Глава 17

— И за кого же ты болеешь? — разнёсся по штабной палатке ехидный голос.

Сердце Павла пропустило удар. Все вокруг замерли. Словно бы неторопливо две «непримиримые соперницы», ведущие очередной жестокий бой на шахматной доске, оторвали взгляды от лютой сечи и уставились на сюзерена. Тот тут же поднял ладони в сдающемся жесте. В такие моменты капитулировать лучше сразу, не дожидаясь, пока грянет гром по-настоящему.

Марика же скромно отступила в сторону. Словно бы и не она стала предвестником подкрадывающегося пушного зверька. И вид «я здесь ни при чём» ей удавалось создать вполне успешно.

Никто, конечно, не поверил. Но артистический талант оценили все.

— А я тебя предупреждал, брат, — тихо шепнул Сергей и словно бы невзначай тоже отступил подальше от возможного эпицентра бури.

Волконский с осуждением посмотрел на Марику. Та ответила невинной мордочкой и лёгким пожатием плеч: мол, я ж предупреждала. Слушать надо было, когда была возможность договориться по-хорошему.

А усевшиеся по разные стороны шахматной доски красавицы всё так же продолжали сверлить Павла одинаковыми взглядами.

Пришлось шагнуть вперед и таки взять слово Волконскому. Хотя куда больше ему хотелось остаться один на один с ароматным чаем… Или одной из шахматисток. Но вовсе не становиться целью их пронзительных и ожидающих взоров.

— Мне бы и в голову не пришло оценивать столь прекрасных и искусных шахматисток, — со всей возможной искренностью (а спасти его сейчас могла только она!) выдохнул клановец. — Попросту не мой уровень! А потому… пусть победит сильнейшая!

Так себе заход. Но всё лучше, чем подчеркнуть достоинство одной красавицы перед другой. Ведь ставка в этой игре была обычная. Ночная «очередь». Девушки частенько «делили» его время таким образом… И обе тщательно следили за тем, чтобы счет был примерно равным. Ссоры и конфликты не нужны были им самим в первую очередь.

Соперницы еще несколько секунд сверлили сюзерена задумчивыми взглядами.

— Приемлемо, — наконец улыбнулась Катерина и вновь сосредоточилась на игре.

— Согласна, — поддержала её Кошкина, делая очередной ход конём. Буквально.

«Накал страстей», вызванный «невинным» вопросом Орловой, тут же спал.

— Проскочил меж каплями дождя, — выдохнула за спиной Павла сестрёнка.

Волконский задумчиво кивнул. И впрямь это было близко. И просвистело буквально у уха.

— Что ж, — обернулся он к Марике. — И впрямь ситуация на грани.

Девушка тем временем насторожилась, явно осознав, что в этот раз позволила себе лишнего. И единственное, что её сейчас спасало, — факт, что это была шутка. Хоть и на грани.

Но клановец такие заходы все равно без внимания оставлять права просто не имел.

— Курсант Орлова, — Павел не повышал голоса, но лязгнувшую в его интонациях сталь услышали все.

В конце концов, иногда не грех напомнить, кому именно подчиняется группа курсантов Академии службы имперской безопасности. Пусть и временно.

Марика невольно подтянулась. Сергей, кажется, хотел что-то добавить, но, натолкнувшись на серьёзный взгляд Павла, решил не испытывать судьбу. Вмешаться сейчас — значит лишь осложнить и без того не самое приятное положение Марики.

Орлова и сама все прекрасно понимала. А потому сделала знак рукой. Не лезь, мол. Сама заслужила — сама огребаю.

— Полагаю сегодня счесть произошедшее шуткой, — наконец вынес вердикт Павел. — Однако хочу сказать, что следующая попытка говорить со мной языком ультиматумов будет пресечена. И жёстко. Тебе не понравится. Поняла?

— Точно так, — тут же откликнулась Марика.

С одной стороны, они вроде как и не перешли границы, но предупреждение было сделано и услышано. В этот раз она и впрямь прошла по грани.

— Да будет так, — вздохнул Павел.

В конце концов, если и призывать к ответу, то придется еще и Кошкину «пропесочить». Они с первого дня вместе начали планомерную осаду Волконского, требуя разрешения начать свою охоту. Но делать этого очень не хотелось. Тем более, судя по расположению фигур на доске, эта ночь останется за целительницей.

— Что думаешь? — спросил он, оборачиваясь к сестре, с любопытством наблюдающей за восстановлением иерархии.

— А почему бы и нет? — пожала плечами Светлана.

— Объяснись, — совершенно спокойно потребовал клановец.

Хотя, вообще-то, он рассчитывал на поддержку сестры.

— Шансы довольно велики, — обозначила свою позицию аналитик Ветви. — А потому я считаю вполне допустимым план охоты… В случае успеха у нас будет серьёзный аргумент в пользу нашей целительницы.

Кошкина махнула рукой, не отрывая взгляда от доски. Мол, я здесь и вас слышу. Если понадоблюсь, позовёте. До того момента я веду напряжённый бой со своей соперницей. Катерина тоже прислушивалась к диалогу, но пока он не превратился в формальное совещание, сочла возможным продолжить партию.

— Цесаревичу нужен результат. Полагаю, что захват химеры будет бесспорным доказательством полезности Елены на свободе.

Павел вздохнул. Они с сестрой прилетели три дня назад. И всё это время просто отдыхали. Вместе с личным составом занимались ОФП и тактико-специальной подготовкой, отсыпались, несколько раз жарили мясо на открытом огне. Павел даже позволил себе прочесть небольшую книгу вне учебного плана.

А на четвёртый день за ним пришли. Вернее, к нему. Елена и Марика. Вместе. Мол, к охоте мы готовы, дай только отмашку. Поймали его в штабной палатке за разговором с Сергеем. Брат мудро тут же самоустранился от беседы. Хотя раньше и был решительно против, но, похоже, за то время Орлова продавила свою точку зрения.

И вот теперь все собравшиеся ждали его решения. Причём в глубине души Сергей явно надеялся, что Павел откажет двум сумасшедшим девчонкам, от которых до сего момента, кстати говоря, Волконскому удавалось ускользнуть от попыток серьёзного разговора. Однако сейчас его буквально поймали — пусть и не со спущенными штанами, но на расслабоне, с чашкой чая в руках. Сбежать оказалось решительно некуда.

Марика расчётливо загнала его в угол и даже посмела угрожать ему, пусть и в шутку. Лена же расположилась так, чтобы оказать молчаливую поддержку и блокировать выход, если сюзерен соберется позорно спастись от «переговоров» бегством. С одной стороны, подобное поведение следовало пресекать сразу же. Но и ситуация уже требовала определённого решения. Тем более за последние дни это был седьмой подход от пары Орлова-Кошкина с целью прояснения ориентиров.

— Слушай, Паш, — шагнул вперёд Сергей, повинуясь настойчивому взгляду своей девушки.

— Ну-ну, — поторопил Павел с лёгким наездом.

Мол, ты на ней ещё и жениться собрался. А с отцом, насколько помнишь, договариваться предложил мне. Так ты точно хочешь сейчас высказаться?

Сергей чуть притормозил, и резкий тоновый сигнал рации Волка мгновенно уничтожил расслабленную атмосферу в палатке.

— Секунду, — попросил он, переключаясь на микронаушник. — Слушаю.

Некоторое время ничего не происходило. Сергей просто вслушивался в слова невидимого собеседника. Однако уже через четверть минуты Павел отставил в сторону чай и встал со скамьи, разминая кисти рук. Не то чтобы в этом была необходимость, но короткий ритуал помогал собраться и мобилизовать силы организма. А сейчас что-то явно произошло. И с этим придётся работать.

— Эти твари напали на группу туристов в районе Чёрного Камня, — поделился информацией с остальными Сергей через минуту. — Полиция уже выехала на место.

Павел не думал. Автоматически он вытащил комм и набрал один из номеров, забитых на быстрый вызов.

— Аркадий Алексеевич, добрый день!.. Да, по тому самому случаю… Место происшествия не трогать. Полиция пусть оцепит территорию, но криминалистов пока не подключать. Благодарю. Мы будем через…

Павел глянул на часы и вновь вернулся к разговору с мэром Красноуральска.

— … Двадцать минут. До этого времени никто не должен коснуться места происшествия.

* * *

— Взгляни, — негромко позвала Кошкина.

Павел поднялся от очередного тела, едва ли не перерубленного бритвенно-острыми когтями пополам, и шагнул к целительнице. Резиновые сапоги негромко хлюпнули по пропитанной кровью земле. От этого тошнотворного звука к горлу моментально подкатил комок. Однако клановец каким-то чудом сдержался.

— Посмотри, что я нашла, — указала пальцем Елена на очередной след когтей.

Здоровенная тварина, судя по всему, приземлилась в этом месте после промаха и тут же отправила тяжёлое тело в очередной бросок, оставив на краю асфальтовой дороги огромные борозды от когтей.

Парень присмотрелся. Следы и впрямь выглядели внушительно. Но не позвала же его целительница просто затем, чтобы показать какие они глубокие и длинные, верно?

— Что тебя здесь удивило? — уточнил клановец, присматриваясь к бороздам.

— Я изучила сотни следов на местах нападений химер, — задумчиво констатировала Кошкина, — и таких ещё не видела. Судя по всему, эта особь сильнее и тяжелее всего, что мне попадалось до сего момента. Взгляни на глубину царапин.

Павел присел рядом с целительницей и задумчиво измерил линейкой одну из борозд. Вышло едва ли не полтора сантиметра.

Павел кивнул, словно бы фиксируя результат. Взгляд притом его упал на собственные ноги, обутые в резиновые сапоги, веселенькой цветочной расцветки, так контрастирующей с кровавыми пятнами.

— Ты в порядке? — неожиданно спросила Лена клановца.

Павел хотел соврать, но не стал. Его мутило всерьёз. Конечно, у него были занятия в морге, и ему уже самому приходилось стрелять в людей. Однако от шматков плоти, что ещё полчаса назад были живым человеком, буквально мутило. Как и от вида расплёсканных по территории в несколько десятков квадратных метров брызг крови. А уж дух стоял такой, что хотелось буквально блевать.

Опытная целительница с подобным зрелищем справилась легче. Сказывались сотни операций. В том числе и со скальпелем в руках без использования Дара. Во всяком случае, ничто не выдавало её дискомфорта.

— Держи, — протянула она Павлу маленькую жестяную коробочку.

Клановец открыл крышку и уставился на какую-то светло-синюю субстанцию, похожую на подкрашенный вазелин.

— Что это? — чуть сипло спросил он.

— Намажь пальцем внутри носа, — предложила Кошкина.

Павел спорить не стал, последовал совету. Мятный «духан», ароматом его язык не повернулся бы назвать, тут же молотом ударил по обонянию. В какой-то мере он перебил царящий здесь тяжёлый металлический запах крови.

— Что это? — спросил Волконский.

Стало и впрямь легче. Его все равно мутило. Но зато отступило желание явить всем присутствующим свой обед от тошнотворного запаха.

— У криминалиста взяла, — кивнула головой в сторону машин полиции Красноуральска девушка. — Как знала, что понадобится.

— Предложи всем, — протянул баночку обратно парень.

— Уже, — вновь вернулась к куску плоти, отброшенному сильным ударом в сторону, целительница.

Павел кивнул. Похоже, пока он разговаривал с полицейским начальством, девушка успела «обработать» всех остальных.

— Ну что скажешь? — спросил негромко Павел отдышавшись.

Марика, приближавшаяся к Волконскому со спины, недоуменно остановилась. Каким-то шестым чувством она поняла, что обращается клановец именно к ней. Пусть и неясно, каким образом он вообще ее заметил.

— Здесь были не менее трёх химер, — чётко выдала она. — Судя по всему, эти трое… — Павел нахмурился. С сего момента он даже не мог сказать, сколько именно было жертв лежали перед ними здесь. Уж больно они сохранились фрагментарно. — Отбились от туристической группы.

Орлова махнула рукой в сторону «месива» у дороги. Там пока никто даже примерно не пытался считать количество погибших.

— Особи атаковали из тех кустов. Первая прыгнула с этой точки, — девушка указала на следы со стороны обочины. — Фактически она же первым ударом убила двоих. Вторая и третья набросились на оставшуюся.

«Это женщина?» — присмотрелся парень.

Но тут же качнул головой.

— Они повалили её вот здесь, — указала пальцем Марика. — И буквально разорвали в течение нескольких секунд.

Павел кивнул, принимая к сведению.

— Пока это всё, что мы можем сказать, — закончила доклад Орлова.

— Катерина, — позвал Волконский сразу же.

Блондиночка держалась как ни в чём не бывало. Она спокойно подошла к Павлу и застыла перед ним в позе идеального секретаря. Образ не смогли нарушить даже испачканные кровью сапоги, о которых перед выездом никто и не подумал. Благо у криминалистов нашлось две пары. Остальным пришлось заматывать обувь несколькими слоями пакетов.

— Что по сводке? — уточнил Волконский.

Пока они изучали тела, секретарь установила связь с соответствующими службами и даже получила первые ответы от собеседников.

— Полиция утверждает, что за несколько месяцев подобных происшествий не было ни одного, — отчиталась блондиночка. — Последнее столкновение человека с химерой зафиксировано девятнадцать недель назад. Причём это не было нападением: охранник строительной компании встретил особь возле одного из объектов случайно. Химера отмахнулась, убив мужчину, и тут же скрылся в лесу. Здесь же мы наблюдаем целенаправленное нападение. При этом на следах… на останках жертв отсутствуют признаки поедания.

Павел задумался. Благодаря перехвату нескольких партий управляющих ядер удалось снизить популяцию химер в регионе до минимума. Облако то ли «свободовцы» смогли построить другую управляющую систему, то ли каким-то образом протащить контрабандой еще ядра, но факт оставался фактом: они столкнулись с новым выводком.

— Пора с этим что-то решать, — сквозь зубы рыкнул Павел.

— Мы готовы!

Волконский чуть крепче сжал челюсть. Однако оборачиваться не стал. Он и так прекрасно знал, что именно увидит за своей спиной. Орлова и Кошкина оторвались от дел и ждут ответа.

Адское пламя мрачной решимости буквально жгло спину. Слишком много девчонки вынесли на тренировках Тишь, чтобы сейчас просто отступить.

«Кстати, об этом!» — вспомнил вдруг Павел и достал комм, автоматически набирая номер Валентины.

Однако та даже не дала ему начать.

— Знаю, — коротко начала первой майор СИБ. — Они готовы.

Кажется, времени у Тишь было не так чтобы много. Так что высказав свое веское мнение, она тут же дала отбой.

Вот теперь пришлось обернуться. Как Павел и ожидал, он тут же наткнулся на два требовательных взгляда.

— У вас два часа, чтобы предоставить мне план мероприятий, — сухо бросил он. — Доклад в семнадцать часов.

Обе красотки кивнули с мрачной решимостью и тут же вернулись к своим делам. Волконский только головой покачал. А еще поймал расстроенный взгляд брата. Кажется, тот и впрямь до последнего верил, что Павлу удастся переупрямить спевшуюся парочку.

Но чуда не случилось.

Брат только руками развел и направился к полицейским машинам. Кажется вот-вот должно было прибыть начальство. И Павлу было о чем с ними поговорить.

Вот только по пути он невольно остановился около самого центра места происшествия. Светлана подошла к брату и рядом. Она молчала почти минуту, глядя на тела.

— Девять, — сказала она наконец.

— Что?

— Девять жертв. Здесь. Я посчитала. Это не все. Трое возле Кошкиной. Остальных еще не идентифицировали. Судя по следам, должно быть еще несколько жертв. Кроме того, мы обнаружили следы волочения. Так что…

Павел кивнул. Думать об этом не хотелось.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Я аналитик, — ответила сестра чуть грубовато. — Я смотрю на цифры, а не на мясо. Так легче.

Но Павел заметил, как побелели её костяшки. Светлана сжимала комм так сильно, что казалось будто пластик вот-вот треснет в ее руках.