В целом Себастиану нравилось гулять по Верхнему Городу. Много знаковых мест, вызывающих тёплые воспоминания, порой смешанные со стыдом и грустью. И раз уж он всё равно был здесь, то решил ещё раз заглянуть в «Гринвич», чтобы узнать, что же случилось с сигнальным артефактом. Исправный кристалл обязан был поднять тревогу за десяток метров до кислотной вдовы, но промолчал, и Джоэл со своим «мы уже разбираемся» не вызывал никакого доверия. В таких делах лучше всё проверять самому.

«Гринвич» при дневном свете выглядел куда пафоснее, чем ночью, хоть и был временно закрыт на ремонт. Из распахнутых дверей доносился стук молотков, двое рабочих выносили на улицу обугленный остов дивана, а третий скатывал в рулон ковер с большим неровным пятном, при взгляде на которое сразу вспоминался хоботок кислотной вдовы и её гастрономические предпочтения.

Себастиан направился ко входу и уже собирался войти внутрь, когда навстречу ему шагнул высокий плотный мужчина в дорогом темно-сером костюме. Истребитель остановился. Прошло десять лет, лицо стало жестче, под глазами залегли тени, а талия явно проиграла затяжную войну хорошей кухне, но не узнать его было невозможно.

— Оттон.

— Себастиан. — Оттон окинул его спокойным взглядом, задержавшись на шраме не дольше секунды. — Значит, это правда. Ты жив.

Мужчина не выглядел ни удивлённым, ни радостным, что, если честно, немного расстроило де Грейва.

— Более или менее

Старый Оттон уже висел бы у него на шее, одновременно требуя подробностей и отправляя прислугу заказывать столик в ближайшем ресторане. Нынешний же стоял в трех шагах, застегнутый на все пуговицы, и смотрел на школьного товарища как на грязного уличного попрошайку.

— Мне вчера доложил дворецкий, — ровно пояснил он. — Да и город только о тебе и говорит. Считавшийся десять лет мёртвым Себастиан де Грейв вернулся, устроил побоище в «Гринвиче» и подрался с офицером секуритате.

— Слухи преувеличивают, хотя, наш старый друг Джоэл действительно получил от меня приветственный тычок по зубам, — со смешком ответил Себастиан, всё ещё надеясь на ответную улыбку. — Побоище же устроил не я, а тварь из Пустошей. Я всего лишь элегантно решил эту проблему.

Увы, но на лице старого доброго Оттона не дрогнул ни один мускул. И его глаза оставались совершенно холодными, заставив де Грейва и самого стать серьёзнее. Внутри едва заметно кольнуло болью, ведь он искренне надеялся, что хотя бы лучший друг будет рад его возвращению из мира мёртвых.

— Решил проблему? — Оттон медленно обвел рукой заколоченные окна, рабочих и ковер с пятном. — Три мертвых гостя, разрушенный зал, семнадцать аристократических семей, требующих компенсаций за испорченный вечер и испачканные наряды. Страховая палата отказывается платить, ссылаясь на пункт о магических тварях. Так выглядит твоё решение проблем, Себастиан? Я владею этим клубом четыре года, и за одну ночь ты сделал с ним то, чего не смогли три кризиса и одна эпидемия — испортил его репутацию.

Вот, значит, какой сюрприз имел в виду Джоэл. Оттон стал ещё большим занудой, чем был его покойный отец.

— Если бы не я, тебе пришлось бы выплачивать компенсации семьям за пятьдесят растворенных гостей, — едко заметил истребитель.

— Возможно. — Оттон достал из жилетного кармана часы, щелкнул крышкой и убрал обратно. — Знаешь, я не собираюсь спорить с тобой посреди улицы. У меня встреча со страховщиками через двадцать минут, потом заседание торговой палаты и очень важный ужин. Чего ты хотел?

— Для начала поздороваться со старым другом, которого не видел десять лет, — признался Себастиан. — Честно говоря, я думал, ты будешь одним из немногих, кто будет рад моему воскрешению.

Что-то мелькнуло в глазах Оттона и тут же погасло, как искра на мокрых углях.

— Десять лет, Себастиан. Ты пропал на десять лет. Все считали тебя мертвым, и я в том числе. Я оплакал тебя, отгоревал и стал жить дальше. А теперь ты выныриваешь из небытия, разрушаешь мне половину клуба и ждешь, что я брошусь тебе на шею? Так не бывает.

— Справедливо, — не стал спорить истребитель.

— Впрочем, послезавтра городской прием в честь дня основания Грейфолла. Совет, торговые дома, всё приличное общество в одном зале. Я пришлю тебе приглашение, там и поговорим. Спокойно, с бокалом в руке, как положено взрослым людям.

— Что ж, я не против всколыхнуть это болото, называемое приличным обществом, — хмыкнул Себастиан.

— Куда прислать приглашение?

— В особняк де Грейвов, разумеется.

Оттон приподнял бровь.

— Эдмунд пустил тебя в свой дом?

— В мой дом, — поправил его Себастиан.

— Насколько я понимаю, это довольно спорный вопрос.

Себастиану такая формулировка решительно не нравилась. Он не собирался цепляться за наследство отца всеми силами, но и пренебрегать своим правом никому бы не позволил.

— Просто пришли приглашение на моё имя, дворецкий разберется, — недовольно ответил он.

— Хорошо. — Оттон коротко кивнул и шагнул мимо, к ожидавшему у обочины безлошадному экипажу, но у самой дверцы обернулся. — Себастиан. Я рад, что ты жив. Правда рад. Просто дай мне время осознать этот факт.

Экипаж укатил в сторону Верхнего города, а истребитель остался стоять, глядя ему вслед. Странная вышла встреча. Не холодная даже, а совершенно безэмоциональная. И еще одна деталь скреблась на краю сознания: за весь разговор старый друг не задал ни единого вопроса. Где ты был десять лет, как выжил, откуда шрам, почему вернулся. Ничего. Прежний Оттон вцепился бы в него крепче знаменитого талосского клеща, и не отпустил бы до утра. Впрочем, люди меняются, как изменился и сам Себастиан, хоть всячески и старался вести себя так же беспечно, как и раньше.

В клубе пахло гарью, кислотой и свежей штукатуркой. Управляющий, сухощавый мужчина с идеальным пробором и красными от недосыпа глазами, обнаружился в главном зале, где он руководил рабочими с интонациями полководца, проигрывающего решающее сражение. При виде истребителя он заметно вздрогнул.

— А вы…

Себастиан продемонстрировал знак истребителя и представился:

— Себастиан де Грейв. Это я вчера уничтожил тварь в вашем клубе.

— Ох, лер де Грейв. Чем… чем могу служить?

— Меня интересует ваш сигнальный артефакт. Хочу взглянуть.

Управляющий скорбно развел руками.

— Опоздали. Утром приезжали офицеры секуритате с предписанием, забрали кристалл вместе с креплением и опечатали нишу. Сняли показания со всего персонала. Мне велено было молчать о результатах, но… — он покосился на заколоченное окно и понизил голос, — вам, полагаю, молчать бессмысленно, вы и так все узнаете. Их артефактор осмотрел кристалл прямо здесь и сказал, что тот очень аккуратно выведен из строя. Внутри аккуратно пережжена какая-то управляющая нить, снаружи ни царапины. Работа мастера.

— Занятно. Кто вообще имел доступ к артефакту?

— Никто, лер. Ниша запирается, ключ у меня и у владельца. Кристалл трогают только во время планового обслуживания.

— И когда было последнее?

— Примерно неделю назад. Приходил мастер из мастерской-изготовителя, все как обычно: проверка, чистка, подзарядка накопителя. У них договор с клубом с самого открытия, обслуживание каждый месяц.

— Тот же мастер, что и всегда?

Управляющий замялся, и по его лицу стало понятно, что этот же вопрос ему утром задавала секуритате, и ответ ему самому очень не нравится.

— Нет. Обычно приходил старый Гельд лично или его старший подмастерье, рыжий такой, с косичками в бороде. А в этот раз явился новый работник, человек, не гном. Сказал, что подмастерье захворал. Бумаги у него были в порядке, печать мастерской, сопроводительное письмо, я проверял лично. Кто же знал?

— Опишите его.

— Средних лет, неприметный. Вежливый. Лица, честно говоря, не вспомню, хоть режьте. Серый плащ, кожаный саквояж с инструментами. Работал минут двадцать, расписался в журнале и ушел.

Неприметный человек средних лет — это такая же бесполезная примета, как «мужчина в плаще».

— Можете подсказать название мастерской и адрес?

— «Гельд и сыновья», Нижний город, улица Жестянщиков, у старого фонтана. Лучшая артефакторная мастерская по эту сторону гор, работают на клуб восемь лет. Лер де Грейв, вы же не думаете, что старик Гельд…

— Я пока вообще ничего не думаю. Журнал обслуживания покажите.

Журнал подтвердил слова управляющего: аккуратная запись двухнедельной давности, подпись мастера в виде нечитаемой закорючки, печать мастерской. Себастиан переписал дату, вернул журнал и покинул клуб, оставив управляющего наедине с рабочими.

По дороге в Нижний Город интуиция зудела все настойчивее, как комар над ухом. Цепочка выстраивалась слишком гладко: кто-то выяснил график обслуживания, подделал документы, прислал специалиста, способного пережечь управляющую нить, не оставив следов, и все это ради того, чтобы в нужную ночь кристалл промолчал. Кислотная вдова не забрела в клуб случайно, ее привели и услужливо усадили перед камином. Вопрос только, зачем? Убить кого-то конкретного из гостей? Всех сразу? Или это вообще была проверка, разведка боем, а настоящее представление еще впереди? В любом случае ниточка сейчас одна, и ведет она на улицу Жестянщиков.

Дорога от клуба заняла почти час. Улица Жестянщиков встретила его грохотом молоточков, запахом флюса и развешанными над мостовой медными тазами, сверкавшими в редких лучах солнца. Старый фонтан обнаружился в середине улицы: облезлый каменный гном с отбитым носом уныло лил воду из кувшина в зеленую от времени чашу. А сразу за фонтаном улица менялась: грохот стихал, прохожие ускоряли шаг, и тянуло знакомой каждому погорельцу вонью: мокрой сажей, горелым деревом и еще чем-то химическим, едким, от чего першило в горле.

От мастерской «Гельд и сыновья» осталась выгоревшая коробка в два этажа. Крыша провалилась внутрь, оконные проемы чернели пустотой, обугленные стропила торчали из завалов, словно ребра огромной дохлой твари. Кованая вывеска с молотом и кристаллом валялась тут же, наполовину вплавившись в спекшуюся мостовую, что само по себе говорило о многом: обычный пожар не плавит кованое железо. Пепелище было огорожено стражей веревкой с тряпичными флажками, возле которой топтался одинокий молоденький стражник, всем видом демонстрирующий, что охрана обгорелых руин не входила в его планы на сегодняшний день.

— Когда сгорело? — поинтересовался Себастиан, останавливаясь у веревки.

— Прошлой ночью, — охотно отозвался стражник, обрадованный хоть каким-то развлечением. — За час до полуночи полыхнуло разом, говорят, изнутри. Соседи проснулись, а оно уже все в огне, от подвала до конька. Водой заливали до утра, толку никакого, горело даже там, где гореть нечему. А потом так же неожиданно огонь просто взял и исчез.

— Хозяева?

— Не нашли пока. Ни старого Гельда, ни подмастерьев. Соседи говорят, вечером все были в мастерской, свет горел допоздна. А после пожара ни костей, ни следов. Дознаватель сказал, может, жар был такой, что и костей не осталось. — Стражник поежился. — Врет, наверное. Кости после пожара всегда остаются, у меня дед могильщиком был, я знаю.

Прошлой ночью, значит? Себастиан медленно перевел взгляд с обугленных стропил на вплавленную в камень вывеску. Тогда же кислотная вдова вломилась в «Гринвич». Пока он гонял тварь по залу среди визжащих аристократов, на другом конце города кто-то методично превращал в пепел единственную ниточку к человеку, испортившему сигнальный артефакт, вместе со всеми, кто держал ее в руках. Причём делал это по заранее составленному плану, потому что о провале в тот момент еще никто знать не мог. Враг явно аккуратен и нетороплив, к тому же, он имеет доступ к алхимическому огню, способному спалить тела до состояния пепла, и команду таинственных исполнителей с неприметными лицами.

Себастиан поднырнул под веревку, не обращая внимания на протестующее блеяние стражника, и прошелся по краю пепелища. Спекшаяся мостовая, оплавленное железо, ровный слой серо-белой золы. Горело жарко и, главное, равномерно, без очагов. Обычный пожар расползается от одной точки, а этот вспыхнул сразу везде, словно кто-то заранее пропитал здание чем-то горючим от подвала до чердака. В золе у бывшего порога блеснуло, и Себастиан присел, поддев находку ножом. Оплавленный латунный кругляш, бывший когда-то печатью мастерской. Той же печатью, оттиск которой красовался в журнале клуба «Гринвич» под закорючкой неприметного мастера.

— Эй, туда нельзя! — запоздало возмутился стражник.

— Мне можно. — Истребитель выпрямился, убирая кругляш в карман и демонстрируя знак на руке. — Какой вообще смысл тут стоять? Все, что было ценного, сгорело вместе с владельцем мастерской и всеми подмастерьями.

— Не всеми, — поправил стражник. — Пропали Гельд и два подмастерья. Третий-то, рыжий, который старший, еще за две недели до пожара слег. Живёт сейчас у сестры на соседней улице, горячка у него, доктор ходит. Повезло бедолаге, что захворал.

Себастиан очень медленно повернулся к стражнику.

— Рыжий? С косичками в бороде?

— Ну да, Торвин. А вы откуда знаете?

Повезло, значит, что захворал. Ровно за две недели до пожара, в тот день, когда в клуб вместо него отправился неприметный человек с поддельными бумагами. Интуиция перестала зудеть и завыла в полный голос.

— Мне нужен точный адрес места, где он живёт, — потребовал истребитель, и что-то в его голосе заставило стражника вытянуться по стойке смирно. — Быстро.

Соседняя улица оказалась тихой и почти чистой, из тех, где живут мастеровые с постоянным заработком. Нужный дом Себастиан нашел быстро: небольшое двухэтажное строение с геранью на подоконниках и жестяным петухом на коньке крыши. Ставни закрыты, из трубы не идет дым, хотя день стоит прохладный, а в доме, если верить стражнику, лежит больной с горячкой. Дурной знак. Истребитель поднялся на крыльцо и взялся за дверной молоток, но стучать не пришлось: от первого же касания дверь беззвучно приоткрылась. Внутри стояла глухая тишина, и пахло лекарственными травами, воском и еще кое-чем, что Себастиан за годы работы научился узнавать раньше, чем видеть. Так пахнет остывающее тело.

Женщина, видимо, сестра Торвина, сидела в кресле у холодного камина, уронив на колени недовязанный чулок. Полная немолодая гномка с аккуратно заплетенными седыми косами выглядела задремавшей, и только восковая бледность лица и застывшие белёсые глаза выдавали, что этот сон стал вечным. Сам Торвин лежал в спальне на втором этаже, укрытый одеялом до подбородка. Рыжая борода с косичками разметалась по подушке, на прикроватном столике теснились склянки с микстурами, стакан с водой и ложка. Идиллическая картина выздоравливающего больного, если не считать того, что он уже не дышал.

Себастиан методично осмотрел оба тела. На первый взгляд ни ран, ни синяков, ни следов борьбы, лица спокойные, почти умиротворенные. Лишь откинув рыжую бороду и приподняв голову гнома, он нашел то, что искал: крошечный прокол у основания черепа, тонкий и точный, от стилета не шире вязальной спицы. У сестры внизу обнаружился такой же. Оба умерли во сне, не успев даже испугаться, причём совсем недавно: тела остыли, но окоченение еще не наступило. Этой ночью, вскоре после пожара. Убийца шел по списку и вычеркивал имена одно за другим, а истребитель опоздал совсем ненадолго.

Дом при этом выглядел нетронутым. Ящики задвинуты, замки целы, на комоде нетронутая шкатулка с серебряными украшениями. И все же что-то в спальне царапало глаз. Себастиан медленно обвел взглядом комнату и понял: сундук у стены стоял чуть косо, не по вытертому следу на половицах, а стопка бумаг на бюро лежала слишком небрежно. Что-то здесь всё-таки искали. Аккуратно, неторопливо, возвращая каждую вещь почти на место. И, судя по пустой нижней полке бюро с прямоугольным следом от пыли, это что-то нашли и забрали. Себастиан мог предположить, что это были записи, письма, а может, рабочие тетради подмастерья, который восемь лет обслуживал сигнальные артефакты по всему городу.

Оставался последний вопрос, и для ответа на него у Себастиана имелся свой собственный метод. Он достал из-за пазухи мешочек, развязал шнурок и осторожно вытряхнул на ладонь щепоть тускло-серой пыльцы, мелкой, как высококачественная мука. Пыльца пепельного следопыта, слепой твари из глубины Пустошей, которая находит добычу по остаточному следу жизни. Любое живое существо оставляет за собой такой след, невидимый и стойкий, а чешуя следопыта покрыта пыльцой, липнущей к этим следам, иначе слепому охотнику попросту не выжить. Себастиан в свое время соскреб с туши убитого следопыта почти полфунта этой пыли, выслушав от напарника целую лекцию о том, что нормальные люди снимают с добычи шкуру, а не перхоть. С тех пор напарника давно нет в живых, а пыльца исправно работает.

Он встал посреди спальни и легонько дунул. Серое облачко расплылось по комнате, повисело в воздухе и начало медленно оседать, наливаясь светом. Пол, кровать, дверные ручки покрылись перепутанными светящимися дорожками, и Себастиан читал их словно открытую книгу. Теплое медное свечение гномьих следов лежало повсюду толстым слоем: хозяева жили здесь годами. Поверх, совсем свежая, тянулась одинокая цепочка янтарно-желтых отпечатков: от двери к креслу внизу, затем по лестнице, к кровати, к бюро и обратно к выходу. Ровный, спокойный, уверенный шаг. Янтарный след оставляют только люди. Не серебристый эльфийский, не медный гномий. Человек. Обычный человек из плоти и крови, а вовсе не тёмный эльф.

А потом Себастиан заметил четвертый цвет и перестал думать об Элькатаре вовсе. Вдоль плинтуса, от щели под окном к кровати и обратно, тянулась широкая грязно-багровая полоса, смазанная, будто по полу протащили мокрую тряпку. Так светятся следы тварей из Пустошей. Существо было невысоким, ползло на брюхе, а в воздухе над кроватью пыльца до сих пор висела редким багровым туманом, оседая медленнее положенного. Это явно была усыпляющая взвесь, которую тварь выдохнула в доме, чтобы сон его обитателей стал глубже любого лекарственного. Судя по низкому стелющемуся следу и составу облака, что-то из семейства дурманников: слепые ночные падальщики, которые усыпляют добычу испарениями и жрут ее живьем. Вот только этих двоих никто не ел. Тварь поработала и ушла через ту же щель, уступив место человеку с тонким стилетом. Похоже, кто-то использовал тварь второго уровня опасности как отмычку и снотворное.

Себастиан опустился на край подоконника и некоторое время просто смотрел на багровую полосу вдоль плинтуса. В памяти сам собой всплыл сегодняшний разговор в комнате без окон и собственный снисходительный голос: ты хоть раз слышал, чтобы кто-то мог управлять тварями из Пустошей? Джоэл тогда не нашелся с ответом. Зато теперь ответ лежал перед ним, светясь грязным багрянцем: кто-то в этом городе всё-таки умеет управлять ими. Водит тварей на поводке, как охотничьих псов, приманивает кислотных вдов в клубы и подсовывает дурманников в спальни, а следом посылает вежливого неприметного человека с тонким стилетом прибирать за ними. И этот кто-то планирует свои ходы заранее, на несколько дней вперёд.

— Беру свои слова обратно, Джоэл, — пробормотал истребитель, поднимаясь. — Похоже, в деле действительно замешаны твари из пустошей, а не животные тёмных эльфов.

Пыльца догорала, следы медленно гасли один за другим, и первыми, как положено, погасли медные, принадлежащие погибшим гномам. Что ж, покойтесь с миром…