Глава 23

— Вспышка! — рявкнул Павел, первое, что пришло в голову, отскакивая в сторону и прикрывая телом чуть замешкавшуюся Кошкину.

За спиной что-то негромко хлопнуло и противно зашипело, заставив целительницу вздрогнуть, а Павла поморщиться от резкого запаха гари с примесью паленого пластика и изоляции, моментально разлетевшегося по округе.

— М-да, — оценил молодой человек разворачиваясь.

Супертехнологичная установка на основе Крови, артефактной связи и современной техники чадила тёмным неприятным смогом. Здесь и без инструкции было прекрасно понятно, что без отправки на завод-изготовитель тут делать нечего. И да, руководство пользователя, составленное Светланой, оба прочли от корки до корки. Волконский в части полевого монтажа, а Кошкина как оператор.

Спустя несколько секунд наблюдения за агонией технологичного агрегата, Лена невольно глянула на часы.

— Тридцать две минуты с момента активации, — сообщила она для справки

Павел пожал плечами:

— Что ж, это на целых две минуты больше, чем мне обещала сестра. Хорошо, хоть не рвануло, — буркнул он, поднимая предусмотрительно отложенный неподалёку огнетушитель.

Слева и справа тут же вскинулись бойцы ГБР, вооруженные тем же макаром. В несколько струй мелкодисперсной взвеси общими силами лёгкое возгорание было потушено в считаные секунды. Разве что в воздухе повисла сухая «меловая нота» с легкой кислинкой, а горло отозвалось металлическим привкусом. Порошок осел на губах песком, а в носу осталось то самое тошнотворное ощущение, от которого хочется кашлять.

С неприятными ощущениями клановец справился быстро. Нет, они не прошли. Он просто перестал обращать на них внимание как на не влияющие на боеспособность факторы.

— И что теперь? — уточнил Павел, откладывая в сторону уже использованный баллон. — Нужно будет не забыть забрать с собой. Нечего загрязнять природу.

Кошкина пожала плечами. Уж очень общим получился вопрос.

— Можно возвращаться? — уточнил клановец.

Не самый лучший вариант. Ведь в актив поездки тогда можно будет записать лишь «тимбилдинг» на природе с шашлыками и девочками.

Девочки, правда, оказались очень занятыми. А еще вооруженными до зубов. Так что дальше пары комплиментов собравшимся барышням дело не зашло. Зато мясо было вкусным…

— Нет! — с какой-то странной интонацией воскликнула целительница, поднимая вверх руки. — Если в радиусе семидесяти километров есть хоть одна химера, она уже спешит сюда.

В глазах ее вновь загорелся тот огонек жаждущей новых знаний исследовательницы, что едва не заставил клановца щелкнуть девушку по носу. В смысле самом прямом.

Благо целительница 'пришла в себя самостоятельно вспомнив, где именно они находятся и чем закончилась прошлая охота.

— Хм-м, — протянул задумчиво молодой человек, разглядывая останки залитой порошковой пеной установки.

В голосе его звучало неприкрытое сомнение. Остов изделия любимой сестренки как-то уверенности не внушал.

— Не имеет значения, — твёрдо ответила Кошкина. — Мы тут такое устроили, что рукотворные химеры со сходными характеристиками ядра должны просто сходить с ума. — Подержи.

Волконский чуть удивленно уставился на резинку для волос в своей руке. Целительница же принялась перевязывать кудри в хвостик, чтобы после заправить их под камуфляжную куртку.

— И они нас найдут? — уточнил Павел.

— Естественно, — без капли сомнения заявила главный специалист по тварям, отнимая у сюзерена резинку и тут же перевязывая ею получившуюся прическу. — Тут остаточный фон такой, что не промахнуться. Я бы, например, за километр учуяла. А их радиус обнаружения куда выше.

Волконский поморщился. Нет, он доверял целительнице. Но такие расплывчатые формулировки, равно как и термины «должны», «может быть», вероятно' во время боевой операции раздражали до зубового скрежета.

— Акустик, цели не наблюдаю, — словно в ответ на размышления Павла раздался голос спеца из-за спины.

Волконский поднял ладонь и сделал ей круговое движение.

— Беру радиус в тысячу, — совершенно правильно понял задачу акустик и вновь принялся колдовать над сложной инженерией акустического комплекса.

Все это время клановец задумчиво выбивал пальцами бодрую дробь по цевью стрелкового комплекса.

— Нет движения, — доложил спец через минуту.

«Значит, пока можно.» — решил Павел и потянулся за рацией. Отжав тангенту, он коротко бросил в эфир:

— Кукушки, вы там как?

— Кукуем, — тут же донёс эфир насмешливый ответ брата.

Снайперская пара, где корректировщик взял на себя еще и обязанности оператора, корректирующего работу большей части фиксаторов, расположилась в двухстах метрах от заброшенного и залитого водой карьера, на берегу которого они и решили устроить очередной сезон охоты. Пока второй участвующий в операции Волконский мог позволить себе говорить в голос — всё равно химер должен засечь акустик ещё за километр. Недаром же они нафаршировали территорию таким количеством датчиков, что и комар без ведома оператора не пролетит. Химера же может быть сколь угодно ловкой и быстрой, но вес-то остается. Сто — сто пятьдесят килограммов мышц и ярости, сдерживаемые лишь управляющим ядром, никуда не денешь. Так что если акустик не заткнёт уши берушами и не решит добрать недостаток ночного сна, то на дистанции в тысячу метров чётко и ясно услышит приближающихся тварей. И это расстояние гарантированного обнаружения. Фактическое же легко может быть раза в полтора больше.

— Принял, — ответил Павел и на всякий случай решил чуть поморализаторствовать. — Не расслабляйтесь там.

Его брат тут же негромко выдал нечто непечатное в качестве пожелания не мешать людям работать непрошеными советами. Павел даже слегка порадовался, что Марика решила не выходить в эфир. Вот уж кто возмутился бы куда цветистее и образнее.

От санкций за хулиганство он решил воздержаться. Благо на этом канале круг «собеседников» был очень ограничен.

— Работай давай, — хмыкнул Волконский и переключил рацию на общую частоту.

— Доклад по группам, — затребовал он.

Но ответ получить не успел.

— Есть засечка, — неожиданно объявил акустик. — Удаление тысяча двести, сокращается.

— Всем внимание, работаем, — тут же выдал на общей волне Павел.

Ему никто не ответил. С этих слов начиналось радиомолчание. Лишь оператор акустической установки давал наведение на цель. Остальные обговорили всё необходимое сильно заранее.

— Один сто, — прозвучал негромкий голос в наушнике.

Павел с немым вопросом обернулся к Кошкиной. Уж больно скорость движения тварей отличалась от первых «замеров».

Девушка, забившаяся в специально вырытую для неё «норку», выглянула из укрытия, всеми силами стараясь не отсвечивать остаточными эманациями. Заметив вопросительный взгляд сюзерена, она едва ли не одними губами шепнула:

— Химеры примерно представляют направление и место, откуда был подан сигнал. Но сейчас его не чувствуют. Наверное, потому и осторожничают.

— Тысяча, — подтвердил мысль акустик своевременным докладом.

Волконский без слов кивнул целительнице. Та подняла вверх большой палец. И даже постаралась изобразить на слегка бледном личике вид решительный и уверенный в успехе.

Павел аккуратно сместил оружие так, чтобы иметь возможность работать в любом направлении. Остальные бойцы под командованием офицеров СИБ уже давно находились на позициях и в дополнительной стимуляции не нуждались.

«Ну, понеслась», — мысленно дал себе команду Волконский, поудобнее перехватывая автомат.

— Семьсот, — прозвучал в наушнике голос ведущего «отсчёт» акустика.

Несколькими секундами позже пришёл прерывистый тоновый сигнал от Сергея: «Цель вижу» — так можно было расшифровать это короткое сообщение. Лагерь погрузился в тишину на фоне старого леса, сквозь которую сейчас пробирались рукотворные смертоносные хищники, специально выведенные для охоты на людей.

— Три сотни…

Вообще-то, тишина не имела особого смысла. В конце концов, они были приманкой. Это Сергею с Марикой следовало помалкивать, чтобы их не обнаружили раньше, чем химеры доберутся до лагеря. Их оружие и скрытность — несколько артефактов изготовления Светланы и Лены буквально «замарывали» их присутствие для химер.

Но если их обнаружат, то из положения лежа стремительным рукотворным хищникам не противопоставят ничего. Буквально. Даже «гений» Волконский. Все-таки каждый конструкт требует плетения и напитки. Да, с его силой, для Сергея это буквально секунды. Но кто ему их даст?

— Сто, — продолжил доклад акустик, но тут же в голос заорал. — Контакт! Север!

Павел рывком развернулся на месте, падая на одно колено с уже вскинутым оружием в руках.

Словно в кошмарном «замедлении» он успел рассмотреть жуткую в своей грациозности тварь, легко перемахнувшую через внедорожник и позиции красной группы. Она мягко приземлилась между установкой и Волконским. Мгновение потратила оценку и выбрала человека.

Прыжок!

Краем глаза Павел успел заметить сжавшуюся Лену с амулетом в руке…

Удар!

* * *

За три минуты до рывка химеры.

— Я на солнышке лежу, — пропел негромко Сергей, весело присвистнув в конце строки.

Поведение для наследника Великого клана абсолютно неприемлемое, оттого и маняще-прекрасное! Да и кто его тут увидит посреди леса-то в замаскированной по всем правилам воинского искусства? Разве что…

Метрах в двух от него, скрытая мощными артефактами и накидкой со специальной пропиткой, шевельнулась Марика. Волконский скорее почувствовал, чем услышал или заметил движение. Всё-таки Орлова была одна из лучших на курсе по маскировке. А уж лежать часами без движения могла практически сколько угодно.

— Чего развеселился? — донёсся до Сергея возмущённый шёпот.

«Могла» — не значит «нравилось». Природное шило в известном месте, помноженное на живость характера, окрашивало подобные моменты в мрачные.

— Смешно тебе⁈

А корректировщик и впрямь улыбался. От уха до уха, радуясь в душе, что Марика не видит его лица. Но с собой парень ничего поделать не мог. Клановца веселила мысль, что способная сохранять неподвижность часами девушка, все же не бревно в иных ситуациях. Однако делиться своими размышлениями с напарницей, а частенько даже и вовсе с партнёршей, парень не спешил. Вместо этого он сосредоточился на дополнительной проверке сети фиксаторов, коими была густо усыпана зона проведения операции.

— Я вопрос задала, — повторила негромко, но весомо Орлова.

«Может, получится притвориться мёртвым?» — подумал Сергей и принялся калибровать картинку на двух устройствах, отчего-то потерявших фокус. Но с этой девушкой подобные шутки не проходили.

— Ты же понимаешь, что уже сегодня вечером… — начал было Марика.

Сергей хмыкнул. Вечер уже подходил к концу, вокруг стремительно темнело.

— Хорошо, — перебила сама себя дисциплинированно Марика. — Но ведь к утру у меня будет возможность продолжить разговор. Уверен, что хочешь, чтобы я несколько часов гадала? У меня же могут и мысли завестись. Ты потом их-то вывезешь⁈

Всерьез Сергей угрозы не воспринял, ведь Марика тоже нервничала, равно как и Кошкина. Конечно, за ними наблюдали после операции штатные психологи Павла. Однако обе девушки действительно перенесли серьёзный стресс, да ещё и едва не потеряли подразделения из-за недостаточной подготовки. Уже сами сборы офицеров СИБ и ГБР дали им понять, как именно следовало относиться к операции. И это больно ударило по самолюбию и профессиональной гордости.

«Оно и хорошо.» — решил Сергей. А то кое-кто после школы Тишь явно возомнил о себе лишнего.

Провал же первой охоты не то чтобы выбил обеих из колеи, но щелчок по носу красавицы получили знатный, а потому поумерили амбиции и дружно решили не лезть со своим мнением, пока кто-то исправляет их ошибки.

— Есть засечка, — неожиданно объявил акустик. — Удаление тысяча двести, сокращается.

«Фу-у-у-х» — выдохнул про себя Сергей.

— Всем внимание, работаем, — тут же раздался в эфире голос брата.

— Спасен. Ударом гонга, — выдохнула Марика и замолкла.

Волконский же принялся считать секунды.

— Один сто, — продолжил «отсчет» акустик.

Сергей быстро и бесшумно завершил проверку датчиков и аккуратно, чтобы даже и муравьишку какого не побеспокоить, отложил блок управления в сторону, прильнув к сложной системе, объединяющей в себе функции дальнометра, компаса и инклинометра для измерения углов с выводом на экран данных с акустических и тепловых датчиков.

Собственно в корректировщике сегодня Марика не нуждалась. Все цели будут как на ладони. Сложность будет не в том, чтобы обнаружить, а чтобы попасть. Так что парень сосредоточился на фиксации происходящего.

— Семьсот, — прозвучал голос в наушниках.

«Есть засветка!» — оценил Сергей новую сигнатуру, тоновым сигналом подтверждая наличие цели.

Волконский отрешился от мира, прикидывая возможную траекторию движения трех химер. Это лучшее, чем он мог заняться сейчас, при условии соблюдения полной тишины. Ведь если эти твари «вскроют» их лежки, все закончится в секунду. Но им повезло. Три точки заходили на лагерь с Севера. То есть, Павел оказался для стрелка фактически на одной линии с приближающимися целями.

«Повезло», — оценил парень. Марика получит небольшое преимущество, так как движение по фронту будет минимальным. Хотя при их скорости…

— Сто, — продолжил доклад акустик, но тут же в голос заорал. — Контакт! Север!

Сергей даже не успел понять, что именно произошло. Просто у «манка» вдруг началось движение. Оценить его клановец не успел.

Оглушающий грохот обрушился на Сергея кирпичной стеной. Даже активные наушники не полностью спасли от удара звуковой волной. Взбрыкнувшая под животом земля заставила дыхание сбиться, а остаточная вибрация неприятной дрожью пробежала по телу.

Выстрел из пятидесятого калибра в паре метров от твоей позиции — то еще удовольствие!

Но главный вопрос в другом: попала⁈

* * *

Павел рванул вправо, открывая огонь.

«Стой!» — потребовал страх.

«Не успеешь!» — оценил разум.

«Попробуй!» — шепнула задница, желавшая остаться целой.

Словно в страшном сне Волконский пытался довернуть ствол, чтобы срезать полет рукотворного хищника.

Удар!

Тело содрогнулось от жесткой «посадки» спиной на остатки установки.

«Все!».

Время стало еще более вязким.

Необычайно четко Павел увидел, как нечто буквально скомкало вытянувшуюся в прыжке тварь, бросив на землю изломанной куклой.

«Как повезло!» — успела мелькнуть мысль, пока тело на автомате ушло в перекат.

«Не лежать!» — рявкнул Волконский, вскакивая на ноги.

Очередь.

Фонтанчики попаданий «вспенили» песок в том месте, где еще мгновение назад было еще одно смертоносное создание.

Рывок!

Павел вновь завалился на спину. Черная стремительная тень пронеслась прямо над ним, и клановец снова не успел вскинуть оружие.

«Дурак!».

Твари рвались к установке. Он был на их пути.

Очередная химера мягко приземлилась в метре от него. Тяжелый вдох и…

«Получилось⁈» — едва не выскочило сердце из груди от молниеносной мысли.

Создание замерло, словно задумавшись о чем-то. В ее лоснящийся бок моментально воткнулись четыре стрелки с разработанной Кошкиной транквилизатором.

— Хр-р-р!.. — солидно выдохнула химера, приземлившаяся… прямо на Мышь!

Мозг же бесстрастно продолжал отсчитывать секунды:

«Три… Пять…».

Тварь мотнула уродливой зубастой мордой и…

Они ударили с трех сторон. Очередями на полный магазин. Тридцать патронов. Тысяча выстрелов минуту. Девяносто смертоносных «ос» буквально истерзали тело хищника.

Однако даже так химера упала не сразу. Целую долгую секунду после того, как смолк последний выстрел, она гордо возвышалась над придавленной тяжелой лапой Настей. Лишь после толчка канцеляристки уже лишенная признаков жизни тварь грузно завалилась на правый бок.

— Все целы⁈ — рявкнул в эфир, оглушенный внезапно, свалившейся на него тишиной Павел.

В ответ посыпались доклады. Сообщали он раненных. Досталось и Мыши. Но убитых не было. Это не могло не радовать.

— А с этой что? — голос одного из бойцов заставил Волконского обернуться.

Изломанная чудовищной энергией крупнокалиберной пули тварь еще дышала. Вывалив язык, она дрыгала лапами в безуспешной попытке вскочить.

— А с этой все, — выдохнул Павел, привычно меняя магазин.

Короткая очередь поставила мгновенную точку в истории творения сумасшедшего человеческого гения.

И вновь временный лагерь погрузился в тишину. Люди лишь переглядывались друг с другом: " — Цел? — Ага. А ты как?'.

Павел вздохнул и посмотрел куда-то поверх крон почерневшего в свалившейся на него темноте леса.

— Акустик, — бросил он негромко.

— Нет движения, — тут же откликнулся спец. — Все чисто.

Всего несколько слов словно прорвали невидимую плотину. Все вокруг загомонили как-то разом.

— Ты в порядке? — помог встать на ноги Кошкиной Волконский.

Девушка уверенно кивнула.

Павел поверил.

В конце концов, Лена не из тех, кто на адреналине мог не заметить полученную в бою рану. Слишком хорошо она контролировала свое тело.

— Отлично, — кивнул Павел, давая понять, что на долгие разговоры времени нет.

И тут же поежился от мурашек, вызванных грубо исполненным диагностическим конструктом.

Лена нахмурилась, но все же отрывисто кивнула:

— Жить будешь.

И сразу же отправилась проверять остальных раненых.

Волконский же вытащил из подсумка телефон спецсвязи и вызвал одного из четырех сохраненных в памяти абонентов.

— Готово, Константин Дмитриевич. Материал есть. Жду транспорт.

Оттарабанив доклад, Павел дал отбой. Вот еще не хватает услышать «пожелание» цесаревича использовать свой транспорт. Глайдер же после этого отмывать придется часами. Ну уж нет… Пеленг у будущего императора имеется. Так что пусть позаботится о своем опричнике. Сюзерен все же, какой-никакой.