Очередь на троллейбусной станции растянулась почти до самой набережной, так что в Симферополь я вернулся уже в восьмом часу вечера. Город дыхнул мне в лицо накопленным за день зноем. Зато во дворе нашего коммунального дома уже чувствовалась первая прохлада.

У калитки меня встретила Света. Она буквально светилась от счастья.

— Дядя Ваня, смотрите! Рейган выздоровел! Он даже поел! — сообщила она, едва дождавшись, пока я зайду во двор.

Барбос и впрямь выглядел гораздо бодрее вчерашнего. Он стоял «на своих четырёх», хоть его и немного пошатывало, и с аппетитом вылизывал миску.

Увидев меня, пёс замер. Он смотрел как-то странно, склонив голову набок. То ли запомнил обжигающий вкус «лекарства», которое я в него вливал То ли по-собачьи чуял, что в теле Ивана Нещадова теперь поселился совсем другой человек. В глазах животного читалось недоумение, которое я замечал там и раньше.

— Ну, живи, морда американская, — негромко сказал я и направился в коридор.

Я умылся, поел и немного отдохнул. Прокрутил в голове прошедший день. Надо было что-то делать с радиостанциями для Игоря. Восемьдесят рублей, которые запросил мужик на рынке, были неподъёмной суммой. А обещание, данное сыну, надо было выполнять.

Я вышёл в длинный общий коридор. Здесь всегда пахло жареным луком и старыми вещами из чулана. Проходя к телефону, висящему у входа, я невольно отмечал про себя двери соседей. Вот за этой, обитой потёртым дерматином, живут Зайцевы — Света как раз юркнула туда. Следом — жилище Захаровны и её деда на костыле, вечных стражей коммунального порядка. Дальше — дверь алконавта Семёна, до сих пор сохранившая на косяке следы сажи после недавнего пожара.

Из-за ещё одной двери доносилась монотонная и чёткая декламация на немецком. Это Фрида Генриховна, подсказала чужая память. Звуки были привычны: старая учительница перечитывала Гёте, оттачивая произношение.

А вот кто обитал за крайней дверью, по соседству с телефоном, память сообщить отказывалась. Какой-то мутный тип, имени которого я никак не мог вспомнить. Ну и ладно, это сейчас было неважно.

Я снял трубку, дождался гудка и набрал номер Виктора. Память Нещадов подсказывала, что скорее в этом деле может помочь именно он.

— Витя, привет, это Иван, — начал я, стараясь говорить не слишком громко. — Слушай, у меня к тебе дело. Ты не знаешь, где можно достать пару раций?.. Раций, говорю! — не слишком громко не получалось. — Да, в которые можно разговаривать на ходу, переносных. Любых, можно списанных, можно даже нерабочих.

На том конце провода воцарилось молчание.

— Вань, а зачем они тебе? — голос Виктора звучал удивлённо. — Это же спецтехника. Ты представляешь, как с этим строго?

— Да знаю я, Вить. Мне… — я решил не рассказывать товарищу о нещадовском неосторожном обещании, очень уж это было бестолково. — Мне нужно для одного дела. Потом расскажу.

— Ну ты даёшь… — стало слышно, как Виктор на том конце провода вздохнул. — Ладно, поспрашиваю у своих в больнице. Есть тут ребята радиолюбители, может, чего подскажут. Но ничего не обещаю.

— Хорошо, спасибо…

Я повесил трубку. И в этот момент дверь «мутного типа» за моей спиной скрипнула и приоткрылась. Я обернулся. Из комнаты вышел невысокий человек в серой майке. Он остановился в паре метров, не сводя с меня глаз. Взгляд его был цепкий, внимательный.

По спине у меня пробежал противный холодок. Надо было из автомата на улице звонить, подумал я с досадой на самого себя. Если этот тип из милиции… или ещё похлеще, из «конторы»… Тогда я влип в неприятности.

Человек сделал шаг вперёд.

— Привет, Ваня, — произнёс он негромко. — Я тут случайно услышал, о чём ты разговаривал по телефону. Не специально, просто дверь рядом…

В голосе не слышалось казённых интонаций. И всё равно я напрягся, готовый к худшему.

— У меня может оказаться то, что тебе нужно, — продолжал он, чуть прищурившись. — Есть пара аппаратов, о каких ты говорил. В хорошем рабочем состоянии.

Я украдкой выдохнул. И тут же в памяти Нещадова, как фотовспышка, прояснился образ. Это был не милицейский сотрудник и тем более не майор КГБ. Это был Гриша-спекулянт.

Этот «мутный тип» появлялся в свой квартире нечасто. Жил он, говорили, где-то в другом месте, а здесь, в этой скромной квартирке, был прописан на случай интереса к нему со стороны той же милиции.

Ситуация подразумевала конфиденциальный разговор. Я взглянул на Гришину дверь, отметил, что замок там врезан добротный, не такой как у всех. Но приглашать меня в своё жилище Григорий не стал. Видимо, хранил там кое-какой товар, не предназначенный для посторонних глаз.

Мы вышли на улицу и остановились во дворе, под темнеющим крымским небом.

— За сколько отдашь? — спросил я.

— Они не мои, знакомого, — проговорил Гриша, поскрёбывая заросшую щетиной шею. — Не знаю, согласится ли он вообще их продать. Может и не захотеть.

Стало понятно, что мой опытный в торговых делах собеседник пытается набить цену.

— Больше пятидесяти не дам, — сказал я. — А там пусть твой знакомый думает.

Тут протяжно скрипнула калитка. Мимо нас, натыкаясь на деревья и не видя ничего вокруг, пробрёл сосед Семён. Он разговаривал на ходу с кем-то невидимым, причём беседа эта проходила на повышенных тонах.

— Хорошо, — кивнул Григорий. — Я с ним поговорю и дам тебе знать.

* * *

Остававшиеся до выходных два дня пролетели быстро.

В четверг нас с Пашей отправили в Евпаторию, делать репортаж о детской здравнице. Машину Михалыч после злополучной горной поездки подшаманил, так что по ровной евпаторийской трассе мы проехались без приключений. Там, пока Паша беседовал с пансионатским начальством и вожатыми-воспитателями, я отснимал две плёнки радостных детишек.

В пятницу командировка оказалась местная, по городу. Ехать нужно было в троллейбусный парк. В этот раз отправился на выезд я не с Пашей, а с другим корреспондентом, высоким худым мужиком по фамилии Черных. Он интервьюировал толстого и лысого директора, и рядом они смотрелись как пузырь и соломинка из известного мультфильма. А я тем временем фотографировал улыбчивых подчинённых толстяка, водительниц жёлтых рогатых машин.

В редакции обстановка была не такая весёлая. Заходя в корреспондентский отдел, я замечал косые неприветливые взгляды Маргариты. А на своём месте, в кабинете фотокорреспондентов, слушал нудное бормотание Пахома.

На обеденном перерыве встретил в столовой Степанова. Тот смотрел волком, не поздоровался, но и не задирался. Может, потому что поблизости не было Маргариты.

Но главное начиналось для меня во второй половине дня. И в четверг, и в пятницу я срывался с работы и летел в Алушту. Время поджимало. День приезда маньяка Пономаренко стремительно приближался, и мне нужно было успеть к этому подготовиться.

И опытный инструктор Гия учил меня премудростям аквалангистского дела — в среду, в четверг и в пятницу.

— Это — двухступенчатый регулятор, — объяснял мне Гия. — Вдох — воздух пошёл, выдох — в воду. Главное правило: никогда не задерживай дыхание, если всплываешь. Даже на метр. Иначе твоим лёгким будет плохо. Понял?

— Понял.

— Теперь загубник. Обхватывай плотно, чтобы вода не просачивалась. И дыши ровно, не торопись. Понял?

— Понял.

— Хорошо. Ну давай, попробуй, подыши.

И я учился дышать воздухом из баллонов, пока что на самом мелководье. Лёгочный автомат размеренно щёлкал, гулко, как в бочке. Так и должно было быть. Внизу простирался целый разноцветный мир, яркий и объёмный. Там лежали гладкие камни, колыхалась морская трава. Какие-то чёрные рыбёшки плавали рядом со мной и не боялись.

— Почувствуешь давление на уши — сразу делай так, — показывал Гия. — Это «продувка». Зажми нос через резину маски и аккуратно дунь в него, пока в ушах не щёлкнет. Давление выровняешь. Каждые пару метров глубины так делай, не жди, пока заболит. Понял?

— Понял.

Он показывал, как это делается, и я прилежно повторял за ним.

— Тяжёлый? — усмехался Гия, поправляя на мне лямки АВМ-5 (аппарат воздушно-дыхательный морской). — Ничего, в воде станет невесомым.

Я чувствовал, как баллоны тянут назад, и им помогает поясной ремень со свинцовыми грузами. Кивал, надеясь, что так оно и будет.

— Маска, — продолжал мой инструктор. — Плюнь на стекло, разотри и сполосни, чтоб не запотевала. Если внутрь попадёт вода — не дёргайся. Прижми верхний край к лбу, задери голову и резко выдохни носом. Физика воду вытеснит. Понял?

— Понял.

Я заплывал подальше. Двигался вдоль пирса, внизу лежали плиты из них торчали ржавые железные петли. Пробирался между обросших мохнатыми водорослями каменных глыб. Здесь тоже было неглубоко, метров пять-семь. Дно покрывала густая морская трава, среди неё сновали рыбы: бычки, кефаль, зеленухи.

Гия плыл рядом, внимательно наблюдая за каждым моим движением, то и дело показывал большой палец — «всё в порядке».

Я выбирался на берег. Скидывал снаряжение, валился на мокрую прибрежную гальку. В ушах стоял шум пузырей. А строгий учитель, прикуривая беломорину, начинал разбор моих ошибок.

— Дышишь ты, как паровоз на подъёме, Воздух надо ценить, а ты его лопаешь, как не в себя. Расслабиться нужно, вода тебя держит, не надо с ней бороться. Понял?

— Понял.

— Руками машешь, как вертолёт лопастями. Запомни: под водой руки тебе не нужны, если ты не держишь камеру. Все движения — только ластами, плавно, от бедра. Понял?

— Понял.

Рабочие со стройки посматривали на меня с завистью. «Знали бы вы, для чего мне всё это нужно», — думал я про себя.

— О «продувке» не забывай, — говорил тем временам Гия. — Погружаешься на метр — делай «продувку» заранее. Потом поздно за уши хвататься, а перепонки — они вещь в хозяйстве нужная. Понял?

— Понял.

— Хорошо. А главное — научись зависать в толще воды. Глубокий вдох — ты медленно идёшь вверх. Выдох — плавно опускаешься. Лёгкие — твой главный поплавок. Поймёшь это — считай, наполовину водолаз. Понял?

— Понял.

— Понял?

— Понял.

— Понял?

— Понял. Понял. Понял…

* * *

В субботу Гия выдал мне оборудование, и плавал я уже в одиночку. Грузин занимался другими подопечными. Я видел их, когда ненадолго выбирался на берег отдохнуть. Сначала он обучал супружескую пару возрастом за сорок, потом к нему нагрянул начальственного вида крепыш с волосатыми плечами. Я подумал, что это один из тех, с кем я повздорил, фотографируя стройку. Но нет, этот был другой.

— Ну вот, теперь ты что-то умеешь, — похвалил Гия, поплавав со мной возле засиженного чайками и бакланами утёса, что торчал из моря в пятидесяти метрах от берега.

Там, за утёсом, скала резко уходила вниз, и дня было не видно. Я уже спрашивал у Гии, какая там глубина. «Очень глубоко, — ответил он. — Здесь на всём Южном берегу такой рельеф — сначала мелко, потом резкий обрыв на десятки метров. А внизу темнота, пустота и скопление сероводорода. В общем, туда соваться не стоит». Я кивнул и принял информацию к сведению.

Сейчас мы стояли на берегу. Морская соль стягивала кожу, в ушах всё ещё стоял шум пузырей. Меня покачивало от усталости. А Гия, как обычно, выглядел так, будто только что вышел из душа.

— Слушай, генацвале, — начал я, вытираясь полотенцем. — Дело есть. Как бы мне взять один из твоих агрегатов, напрокат. Дней на пять-семь?

Просьба была не из обычных. Это мягко говоря. Акваланги штука непростая, и вот эти его аппараты наверняка числятся где-то по линии ДОСААФ. Хотя, может, у него есть и списанные. Вот тут и выяснится, настоящая у нас дружба — или одни разговоры.

Гия прищурился, вертя в руке пачку «Беломорканала».

— Ого, Вано. Решил в ихтиандры податься? Зачем тебе на столько времени? Приезжай сюда ко мне, ныряй сколько захочется.

— Есть планы на Тарханкут махнуть, с девушкой, — объяснил я. — Удивить хочу. Поучу её немного, возле берега. Она должна оценить. Как в Москву выберусь — обязательно себе свой куплю, на постоянку, если получится достать. А сейчас — вот, срочно нужно.

Гия выпустил струю дыма, глядя куда-то в сторону Медведь-горы.

— Да, Тарханкут — это красота. Места там сумасшедшие, вода — как слеза. У меня на аппараты сейчас очередь, все хотят глубины попробовать… Но тебе дам, ладно. Мы же друзья. Как у тебя с финансами? На неделю полтинник стоить будет. С полными баллонами, конечно.

— Нормально.

Пятьдесят рублей. Я, конечно, обрадовался — не был уверен, что он вообще согласится. И если бы он отказал, то не знаю, что делал бы.

Но, пятьдесят советских рублей… На секунду мне подумалось: вот бы мне кто-нибудь в моей «прошлой» советской жизни предложил отдать полсотни — за воздух в баллонах и кусок резины. Я бы, наверное, и в морду мог дать за такое предложение. Как-то тогдашнее житьё мне помнилось… не таким дорогостоящим.

Но здесь, под синим небом Крыма, жизнь текла по иным законам. И когда этот блистательный грузин, улыбаясь, говорил, что берёт с меня дёшево, я искренне верил, что он меня не обманывает. Для него это и впрямь была «дружеская цена».

Я сказал: «Нормально». И постарался не думать, что в кошельке после этой сделки у меня не останется почти ничего. В конце концов, что такое пятьдесят рублей, если на кону стоит человеческая жизнь?

Я порылся в вещах и протянул деньги.

— Может, расписку написать? — предложил, подумав. — Всё же вещь ценная. Или паспорт в залог оставить?

— Ты меня обидеть решил, Вано? — нахмурился грузин. — Разве мы с тобой уже не друзья?

* * *

В день «Икс» я ждал маньяка в месте его прибытия, в Гурзуфе.

Брезентовый мешок стоял, прислонённый к скамейке, рядом пристроилась спортивная сумка. В мешке притаились баллоны и остальное, составлявшее аппарат АВМ-5. В сумке были грузовой пояс, ласты, маска и кое-какие мои личные вещи. Всё вместе весило под сорок килограммов. Пока я шагал по гурзуфским узким улочкам, то проклял всё на свете.

Сейчас, правда, я не шагал, а сидел на скамейке с тени густого платана. Дерево источало чуть заметный аромат, он смешивался с запахом нагретого асфальта. Со стороны уходящей вдаль улицы веяло солёным морским бризом.

Руки мои потирали те места, где недавно лямки вдавливались в плечи. А глаза внимательно смотрели на дорогу. Автобусный «пятачок» виднелся в трёх десятках метров, чуть дальше был поворот, откуда прибывали все, кто выбрал для отдыха этот посёлок на южном берегу.

Поезд из Харькова прибыл в Симферополь около двух часов назад. Если Пономаренко не стал задерживаться на вокзале, то именно сейчас он должен был докатиться до Гурзуфа на попутке или рейсовом автобусе. Я понимал: искать его через официальные бюро — затея пустая. Этот тип не пойдёт в поссовет светить документами. Он выберет молчаливого частника и спрячется за чужой калиткой.

Очередной запылённый «Икарус» подъехал к остановке, выпуская на асфальт разноцветную толпу отдыхающих. Я подался вперёд, всматриваясь в лица.

Он вышел последним.

Широкий, упитанный мужик в светлой рубашке с коротким рукавом. На первый взгляд — типичный советский отпускник, приехавший за солнцем и сладким самодельным вином. Но лицо… Фото из моего архива встало перед глазами, как будто наяву. И эту мосластую, отталкивающую харю с мясистым носом и маленькими, глубоко посаженными глазками я узнал сразу.

Он огляделся, будто оценивая обстановку. К нему тут же подлетели местные тётки в ситцевых платьях. Затараторили:

— Комната с видом на море!..

— Тихий уютный двор!..

Это было понятно, каждая из них уже успела предложить то же самое и мне, некоторые по два раза.

Пономаренко коротко кивнул одной, сухопарой старухе в панамке. Они двинулись вверх по склону. Я подхватил свой багаж и тронулся следом, выдерживая дистанцию.

Гурзуф — это узкие кривые переулки, где каждый второй дом напоминал муравейник со своими кустарными пристройками и террасами. Народу на улице тоже было как в муравейнике. Меня это устраивало, среди этих толп можно топать за маньяком и его шустрой провожатой, совсем не привлекая внимания. Вот только висящее на плечах отягощение просто вжимало меня в асфальт. В камере хранения мешок в ячейку не влез — теперь я думал о том, что надо было оставить там хотя бы сумку.

Наконец они пришли. Это был старый дом, увитый пожелтевшим от зноя виноградом. Я прошёл чуть дальше, свернул в проход и присел на бордюр в тени душистых кустов лавра. Стал ждать.

Через пару минут Пономаренко и старуха вышли обратно. Судя по недовольному выражению мосластого лица, комната не приглянулась.

— Мне лучше, чтобы был отдельный вход, — услышал я, когда они проходили мимо. Меня они не заметили.

Второй дом оказался выше по улице. Старуха зашла в калитку, крикнула хозяев, маньяк последовал за ней. Прошло пять минут. Наконец тётка вышла одна и с довольным видом зашагала вниз, к остановке.

Всё. Он устроился.

Я прошёл чуть дальше по улице, осмотрелся. Картонки «Сдаётся» висели вокруг во множестве. Была такая и в доме прямо напротив того, в котором поселился Пономаренко. Но я выбрал другой, чуть в стороне. Обзор оттуда был тоже хорош.

— Трёшка в день, — объявила вышедшая мне навстречу страшноватая хозяйка в домашнем халате и шевельнула сросшимися бровями.

— Мне на пять дней, — сказал я.

Хозяйка состроила кислую мину, но, быстро поразмыслив, кивнула и показала идти за ней.

Я сбросил ношу на бетонную дорожку и отправился смотреть своё будущее жильё. Скоро три синие бумажки поменяли своего владельца. Деньги у меня были: пришлось обратиться к другу Боре и немного его раскулачить. Впрочем, сумму в сто рублей он дал мне взаймы без малейших колебаний и вопросов.

Затащив оборудование в свою комнату и плотно прикрыв дверь, я подошёл к окну и осторожно выглянул. Теперь мы с маньяком Пономаренко стали соседями. И в следующие дни я собирался не спускать с него глаз.