— Арххх… — простонал Аксель и схватился за голову. Он уже сидел, его ладони сдавили виски.

— Ты оказалась права, он пришёл в себя, — сказал я Нириэль и откинул полог шатра, пропустив её внутрь.

— Так часто бывает, — подмигнув мне, ответила Нириэль и нырнула внутрь. Я последовал за ней.

Аксель не замечал нас, сейчас ему явно приходилось несладко. На секунду я переключил регистр зрения и посмотрел, что с ним происходит. Анима ещё не восстановилась, но уже выглядела лучше. Тёмные пятна практически ушли, рубцы стали менее заметны.

Я остановился за несколько шагов до Акселя. Тот ещё не открыл глаза, а лишь медленно раскачивался из стороны в сторону. Пока появилась минута, решил задать Нириэль вопрос, который давно меня беспокоил.

— Та троица из Осанны, что пришла после Защитника… — сказал я.

— Ультиматум, Эфирный и Азаэль, — кивнула Нириэль, сразу осознав, куда я клонил.

— Да, они. Я видел одного из них. Сейчас я помню это так же отчётливо, как вижу Акселя перед собой, — я повернулся к Первой и ждал ответа.

— Истинные из Ордена, — кивнула Нириэль. — Это те, кто шёл с тобой долго, поддерживал с тобой связь. В какой-то мере их можно назвать соратниками, друзьями, хотя последнее спорно. Небесный ранг изменяет сознание, ты не можешь остаться таким же, как на бронзе. Дружба не то слово, которое можно использовать, чтобы описать ваши отношения. Глубокое сотрудничество, пронесённое сквозь бессчётное время, так наверное правильней.

— Ультиматум, я видел его в Круге Ори-Кор, — сказал я, чтобы вернуть Нириэль в нужное русло. В голове мелькали многочисленные мысли о том, что Первая и сейчас могла увильнуть от ответа. — Отлично помню этот момент. Мы возле Храма Вечности. Тха и Фэйт ушли ставить себе стигмат, а к нам привязался очень странный нищий. Тогда ты запрыгнула на меня и начала целовать, а потом появился Ультиматум. Ничего не хочешь добавить?

Нириэль сомневалась, стоило ли отвечать. Я чувствовал это по отголоскам эмоций и по тому, с какой скоростью закружились мысли. Прежде чем ответить, она явно просчитывала варианты, к чему это могло привести.

— Бесполезно спорить, Нейт. Ты и сам всё видел. Ультиматум действительно там появился, потому что я испугалась за тебя.

Нириэль отошла в сторону и присела на край каменной лавки. Я встал напротив и смотрел на неё сверху вниз. Впрочем, в нашем случае это не имело значения. Всё что нужно мы ловили по отзвукам эмоций.

— Ты испугалась? — спросил я и фыркнул. — Нириэль, Первая, Искра! Та, которая может быть холодной и логичной настолько, что взглядом замораживает воду? И кого? Нищего? Или не нищего?

— Ты и сам всё понял, — сказала Нириэль и резко встала. — Да. Я запаниковала и позвала Ультиматума. И всё потому, что ошиблась. Не думала, что встречу одного из фактотумов Контракции возле Храма Вечности, и уж точно не думала, что он тобой заинтересуется. На тот момент ты ничем не выделялся на фоне сотен таких же бронзовых Восходящих. Это мой прокол.

Нириэль пожала плечами, ей было трудно признаться в этом.

— Ультиматум — небо. Он из Ордена, но ты говоришь, что нас пытаются уничтожить? Получается, он на нашей стороне?

— Нет, — резко мотнула головой Нириэль и взмахнула рукой, рассекая воздух перед собой. — Не так. Он не на нашей стороне. Он на своей, но так получилось, что наши пути пока совпадают. И заметь, главное слово «пока». Он действительно готов помогать, но не может делать это открыто. Скажем так, в Ордене больше тех, кто желает нам смерти, чем тех, кто готов дать шанс. При этом большинство из Истинных вообще не знают о конфликте.

— Эфирный и Азаэль? — спросил я.

— Вот эти точно захотят тебя уничтожить. Не потому, что считают тебя злом, а потому что с их точки зрения это правильно. Сомневаюсь, что это доставит им удовольствие, если до этого дойдёт, но не думай, что получится их переубедить. Вопрос фундаментальный и затрагивает сферы, о которых боюсь говорить даже я. Мы с ними враги, как и с теми, кто пойдут за ними.

— Какой вопрос? — всё же вставил я.

Нириэль приподняла подбородок. На лице показалась хищная улыбка, а глаза блеснули.

— В Вечности даже стены имеют уши, Нейт. Ты многое узнаешь ещё до того, как мы вернёмся в Единство. Иначе не выйдет, Контракция явно не собирается нас отпускать просто так. Придётся идти другим путём.

Эти слова должны были прокатиться по сознанию Первой горячей волной, но я чувствовал странный покой. А ещё ощущал азарт.

— Ты так спокойно говоришь о том, что нас не собираются отпускать…

— Так и есть, но торговцы Вечности ещё сами не поняли, во что ввязались. Придёт момент, когда им придётся выбирать, как поступить. И я уже знаю, что они выберут.

И тут я ощутил волну внутри Первой. Она прокатилась внутри неё злым хохотом.

— Арххх… добейте меня, — простонал Аксель. Пришлось повернуться к нему и поспешить на помощь. От Первой сегодня большего не добиться. Она мысленно закрылась, а значит, не проронит больше ни слова об этом.

— Если ты так просишь, то это можно организовать, — сказал я Акселю и присел на корточки рядом с ним.

— Это будет не так просто, — зло скрежетнул серебряный Восходящий и мотнул головой из стороны в сторону. Похоже, он слабо осознавал, кто находился перед ним.

— Слышу, твой нрав пришёл в норму. Всё такой же злой и настойчивый…

Странно, но я не мог спокойно относиться к Акселю. Старая обида всё ещё прорывалась из меня. Хотелось отплатить за грасс, пусть я и понимал, что Восходящий являлся лишь марионеткой Ниры в тот момент и действовал по её указке.

— Встань! — резко бросила Первая. — И так пришлось тебя ждать долго.

На этот голос Аксель отреагировал. Вскочил так, будто им выстрелили из катапульты. Тело напряглось, будто ожидало сокрушительного удара. Ещё затуманенные глаза повернулись в сторону Нириэль.

— Умеешь ты убеждать, — хмыкнул я и использовал на Акселе Исцеление, чтобы окончательно привести его в порядок.

Руна-Заклинание справилась со слабостью Восходящего. Глаза стали ясными.

— Госпожа, — Аксель тут же рухнул на одно колено и склонил голову. — Я подвёл вас.

— Подвёл, — не стала спорить Нириэль. Голос казался резким и жалящим, редко мне доводилось слышать подобную интонацию в её исполнении. — И за это тебя не мешало бы наказать. К твоему счастью, ты нам ещё нужен.

— Нам? — переспросил Аксель и его тело дёрнулось. Меня он не видел, так как я стоял чуть в стороне и позади него.

— Нам, — сказала Нириэль.

Аксель повернул голову и встретился со мной взглядом. На несколько секунд он застыл, после чего вновь склонил голову.

— Прошу простить, господин, — сказал он. Его тело сотрясалось от конвульсий. Заметил я и то, как кожа начала краснеть, как это было и у меня до момента, пока не поменял тело. Пришлось отступить на несколько шагов, чтобы не ранить Акселя.

— «Пояснишь, что с ним происходит? Почему он ведёт себя так?», — спросил я, так как совсем иначе представлял Акселя и его действия.

— «Это не страх, как ты мог подумать. Скорее последствия твоих действий с его анимой. Сейчас его душа восприимчива, не успела „затвердеть“, так что смотри на него как на сырую глину, которую ещё не успели обжечь. Особенно восприимчив он будет к тебе, но продлится это недолго. Ничего, придёт ещё в себя», — ответила Нириэль.

— Ты помнишь, что с тобой случилось? Как ты попал в плен, что успел выяснить до этого момента? — спросил я у Акселя.

— Да! — тут же ответил он, стоило моим словам затихнуть.

В глазах Восходящего плескалось столько рвения, что казалось, прикажи я ему покончить с собой, и он это сделает без всяких сомнений. Уже не в первый раз я поймал себя на мысли, что взаимодействие с анимой приводит к не самым приятным результатам, и с этим искусством стоит быть поосторожнее.

— Рассказывай, — сказала Первая, и Аксель поведал в целом банальную историю. Как мы и предполагали, он попался на глаза Герену, когда разведывал территорию и проходы к тайнику. Быстрый захват, допрос, собственноручное стирание памяти.

— То есть, ты не помнишь, кто мы? — спросил я.

Аксель открыл рот, будто старался что-то сказать, но тут же захлопнул его.

— Обрывки воспоминаний остались, странные образы. Я не могу сложить из них картину. Знаю, что служу вам, пусть и не помню имён, — горячо произнёс он. — Готов служить и дальше.

— Помогу тебе, раз уж ты готов служить, — сказала Нириэль и шагнула к Акселю. Её ладонь легла на лоб Восходящего так же, как это несколько раз делала со мной Анора. — Будет больно, но ты потерпишь.

Аксель не ответил, а спустя секунду ему стало не до этого. Его глаза полыхнули Звёздной Кровью, ладони сжались в кулаки с такой силой, что казалось, ногти вот-вот вскроют кожу.

Мешать Нириэль я не хотел, но и пропустить её действия я не мог. У меня имелось много разных Навыков, которыми я не умел пользоваться. Одно из важных умений — создавать Осанны и передавать их другим. Таким образом можно за минуты передать воспоминания о месяцах жизни, но только с точки зрения того, кто передавал.

Перед глазами поплыли тысячи разных образов, обрывков фраз, слов. Величественные горы, верхушка шпиля дрейф-цитадели, развалины заброшенного города под толщей воды. Они сменялись слишком быстро, чтобы успеть запечатлеть хотя бы крошечную часть. И везде в этих воспоминаниях присутствовали двое. Нириэль и Аксель. Практически всегда Первая выдавала задания, либо требовала отчёта о выполнении.

В Акселя вливался поток части воспоминаний Нириэль. Пусть однобокий, но вместе с остатками собственных воспоминаний он сложит картину.

В нашем случае с Акселем это уже неплохое подспорье. Ждать неизвестно сколько, когда он придёт в себя, мы не могли. Нам требовалось найти Анору и вырвать её из лап Контракции, после чего вернуть Маркусу и, главное, Нове и Народу Земли. На секунду мне стало жаль золотого Рунного Мастера, сейчас он наверняка не находил себе места, ведь мы уже задержались в Вечности дольше, чем планировали.

— Всё, — Первая отступила от Акселя. На лбу Восходящего виднелась отметина от её ладони. Она напоминала старый ожог. — Теперь ты хотя бы понимаешь, что происходит.

— Да, теперь понимаю, — сказал Аксель и встал. Теперь в нём больше не чувствовалось того искреннего восторга от встречи. Голос стал холоднее, собраннее, от него повеяло опасностью. Не для нас, слишком велика разница в рангах, но для тех, кому он способен навредить.

— К сожалению, сейчас я мало чем смогу помочь, — Аксель развёл руками. — Большинство информаторов находятся либо в Золотом Городе, либо в не менее населённых мирах. Здесь, — Восходящий бросил красноречивый взгляд на пещеру, — нам делать нечего.

— Мы и не собирались задерживаться, — сказал я и активировал Астральный Компас — одну из рун, что я получил в Рубиновом Даре при Входе в Вечность. Она позволяла ориентироваться на местности и показывала ближайшие мировые врата и Бассейны Душ.

В секунду активации я уже знал, куда нам двигаться. Практически незаметная линия начиналась в нескольких метрах от меня, проходила через толщу камня, чтобы в конечном итоге привести к месту перехода. Чувствовал я и расстояние, и оно оказалось немалым. Мы находились в четырёх с половиной тысячах километров от ближайших врат, через которые мы сможем убраться из этого проклятого местечка.

— Прежде чем уйдём, у нас осталось ещё одно дело, — сказал я. — Стоит разделить руны.

— Скрижали я вскрыла, пока ты занимался душами, так что полный список у тебя, выбирай, — ответила Первая. — Я отметила варианты, которые подойдут тебе, или ты наверняка сочтёшь их интересными.

В этот момент я ощутил, будто нырнул в сокровищницу к кингу. Перед глазами всплыл обещанный список, и на миг я растерялся. Нет. Я хорошо осознавал, что мы взяли огромную добычу, но одно дело предполагать, и совсем другое видеть это собственными глазами.

— Шестьсот тридцать одна руна, — сказала Нириэль. — Шесть из них золото, сто тридцать одна серебро, остальное бронза и немного дерева. Не стоит забывать и о четырехстах одиннадцати Звёздных Монетах. Они потянут на ещё одно золото, но могут понадобиться и для других дел в Золотом Городе.

— И я знаю, что возьму сразу, — сказал я, стоило бросить взгляд на первую из золотых рун.

— Так и знала, что ты обратишь на неё внимание. Ты всегда любил Повышения, — хмыкнула Нириэль и тут же передала мне сияющий золотой глиф. — На что планируешь потратить?

— А сама как думаешь? При всём многообразии выбора, его практически нет.

— Дым, — без тени сомнений ответила она.

— Да, он заслуживает этого.

Сомнений не было. Слишком часто я пользовался клинком, в самых трудных ситуациях именно он вырывал победу, а не другие Предметы, Заклинания или Существа. Дым действительно заслужил право стать золотом.

Две руны соединились, и я моментально погрузился в описание.

Руна Клинка Рассвета

Руна-Предмет

Качество: золото

Активация: 120 капель Звёздной Крови.

Содержит клинок, созданный мастерами Народа Пустыни. Неуничтожим. Невидим в обычном состоянии, может возвращаться в руку владельца при подаче мысленной команды. Способен левитировать и перемещаться в пространстве, следуя мысленным командам владельца. Тратит Звёздную Кровь на перемещение в пространстве — 20 капель за минуту использования.

Срок действия: —

Время перезарядки: 1 час

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Я не удержался и тут же призвал клинок. Внешне и на ощупь он не поменялся. Ладонь привычно сжала слегка шершавую рукоять. Внутри прозрачного металла привычно клубился сероватый туман. А вот ощущения от клинка поменялись. Он будто стал хищнее и призывал броситься в гущу боя.

— Проверишь? — спросила Нириэль. Она уже знала, какие изменения произошли с клинком. Считала информацию из моего сознания.

Вместо ответа я раскрыл ладонь, но Дым не упал, как можно было предположить. Он парил в воздухе. Мысленно я представил, как он взмывает к потолку, а затем так же резко возвращается к земле. Оружие выполнило указание в точности, именно так, как я это себе представил.

Мысленная команда, и Дым раскрутился с невероятной скоростью. Вместо клинка я видел перед собой сероватый круг.

— Сойдёт, — сказал я и отозвал клинок, после чего сосредоточился на оставшихся рунах, в первую очередь на золоте.

Сейчас мне требовалось Существо взамен утраченного кристаллморфа. И единственный из золотых вариантов мне понравился, тем более, что имел три Руны-Усиления. Это сразу ставило его на грань выше, чем кристаллморфа.

Руна Экзо-Палач

Руна-Существо

Качество: золото

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Улучшения: Руна-Изменение, Руна-Изменение, Руна-Усиление.

Содержит Экзо Палача — могущественное Существо, созданное для прорыва вражеских порядков. Имеет крайне сильное бронирование, дополнительный энергетический щит (не более минуты за активацию руны), 4 руки с опциональным оружием.

Срок действия: 4 часа

Время перезарядки: 12 часов

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Это я тоже заберу, — сказал я и тут же призвал Существо. Сейчас необходимости в экономии у меня не было.

Звёздная Кровь

8579/ 9077

Сверкнула скрижаль и передо мной появился трёхметровый металлический экзо с хищными обводами и четырьмя руками, каждая сжимала длинные клинки. Толстые броневые пластины слегка поблескивали в лучах белого пламени жаровен.

Даже одного взгляда хватило, чтобы ощутить всю силу и ярость этого существа. Львиная голова с золотой металлической гривой, слегка наклоненный вперёд корпус. Существо будто хотело броситься вперёд.

— Отличный выбор, — сказала Нириэль и одобрительно кивнула. — У меня когда-то был такой же. Помню, на что он способен, и могу с уверенностью сказать, он нам точно пригодится.

Следом я осмотрел оставшиеся четыре золотые руны. Не знаю, возможно, нам повезло, но в обломке скрижали Герена мы нашли ещё один золотой корабль. Сейбервинг — такое название он носил и обещал примерно то же самое, что и Секутор.

— Нет смысла продавать, — сказала Нириэль. — Подобные руны не так часто встречаются в Единстве. Так что прибережём. Маркус с руками отхватит такое богатство. Оставлю себе.

Остальные руны тоже забрала Первая. Копьё Истинного холода, что замораживало любое существо даже малейшим прикосновением. Руна-Умение Бестелесности — она позволяла ненадолго стать бесплотным и пропускать любые удары сквозь себя. В умелых руках, когда носитель знал, как правильно применить — страшная штука.

Последняя Руна-Существо разочаровала. Несколько секунд я не мог поверить, что подобное действительно кто-то мог купить. Руна называлась Карнавалом и призывала целый полк слуг для обеспечения любого праздника. Оркестр музыкантов, танцовщицы, повара, жрицы любви всех возможных разновидностей — всё, чтобы провести время с комфортом среди подобных себе.

— Это точно на продажу, — сказал я. — Нам такое не нужно.

— Я знаю, кому это можно подарить, он будет благодарен до конца дней, но этого делать точно не стоит.

Мои брови сдвинулись, из кандидатов в голову почему-то попадал только Костя, но если так, то руну точно стоит продать. Незачем морально разлагать портальную команду своими же руками.

Следующие полчаса мы провели за разбором других вариантов. Две трети сочли бесполезными и решили продать в будущем, оставшуюся треть разделили между мной, Первой и Акселем.

— Всё? Закончили? — спросил я.

— Благодарю, использую эти руны во благо… — сказал Аксель и склонил голову в знак благодарности. Он уже окончательно пришёл в себя. В голосе вновь послышались холодные нотки.

— Если так, то пора в путь. Золотой Город, Анора и Контракция ждут…