секунду вырвавшись на поверхность, будто кто-то запустил поезд метро в небо, и уже в воздухе начал скручиваться кольцами. Навык Ментальной Доминанты позволил мне не только уловить, о чём думал монстр, но и то, как он собрался действовать. Охотник решил раздавить меня, сжав своим телом.

На золоте практически не было безмозглых созданий. Так или иначе они имели разум. Порченный, искривлённый, зачастую хищный, но он ощущался слишком хорошо, чтобы не признать разумность. И у меня имелась возможность считывать «мысли» с той же лёгкостью, как если бы Нириэль читала меня на ранге дерева.

Действовать я начал раньше, чем мы ударились о землю. Меня бросало из стороны в сторону, но никакого дискомфорта не ощущалось. Всё в рамках вероятностей.

Доспех бросил меня вперёд сквозь тушу монстра. Со всех сторон заливал зеленоватый ихор. Он тоже оказался не так прост. Даже золотой Восходящий без соответствующей защиты разложился бы за несколько минут в этой кислотной среде.

Мои руки мелькали с невероятной скоростью. Они слились воедино и напоминали чёрную пелену. Плоть врага разлеталась в стороны. Тварь не успевала за моим продвижением и опаздывала. Тугие узлы её тела закручивались там, где я прошёл пару секунд назад.

— А вот и цель! — рыкнул я и за несколько секунд разворотил когтями мозг и подобие сердца. Тварь умерла раньше, чем поняла, что это конец. Она ещё двигалась, закручивалась кольцами, раскрытая пасть исторгала рёв. Сквозь неё я и выбрался наружу, выбив изнутри несколько десятков зубов монстра. Обляпанные слизью, они фонтаном выплеснулись вперёд.

Ступни коснулись земли, и я сам себя выругал. Всё можно было закончить намного быстрее, если бы я правильно рассчитал вектор падения. На схватку я потратил сорок секунд, и в тот момент это показалось слишком долгим. Можно было справиться в несколько раз быстрее.

Над телом поверженного врага сверкнули две руны и четыреста капель Звёздной Крови. Я тут же втянул их, взмыл в воздух и поспешил за Первой. Беглый осмотр трофеев показал не самую приятную картину. В награду я получил золотую пустышку и Руну-Уменьшение. Впрочем, золото я всегда найду как использовать. Хотя бы благодаря стоимости.

Обратил внимание на ещё один неприятный факт. Звёздная Кровь уже заканчивалась, и произошло это несколько быстрее, чем я ожидал. Не сильно, около пяти сотен капель я потерял. Оказалось, Кровь тратилась не только на использование Ночи, но и на пресловутую защиту, что перебрасывала урон в подпространство. Она тоже тянула из меня и так небольшие запасы. Со всей скоростью, на какую способен, я бросился вслед за Первой, требовалось дождаться, когда запас восстановится.

На прощание бросил короткий взгляд на поверженного монстра.

Схватка с Гереном и его людьми хоть и отличалась скоротечностью и ожесточённостью, но тогда нам приходилось играть со временем и торопиться. Сейчас же я тестировал тело, на что оно способно без поддержки Навыков и рун. И то, что я увидел, произвело на меня впечатление. Золото, причём старое, умерло быстро, а я не только не ранен, но даже не запыхался. Дыхание оставалось таким же спокойным, как и в начале схватки. Мышцы не подрагивали от перенапряжения.

— «Остановились, ждём тебя», — мысленно сообщила Нириэль. Мне не требовались подсказки, чтобы знать, где она находилась, я это чувствовал с той же чёткостью, как каждый свой палец.

К моменту моего возвращения посреди пустоши уже стоял небольшой шатёр. В багровом свете заброшенного мира он смотрелся чуждо, но изнутри уже доносился запах заваренных трав. Чёрный доспех схлынул с меня водой и впитался в кожу. Последние капли ушли через подушечки пальцев. По коже заструился холод. Он не наносил вреда, но оставил отметку в памяти, что снаружи чуть меньше пятидесяти градусов мороза.

Когда я откинул полог и вошёл внутрь, Нириэль и Аксель сидели за небольшим столом и тихо говорили.

— Это мне? — я кивнул на большую чашку. Что бы ни находилось внутри, пахло оно бесподобно. Горьковатый привкус с лёгкой сладостью.

— Тебе, — ответила Нириэль и слегка склонила голову. — Раз у нас появилось несколько часов, пока восстановится Звёздная Кровь, пора обсудить, что нам делать дальше.

— Тоже хотелось бы понять, — сказал я и посмотрел на Акселя. С момента прихода в сознание он отмалчивался, а я не торопил. Восходящему требовалось время, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. После того, что он сотворил с собой ради меня и Первой, было бы неправильно требовать от него многого. На его месте другие сдали бы нас, не задумываясь. Он же предпочёл поджарить себе мозг и частично выжечь аниму, лишь бы не выдать секретов.

Это я уважал и относился к Акселю соответствующе. От былой злобы к нему не осталось и следа.

— Я могу говорить? — спросил он и посмотрел сначала на меня, а затем на Первую.

Нириэль откинулась на стуле, закинула ногу на ногу и прокручивала длинную прядь сквозь пальцы. Она тоже ожидала слов Акселя.

— Конечно. И чувствуй себя свободней, сейчас ты в безопасности, — сказал я. Ощущения не врали. Аксель чувствовал себя не в своей тарелке рядом с нами. Он страшился и не понимал, как себя вести.

— «Он из дрейф-цитадели. Нашей цитадели, Нейт. Той, что ты видел в Осаннах», — с едва заметным налётом грусти сказала она. — «Он помнит Искр, помнит меня и тебя в расцвете, когда мы могли делать с миром практически всё что захотим. Создавать жизнь, выжигать Ульи мерзости целиком, разрушать октагоны, если это необходимо. Для него мы нечто за пределами понимания, так что не суди строго».

— «Не заметил восторга при нашей первой встрече», — без злобы ответил я, лишь отмечая факт.

— «Тогда он не знал, с кем имел дело. Сомневаюсь, что уговорила бы его пойти на это, будь он в курсе. Сейчас он отдаёт себе отчёт, с кем сидит рядом».

— Золотая Восходящая Анора, — начал Аксель. — Найти её мне не удалось.

С этой репликой глаза Нириэль стали ледяными, а в мыслях промелькнуло, что Аксель подвёл её во второй раз.

— Но я точно знаю, она не находится в Золотом Городе. Я потратил немало Звёздных Монет, обращался к разным провидцам и оракулам во многих мирах Вечности, чтобы выяснить, где именно, но не вышло. Пришлось взбираться всё выше и выше, обращаться ко всё более сильным Восходящим или просить об аудиенции…

Мы с Нириэль переглянулись. Ни у одного из нас не было профильных Навыков и атрибутов, чтобы прозревать будущее или пространство. В этом вопросе нам явно требовалась помощь.

— Понимаю, продолжай, — сказал я и взял в руки чашку, после чего сделал небольшой глоток. Жидкость внутри оказалась настолько насыщенной вкусом, что мои глаза распахнулись. Она одновременно и освежала и дарила ни с чем несравнимый вкус, который, казалось, растекался по всему телу. Кайл бы точно оценил, поэтому я поставил себе в голове зарубку, продавать руну не стоит. Одному раздражающему Истинному она явно придётся по вкусу.

— Перед… моим пленением, — Аксель бросил быстрые взгляды на меня и Нириэль, — мне удалось договориться с одним из сильнейших Провидцев, которые работают за Монеты. Договориться об аудиенции.

— Но ты не успел, — сказал я и отметил, как Аксель понемногу успокаивался.

— Меня перехватили раньше, — ответил он. — Но договорённость о встрече всё ещё в силе.

Я помолчал и поставил пустую чашку на стол.

— Не понимаю, зачем эти сложности? — этот вопрос я адресовал Первой. — Разве не Контракция виновна в исчезновении Аноры? Не проще ли сразу отправиться к ним?

— С этим не всё так просто, Нейт, — ответила Первая и резко откинула чёрную прядь за спину. — Даже я не могу сказать, чем закончится встреча с Контракцией, и что случится после неё. Слишком много вариантов, а Хитрейший не просто так вцепился в тебя. У него потрясающий нюх на секреты и то, как на них можно сыграть. Он наверняка думает, что сумеет навязать нам условия. И правильно, все фигуры сфер на его стороне. Как минимум, он так думает.

На губах Нириэль появилась хищная ухмылка.

— С Хитрейшим? — даже золотые атрибуты не скрыли моего удивления.

— Уж поверь, без него не обойдётся, — хмыкнула Первая. — Но я не об этом. У нас сейчас три цели. Вытащить Анору и вернуть её в Нову. Вернуться в Круг Жизни со всеми богатствами, что мы получили. Сделать так, чтобы Контракция забыла о нашем существовании, хотя это, пожалуй, уже невозможно. Но сократить их вмешательство мы можем, пусть и не сумеем выбросить из игры окончательно.

Нириэль в несколько глотков допила и тоже отставила чашку.

— И если вторая и третья взаимосвязаны, то с Анорой проблемы. Если есть возможность её вытянуть раньше, то не стоит играть с Незримым. Мы должны начать с неё.

— Без неё мы не вернёмся, я дал слово Маркусу, — без пафоса, но уверенно сказал я. Если бы не правительница Новы, то я бы и не подумал соваться в Вечность так рано.

Какие бы разногласия между мной и Анорой не происходили в прошлом, я всегда помнил её поддержку, как она не жалела времени и обучала меня разным премудростям, в основном о политике Круга Жизни. Перед глазами пролетели десятки тёплых моментов. Как мы попеременно закидывали Маркуса аргументами, как она окатывала меня теплом, когда хотела поддержать, как неосознанно вцепилась в мою руку в винтокрыле, когда нас подбросило воздушным потоком. А ведь подлокотник находилось ближе, чем моя рука, и это говорило о многом.

— Знаю, — сказал Первая и поддержала меня едва заметной улыбкой. Как мне показалось, за ней стояло нечто большее, чем простая вежливость. — И полностью разделяю это. Без Аноры нам нет хода в Единство. Но и не попробовать вытащить её заранее мы не можем.

— Провидец ждёт тебя? — спросил я у Акселя и попробовал поддержать его ментально. Одной из граней атрибута Психоманипуляций как раз и являлось то тепло, что я чувствовал от Аноры.

Серебряный Восходящий слегка приоткрыл глаза от удивления, но быстро пришёл в себя. Я почувствовал благодарность в его сознании, пусть она никак и не проявилась внешне.

— Да, дело в том, что он в Золотом Городе, а Анора неизвестно где, — Аксель развёл руками и слегка пожал плечами.

— У нас есть план, у нас есть цель, у нас есть сила, — сказал я. — Если нужно попасть в столицу Вечности, то так и будет.