Лифт с едва ощутимым гулом приводов доставил меня и Нириэль на наш этаж. Я сделал шаг вместе с Первой. Запал после пойла Аноры у неё улетучился, так что шла она снова с трудом, приходилось её поддерживать.

Как и ожидалось, этаж оказался пуст. Портальная команда находилась во владениях Каравана и занималась делами нового поселения. Беспокоить их пока не хотелось. Хотя бы потому, что мне самому требовалось собраться с мыслями и немного подумать о происшедшем. Их время ещё наступит. Совсем скоро.

Говоря откровенно, если бы не состояние Первой, я бы уже сейчас мчался в сторону Провала, где бы и активировал Руну-Портал в те места. Вслух бы я этого не сказал своим бойцам, но я по ним откровенно соскучился.

Нагловатая Флами, могучий и уверенный в себе Вулкан, застенчивая передо мной Наоки, но настолько же жёсткая во время боевых выходов, когда могла без сожалений вскрыть противника от паха до горла. Перед глазами промелькнули и остальные ребята портальной команды. Среди них не было любимчиков или тех, на кого я обращал меньше внимания. Они все одинаково ценны для меня.

Дела в Вечности заняли чуть меньше месяца, но по ощущениям, я пропал минимум на половину большого цикла. Даже знакомый до мельчайших потёртостей пола коридор показался чужим.

Рука легла на холодную металлическую ручку. Послышался щелчок, и я застыл на входе. В комнате находилось то, чего я не мог ожидать.

— Пф… — фыркнула Нириэль и оперлась о косяк.

Наши взгляды рассматривали пару Предметов, которых здесь раньше не было. И не должно было находиться. Если конкретнее, то посреди общего зала стояли два вингера. Один серебристо-золотой, второй — тёмное серебро с синими вставками. Мужской казался чуть более архаичным, будто его создали на пару столетий раньше, чем женский. Впрочем, это нисколько не умаляло его природу могучего Предмета. Оба они застыли посреди комнаты, и казалось, что сейчас повернут головы в нашу сторону.

Нет.

Кровавое Зрение отчётливо показало, внутри пусто.

— Хитрейший решил всё же начать выполнять свою часть уговора, — сказал я.

— Анору и Киир он вернул, а вот насчёт вингеров уговора не было, лишь намёки, — ответила Нириэль и вошла в комнату. Она сразу же направилась к серебристо-синему вингеру. Осторожно приложила ладонь к грудной пластине и ненадолго закрыла глаза. Она будто мысленно разговаривала со своим доспехом, делилась с ним наболевшим и надеждами на будущее. Этот простой жест показался настолько интимным, что на миг мне захотелось отвести взгляд. В том, что вингер принадлежал именно Первой, никаких сомнений. Они подходили друг другу идеально, до последнего изгиба тела или ощущения.

Я перевёл взгляд на Аватар Прометея и не ощутил с ним никакой связи. Моя ладонь коснулась холодного металла, как это сделала Нириэль. Глаза закрылись… И ничего… Будто я впервые его видел. Никакой эмпатии, как это происходило с доспехом Ночи. Тогда я сразу ощутил себя так, будто вернул крошечную частицу себя. Сейчас этого ощущения не было.

Нельзя сказать, что доспех не производил впечатления. Хищные обводы, металлические ламели крыльев, лицевая маска, способная как испугать врагов, так и вселить уверенность в союзников. Он казался практически совершенным, если не считать грубого чёрного осколка в креплении между плечом и грудью. Этот элемент смотрелся, словно чужеродный, будто вытянутый из Едиными забытой пещеры.

Только меня не тянуло к вингеру, будто что-то сдерживало.

В этот же момент послышалось едва заметное шипение. Вингер Нириэль раскрылся бутоном, чтобы впустить в себя пилота, но Искра не спешила, она лишь рассматривала внутренности.

— Мой первый вингер, со времён после Импакта, уничтожения Чёрной Луны, рождения Того-Кто-Сражается и возвращения Гидеона на Землю, — с толикой гордости сказала она.

— Вы с ним похожи, — сказал я, наблюдая за искрами в глазах Нириэль. Даже слабость на миг отпустила Восходящую.

— Да, мы прошли с ним немалый путь, — ответила Нириэль. Я видел, она хотела оказаться внутри, но понимание своего состояния сдерживало её.

— Этот вингер не мой, — сказал я, после того как положил ладонь на грудь Аватара. — Не могу доказать, но чувствую.

Нириэль посмотрела на меня долгим и пристальным взглядом.

— Он послушается тебя, если ты этого пожелаешь. Когитор не сможет отказать в праве доступа. Но я не буду говорить, что он твой, в этом убедилась, — сказала Первая. Она отдала мысленную команду, и её вингер вновь собрался в монолит. — Лучше, если мы его спрячем… Но не сейчас. И разговор и всё остальное можно перенести до момента, когда у меня не будет желания лечь и умереть на месте.

Колени Первой дрожали от перенапряжения, лишь сила воли заставляла её стоять. Что важно, она не обманывала, я чувствовал, насколько ей трудно. Обычно стремительный поток мыслей превратился в стоячее болото. Сердце колотилось с такой скоростью, будто она только что вышла из кровавой схватки.

— Идём, — с этим словом я дотащил её до кровати, где она практически моментально отключилась.

Я вернулся в блок и закрыл дверь в спальню Нириэль. Большой диван, где часто сидела портальная команда, стоял напротив двух вингеров, на него я и сел, раскинув руки в стороны, и пристально посмотрел на серебристо-золотой вингер.

— Кто такой Прометей? Почему его вингер стоит сейчас посреди комнаты? — спросил я себя. Ответа у меня не было, постепенно мысли замедлялись, так что и не заметил, как забылся тревожным сном.

Меня мучили видения чего-то страшного. Из кромешной темноты на меня выпрыгивали ужасные полупрозрачные создания, похожие на взбунтовавшиеся души тех, кого я поглотил. Они норовили пожрать мою аниму, растерзать тело, и спастись от них не получалось. Мозг достраивал картину и подкидывал волнующие образы. В одном из противников я видел Великого Червя, хотя понятия не имел, как он должен выглядеть. В других Ахриманов, Лилит и разных, пусть я и не понимал, как они должны выглядеть.

— Мне кажется, он помер, потыкай в него чем-нибудь, — донесся до меня ворчливый голос.

Я не открыл глаз, стараясь не выдать, что больше не сплю.

Кровавое Зрение показало, передо мной двое. К сожалению, оно не могло показать подробностей, лишь то, что один из незнакомцев на три головы выше второго.

Рука гиганта двинулась в мою сторону, чтобы схватить за плечо, но я не позволил этому случиться. Перехватил запястье и крепко сжал его. Одновременно раскрыл глаза.

На несколько секунд в блоке повисла немая сцена. Я смотрел на Вулкана и Флами, непонятно зачем вернувшихся в Нову.

— Командир, — Вулкан перехватил мою руку и дёрнул на себя. В голосе отчётливо слышалось облегчение.

— Тоже рад тебя видеть, — уголок моих губ дрогнул в едва заметной улыбке. Пусть портальная команда давно превратилась в нечто большее, чем простое копьё, я всё же должен был поддерживать статус лидера. Хотя бы для вида, ведь и так знал: мои люди пойдут за мной куда угодно, даже если это будет означать смерть.

Радость от встречи переросла в недолгие мужские объятия и похлопывания по спине. Вулкан сдавил так, что казалось, сейчас хрустнут рёбра.

— У нас столько всего… — начал Вулкан, отстранившись, но его остановила Флами.

— У нас значит война, мы не вылезаем из постоянных столкновений, а он спит! Спит! Не говоря уже о том, что забыл нам сказать о своём возвращении, — Флами упёрла руки в бока и глотала часть слов. Она явно нервничала, а ещё я заметил в её глазах обиду, и сразу понял, почему.

— Война? — моя бровь приподнялась. Новость оказалась крайне неприятной и неожиданной. После возвращения из Вечности Нириэль первым делом просканировала всю сеть Новы. Новости, конечно, имелись, но ни о какой войне или даже боевых столкновениях там не упоминалось. Впрочем, сейчас мне требовалось решить другую проблему. Огненную я знал слишком хорошо, и если она не получит, чего хочет, это выльется проблемами и косыми взглядами на месяц вперёд. — Разберёмся. Иди, обниму.

В этот раз я не выдержал, оскалился улыбкой. Глаза сузились, будто я сейчас рассмеюсь. Флами смотрела на меня и будто не понимала, что делать дальше. Ей не удалось смутить меня новостью, а на это она наверняка рассчитывала.

— Вот так всегда с тобой, думаешь удивить, зацепить, а тебе будто сам Незримый подыгрывает, — Флами всё же не выдержала, обняла меня и пробурчала. — Нейт, у нас столько всего произошло, столько новостей…

Флами бросила быстрый взгляд в сторону вингеров, затем запрокинула голову и посмотрела на меня снизу вверх.

— Но у тебя, скорее всего, не меньше… — с этими словами она разжала объятья и отступила.

— Не меньше, — мотнул головой я. — Но об этом позже. Портальная команда…

— Всё в порядке, — сказал Вулкан. — Наоки и Костя с тремя усиленными копьями пустынников и Народа Ори патрулируют окрестности на Секуторе, Тха и Фэйт с помощью Кайла пытаются обустроить жизнь поселения. Получается пока не очень, но работа не останавливается ни днём, ни ночью.

— Война? — напомнил я. По поведению Флами понял, это не смертельная угроза, как минимум в моменте, но что-то плохое явно происходило.

— Изгои совсем страх потеряли, — раздосадовано махнула рукой Флами. — Нападают на наших людей, перехватывают припасы, делают всё, чтобы мы не смогли закрепиться. Пару отрядов мы перебили, но они становятся лишь наглее, а Кинжальные Горы слишком большие, чтобы их прочесать, будь у нас хоть в сто раз больше людей.

— Издавна изгои уходили в горы, — Вулкан подтвердил слова Флами резким кивком. Его брови сдвинулись, похоже, он оценивал ситуацию ещё хуже, чем Флами. — Так что там выросли целые поселения, небольшие, но хорошо укреплённые. Количество банд тоже не радует. Порой кажется, они лезут из всех щелей, но пока терпимо. Хотя с каждым днём становятся всё наглее. Может дойти и до того, что они объединятся и устроят настоящий налёт.

Я кивнул. Новость оказалась неприятной, пусть и ожидаемой. Об изгоях говорил и Эллесар, и Кайл. Оба предупреждали, что с теми могут быть проблемы. И сейчас они встали перед нами во весь рост.

— Договориться пробовали? — спросил я.

— Пробовали, бесполезно, — ответил Вулкан.

После короткого сна мозг явно отдохнул, так что мысли заработали с удвоенной скоростью. Постарался вспомнить всё, что слышал об изгоях в тех краях. Оказалось, помнил я не так уже и много, лишь то, что по горным логовам сидело немало тех, кого изгнали из собственных Народов. В основном бандиты, убийцы или другие преступники. Наверняка среди них имелись и вменяемые личности, но общий портрет быстро складывался в голове.

— Ты бы сам отправился, — пробурчала Флами. Она смотрела на меня так, будто в ней всё ещё чувствовалась обида, — посмотрел. Уверена, ты удивишься, что мы успели сделать…

Флами посмотрела на Вулкана так, что я понял, меня действительно должно удивить. К сожалению, сейчас я не мог себе этого позволить. Как минимум, нужно дождаться, когда придёт в себя Первая, и только после этого думать о том, что делать дальше. Изгои хоть и выглядели проблемой, но уже не такой, какой бы я их воспринял до посещения Вечности. Они не представляли объединённой силы, пока лишь разрозненные банды, опасные для небольших копий.

Существовала опасность, что они могут объединиться, почувствовав вкус крови. Только я не собирался позволять этому случиться.

— Скрижали, — бросил я и активировал свою.

Флами и Вулкан удивлённо переглянулись, но выполнили команду. Лишь для того, чтобы моментально получить шесть золотых Рун-Предметов. Точнее, вингеров модели Веспа. Никаких упоминаний в базе данных Новы о них не нашлось, так что я смело предполагал, что это разработка одного из технологических Народов Единства.

— Это что? — спросила меня Флами. Её глаза широко раскрылись. Она переводила взгляд с меня на скрижаль и так несколько раз.

— Это то, что по одному комплекту оставите себе, а остальное передадите портальной команде, — сказал я. — Вингеры — удивительные доспехи. Не только боевая мощь, но и манёвренность со скоростью. При совсем плохих раскладах можно покинуть бой.

— Точно нам? — Вулкан выглядел не менее удивлённым. Это в Вечности золото пусть и редкость, но довольно частая. В Единстве всё обстояло иначе. Здесь золото — огромная удача, либо результат работы сильной и спаянной команды не без шанса сложить голову.

— Вам-вам, — кивнул я и мысленно усмехнулся. — Как вы узнали, что я вернулся?

Флами моментально отвела взгляд, так что ответ мне уже не требовался.

— Смотрящая-Сквозь-Огонь использовала свои силы, чтобы узнать о моём возвращении?

— А если и так, то что? — Огненная вскинула подбородок.

— Я тронут такой заботой, — ответил я и ни капли не покривил душой, ведь знал: каждое пророчество требовало немалых усилий, а после и половины дня болей в голове.

— Вот и отлично, — сменив гнев на милость, ответила Флами. — Если думаешь, что мы готовы отпустить тебя без подробностей, то ошибаешься. Ты вернулся из Вечности! Из Вечности! И явно есть что рассказать…

— Поговорим позже, когда соберёмся всей командой, — ответил я. Скрывать правду от портальщиков я не собирался, но мне нужно было хотя бы немного разобраться самому. Первая пока и не думала просыпаться, и по тому, насколько глубоко она нырнула в сон, я предположил, что она проспит ещё не менее суток.

Чтобы сменить тему, добавил:

— Это не последние из рун, что я принёс с собой.

— Всё-всё, — Флами подняла перед собой руки. — Командир темнит, значит, пора копать могилы…

Мои брови сдвинулись, ассоциация оказалась для меня непривычной.

— Каждый раз, когда ты темнишь, портальная команда встревает в очередную мясорубку, — пояснил Вулкан. Чем удивил меня ещё сильнее. Флами могла сболтнуть лишнего и приукрасить, но не краснокожий гигант. У портальной команды, похоже, на самом деле имелось подобное представление обо мне.

— Разговорчики, — беззлобно проворчал я. — Или заняться нечем? Я в порядке. Первая… — я сжал веки, словно от зубной боли. — Нира скоро будет в порядке. Всё, завтра буду в пустыне, посмотрим, что у вас там происходит.

Я знал, что у Флами и Вулкана ещё миллион вопросов, но на половину из них не сумел бы ответить и я, так что решил выиграть себе один день. Поговорить с командой всё равно придётся хотя бы потому, что они должны знать: находиться рядом со мной опасно. Во всех смыслах. Начиная от тьмы внутри меня, заканчивая местью Триархии и охотой Ордена. Что бы ни показала Первая Хитрейшему, тот тоже не выйдет из игры, в этом я не сомневался. Надеялся лишь, что перестанет менять белые кости на чёрные.

Флами и Вулкан услышали, а скорее ощутили, что сейчас я не готов к долгому разговору, поэтому попрощались и отправились в сторону Провала. Как оказалось, Караван и Нова оплачивали практически ежедневное открытие Порталов, чтобы соединить города.

И это имело смысл, ведь в тех краях строилось сразу два города. Один Народа Земли, второй Каравана Кинжальных Гор. Оба этих проекта требовали постоянной связи и подвоза материалов. Маркус, похоже, сдержал обещание и помог в обустройстве.

— Не опаздывай, — стрельнув в меня глазами, напоследок сказала Флами, стоя в проёме двери. — Команда будет ждать тебя.

— Не надейтесь, что пропущу встречу, — сказал я и медленно склонил голову.

Оставшись один в блоке, перенёс оба вингера себе в спальню. Негоже, когда их видит любой из знакомых Восходящих, решивших заглянуть в гости. Скорее всего, сегодня их будет немало, слухи о моём возвращении уже разлетались по Нове.

Немного передохнув, переместился на небольшой балкон и упёрся ладонями в металлические поручни. Передо мной лежала Нова с её повседневной суетой. Колонисты спешили по своим делам, боевые копья с парой Восходящих в каждом патрулировали город. Чуть в стороне слышался гул импеллеров винтокрыла.

Вид успокаивал и заставлял мысли течь плавнее. Я наконец начал приходить в себя. Ненадолго, ведь в один момент понял, что в базе данных Новы может быть нужная мне информация о неизвестных сущностях. Хотя бы крохи.

Сначала я решил узнать, кто такой Прометей и Грэй, я так и не понял, то ли это одна личность, то ли разные. Но ни капли информации не нашёл, если не считать одного из бронзовых Восходящих Новы с таким же позывным.

— Сомневаюсь, что он имеет отношения к этим личностям, — сказал я и продолжил поиски.

Лилит, Ахриман, Сфирот — никаких упоминаний.

Я поджал губы. Похоже, мне придётся удовлетвориться лишь одним источником информации. Не самым разговорчивым источником.

Единственное, что нашлось в базе данных — смутное описание Великих Червей, но об этом и так знали многие Восходящие.

Великие Черви описывались как разумные псевдосущества Грани огромных размеров и с не меньшей ментальной силой, способной убивать октагоны разумных лишь своим присутствием. Единство знало не так много этих созданий, у каждого имелось имя, но каждое из них являлось угрозой высшего порядка, причём всему Единству.

Слишком много октагонов пало под натиском их слуг, слишком много Игг-Древ никогда больше не осветит Круги. Они не просто вели низшие стазы червей, но и могли соперничать с Едиными в силе. Великая Охота возникла не на пустом месте, а как результат отчаяния, когда мерзость затопила почти всё Единство.

Мне никогда не встречались проклятые руны, но их существование не подлежало сомнение. Один из Великих Червей осквернил творение Того-Кто-Искусен и создал проклятое отражение для своих слуг. Мог ли это сделать кто-то, кто не обладал поистине божественной силой? Что-то подсказывало, что нет.

В базе данных нашлась лишь одна строка, которая меня заинтересовала и одновременно сильно обеспокоила. В ней говорилось, что Великие Черви испытывали жажду. Они пожирали души разумных, чтобы утолить голод, который не проходил никогда.

Провести параллель со своим Аспектом не составило труда. Я слишком хорошо помнил жажду, слишком неутолимой она казалась, когда хотелось пожрать все души вокруг себя. И не имело значения, друг это или враг. Жажда туманила мозг и заставляла действовать.

Сам не заметил, как ладони сжали металлические поручни настолько сильно, что те смялись. От рук вниз к улицам Новы покатился ледяной туман. Он рассеивался раньше, чем успевал навредить прохожим.

— Не помешаю? — позади послышался хорошо знакомый мелодичный голос. Раньше я бы быстро развернулся на него и чуть ли не вытянулся в струнку. Сейчас же я не стал поворачиваться, лишь протянул руку чуть в сторону, чтобы показать: гостье рады, она может присоединиться.

— Выглядишь невесело, или скорее, задумчиво, — Анора встала в полуметре от меня, упёрлась локтями в поручни. От её взгляда не укрылись повреждения, и она наверняка почувствовала холод, что катился по полу, но не стала ничего говорить.

— Ты видела сообщения системы, — сказал я и посмотрел на золотую Восходящую. — Не говори, что нет.

— Видела, — чуть напряглась Анора. — И понимаю, кто стал виновником их появления.

Я ожидал услышать от Аноры хоть каплю тревоги, опаски, возможно, отчуждения, но голос оставался спокойным и даже умиротворяющим. Восходящая окатывала меня волнами тепла. Я понимал, она пыталась поддержать меня если не словом, то ощущением.

— И тебя это не волнует? — спросил я.

Анора ненадолго задумалась.

— Только среди прочего, — ответила она и слегка приподняла голову, чтобы посмотреть на облака на голубом небе. — У нас противостояние с Легио Астра. Недостаток почти всех ресурсов, от человеческих до военных и производственных. Рано или поздно Триархия захочет отомстить мне и Народу Земли. Куда ни посмотри, повсюду тупик или охотничья яма с острыми кольями. Я начну думать о том, что ты носишь внутри, лишь тогда, когда мы решим все остальные проблемы. И знаешь, Нейт, я буду на твоей стороне, как бы ни повернулось.

— Даже если придётся выбирать между Новой и мной? — спросил я.

— Мы знакомы не первый день, — ответила Анора. — Я знаю, ты не поставишь меня перед подобным выбором. Так что за это я не переживаю.

— Я? Не поставлю? — приподняв бровь, сказал я и посмотрел в глаза Восходящей. — Права. Не допущу. Но насчёт того, что внутри меня, я бы не был столь уверен.

— Внутри тебя тьма, можно писать и с большой и с маленькой буквы, всё равно будет правильно.

Я кивнул.

— Ахриман, Лилит, Великий Червь… Точно неизвестно, но ты видела, как отреагировала система. Из-за меня зачистят целый кластер Вечности, — начал перечислять я и увидел в глазах Аноры понимание. Она знала эти слова, а значит, могла пролить на них свет. — Что ты знаешь о них об этих сущностях?

— Это не объяснить в двух словах, — после паузы сказала она. — Хочешь, чтобы я рассказала? Не вижу в этом секрета, пусть и сама знаю немногое. Но раз у тебя есть вопрос, у меня тоже будет просьба…

Скрижаль перед ней вспыхнула большим золотым кругом, из неё выпорхнула один глиф. Присмотревшись, я увидел Руну-Навык.

В зелёных глазах Аноры разгорался огонь. Она хотела чего-то настолько сильно, что это желание пробивалось даже сквозь умение держать себя, и подобное поведение являлось редкостью для Восходящей. Неосознанно она придвинулась ближе. Дыхание немного ускорилось.

— Не могу прекратить думать о том, что ты сделал с Домом Велир… Это… было… Эта картина стоит у меня перед глазами и не желает уходить. Не могу не думать о том, кто стоит передо мной, что ты сделал, кем являешься. Надо же, об Искрах знал каждый в Ордене, они являлись легендами даже в момент моего второго рождения как Истинной. А ещё я слышала о Песне, говорят, это одно из чудес Единства…

По тому, как Анора говорила, я понял, она не знала о том, что Искры погибли, а перед ней стоит жалкий осколок былого.

— Ты хочешь, чтобы я показал тебе Песню?

— Да, а руна — это Ментальная Визуализация. Позволит тебе создавать Осанны, — с придыханием сказала она. Огонь в её глазах разгорался всё сильнее. Она не просто хотела этого, а страстно жаждала.

— Не нужно, — мотнул головой я и сделал жест рукой, чтобы Анора убрала руну. — После синхронизации у меня есть эта способность.

Я заглянул в глаза Аноре. Она сама не понимала, чего хотела, и что в итоге это принесёт ей только боль. Не зря Лиэй не спускалась в Единство, крошечная частичка Песни, которую она проецировала, сводила с ума Народы наповерхности не хуже боевой ментальной Руны-Заклинания. Особенно, когда Песня стихала.

Отказывать не стал. Положил свою ладонь на её, она моментально переплела пальцы с моими. Контакт руками не требовался для Осанны, но считался данью традиции в Нове.

— Точно этого хочешь? — спросил я, хотя понимал, она не откажется.

— Да, — уверенно кивнула Анора.

— Пусть будет так, — сказал я, одновременно формируя мысленный мост между собой и Анорой. — Не забудь, это было твоё решение.