Десятки чужих глаз следили за мной, пока я возвращался к Кайлу и Тха. Липкие, оценивающие, с лёгкой ноткой заинтересованности. Многие Восходящие Круга Жизни знали обо мне, пусть никогда и не видели в лицо. Сейчас им представилась такая возможность. Один взгляд я ощущал особенно остро, будто тонкая ледяная игла медленно царапала кожу между лопаток, и нет сомнений, кому он принадлежал. Кирия смотрела мне в спину. Наверняка сейчас внутри неё разгоралась паника.

Хотя нет, это не в её природе. Она слишком похожа на меня, а значит, сейчас внутри неё раскручивался тугой ком злости.

Белокурая Восходящая, как и я, не боялась крови, не жаждала её, но готова на многое, чтобы достичь цели. И это я уважал. Только даже со всем этим пониманием её природы и характера не мог предположить, как она поступит.

Сбежит? Будет биться до конца? Попробует оспорить аргументы или обвинить в фальсификации. Расскажет своим спутникам о том, что ей открылось? Ответа у меня не было. Оставалось лишь надеяться, что она поступит мудро.

Как мне казалось, лучшее, что она могла сделать, это воспользоваться Руной-Доменом или Порталом и уйти в другой Круг Жизни, куда триархам будет лень тянуться. Местная возня их не волновала, пока к ним продолжала поступать Звёздная Кровь и руны.

— Это не осталось незамеченным, — сказал Кайл, когда я оказался рядом с ним. Восходящий едва заметно дёрнул головой в сторону, где стояли Маркус и Анора. — Готовься к неприятностям.

Я изначально понимал, обмануть рунного мастера не получится. Так или иначе он будет следить за каждым моим движением. Небольшая уловка с короткой перепалкой его тоже не обманула. Она предназначалась для других зрителей, а не для него.

Маркус уже шёл в мою сторону. Как ни странно, его глаза оставались спокойными. В теле чувствовалась лёгкость.

— Нейт, — обратился он, — поясни.

Всего два коротких слова, но за ними чувствовалась усталость от ненужного противостояния между нами.

— Объяснить не могу. Не сейчас, когда нас окружают сотни глаз и ушей, — всё-таки ответил я. В первую очередь из-за Аноры. Золотая Восходящая стояла сбоку от мужа и смотрела на меня. В её взгляде читалась просьба не идти на продолжение конфликта. — Могу сказать лишь одно, мои действия не идут во вред Нове или Народу Земли.

— Уверен? — Маркус слегка склонил голову набок. Не тот вопрос, чтобы заполнить неловкую паузу. Я видел, его действительно интересовал ответ.

— Уверен, — солидно кивнул я, чтобы передать всю уверенность в своих словах.

— С первого дня твоего появления я не понимал тебя, не знал, чего ожидать. Не могу сказать, что что-то изменилось. Похоже, ты мой личный камень Хаоса. Но знаешь, любое из твоих действий так или иначе оказывалось на пользу Народу Земли, — Маркус хмыкнул. — Клянусь, любое, хотя порой кажется, что ты обезумел.

— У каждого свои минусы, рикс, — сказал я. Из голоса постепенно уходила враждебность. Я рассчитывал, что Маркус сейчас затеет не просто скандал, а настоящую истерику, где меня с немалым шансом исключат из Народа Земли. Но он, наоборот, говорил спокойно и с лёгкой доброжелательностью.

Кого благодарить за это, я знал. Анора умела убеждать людей, особенно когда это касалось её мужа.

— Ты ещё планируешь что-нибудь сделать здесь? — спросил Маркус.

— С этой секунды лишь наблюдать, — честно ответил я.

— Хорошо, Совет скоро начнётся.

Пара золотых Восходящих вернулась на свои места и продолжила разговоры с кингами других Народов. Я посмотрел на астрийцев. Кирия пропала из вида, но Горн и Зар остались. По их непринуждённым лицам было видно, что они ничего не поняли, а Кирия не сказала им ни слова. Будь иначе, их лица выглядели бы совсем по-другому.

Я медленно и облегчённо выдохнул. Если Кирия ушла, то я сделал то, чего добивался.

Прошло несколько минут, и в голове появился едва слышный писк, будто кто-то незримый вёл куском мела по стеклу. Всё больше Восходящих смотрели в сторону огромных дверей. Когда внимание большинства оказалось приковано к ним, створки дрогнули, отчего по залу пронеслась хорошо ощутимая вибрация. Она отдалась не только в ступнях, но и в груди.

— Пора, — сказал Маркус, когда остальные земляне собрались вокруг него.

Рунный мастер развернулся и медленно пошёл в сторону прохода. За ним не виднелся зал, как я ожидал, а ещё одна Стрела. Она и доставила нас в нашу ложу.

Несколько минут я в удивлении крутил головой. Мы оказались в округлом зале, построенном в форме амфитеатра. Сотни лож на десятки человек отделялись от других клубящейся тьмой. Складывалось ощущение, что у зала Совета нет ни стен, ни потолка, ни пола. Их заменяла клубящаяся тьма вперемешку с белыми языками пламени. Они постоянно перемещались и ни на секунду не замирали, так что зрение постоянно рассеивалось.

В сотне метров впереди находился широкий помост из белого камня. Находиться в этом помещении оказалось физически некомфортно. Оно давило, взгляд не мог зацепиться за чёткие ориентиры, так что приходилось напрягать сознание, чтобы просто наблюдать за происходящим.

Я заметил, как хмурилась Тха. Её атрибуты намного ниже моих, так что ей приходилось особенно трудно. Никогда она не признается, что ей трудно. Моя рука коснулась её плеча, привлекая внимание.

— Смотри, — ободряюще кивнул я пустыннице и начал напрямую показывать, что вижу, через Осанну. А видел я совсем не так, как она. Навыки показывали, что тьма вокруг не более чем иллюзия, а за ней всё, что и должно находиться в зале.

Тха несколько секунд наблюдала, а затем неожиданно спросила:

— К чему мне готовиться? — спросила она. В голосе лишь сосредоточенность и спокойствие.

— Я не Флами, у меня нет дара предвидения, — я сжал руку Тха и отпустил.

Рики посмотрела на меня, кивнула и отступила на шаг назад, чтобы прикрыть мою спину в случае необходимости.

Постепенно зал заполнялся Восходящими. Здесь не было никого ниже серебра, треть имели золотой ранг, что заставляло чувствовать недостаток сил. Сверху, снизу, по бокам, повсюду висели платформы разных Народов Круга Жизни.

Маркус шагнул вперёд и застыл у массивных каменных перил ложи. Именно ему предстояло отвечать, если к землянам возникнут вопросы.

Мой взгляд пересекся с Эллесаром. Мы одновременно ударили в грудь кулаками в знаке почтения и слегка склонили головы. Эти жесты не остались без внимания других. Мне моментально прилетело шесть единиц Славы. Это в дополнение к той сотне, что я получил с момента входа в башню. Мной явно интересовались сильные Восходящие Круга.

Кинг Народа Пустыни перевёл взгляд в сторону, на Фенриса. Глаза обоих золотых Восходящих сузились. Эти Народы враждовали всегда, и как мне казалось, в первую очередь из-за вспыльчивых характеров, когда уступить противнику невозможно.

Моё внимание привлекли ложи в стороне от остальных. Они висели вдоль стены, там находились непризнанные Народы Круга из тех, кто имел хоть какое-то влияние. Грязекопы, четыре Народа Древ, и множество других. Но одна ложа оказалась скрыта. Сколько я ни пытался пробиться сквозь невидимый заслон, так и не сумел. Он оказался слишком силён. Впрочем, я практически не сомневался, кто находился внутри. Ангро и другие аборигены из Топи. Их не просто так притянули на Совет. Они должны увидеть, что произойдёт, чтобы позже рассказать это своим соплеменникам.

— Забытый… — выдохнул я и сжал кулаки, когда с другой стороны зала увидел Кирию. Стройная, словно тростинка, Восходящая стояла с гордо поднятой головой и смотрела вперёд. Тонкие ладони лежали на белых перилах и практически сливались с ними цветом.

Злость заставила сделать шаг назад. Я дал этой… этой… шанс выбраться, но она решила им не пользоваться. В момент, когда она пропала из зала, подумал, что разум возобладал. Оказывается, ошибся. Золотая Восходящая осталась.

Изо рта пытались вырваться многочисленные ругательства. Я сдерживал себя. Анора почувствовала моё состояние и повернулась.

— Нейт? — она проследила за моим взглядом и поняла, на кого я смотрел. Она сделала шаг назад, чтобы оказаться ближе ко мне и спросила. — Что планируешь делать?

Несколько секунд я молчал, после чего ответил.

— Ничего. Что бы ни происходило.

Анора не поверила мне, её глаза сузились, но она так ничего не ответила.

— Подружка? — хмыкнул Кайл, пока все дожидались появления триархов. В ложе на небольшом столике появился заварник и пара уже наполненных чашек. Одну из них Хозяин Эррана и подхватил, со скабрезным интересом поглядывая на меня.

Веселье я не поддержал.

— Ты нуждаешься во мне в будущем? — спросил я. — Когда я стану сильнее…

— Ты знаешь ответ, — уже серьёзно сказал Кайл.

— Тогда смотри, — сказал я, нашёл сознание Кайла и начал транслировать в него всё, что касалось моего беспокойства за Кирию. К чему скрывать такие мелочи, когда Кайл и так знал, кто я такой, пусть и не понимал окончательно моих планов.

— Вот оно как, — протянул он, когда мыслепередача закончилась. — Незримый, не завидую я тебе. Думал, у меня ситуация непростая… Что делаем?

В этот момент продолговатые пальцы Кайла пришли в движение. Они будто призвали скрижаль и начали выбрасывать наружу десятки разнообразных рун. Его глаза так и говорили «Только скажи, что пора действовать».

Удивляться покладистости Кайла я не стал. Он действовал, в том числе, и в своих интересах. Его приоритет — свобода, и он готов идти к ней практически любыми путями. В том числе и самыми кровавыми.

Атлас Восходящего показал, что мы находились в той же башне, куда и вошли, а значит, где-то совсем рядом находилась сфера из зелёного огня. Именно за ней Кайл охотился в прошлый раз, но так и не сумел дотянуться.

— Тишина! — резкий приказ прокатился по залу ударом хлыста. В нём слышалось столько спеси, что хватило бы на десяток Кел из Вечности.

Кинги, риксы и их сопровождающие замолчали и повернули головы в сторону каменного помоста в центре. Там уже появились три фигуры Кел. Утончённые тела около двух метров ростом, длинные волосы, кукольные лица, так что я не сразу понял, на кого смотрел, то ли на женщин, то ли на мужчин. Доспехи скрывали половые признаки. Определился быстро, выдали голоса.

При этом волновало меня совсем другое. Мои глаза расширились от удивления. Я задышал быстрее и бросил взгляд на Анору. Золотая Восходящая ошиблась. К нам явились не посланники, как она надеялась, а главы Великих Домов Вечности. Лично.

Плечи Аноры напряглись. Заметил, как она сделала крошечный шаг назад, будто хотела сбежать. И я её отлично понимал. От Дома Велир имелся представитель. И сейчас он смотрел прямо в глаза Аноре. Губы искривила едва заметная гримаса.

Корвин

Ранг: золото

Народ: Кел Аммос

Титул: Экзарх

Принадлежность: Дом Велир.

Я не знал, то ли радоваться, то ли печалиться. Хотя нет. Точно не радоваться. Барен погиб в битве, теперь я это знал точно. Я сожрал его душу и сейчас она либо растворилась за Гранью, либо, что ещё хуже, стала частью меня.

Будь иначе, и у Корвина был бы другой титул. Но из этого следовало и два неприятных факта. Дом Велир не просто выжил, но кажется, даже не потерял влияние окончательно. Второй факт, Корвин что-то точно знал о тех событиях, или предполагал. Знал, что Анора в тот момент находилась в «гостях»?

Ответа у меня не было, но по взгляду Корвина можно понять многое. И сейчас он показывал, просто так нам не выкрутиться.

Не меньшим поводом для беспокойства, а скорее большим, являлся третий из Глав Домов. Мерлин. Небо, сейчас он стоял посредине между Корвином и Аурелианом. И даже стороннему наблюдателю было понятно, кто в этой троице играл первую скрипку, кто вторую, а кто третью.

От этого Восходящего веяло такой силой, что казалось, сейчас начнёт рушиться зал вокруг. И по своему опыту я знал, это не фигура речи. Моё присутствие рядом с физическими объектами в Вечности имело более чем очевидное влияние на мир вокруг. Хватало обычной злости, чтобы воздух начинал идти волнами, а пол у ног трескался.

И сейчас я смотрел на эту силу с другой стороны, и она поражала. Похоже, появление небесного Восходящего не только меня поставило в ступор. Большинство золотых Восходящих выглядели растерянными. Столкнуться с подобной силой, когда привык к тому, что у тебя практически нет противников в Круге Жизни, наверняка обескураживало.

Из всеобщей массы восхищённых, испуганных, неверящих взглядов выделялся один. И он находился по левую руку от меня. Взгляд Кайла заледенел, он не заметил, как прокусил нижнюю губу, так что теперь по подбородку Хозяина Эррана текла кровь, она затекала в рот и окрашивала зубы в красный.

Казалось, ненависть Кайла сейчас пересилит контроль Восходящего, и он броситься вперёд, забыв о последствиях и Клятве.

— Не нужно, — попросил я Хозяина Эррана, когда тот уже слегка согнул колени.

Моя рука легла на его плечо.

— Не время и не место, — тихо сказал я. Зелёный огонь в глазах Восходящего разгорелся так сильно, что зрачки перестали виднеться.

Находясь в Нове, я думал, что прокачусь в Хармон, получу удовольствие от разгрома Легио Астра, после чего вернусь в Нову. Сейчас я думал иначе. Начало Совета иначе как катастрофой не назвать. И что ещё хуже, сейчас у меня не было ответов, как правильно поступить.

— Кинги, риксы, сегодня мы не станем обсуждать обычные проблемы Круга, — Мерлин говорил тихо, но каждое слово пробирало внутренности. — Мы будем говорить об алчности, предательстве и о том, как выгода порой затмевает разум. Будем говорить и о возмездии.

Я посмотрел на Кирию, та стояла неподвижно, взгляд неожиданно расслабленный. В зале воцарилась неестественная тишина, так что я отчётливо слышал своё дыхание.

— Все вы помните Народ Кристаллических Топей, — продолжил Мерлин. Одновременно с его словами по периметру зала начали появляться серебряные Восходящие в одинаковой экипировке. Завеса, что скрывала одну из лож, развеялась, и я увидел десяток синекожих аборигенов. — Вы знаете, что с ними случилось, и вините Народ Земли.

Взгляды половины Восходящих повернулись к Маркусу, но тот стоял без движения, а взгляд казался торжественным.

— Так знайте, это не так! — голос Мерлина громыхнул в зале, а затем он вытянул руку вперёд, и в голове каждого из присутствующих полилась Осанна. В ней не было Ангро или Инит, как у меня, но события оказались те же. Битва за Ильник, прорыв обороны, последние попытки защитить Киир от чужаков. Анора, отдавшая приказ об окончательной зачистке.

В зале не было белоручек, так что золотая Восходящая хоть и получила несколько презрительных взглядов, не обратила на них внимания.

— Мы выяснили правду. Это подлог, — голос Мерлина оставался спокойным. Не удивлюсь, если внутри ему было скучно, ведь то, что происходило — выполнение пожелания Контракции и одного из Хранителей Вечности, а не личная инициатива триархов. — В нападении виновны Легио Астра, а конкретно Кирия. Она приняла личину Аноры из Народа Земли.

Зар и Горн напряглись. Кирия оставалась спокойной. Мне казалось, сейчас она перестала моргать.

— Это ложь, — Зар шагнул вперёд, встал рядом с Кирией. Он с такой силой схватился за камень перил, что пальцы побелели. При этом голос звучал совсем неуверенно.

— Ты обвиняешь во лжи меня? — небрежно бросил небесный Восходящий. — У нас нет сомнений в правдивости. Легио Астра развеяла Народ Топей, что является преступлением против всех Народов Круга Жизни. Готовы ли вы понести наказание?

Вперёд ступил Аурелиан.

— Мы приняли решение. Наказание будет следующим. Смерть всех, кто участвовал в нападении на Народ Топей. Без исключений. Вира в размере золотой руны за каждого погибшего Восходящего вне зависимости от ранга. На десять больших циклов Легио Астра утратит статус признанного Народа, но не выделенные земли. Сумеете вынести наказание и не повторить старые ошибки, сумеете вернуться. Если нет…

Аурелиан хмыкнул и не стал заканчивать фразу, но все в зале и так поняли, что ждёт астрийцев в случае повторной ошибки.

В тот момент Зар и Горн выглядели загнанными в угол. Они оглядывались по сторонам и не понимали, что им делать. Кирия превратилась в статую. И я не понимал, почему так происходит. Она должна была выдать переживания хоть чем-то. Ей грозила смерть. Теперь это очевидно.

— У вас есть всего два выхода, — сказал Мерлин Зару и Горну. Его явно забавляли терзания астрийцев. — Либо вы сами возьмёте под стражу ту, кого здесь знают, как Кирию, либо наказание ужесточится.

На моральные терзания золотым Восходящим потребовалось всего несколько секунд. Они переглянулись и сразу же начали действовать. В руках Зара появился широкий металлический браслет, в руках Горна нечто похожее на Экзо-паука с острыми, будто иглы, лапами.

Миг, и Кирия оказалась обездвижена. Горн ударил по ногам сзади и поставил Кирию на колени, моментально защёлкнув браслет на её руке.

Я скривился. Изначально понятно, что эти трое лишь попутчики, но вот так моментально принять решение о предательстве, ударить в спину своей же Восходящей… Этого я понять не мог. Тем более, что наверняка эта операция планировалась не только Кирией, но и остальными астрийцами. От этого осознания стало ещё противней, будто случайно дотронулся до чужой рвоты. Это же мнение разделял не только я. Риксы и кинги других Народов с таким же отвращением смотрели на астрийцев.

Как по мне, это тоже являлось одним из наказаний, Легио Астра не отмыться от этого унижения уже никогда, пока ими руководят эти золотые Восходящие. Подобный позор трудно смыть даже кровью.

Зар и Горн схватили Кирию под руки, после чего втроём они поднялись в воздух и быстро поплыли к центру зала. Они старались не смотреть по сторонам, понимали, какие взгляды там увидят.

Триархи с интересом наблюдали за происходящим, оживились лишь тогда, когда золотая Восходящая оказалась перед ними. Она опустила голову так, что волосы закрыли её лицо. Зар и Горн встали по бокам и дожидались приказов.

— Какая же мерзость, — прохрипел Кайл, он скривился и с трудом заставлял себя смотреть на зрелище.

— Согласен, — поддержал я его и уже тише добавил. — Ну, почему ты не сбежала…

Смотреть на беспомощную Кирию в тот момент, казалось физически больно. Не такого конца я хотел для Восходящей. Но и вмешиваться не собирался. Она сама выбрала путь, я же сделал для неё больше, чем должен был.

У золотых астрийцев не было ни шанса, чтобы выкрутиться из этой ситуации. Они не могли противостоять ни триархам, ни другим золотым Восходящим, которые с радостью выполнят приказ своих повелителей, если те прикажут им действовать. Не только у землян имелись счёты к этой организации.

Понятно, что Зар и Горн выбрали самый безопасный путь. Пожертвовать малым, чтобы сохранить большинство позиций в Круге.

У них не отбирали земли, а значит, они продолжат укрепляться. Им не объявили войну на уничтожение. Даже вира золотыми рунами — неприятно, но за несколько больших циклов астрийцы всё выплатят. У Народа Топи имелось не так много Восходящих. Счёт шёл на десятки, а не на сотни.

Это сильный удар для этой организации, но не смертельный.

И тем не менее, я хотел бы услышать от них хоть одно слово против решения триархов, хоть один гневный выкрик или несогласие. Удар кулаком о камень. Этого не было. Зар и Горн сразу решились сдать свою союзницу, чем заработали глубокое презрение не только от меня, но от всех в этом зале.

— Прежде чем мы приступим к вынесению приговора, нам придётся выявить ещё одно предательство, — сказал Мерлин и шагнул в сторону, давая путь Корвину.

Я застыл на месте. Глаза экзарха дома Велир смотрели прямо на Анору. Кто он? Сын Барена, брат, просто сильнейший из оставшихся в доме Восходящих? Не имело значения, похоже, он знал, кто послужил причиной разгрома, или, как минимум, догадывался.

— Анора из Народа Земли обвиняется в пренебрежении даром гостеприимства, — холодно бросил Корвин. — Она втёрлась в доверие и спровоцировала опустошающее нападение на Дом Велир, за что обязана понести наказание.

По спине пробежали мурашки. Я знал, какое наказание выберут для Аноры, как и знал, кого они увидят в момент, когда просканируют её память.

Следующий приказ Корвина прозвучал приговором.

— Рикс Народа Земли, — с ехидной усмешкой сказал глава Дома Велир, — приказываю обезвредить Анору Кросс и доставить её для вынесения справедливого приговора.