Разумеется, за такое короткое время Себастиан не успел изучить документы достаточно подробно, чтобы составить максимально чёткую картину убийств. Но работать под тяжелыми взглядами двух секуритате было не слишком удобно, поэтому он предпочёл покинуть управление и найти более уютное место, чтобы уже там спокойно подумать над делом.

Ресторан «Серебряная цапля» стоял как раз недалеко от управления, на самой границе Верхнего города и славился двумя вещами: лучшей утиной грудкой в Грейфолле и умением персонала не задавать вопросов. Себастиану требовалось второе, но и первое оказалось приятным дополнением. Отдельный кабинет на втором этаже он получил без лишних разговоров, стоило показать знак истребителя и заплатить вперед. Правда, обед быстро отошёл на второй план: тарелки теснились на краю стола, а все остальное пространство заняли серые копии из тубуса. Молоденький официант, заглянувший спросить про десерт, наткнулся взглядом на магографический снимок вывернутой грудной клетки, лежащий рядом с недоеденным паштетом, побледнел и с тех пор появлялся в кабинете исключительно по звонку колокольчика, предварительно долго топчась за дверью.

Себастиан методично раскладывал протоколы по датам и местам. Картина выходила любопытная. Пропажи стягивались к восточным районам, а конкретно к старым складам у стены, там люди исчезали тихо и бесследно. А вот тела с со следами от когтей и скальпеля хирурга были разбросаны значительно шире: Старый город, Гавань, Красильные ряды, Фабричная сторона, квартал Медников — пешком такой круг не обойти и за день. Чаще всего тела оставляли на видных местах: перекрестки, водостоки, флюгеры, но часто их находили и в помещениях. Похититель прятался, а убийца, наоборот, старался выставлять результаты своей работы напоказ. Либо это были разные существа, либо одно, но с очень непоследовательным отношением к своему хобби. Себастиан так и не определился, человек это, эльф или монстр, поэтому решил временно называть виновников существами. И еще одна мелочь не давала покоя: особняк Элькатара стоял почти в геометрическом центре между местами обнаружения тел. Слишком явно. Настолько явно, словно кто-то делал это нарочно.

Де Грейв допил остывший кофе, свернул бумаги обратно в тубус и поднялся. Трупы подождут. Пора посмотреть на главного подозреваемого живьем.

Пешком до Старого Города пришлось бы добираться почти полтора часа, поэтому Себастиан взял пролетку до сточного канала. Старый Город начинался сразу за мостом через этот канал и контраст с Верхним Городом был виден сразу: облупленные фасады, заколоченные окна первых этажей, покосившиеся вывески и стойкий запах плесени, который даже вчерашний ливень не столько смыл, сколько сделал ещё более мерзкой. Стража сюда заглядывала редко, предпочитая охранять границу района, а не его содержимое. Прохожие на вопрос об особняке темного эльфа реагировали на удивление однообразно: кто-то молча ускорял шаг, кто-то сплевывал через плечо, а одна сухонькая старушка с корзиной белья осенила Себастиана знаком Дагды, а затем очень подробно объяснила, куда и как ему стоит пойти, и речь там была вовсе не об особняке. Лишь одноглазый точильщик у перекрестка оказался достаточно словоохотливым и за медную монету поведал, что из-за ограды по ночам кто-то воет так, что собаки со всей улицы разбежались еще полгода назад, а совет города молчит, потому что ушастый всех купил с потрохами.

Особняк Себастиан увидел издалека. Трёхэтажное здание из белого мрамора возвышалось посреди серой гнили квартала, как свадебный торт на помойке. Высокая кованая ограда опоясывала обширный двор, который заслуживал отдельного внимания. Вместо газонов и клумб за прутьями раскинулись заросли с сарраценией: мясистые пятнистые стебли толщиной с руку, высокие кувшины алых бутонов с зубчатыми краями и подрагивающие гибкие отростки, лениво шевелящиеся в полном безветрии. Между растениями виднелись аккуратные дорожки из белой крошки, и на одной из них лежал обглоданный птичий скелет. Похоже, член совета не врал, и тёмный эльф действительно обнаглел настолько, что засадил весь участок растениями из родного Таллоса, а значит, мог прихватить с собой и любимых домашних животных — адских гончих или диких кошек.

У ворот скучал охранник, высокий темнокожий эльф в серой форме без гербов, с парой изогнутых клинков на поясе. При виде гостя он не пошевелился, только чуть повернул голову, продемонстрировав длинное ухо с тремя серебряными кольцами — знаком довольно высокого боевого ранга.

— Особняк рода Алеа'нэт закрыт для посетителей.

— А я не посетитель. — Себастиан задрал рукав, дав знаку Ордена вспыхнуть, затем развернул заявку с печатью городского совета. — Истребитель ранга «А» Ворон по официальному делу. Имею право допроса представителей аристократии, в том числе иных рас. Твой хозяин дома?

Дроу изучил печать с таким выражением, будто ему предложили понюхать дохлую крысу, но спорить не стал. Ворота открылись с мелодичным звоном, и охранник жестом пригласил следовать за ним по дорожке через сад.

Идти между цветков саррацении оказалось занятием на любителя. Кувшины медленно поворачивались вслед за гостем, отростки приподнимались над стеблями и покачивались, будто принюхиваясь. Воздух здесь был густым и сладковатым, с гнилостной ноткой, а тишина стояла такая, что собственные шаги по крошке звучали неприлично громко. Где-то за домом что-то большое тяжело переступило с лапы на лапу и утробно вздохнуло. Ближе к дому растения были посажены практически вплотную к дорожке и цветы саррацений буквально заглядывали на неё сверху.

— Здесь вам лучше пригнуться, — неожиданно посоветовал охранник, не оборачиваясь. — Саррацении чувствуют чужого и могут напасть. Такова их природа.

В его голосе не было заботы, зато отчетливо слышалось предвкушение. Дроу явно рассчитывал полюбоваться, как грозный истребитель семенит по дорожке, согнувшись в три погибели.

— Обойдусь, — спокойно отказался Себастиан.

— Я вас предупредил, — пожал плечами эльф. — Это снимает с меня вину за любые последствия.

— Договорились. А я, в свою очередь, предупреждаю, что очень не люблю, когда на меня пытаются напасть плотоядные растения. Это снимает ответственность за последствия уже с меня.

Охранник издал короткий звук, отдаленно похожий на смешок, и в это самое мгновение ближайшая саррацения атаковала гостя. Три гибких отростка метнулись к Себастиану с трех сторон одновременно: два целили в руки, третий в горло. Скорость была впечатляющей, такой позавидовала бы боевая змея. Вот только истребитель даже не сбился с шага. Левая рука перехватила первый отросток у самого лица, правая поймала второй, а третий едва коснулся плеча истребителя, как тут же рассыпался в пепел. Растение возмущенно задергалось, пытаясь освободиться, алый цветок распахнулся, обдав дорожку сладкой вонью, но хватка у человека оказалась крепче.

— Я ведь предупреждал, — укоризненно напомнил Себастиан.

Удерживая оба извивающихся отростка одной рукой, второй он извлек из-под плаща маленький кожаный мешочек, зубами потянул шнурок и коротко дунул внутрь. Облачко серебристо-серой пыльцы окутало стебель и осело на пятнистых листьях и самом цветке. Эффект наступил мгновенно. Саррацения задрожала, отростки в руках Себастиана обмякли и посерели, по стеблю снизу вверх побежали мутные стеклянистые пятна, бутон съежился, потрескался и осыпался внутрь себя с сухим шелестом. Через десяток ударов сердца на месте здоровенного хищного растения остался только оплывший серый холмик, похожий на кучку грязного белья под дождем.

Охранник застыл. Ленивое презрение слетело с его лица, уступив место откровенному ужасу, и он даже отступил на шаг от серого холмика, словно тот мог броситься следом. В каком-то смысле он и правда двигался — стеклянная плесень медленно ползла по земле в сторону других растений.

— Что… что ты сделал⁈

— Я же предупреждал, — терпеливо повторил Себастиан, отряхивая перчатки. — Дважды, между прочим. Это стеклянная гниль, споры одного милейшего грибка со Стеклянных равнин. В Землях Ушедших она за ночь сожрала на моих глазах целую рощу деревьев, каждое из которых было раз в двадцать крупнее твоего цветочка. Я тогда не поленился и собрал немного на память. Знал, что пригодится.

— Ее нужно остановить!

— Боюсь, уже слишком поздно. Гниль ушла в корни, а по корням и под землей она расползается быстрее, чем по листьям. К вечеру от этого чудесного сада останутся лишь серые кучки ни на что не годных удобрений.

— Но уже вечер!

— Вот именно, — не скрывая удовольствия, кивнул истребитель. — Плесень действует очень быстро. Хотя, возможно, уцелеет пара самых удачливых кустов у дальней ограды. Мой совет: не трогайте ее голыми руками и не жгите, от огня споры разлетаются по воздуху.

Дроу перевел взгляд с холмика на дорожку, где у самой белой крошки уже начинал сереть краешек соседнего стебля, и выдал длинную фразу на родном языке. Себастиан темноэльфийским владел скверно, но общий смысл уловил без словаря.

— И вам не кашлять, — вежливо кивнул он. — Так мы идем к хозяину или подождем, пока сад дозреет?

Дальнейший путь до крыльца они проделали заметно быстрее.

Элькатар Алеа'нэт ждал их на верхней ступени мраморной лестницы, и стало понятно, что за представлением в саду он наблюдал от начала и до конца. Высокий, темноволосый, смуглокожий, в длинном темно-зеленом одеянии с серебряной вышивкой, он держался с безупречной прямотой существа, которое смотрело свысока на дедов нынешних аристократов и собирается пережить их правнуков. Красивое узкое лицо не выражало ровным счетом ничего, и только в глубине янтарных глаз тлело холодное бешенство.

— Истребитель, — произнес он вместо приветствия, и это слово в его исполнении прозвучало как название кишечного заболевания. — Вы уничтожили катар-шиссу, которую я растил тридцать лет.

— А она пыталась уничтожить меня, которого родители растили примерно столько же. Согласитесь, размен был неизбежен — либо она, либо я. К тому же ваш слуга любезно засвидетельствует, что я предупреждал о последствиях заранее, все честно.

— Честно. — Элькатар попробовал слово на вкус и явно нашел его отвратительным. — Люди удивительные существа. Вы способны назвать честностью что угодно, если это сказано победителем. Проходите, раз уж совет прислал мне вас вместо извинений за полгода неумелой слежки и неуёмных беспочвенных подозрений.

Внутри особняк оказался полной противоположностью светлой мраморной внешности: полумрак, тяжелые портьеры глубоких зеленых тонов, живые стены. Именно живые: по панелям вился светящийся мох, из ниш свисали плети незнакомых растений, а под потолком холла медленно вращалась люстра из полупрозрачных цветов, светящихся изнутри мягким лунным светом. Пахло влажной землей, хвоей и чем-то звериным. Из глубины дома доносилось приглушенное ворчание, и на человеческое горло оно походило меньше всего.

Хозяин провел гостя в кабинет, уставленный шкафами с книгами на разных языках, уселся в высокое кресло за столом черного дерева и не предложил сесть. Себастиан сел сам, с удовольствием развалившись в кресле напротив и водрузив шляпу на угол стола.

— Задавайте свои вопросы, — разрешил Элькатар. — У вас четверть часа.

— Какая щедрость. Тогда без предисловий: за последние полгода в Старом городе и восточных районах пропали или погибли десятки людей с магическим даром. Убийства начались вскоре после вашего появления, тела находят по кругу, в центре которого стоит этот особняк. Думаю, вы сами понимаете, что всем жителям Грейфолла очень хочется, чтобы виновным оказались именно вы.

— А вам?

— А мне хочется найти настоящего убийцу. Хотя, признаюсь, если бы им оказался темный эльф, я получил бы искреннее удовольствие. А уж если бы вы ещё сопротивлялись при аресте, мм… — Себастиан потёр ладони в нетерпении, — хоть бы, хоть бы…

— По крайней мере откровенно. — Элькатар сцепил длинные пальцы, покрытые элегантными перстнями. — Тогда отвечу той же монетой. Ваш город гниет, истребитель. Он начал гнить давно, задолго до моего приезда. И, разумеется, людям хочется винить в этом кого-нибудь другого, лучше иной расы. Не нужно признавать, что стража продажна, совет слеп, а жители исчезали здесь и пять, и десять лет назад, просто тогда никто не трудился их сосчитать.

— Красивая речь. Почти сняла с вас подозрения, если бы не одно обстоятельство: я не спрашивал вашего мнения о городе. Просто убедите меня в том, что вы не связаны с убийствами и исчезновениями людей.

— А я думал, это вы должны найти доказательства моей вины.

— С точки зрения закона — безусловно. Но лично мне нужен лишь повод для того, чтобы сделать вашу жизнь в Грейфолле невыносимой и очень короткой.

Эльф поморщился.

— Она и так невыносима, я живу в этом грязном городишке в окружении мерзких вонючих людишек. — Он брезгливо посмотрел на Себастиана. — Как вы там говорите? «В обиду будет сказано»?

— Почти, — хмыкнул де Грейв. — Значит, вы никак не связаны с убийствами и пропажами людей с магическими способностями?

— Разумеется. Разве я похож на идиота, который станет совершать преступления рядом со своим местом жительства?

Себастиан вернул эльфу брезгливый взгляд.

— Я не очень хорошо разбираюсь в лицах тёмных эльфов, к тому же, для нас вы все на одно лицо. Поэтому мне сложно сказать, на кого именно вы похожи, но некоторое сходство есть с фиолетовыми гиббонами, а они не отличаются умом даже среди прочих приматов.

Подобное сравнение должно было оскорбить Элькатара, поскольку цвет кожи этих животных действительно напоминал кожу эльфов, что позволяло расистам частенько называть их едиными видом. Но укол Себастиана прошёл вскользь, заставив Элькатара лишь слегка закатить глаза.

— Как банально, — Элькатар откинулся в кресле. — Но раз уж мы перешли на личности, позвольте задать встречный вопрос. Вам не приходило в голову спросить, почему вы в данный момент вообще сидите в этом кресле, а не висите на крюке в подвале, лер Себастиан де Грейв?

Себастиан хищно ухмыльнулся. Его ничуть не удивила осведомлённость эльфа о его личности, слухи в городе распространяются очень быстро.

— Я полагал, мы избегаем этой темы из вежливости.

— Из вежливости мы избегаем очень многих тем, но не этой. — Темный эльф сцепил длинные пальцы. — Скажу прямо, поскольку недомолвки утомляют. Дом урд Валор десять лет назад потребовал вашей выдачи. Требование не отозвано, не удовлетворено и не отменено. Оно в ожидании.

— Все десять лет?

— Оно пролежит еще сто, если понадобится. Мы никуда не торопимся, у нас на это есть время, а у вас — нет. — Элькатар чуть подался вперед. — Но раз уж вы явились ко мне в дом с официальным документом и вопросами, я объясню вам одну особенность нашего права: долг крови принадлежит оскорбленному. Не народу, не дому, не послу Царства Таллос и уж точно не мне. Я не могу потребовать вашей головы вместо оскорблённой вами Ларинэ урд Валор, потому что это лишило бы ее права взять эту голову самой.

— Стало быть, все зависит от принцессы?

— И только принцессы, — ровно повторил темный эльф.

Себастиан кивнул и мысленно отметил две вещи. Первую: его жизнь зависит от решения женщины, которую он не видел десять лет и которой десять лет назад дал все основания принять это решение в пользу казни. Вторую, гораздо более интересную: по какой-то причине принцесса не спешит в Грейфолл, чтобы получить свой долг.

— И когда я смогу засвидетельствовать ее высочеству свое почтение?

Вот здесь Элькатар впервые за весь разговор промолчал. Пауза вышла короткой, натужной и совершенно пустой, а потом он заговорил уже о другом, и Себастиан не стал возвращаться к этой теме. Эльф явно не просто так отказывался говорить о принцессе, а значит, с ней явно было что-то не в порядке. И это было только на руку Себастиану.

— Вы же пришли задавать вопросы касательно убийств и исчезновений людей, — напомнил Элькатар. — Вот и спрашивайте всё, что вам необходимо знать для вашего расследования.

— Хорошо. Ночь на четвертое число прошлого месяца, убийство целительницы в подвале красильни. Где вы были?

— В Землях Ушедших, — без заминки ответил эльф. — Официальная охота по имперскому разрешению, выход через Врата Серого Плато, отметки в журнале стражи ворот, четверо сопровождающих. Вернулся на седьмой день. Желаете даты других смертей? Извольте: половину из них я провел за стеной, это несложно проверить. Вторую половину здесь, но мои слуги подтвердят каждый час.

— Слуги подтвердят что угодно.

— Как и ваши стражники, только мои получают за это фиксированную плату, а не занимаются вымогательством. Ещё вопросы?

— Только один — откуда вам известны даты других смертей?

Элькатар чуть подался вперед.

— Я знал даты, истребитель, потому что каждый раз, когда в этой клоаке находят очередное тело, толпа агрессивных людишек собирается у моей ограды.

Себастиан неторопливо кивнул, наблюдая за собеседником. Ответы гладкие, проверяемые, отрепетированные и слишком конкретные для существа, которому нечего скрывать. Невиновные обычно возмущаются, путаются и оскорбляются при озвучивании обвинений. А эльф тщательно подготовился с разговору, ни на секунду не задумывался над ответами, и вот это было уже действительно подозрительно.

— Тогда объясните вой, — продолжил истребитель. — Жители соседних улиц жалуются, что по ночам из-за вашей ограды кто-то воет так, что заставил разбежаться всех собак в округе.

— У меня есть свой небольшой зверинец. Разрешение совета получено, налог уплачен, список животных приложен к разрешению, и ни одного животного выше второго уровня опасности, можете проверить. Животные царства Таллос плохо переносят ваш климат и жалуются на него вслух. Я их прекрасно понимаю, сам выл бы вместе с ними, если бы мне позволяло собственное достоинство.

— И редкие растения вы скупали по всему Нижнему городу тоже для зверинца?

Впервые за разговор в янтарных глазах что-то дрогнуло. Мгновение, не больше, но Себастиан ждал именно его.

— Для сада, — ровно произнес Элькатар. — Который, насколько я понял, вы сегодня убили.

— Не весь. Пара кустов у дальней ограды, я думаю, выживет. — Себастиан поднялся и взял шляпу. — Последний вопрос, лер Алеа'нэт. Если вы никого не убивали, а я склонен пока в это верить, поскольку у здешнего убийцы слишком много фантазии для твари и слишком мало изящества для эльфа… то почему вы до сих пор здесь? Дипломатический статус позволяет вам жить хоть в Верхнем Городе, хоть вообще в столице. А вы полгода сидите в самой гнилой дыре Грейфолла, терпите толпу смутьянов у ограды и слежку городского совета. Что вы тут ищете?

Элькатар медленно поднялся из кресла, и на этот раз пауза перед ответом была настоящей, неотрепетированной.

— Четверть часа истекла, истребитель. Ринвэ проводит вас до ворот. Постарайтесь по дороге не убить что-нибудь еще.

— А что, ещё что-то осталось? — притворно удивился Себастиан. — Но вообще, я атакую только в ответ. Держите животных и растения в узде, и никто не пострадает.

Охранник ждал в холле, держась от гостя на почтительном расстоянии в три шага. Проходя за ним по коридору, Себастиан бросил взгляд в приоткрытую боковую дверь и увидел небольшую комнату без окон: стол, лампа и стена, сплошь увешанная бумагами. Среди этих бумаг висела карта Грейфолла, утыканная булавками с темными головками, и расположение булавок показалось ему до неприличия знакомым. Он видел адреса этих точек сегодня утром, раскладывая протоколы секуритате по датам.

Дверь тут же захлопнулась, задетая сквозняком или чьей-то расторопной рукой, но увиденного вполне хватило, чтобы понять, что эльфа тоже очень сильно интересуют пропажи людей с магическими способностями и убийства.

Обратно через сад человек и эльф шли в полном молчании. Серые проплешины плесени расползлись уже по всему ближнему участку, саррацении у дорожки заметно поникли и старались, если так можно выразиться о растениях, держаться от гостя подальше. У ворот охранник Ринвэ распахнул створку и процедил что-то про надежду больше никогда его не увидеть.

— Вот уж вряд ли, — бросил ему Себастиан и вышел на улицу.

Моросящий дождь встретил его почти ласково. Истребитель надвинул шляпу на глаза и неспешно зашагал прочь, прокручивая в голове итоги визита. Элькатар высокомерен, опасен и наверняка нарушил десяток имперских законов, начиная с содержания незадекларированной живности и заканчивая тем, что скрывается в комнате без окон. Но людей он не похищает. Похититель не вешает у себя на стене карту собственных преступлений, отмеченную по протоколам, которых у него быть не должно. Так делает тот, кто ведет собственное расследование. И, кстати, очень маловероятно, что его случайно провели мимо этой комнаты, да к тому же ещё и забыли закрыть дверь, а значит, эту карту эльф показал ему с какой-то целью. Возможно, хотел продемонстрировать, что тоже заинтересован в поимке убийцы. Вопрос лишь в том, ищет он убийцу-мясника или всё-таки похитителя. Впрочем, вполне возможно, что это один и тот же человек.

— Чудесный город, — пробормотал Себастиан себе под нос. — Подозреваемые тут расследуют дела вместо стражи, причем наверняка гораздо успешнее.