Глава 19

— Есть засечка, — доложил акустик. — Три километра, северо-восток. Ещё одна. Три и два километра. Направление то же.

— Зону поиска принял, — едва слышно доложил оператор спутниковой связи. — В работе.

Примерно минуту спец возился со своей машинерией, после чего выдал вердикт:

— Сопровождение невозможно. Объект не вижу.

«И как они слышат друг друга?» — поёжилась Кошкина. Как у представителя «породы кошачьих» нынешняя погода вызывала у неё лишь отвращение. Тяжёлые холодные капли градом сыпались с неба, превращая её укрытие в грязевую ванну. Хорошо хоть одежду она подготовила правильную: выданный Волконским камуфляж не пропускал влагу, а амулет помогал сохранить хоть какой-то комфорт. Однако брызги смешанной с грязью воды на лице хорошего настроения не добавляли. Да и привкус грязи на губах раздражал изрядно.

Да еще и эта чертова темнота, свалившаяся на полянку, по расчетам девушки, слишком рано.

— Кто отвечал за прогноз погоды? — рыкнула она в приватном канале с Орловой.

Та как-то невесело рассмеялась. Во время тренировок Тишь не особо делала скидку на метеоусловия — гоняла их в любую погоду. Так что нынешняя ситуация была хоть и неприятной, но вполне рабочей.

— Есть движение, — продолжил доклад акустик. — Удаляются. Расстояние три триста. Растет.

— Твой выход, девочка, — хмыкнула Марика.

Елена кивнула. Да, их установка приманила химер. Однако на первую наживку они не клюнули. С дальней дистанции примерились, что это такое в их ареале обитания «фонит» и решили, что интереса аномалия не представляет.

Стало быть, сейчас целительнице предстояло усилить сигнал.

— Я планировала обойтись без этого, — буркнула Лена, подбираясь к установке.

Для рывка ей пришлось выбраться из-за подготовленного собственными руками укрытия и добраться до центра лагеря, где была установлена вся «машинерия».

— А я планировала к двадцати уже быть миллионершей, — парировала в эфире Марика.

Взаимные подтрунивания давно превратились в способ психологической поддержки

— И сколько тебе тогда было? — усмехнулась целительница.

— Семь.

— Ну-ну, — только и буркнула девушка, опускаясь на колени перед установкой, которой предстояло сыграть роль «манка».

Привычным движением целительница выхватила из набедренных ножен матовый клинок. Времени на раскачку не было, а потому она без раздумий полоснула себя по ладони острым лезвием. Кровь тут же хлынула на принимающий камень артефакта-усилителя. В голове моментально помутнело, едва она включила собственную кровь в систему.

«Я здесь», — негромко шепнула сама себе девушка, фокусируясь на ощущениях. Привычный аутотренинг сработал. Лёгкая тошнота и головокружение отступили столь же стремительно, как и появились. Словно туман рассеялся перед внутренним взором.

«Идите сюда», — мысленно позвала зверушек Кошкина.

Естественно, безмолвный «призыв» так и остался никем не услышан. Дело было не в нем, а в управляющих контурах «машины». Теперь установка распространяла по округе её запах, специально подправленный для лучшего «вкуса». Для химер целительница должна была представляться желанной добычей — вкусной, притягательной и буквально сводящей с ума своей близостью.

«Если Паша когда-нибудь узнает, он меня убьёт», — оценила девушка. Но тут же безжалостно выбросила все лишние мысли из головы, снова сосредоточившись на собственных ощущениях.

Процесс требовал постоянного контроля. Иначе добыча сорвется с крючка. И тогда осторожные химеры с большой долей вероятностью, залягут где-то неподалеку и примутся наблюдать за двуногим обедом, устроившим какие-то странные шевеления в их ареале обитания.

— Цели встали, — доложил акустик.

— Целей не наблюдаю, — вновь оповестил всех оператор спутниковой связи.

Всё-таки с двадцать первого века много воды утекло, а до того восстановить после Вторых Тёмных веков космические технологии смогли далеко не все. Выжившим и на Земле занятий хватало.

— Цель движется к нам медленно, — вновь раздался негромкий голос. — Расстояние три до ближайшей.

— А ты им понравилась, — прокомментировала Марика, проверяя пистолет.

Да, на короткой дистанции именно он представляется наилучшим оружием. Дурацкий выбор, если бы это была обычная охота. Однако спецпатрон даже при лёгком ранении должен был вывести химеру из строя. Так что в рамках нынешней операции короткоствол с возможностью ведения автоматического огня и удлиненным магазином на тридцать три патрона был вполне оправдан.

Елена скользнула сознанием в лёгкий транс и подала на принимающий камень чуть больше внутренней энергии, продолжая щедро орошать его кровью.

— Цели на месте, — доложил акустик.

Следом хотел доложиться и оператор спутниковой связи, но Марика махнула рукой:

— Доклад по получению результата, — скомандовала она.

Мужчина кивнул и уткнулся в монитор разложенной перед ним системы, состоящей из двух небольших чемоданчиков, способных защитить содержимое и даже от прямого попадания авиабомбы. С ядерной, конечно, есть некоторые сомнения, но стандартный ФАБ защита должна была «удержать». Другой вопрос, что после подобного испытания попробуй найди защищённый блок — откинуть может и на километр, а то и вбить в землю, но это уже претензия не к защите.

— Цель потеряна, — вышел в эфир акустик.

Перед началом операции в зоне её проведения они разместили множество сейсмо- и акустических датчиков. Именно благодаря им сейчас была возможность хоть как-то локализовать подбирающихся хищников. Однако слепые пятна всё же были. Как оказалось, более-менее точное обнаружение возможно лишь в зонах с двойным или тройным перекрытием.

— Цель вижу, — объявил «слухач». — Полтора.

«Быстро, мля!» — как-то безучастно оценила Марика скорость «добычи».

Бойцы замерли. Они давно заняли позиции и подготовили оружие. А потому просто перехватились поудобнее. Сейчас противник был практически у самого носа. В несколько секунд он сократил расстояние вдвое. Скорость химер поражала.

Акустик тем временем поднял палец, давая понять, что цель уже в километре от них.

Все, теперь общение пойдет жестами и тоновыми сигналами. Группа перешла в режим молчания, полагаясь не только на зрение, столь обманчивое в подсвеченной прожекторами темноте, но и на слух.

На самом краю восприятия Кошкина почувствовала появление чего-то нового. Всё-таки процесс создания химер был ритуалом Крови, но их создатель позаботился о том, чтобы Аспект управляющего ядра не слишком «фонил». И у него неплохо получилось. Целительница с трудом определяла направление и совершенно ничего не могла сказать о расстоянии до цели.

«Темно!» — оценила она мысленно.

Световая мачта неплохо справлялась, освещая почти всю поляну д озеленки'. Вспомогательные же прожекторы превращали ночь в день… в определенных пределах.

В эфире разнесся двойной тоновый сигнал. Первая команда докладывала, что цели не наблюдается. Вторая и третья сообщили о том же. Вслух больше никто не разговаривал. Все внимательно вслушивались в ночь, в попытке угадать, откуда же появится проворный противник.

Лена буквально рухнула на пятую точку, убрав руку от принимающего камня. Сил не осталось совсем. Тем не менее она заставила себя поднять с земли пистолет и бесшумно, как ей казалось, сместиться в сторону укрытия.

Пип!

Акустик подал длинный тревожный сигнал.

«Они здесь», — расшифровала про себя Кошкина, прижимая пистолет к груди и превращаясь вслух. Чувству Крови она более не доверяла. Уж слишком сильно вдруг вспыхнули в её восприятии химеры. «Вспышка» перебила всё: направление, дистанцию, намерения. Лена больше не могла видеть ничего. Она словно лишилась органа восприятия этого мира. Пришлось полагаться на команды акустика. Тот как раз поднял ладонь и показал Орловой три пальца.

«Почему три?» — в мозг ворвалась непрошеная мысль. Химеры — одиночки по природе. Если они и терпят своих сородичей, то лишь ради общей охоты, как во время нападения на туристов. И, как правило, стремятся избавиться от союзника, едва в том отпадёт необходимость.

Сейчас же была совершенно иная ситуация. Твари явно действовали скоординированно. Кошкина на миг задумалась, пытаясь подобрать определения для описания своих же ощущений. Химеры будто воспринимали себя командой и действовали как единый организм, тщательно обхватывая, выстраивая план атаки на незваных гостей в ареале своей охоты.

«Они же без управления!..», — мелькнула мысль в голове Лены. Девушка не чувствовала привязки к хозяину, но и признаков повреждения управляющего ядра не было. Похоже, их создатель просто отпустил своих питомцев на вольный выпас. Это было странно. Мало кто мог себе позволить ослабить контроль, если создания не были заперты в клетках. В их мозгах было довольно мало «программ». Так что напасть они легко могли и на своего создателя.

«Необычно!» — только и успела подумать Кошкина, как ледяная игла страха пронзила её сердце.

Огромная тень на миг закрыла собой свет прожекторов.

В оцепенении целительница с необычайной чёткостью наблюдала за длинным, мощным, отливающим матовой чернотой телом, распластавшимся в воздухе над её головой. Девушка даже не успела выстрелить, хотя ствол пистолета смотрел вверх в тот миг. Тяжёлая химера с необычайной мягкостью приземлилась возле установки. Долю секунды она потратила на то, чтобы обнюхать «манок».

Низкий гулкий рёв ударил по перепонкам. А в следующее мгновение рукотворный хищник снёс ударом лапы установку.

Сердце Кошкиной пропустило удар. Скрежет искореженного металла, ударил по ушам. «Черт!» — мысленно завопила целительница, скукоживаясь в комочек. Рядом с ней тут же рухнул «узел» бывшей решетки управляющей мачты. Торчащий из «комка» кусок трубы едва не пригвоздил ее к земле!

На мгновение все затихло.

И лишь тогда ночь взорвалась «треском» очередей компактных пистолетов-пулеметов.

Рывок был прекрасен. Темная тварь метнулась в сторону с грацией гепарда. И его же скоростью.

— Работаем! — крикнул кто-то слева, старательно выцеливающий выпрыгнувшую за периметр из джипов химеру.

В тишине больше не было смысла.

Треск выстрелов над головой заложил уши.

— Мачта все! — рявкнул другой голос.

Дзинь!

С противным звоном разлетелся по земле сбитый мощным рывком лапы вспомогательный прожектор.

Удар! Тело Кошкиной отлетело в сторону, на рефлексах уйдя в перекат.

— Встать! — крикнула отвесившая живительный пинок Марика.

Целительница и впрямь чуть потерялась в первые мгновения боя. Но собралась столь же быстро. Через три секунды она уже встала на колено, стараясь выследить хоть одну из мечущихся вокруг лагеря теней.

Пока получалось откровенно хреново. А просто так жечь патроны она не видела смысла.

Дзинь!

Очередной прожектор пал жертвой мощного удара.

— Гасят свет! — крикнул кто-то.

Через секунду голос акустика, так и не скинувшего гарнитуру, продублировал эти слова в эфире.

Боль. Целительница явно на что-то напоролась боком, когда выбиралась из укрытия. Обида. Пинок по пятой точке пришелся кстати. Оттого было еще хуже.

Все вокруг смешалось. Люди, тени, части аппаратуры, вспышки дульного пламени…

Краем глаза Кошкина заметила рывок. Химера стартовала прямо с капота джипа, вытянувшись в грациозном прыжке.

— Назад!

Кто-то грубо схватил Лену за плечи, резко развернув. А еще через мгновенье страшный рывок отправил оба тела. Удар о борт машины был ужасен. Спина Лены едва не размазалась по двери. А следом дух из девушки вышибло прилетевшее тело прикрывшего ее от когтей бойца.

Вид хлещущей из рваной раны на шее моментально отрезвил целительницу. Она тут же присела рядом с защитником и наложила на рану руки, щедро вливая энергию Дара.

— Сбоку! — рявкнула ночь голосом Марики.

Следом громыхнули две очереди.

Огромная химера, бросившаяся уже было к Лене, приземлилась в трех метрах от девушки, но тут же прыгнула в сторону за пределы лагеря. Земля взорвалась фонтанчиками грязи в том месте, где она только что была.

Над головой солидно ухнул дробовик.

— Сюда.

Кто-то потянул Кошкину за плечо.

— Нет! — рявкнула та, залечивая рану.

Еще секунд пять она сидела, боясь, что каждый следующий миг может вонзиться в нее когтями прыгнувшей из темноты химеры. Однако она до последнего напитывала стремительно слабеющий организм бойца Силой.

Лена даже не разобрала, кто именно лежит рядом с ней. Камуфляж на всех един, а лицо залито кровью, словно защитника окатили ею из душа.

Однако твари и сами отступили на перегруппировку.

— Смена! — крикнул кто-то.

— Я тоже! — был ему ответ.

Парни использовали момент, чтобы сменить магазины.

Лена окинула взглядом разгромленный лагерь, не убирая рук от шеи раненого.

— Я тут! — крикнула Марика, поднимая кулак.

Орлова нашлась возле покореженной осветительной мачты.

— Все, — выдохнула целительница, откатываясь в сторону

Она сделала все, что смогла. Сколько-то счастливчик еще должен продержаться. И это не шутка. Мало кому повезет оказаться рядом с целительницей ее квалификации с подобным ранением. Счет шел на секунды. Теперь же спец из Академии получил шанс все-таки побывать на выпускном вечере.

— В центр, кто живой!

Орлова сориентировалась первой. Света становилось все меньше. Твари целенаправленно выбивали прожекторы. Так что Марика просто выбирала позицию для защиты. Таким образом, резко утратившие инициативу охотники выигрывали в расстоянии от машин до их позиции, чтобы успеть хоть как-то среагировать на очередной рывок.

— Раненные есть⁈ — первым делом крикнула Лена, едва добралась до бойцов.

Ей ответили не сразу. Досталось многим, но большинство уже вкололи себе боевые коктейли. Кто-то даже успел отпороть рукав куртки и перетянуть рану бинтом.

— Санек не дышит! — донеслось откуда-то слева.

Кошкина метнулась к очередному раненому, которому не повезло попасть под удар бритвенно-острых когтей.

«Нет, дышит!» — практически сразу сообразила она, разворачивая над телом диагност. Просто потерял много крови. Да и распоротый живот выглядит страшно. Но в целом…

— Р-р-р-рау!

С ужасающим протяжным воем химеры кинулись на возомнивших себя охотниками людей. Вместе. Разом.

В ответ ударили очереди из пистолетов-пулеметов. Дважды ухнул помповик.

Повинуясь чутью, Кошкина содрала диагност с раненого, одновременно буквально ударив пострадавшего спеца сырой Силой. Диагност же она бросила на готовую прыгнуть на нее тварь.

Химера застыла на миг, словно попала в сеть. Чудище упало на бок и перекатилось, не в силах скинуть «путы» конструкта.

Бум!

Вставшая было на лапы химера отлетела в сторону. Расторопный боец успел засадить ей заряд спецкартечи в бок, оставив на лоснящейся черной коже рваную рану.

Тварь взвизгнула так, что по ушам ударила резь, заставившая Кошкину вскрикнуть и потерять контроль.

Конструкт тут же распался. Диагност свернулся в «походное» состояние. Химера же мгновенно вскочила на лапы. Коротко рыкнув, она одним прыжком нырнула во тьму.

На несколько секунд поляна погрузилась в тишину. Слышен был лишь шорох сменяемых магазинов. Некоторые навыки вбивались на подкорку.

— Акустик. Три цели. Удаление километр. Растет, — прозвучал голос технического спеца в наушнике.

Кто-то резко выдохнул.

Целительница же вновь развернула диагност с мыслью: «В мою смену точно никто не умрет!».

Но для этого ей требовалось буквально за ногу выдернуть уже ступившего за грань двадцатилетнего парня. На этом она и сосредоточилась.

Где-то неподалеку Марика осматривала остальных спецов, распределяя очередь получения помощи.

Чудом не получивший и царапины оператор космической связи вызывал эвакуационный глайдер.

До утра здесь никто оставаться не желал.