Голос в телефонной трубке сказал, что никуда ехать мне не нужно. Сказал спокойно и уверенно. На секунду показалось, что человек на том конце провода всё знает. И обо мне, и о том, что со мной произошло.

Но нет. Дальше разговор свернул на какие-то рабочие моменты. Ивана Нещадова, то есть меня, куда-то срочно вызывали.

Бежать ни на какую работу я, конечно, не собирался.

— Я не могу, у меня неотложное дело, — ответил я и дал отбой.

Вышел во двор, потом на улицу. Телефон в коридоре зазвонил, опять, но меня это не интересовало. Я встал в тени высокой акации. Мне нужно было к остановке. Тогда чужая память подсказала, куда идти, а ноги сами понесли меня в нужном направлении.

Троллейбус принял меня в своё нутро и покатил по знойным городским улицам. По дорогам не спеша проезжали «Жигули», «Волги» и «Москвичи». По тротуарам шагали люди в одеждах подзабытого вида. Здесь на самом деле был 1985-й год. Но я думал о другом.

Наконец в троллейбусном окне показалась высокая светлая башня с часами и красной звездой на верхушке. Железнодорожный вокзал.

Ещё не доходя до билетных касс, я понял, что легко не будет. В пропахшем перезрелыми абрикосами зале змеились многолюдные очереди. Народ терпеливо выстаивал, на сумках тосковали перемазанные пломбиром дети. Я протолкался к ближнему окошку, где толстяк в потной рубахе что-то возмущённо доказывал глядящей на него волком кассирше. И там узнал, что достать билеты на ближайшие дни невозможно. Самое раннее — через неделю.

Вариант с поездом отпадает. Но есть электрички, на них можно добраться куда угодно, хотя бы и с кучей пересадок. Есть автомобильные дороги. Машина на них сейчас не много, зато попутчиков берут охотно, не боятся.

Я отправился к пригородным кассам. И уже там, в задумчивости сунув носовой платок не обратно в брюки, а в нагрудный карман рубашки, кое-что обнаружил. Это было журналистское удостоверение. Оказалось, Иван Нещадов не был фотограф-любитель. Он был вполне себе профессионал, и работал в редакции газеты «Крымский комсомолец».

Это меняло дело.

Я немедленно направился к начальнику вокзала.

Вход в кабинет преграждал молодой высокий милиционер.

— По служебному вопросу, — уверенно шагнул я к двери, предъявляя удостоверение.

Милиционер прочёл содержимое документа, подумал и отступил в сторону.

Взъерошенный человек за письменным столом посмотрел на меня поверх очков в толстой оправе.

— Докуда? — спросил он, устало вздохнув.

— Тула.

Через пять минут вопрос с билетом был решён.

Ещё через четыре с половиной часа я слушал перестук железных колёс, сидя на боковом месте в середине плацкартного вагона.

А ещё через полтора суток я вдыхал знакомые запахи битума и солярки на платформе станции «Тула-1». Было утро тридцатого июля. Времени на то, чтобы добраться до своего посёлка и ко всему приготовиться, у меня имелось с запасом.

* * *

Автобус высадил меня на пыльной обочине у серого здания автостанции. Вот оно, то самое Первомайское. Я стоял, сжимая полупустой рюкзак Ивана Нещадова, и глядел вокруг. Ностальгии не чувствовал. Мы с женой давно переехали из этих мест, и сюда меня никогда не тянуло.

Из Тулы на старом «Икарусе» тащились больше двух часов. Автобус потряхивало на ямах, пассажиры дремали, водитель мрачно глядел на дорогу. За окном проносились поля и перелески, изредка мелькали сёла. Эти картины не вызывали во мне ни тепла, ни грусти. Я воспринимал их как фон. Как декорации для событий, которые развернутся в этих местах сегодня вечером.

Я отправился вниз по улице. Меня обогнал, громыхая и подняв пыль, грузовик ГАЗ-53. Поодаль процокала запряжённая в телегу лошадь, лохматый дедок привычно держал вожжи. Телегу обогнали пацаны на великах. Из окна двухэтажного дома радио бубнило про пятилетку, соцсоревнование, урожай и центнеры с гектара. Да, здесь тоже был 1985-й год.

Мыслей о странности происходящего не было. Они были отодвинуты моей целью. Я приехал не ностальгировать. Я приехал спасать родного человека.

Не задерживаясь, я двинул прочь от автостанции, по той самой дороге, что вела в частный сектор. Мимо огородов, мимо гаражей, мимо ребятни, гоняющей в футбол на пустыре. Никто не обратил на меня внимания — просто мужик в клетчатой рубахе, идущий по своим делам.

Дорога скоро уперлась в край небольшого, но густого лесного массива. От неё вглубь уходила тропинка — короткий путь для своих. Тот самый путь.

В моей груди билось молодое и сильное сердце. Но и оно сжалось сейчас. Не от страха, а от холодной, сжатой в пружину ярости. Здесь. Именно здесь всё и случилось.

Я прошёл по тропе, свернул, ныряя в подлесок. Ноги легко перешагивали через бурелом. Пахло нагретой солнцем хвоей. Через пятьдесят метров, в чаще, зиял знакомый овраг. Неглубокий, поросший молодым осинником, с осыпавшимися земляными стенками. Безлюдное, глухое место. Сюда ублюдок притащил её тело, чтобы спрятать.

Я обошел овраг по периметру, изучая. Спускаться не стал, незачем. Это было просто место будущего преступления. Мне же нужно было место засады маньяка.

Вернулся к тропе. Осмотрел её, как осматривают поле будущего сражения. Тропа шла по опушке, с одной стороны — лес, заросли молодых берёз и ёлок, с другой — открытый луг, переходящий в огороды. Нападёт он, конечно, со стороны леса. Значит, будет прятаться в этих зарослях. Но где именно? Тропа тянулась метров двести. Он мог выбрать любое укромное место.

План, который я накручивал в поезде, теперь требовал чёткой доводки. Первый вариант: идти за дочерью на расстоянии, незаметно, чтобы не испугать её и не вспугнуть его. Увидеть момент нападения и вмешаться. Риск — она может заметить моё появление. Может принять за злоумышленника меня самого, повернуть или начать убегать. И всё испортить. Или, того хуже, маньяк увидит меня первым и просто скроется — чтобы вернуться в другой день. Этого я допустить не мог.

Второй вариант: засада. Занять позицию в лесу заранее и ждать. Но где? Если промахнуться с местом, можно просто не увидеть, как он выскочит на тропу. А звуки борьбы в гуще леса я могу и не услышать.

Я прошёл вдоль тропы медленно, пристально глядя по сторонам. Искал естественное укрытие — валежину, густой куст, яму. Место, откуда хорошо просматривается тропинка, но где самого тебя не видно. Таких точек было несколько.

Остановился на развилке, где тропа расходилась: одна ветка шла прямо к огородам, другая, более натоптанная, — в сторону улицы Щорса, где жили мы. Именно здесь, на развилке, было как бы простреливаемое взглядом пространство. Идеальная точка для наблюдения. И для нападения.

«Здесь, — холодно констатировал я. — Он будет сидеть здесь».

Решение созрело мгновенно. Засада. Я приду сюда за час-полтора до того времени, когда она прошла здесь в тот роковой вечер. Устроюсь в чаще, в двух десятках шагов от развилки. И буду ждать. Сначала его. А потом — её.

Я знал, что он придёт сюда с ножом. У меня в рюкзаке тоже имелся нож, самый большой из тех, что были на кухне в квартирке Ивана Нещадова. Я завернул его в кухонное полотенце и привёз сюда. Ещё в рюкзаке у меня был молоток — тоже оружие.

Я не представлял, насколько он силён и готов ли к сопротивлению. Это не имело значения. У меня было моё знание. И моя ярость. Рука у меня сегодня не дрогнет.

Последний раз я окинул взглядом эти гиблые места — и овраг за деревьями, и тропу на опушке. Скоро здесь всё решится. Или он, или я. Третьего не дано.

Где-то в посёлке лаяли собаки.

Убедившись, что место изучено и план ясен, я отряхнул одежду от приставших травинок и направился к посёлку. Нужно было подкрепиться и дождаться вечера.

* * *

К магазину отсюда вело две дороги, и я выбрал неправильную.

Я думал, что не ощущаю ни грамма ностальгии, но тут вдруг накатило. Захотелось пройтись мимо своего старого дома, взглянуть мельком — всё же почти два десятка лет было здесь прожито. Я не собирался останавливаться, просто у знакомого забора слегка замедлил шаг.

Засмотрелся, заглядывая во двор. И не заметил человека на лавке за кустами.

— Эй, парень!

Я увидел его только после того, как он меня окликнул. Остановился, взглянул на него.

— Сигареты не найдётся?..

На меня из-под стены сарая смотрел мужик лет сорока. В майке и спортивных штанах, худой, начинающий седеть.

Это был я сам. Я сам — только многолетней давности.

Мужик смотрел и ждал моего ответа.

— Не курю, — буркнул я.

Отвернулся и, прибавив шагу, устремился вперёд улице. Не хватало ещё каких-нибудь дурацких эффектов от встречи с самим собой. Ты, Антон Воробьёв, сорок два года, водитель, сиди здесь на лавке и никуда не лезь. Помогай, вон, соседу ладить теплицу. А я, Иван Нещадов, журналист, сделаю то, что нужно. И вечером твоя дочь Настя придёт домой живая и невредимая.

Так я думал, уходя от своего дома и не оглядываясь.

Солнце припекало в макушку, на улице стояла жара и духота. Всё правильно: так оно в этот день тогда и было. Тучи с грозой нагнало только к вечеру.

Поселковый магазин «Продукты» располагался в одноэтажном кирпичном здании с выгоревшей на солнце вывеской. Дверь скрипнула растянутой пружиной. Внутри пахло хлебом и варёной колбасой. Выбор продуктов был невелик, но много мне было и не надо.

За прилавком сидела женщина невнятного возраста с крашеными перекисью волосами. Она посмотрела на меня с некоторым интересом. Напротив неё, облокотившись на прилавок и перекатывая в зубах спичку, стоял мужик в выпачканной мазутом спецовке.

Я взял полбатона хлеба, немного колбасы «ассорти» и банку кильки в томате. Продавщица ловко перебросила костяшки на счётах, сказала сумму. Я протянул синий пятёрик. Забрал сдачу, медяки оставил: лишний звон в карманах был мне ни к чему.

Женщина кивнула. Мужик в выпачканной мазутом спецовке искоса оценивающе посмотрел на меня, на мою не деревенскую внешность и одежду. Взгляд был недружелюбным, любопытствующим.

— Не местный? — хрипло спросил он, выгибая косматую бровь.

Я взглянул на него в упор. Я смутно помнил его лицо, но это было неважно. Это был просто какой-то задиристый тракторист, а может, комбайнёр. Или механизатор.

— С какой целью интересуешься? — повернул я к нему лицо.

В моём тоне и взгляде не было вызова или агрессии. Я просто повернулся и посмотрел. Но что-то этот мужик, видимо, в моих глазах всё же прочитал, почувствовал. Молчание затянулось на секунду, другую. Мужик отвёл глаза, сделал вид, что заинтересовался витриной, и, неловко крякнув, отвалился от прилавка.

Я сунул свёрток с покупками в рюкзак. Вышел на улицу,

Это, конечно, было глупость. Почти столкновение. Не хватало ещё сцепиться с каким-нибудь ханыгой, привлечь внимание, загреметь в милицию за нарушение общественного порядка. И что тогда? Об этом не хотелось и думать.

Время и свобода перемещения были сейчас для меня дороже жизни. Сегодня вечером всё решится. А пока нужно остаться тенью. Призраком, которого никто не заметит и не запомнит.

Я шагнул к молочному павильону — в том же здании, следующая дверь. Передо мной внутрь юркнул мальчишка лет двенадцати, в шортах и с бидоном. Сразу же раздался резкий окрик:

— Ну куда ты лезешь, не видишь — вымыто!

Уборщица, тётка преклонных лет в синем халате и со шваброй в руке, смотрела на пацана с возмущённым огнём в глазах. Тот немедленно отпрыгнул обратно к двери, наступив мне на ногу.

— Извините, — пискнул он и куда-то убежал.

А я остановился у порога — ждать, пока высохнет пол.

— Так вот я и говорю, — сказала уборщица, обращаясь к продавщице в белом фартуке и явно продолжая начатый разговор. — С виду он невзрачный, обыкновенный. А как взглянул на меня — батюшки. Глаза как у покойника, жуткие, пустые. У меня до сих пор мороз по коже.

Продавщица, перекладывая треугольные пакеты молока в витрине, сочувственно хмыкнула.

— Может, с похмелья.

— Может, и с похмелья — согласилась уборщица. — Только я его же и вчера видела. Возле автостанции сидел, на лавочке. Поодаль от всех. Так, будто кого-то высматривал. И в такую-то духоту — в плаще. В длинном таком брезентовом плаще, представляешь?

— Грибник? — предположила продавщица.

— Так нет же ещё грибов-то…

Уборщица недоумённо покачала головой и пошла елозить шваброй возле прилавка.

А меня словом «плащ» ударило по сознанию, как будто кувалдой. В моей памяти, чёрной и отчётливой, всплыл тот самый плащ, который фигурировал в вещдоках. Я даже держал его в руках. Тогда мы ещё не рассорились со следователем, и он ставил меня в известность обо всех находках по делу.

Теперь тот заляпанный кровью моей дочери плащ встал у меня перед глазами, словно наяву.

Ублюдок уже здесь. Мало того, он был здесь ещё вчера. И он где-то рядом. Прямо сейчас.

Кровь загудела в висках. Всё внутри натянулось, как струна. Я сделал шаг вперёд, на ещё влажный кафель.

— Простите, — сказал я, обращаясь к уборщице. Пришлось приложить внутренне усилие, и голос прозвучал спокойно, почти обыденно. — Я невольно услышал. Вы, кажется, говорили про моего товарища.

Обе женщины удивлённо повернулись ко мне.

— Какого ещё товарища? — настороженно спросила уборщица.

— Да вот такого, как вы описали, — я усмехнулся, разыгрывая смущение. — Должен был ко мне приехать, адрес, видать, забыл или потерял. Уже второй день ищу. Он у меня такой… с дороги бывает, не выспится — на всех волком смотрит. Не подскажете, куда он пошёл?

Уборщица смерила меня долгим, оценивающим взглядом. Видимо, решила, что на преступника я не похож. Скорее на уставшего, озадаченного человека, такого же, как я описал.

— Ну, если это твой товарищ… — Она покачала головой. — Видела я его на окраине. Возле старого моста, что над железкой. Там, где дорога к леспромхозу. Он туда шёл. — Она снова покачала головой, вспоминая, наверное, свою встречу с этим типом. — Ну и друзья у тебя, милок…

— Спасибо, — коротко бросил я, уже разворачиваясь к выходу. — Вы очень выручили.

Я вышел из павильона, и жаркий ветер дунул в лицо. Но внутри у меня разливался холод.

Ублюдок здесь, поблизости. Мне нужно было его увидеть.

* * *

Дорога вывела на пустырь. Впереди темнела арка пешеходного моста, перекинутого через железнодорожные пути. Возле последнего покосившегося сарая паслись козы. Пахло полынью и нагретой смолой от шпал.

И вокруг никого не было.

Я прошёл дальше, к самому мосту. Снизу доносился гулкий ритмичный грохот — проходил товарняк, мелькали серые цистерны. Я остановился, осматриваясь. Кусты у насыпи, разбитая бетонная плита, потемневшие брёвна, мусор. Ни души. Может, ушёл? Или уборщица ошиблась?

Стоп, подумал я. А почему эти две молочные бабы не рассказали об этом странном мужике в плаще в милиции — потом, после убийства? Их показаний в деле я не помнил. А ведь наверняка сумели сложить два плюс два и догадаться. Может, их слова помогли бы тогда задержать, схватить урода…

Я решил, что ответ как нельзя прост. Они испугались. Я их не винил, это можно было понять. Они простые люди, к тому же женщины.

Поезд проехал. Наступила тишина, разбавленная тихим стрекотанием кузнечиков и далёким тарахтением трактора. Я уже собирался повернуть назад, чтобы обыскать окрестности с другой стороны, когда шагнул за угол того самого сарая.

И столкнулся с ним нос к носу.

Он стоял, прислонившись к облезлой стене, и курил. Длинный плащ выцветшего мутно-зелёного цвета, несмотря на духоту, был застёгнут на все пуговицы. В руках потёртая сумка. Рост чуть выше среднего. Возраст — под сорок. Лицо обычное, ничем не примечательное: короткие серые волосы, низкий лоб, морщины возле губ, щетина. Разве что глаза. Тусклые и пустые — как две дыры, ведущие в тёмный чулан.

Но я почти не смотрел на лицо. Всё моё внимание было приковано к плащу. Кажется, он был тот самый, который я держал тогда в руках. Тот же оттенок, та же фактура ткани. Там, на столе следователя, плащ был вымазанный в крови и покрытый засохшей грязью. Капюшон почти оторвался, верхние пуговицы едва висели на вытянутых нитках. Я вспомнил свои тогдашние чувства при виде этой улики. Моя дочь отчаянно боролась за жизнь. Но что она могла сделать против взрослого вооружённого мужика…

Наши взгляды встретились на долю секунды. В его глазах промелькнула лёгкая настороженность. Он быстро оценил мою внешность и одежду — и со скучающим видом отвёл взгляд.

Я едва не бросился, чтобы вцепиться ему в горло здесь и сейчас. Сдержался. Лишь слегка кивнул, как кивают в деревнях незнакомым людям, и прошёл мимо, не замедляя шага. Наши плечи разошлись на расстоянии полуметра. От него пахнуло потом, сигаретами и чем-то ещё — затхлым, как в заплесневелом подвале.

Я не обернулся. Шёл ровно, пока не скрылся за поворотом, в переулок между заборами. Только когда отошёл метров на пятьдесят и повернул снова, позволил себе остановиться. Сошёл с дороги, прислонился к деревянному столбу. Руки сами сжались в кулаки так, что побелели костяшки. Дыхание стало резким и отрывистым.

Он здесь. Теперь я знаю его в лицо. Всё стало проще и отчётливей. И вместе с тем — намного сложнее. Кажется, только теперь я окончательно поверил, что всё происходит на самом деле.