Делла была не в восторге от этой новости. Ей не то чтобы хотелось сидеть рядом с принцем, но и роль выставленного на торги приза ей не нравилась. Был только один человек, с которым она хотела бы сидеть рядом сегодня вечером.

— Позвольте представить ваших рыцарей! — Глашатай на арене начал зачитывать список.

Это заняло немало времени, пока он перечислял титулы и семьи. Каждый рыцарь выезжал вперед, делал круг по арене, принимая аплодисменты и немногочисленные знаки благосклонности от зрителей из толпы, а затем подъезжал к королевской ложе. Делла следовала примеру принца Валина и кивала каждому.

Когда мимо проезжал юный сэр Дарик, Делла улыбнулась ему, и он густо покраснел под поднятым забралом шлема.

Галеон была ближе к концу.

— Сэр Галеон, Исконный рыцарь Глеи и глава личной охраны Его Высочества принца Валина!

Галеон выехала из строя; ее сверкающие доспехи и светлые цвета резко контрастировали с ее угрюмым черным жеребцом. Она уверенно проехала по арене, притормозив, когда кто-то перевесился через барьер с трибун. Делле показалось, что она узнала медовый оттенок волос Вив. Вив повязала розовую ленту на запястье Галеон.

Ревность пронзила Деллу, зеленая и свирепая, как магия, текущая в ее крови, когда вторая незнакомая женщина подозвала Галеон и протянула ей желтую ленту. Делла не хотела, чтобы Галеон носила чужие знаки внимания.

— Кто это? — спросила Делла принца Валина.

— Кто? — Он нехотя перевел взгляд на ее лицо. Он не следил за происходящим на арене.

— Неважно. — пробормотала Делла.

Галеон приняла из толпы еще два знака внимания, и каждый из них ощущался Деллой как пощечина. Делле не следовало бы ненавидеть этих женщин или эти очаровательные лоскутки ткани. Но она ненавидела.

У Деллы не было с собой никакого символа благосклонности, который она могла бы подарить, но она не собиралась позволять этой мелочи остановить себя. Когда Галеон приблизилась, она сорвала зеленую ленту, перехватывающую ее длинный рукав.

Толпа стихла, когда Делла встала и подошла к деревянным перилам ложи. Делла оказалась почти на уровне глаз Галеон, восседавшей на своем рослом скакуне. Галеон тоже подняла забрало, так что Делла могла видеть часть ее лица. Делла хотела видеть больше.

— Вы примете мой знак благосклонности, сэр Галеон? — спросила Делла, глядя в светло-карие глаза.

— С величайшей честью. — ответила Галеон с серьезным выражением лица и голосом.

Делла потянулась к Галеон и повязала ленту вокруг закованного в металл бицепса, стараясь не обращать внимания на другие цвета на руке Галеон.

— Вы обещали победить. — пробормотала Делла, не отрывая взгляда от Галеон. — Я не хочу сегодня сидеть рядом с незнакомцем.

— Как пожелаете, принцесса.

Галеон склонила голову в поклоне Делле, затем принцу, и поехала дальше.

— Вам не следует выказывать фаворитизм. — сказал принц Валин, когда Делла вернулась на свое место.

Делла пожала плечами. — Но она мой фаворит.

— Мой тоже. Но нам не следует демонстрировать это столь открыто.

Делла снова пожала плечами. — Что ж, а я продемонстрировала.

Принц сузил глаза. — Вы и в качестве жены будете такой же своевольной?

Делла напряглась. — Всенепременно. Если вам нужна была покорная, стоило выбрать другую.

— Я не выбирал. — резко ответил принц Валин.

— Я тоже.

Они сверлили друг друга взглядами, а затем оба отвернулись, когда к их ложе приблизился следующий рыцарь.

Толпа взорвалась приветственным ревом, когда первая пара рыцарей начала конный поединок; звук эхом прокатился над шатрами и донесся до Галеон, ожидавшей своей очереди.

К ней подошла крупная рыцарь в черно-золотых цветах под доспехами, украшенными филигранью. — Вы там наделали немало шума.

Лицо Галеон расплылось в улыбке, когда она приветствовала старшую женщину и приняла крепкие объятия сэра Регины. — Я думала, вы ушли на покой.

— Оказалось, что покой — это невыносимо скучно. Да и платят не густо. А огромное богатство еще никому не вредило, верно?

— Я почти уверена, что вредило.

— Ну и ладно. Значит, оно стоит риска. — В темных волосах сэра Регины виднелись пряди седины, а морщинки у рта выдавали ее привычку усмехаться, что она и сделала. — А вы неплохо устроились.

Взгляд сэра Регины упал на ленты на руке Галеон. Галеон захотелось их снять, все, кроме одной. Она почти физически чувствовала зеленую ленту сквозь доспехи. И не была уверена, что когда-нибудь ее снимет. Ее сердце распирало от гордости. Принц явно не одобрил столь открытый знак благосклонности, но Галеон не могла выдавить из себя ни капли сожаления.

— Мне оказали честь стать личным стражем принцессы, — объяснила Галеон, стараясь, чтобы это не звучало как оправдание.

— Вот как?

Галеон уверенно кивнула, переключив свое внимание на то, чтобы прислушиваться к происходящему на арене сквозь шум толпы.

— Лучше приготовьтесь. — пробормотала сэр Регина. — Сюда идет сэр Мудозвон.

Галеон фыркнула. Обычно она не одобряла подобных насмешек, но в данном случае прозвище было весьма точным. Ей пришлось сдержать скрип зубов, когда к ним присоединился рыцарь в небесно-голубых цветах.

— Сэр Баллани. — сухо поздоровалась Галеон.

Мужчина криво усмехнулся. — Сэр Галеон. Удивлен, что принц позволил вам участвовать в этом турнире.

Галеон сохраняла лицо непроницаемым, глядя мужчине прямо в глаза. — И с чего бы вам так говорить?

— Всем известно, что вы его фаворитка. А теперь, похоже, еще и фаворитка принцессы. Скажите, каково это — быть такой… всеобщей любимицей?

Галеон небрежно положила руку на эфес меча, прекрасно осознавая, что за ними наблюдает и их слушает множество людей.

— Как жаль, что нашему королевству пришлось опуститься до подобного. — продолжил сэр Баллани со вздохом. — Осквернять королевскую кровь хевалонской грязью.

Кто-то поблизости издал тихий звук согласия. Галеон резко повернула голову и пригвоздила его взглядом. Он побледнел и опустил глаза.

— Эта хевалонская грязь, о которой вы говорите. — ваша будущая королева, — процедила Галеон. — Так что следите за языком, сэр.

Сэр Баллани лишь сально улыбнулся. — Я рад, что вы так хорошо справляетесь с собственным разочарованием, Гал. Что принц не выбрал кого-то… из своих?

— Он сделал превосходный выбор. — выдавила сквозь зубы Галеон, не упустив из виду то, что он назвал ее так, как называл принц.

— Вот именно. — Сэр Баллани хихикнул. — Но вы бы в любом случае одобрили. Вам это будет так на руку после свадьбы. Когда королевская чета будет делить одну спальню на двоих.

Галеон изо всех сил старалась сохранять хладнокровие, пока рыцари вокруг них, гревшие уши, шумно зашевелились. Она бесчисленное множество раз слышала намеки о характере ее отношений с принцем. Отмахиваться от этих комментариев было легко, потому что в них не было ни грамма правды. Но с Деллой всё было совсем иначе. Липкий пот страха проступил между лопатками Галеон, кровь застучала в висках быстрее, а тело напряглось.

Сэр Регина скрестила свои мощные руки на груди. — Захлопни свою поганую пасть, или я захлопну ее за тебя, — сказала она, стоя рядом с Галеон.

Сэр Баллани скривил тонкие губы, проигнорировав сэра Регину. — Умираю от любопытства, Галеон, раз уж вы у нас эксперт. Какая королевская постель мягче?

Галеон двинулась с места прежде, чем осознала, что делает. Ее рука сомкнулась на небритой челюсти сэра Баллани, сжимая ее слишком сильно, когда она придвинулась вплотную к его лицу.

— Как ты смеешь ее оскорблять. Ты забываешься, сэр, и не помнишь, кто я, блядь, такая.

В мерзких глазах мужчины мелькнула тревога.

— Я бы вызвала тебя прямо сейчас, но скоро сделаю это на арене. И когда я размажу тебя на глазах у всех, ты будешь знать, что это ради нее.

Галеон грубо отпустила его, оттолкнув от себя. Он попятился и споткнулся. Никто не пошевелился, чтобы помочь ему. В Галеон кипела ярость.

К сэру Баллани вернулась его высокомерная ухмылка. — Что ж, думаю, я только что получил ответ.

— Забудь о нем. Он того не стоит. — сказала сэр Регина, вставая перед Галеон, чтобы не дать ей последовать за омерзительным типом, пока тот ретировался. — Скоро моя очередь. Проводите меня? Хочу показать вам своего нового коня.

Галеон позволила сэру Регине закинуть тяжелую руку ей на плечи. — Все знают сэра Баллани и чего он стоит. Не обращайте на него внимания.

Сердце Галеон колотилось. При мысли о том, что сэр Баллани будет сидеть рядом с Деллой сегодня вечером, кулаки Галеон сжались.

Она не позволит этому случиться.

ГЛАВА 15

—

ОПАСНЫЙ РЕБЕНОК

Треск деревянного копья, ударившегося о металл, эхом разнесся над толпой, прежде чем его заглушили приветственные крики.

Делла подумала о все еще заживающих ребрах Галеон, и ей стало дурно.

Она изо всех сил старалась игнорировать сидевшего рядом угрюмого принца, наблюдая за тем, как группы рыцарей сходятся в конных поединках. Каждый раз, когда на арену выезжала новая пара, Делла искала взглядом вспышку белого и серебряного на вороном жеребце.

Казалось, прошла целая вечность, и Делла испытала одновременно облегчение и страх, когда увидела выезжающую Галеон.

Галеон поставили в пару с сэром Дариком, который носил желто-оранжевые цвета своего дома. Они кивнули друг другу в знак готовности, и распорядитель в центре арены взмахнул флагом, после чего поспешно отбежал в сторону.

Делла знала, что Галеон хорошего мнения об этом юноше. Будет ли она сдерживаться в бою с ним?

Судя по всему, нет.

Галеон пустила своего жеребца в полный галоп, ударив сэра Дарика прямо в центр груди и отведя плечо назад, чтобы смягчить скользящий удар его копья. Делла вздрогнула и вцепилась в подлокотники кресла, когда Галеон перешла на легкий галоп, но, похоже, она не пострадала. Только тогда Делла отвела взгляд от Галеон и заметила, что конь сэра Дарика умчался прочь, а его всадник лежит на земле.

Галеон отбросила свое сломанное копье и обогнула барьер, чтобы вернуться туда, где лежал сэр Дарик, а глашатай объявил Галеон победительницей за то, что она выбила противника из седла.

Сэр Дарик, пошатываясь, поднялся на ноги, и Галеон спрыгнула с коня, чтобы помочь ему. Она склонила голову и кивнула ему, явно что-то говоря и похлопывая его по плечу, а затем крепко взяла под локоть, и они вместе ушли с арены под ликование толпы.

В животе Деллы потеплело, когда она заметила проблеск зеленого на руке Галеон.

Поединки продолжались, а солнце поднималось всё выше. Каждый раз, когда Галеон выходила на арену, сердце Деллы замирало. И Галеон не выходила из схваток невредимой. Одно копье едва не задело ее голову. Еще два разлетелись в щепки о ее плечо. Делла ненавидела каждый из этих ударов, но Галеон продолжала сражаться. Она скакала и разила своих противников с такой целеустремленностью и жестокостью, что у Деллы поджимались пальцы на ногах.

Делла улыбнулась. Галеон держала данное ей обещание. Глупое обещание, но она всё равно его выполняла.

Однако один поединок прошел иначе. Делла не видела лица Галеон, но когда напротив нее выехал мужчина в небесно-голубом, настрой Галеон изменился. При столкновении Галеон не попыталась уклониться от его копья, а наоборот, подалась навстречу удару, используя его силу вместе со своим собственным выпадом, чтобы с неистовой силой отбросить противника назад.

Делла наполовину привстала с кресла, когда Галеон замедлила бег коня, опасно накренившись вперед, прежде чем сумела выпрямиться. Этот удар, должно быть, причинил ужасную боль. Галеон повернула голову в шлеме к Делле и слегка кивнула, и страх Деллы отступил. Противник Галеон так и не смог подняться с земли, а Галеон не вернулась, чтобы помочь ему.

В финальном раунде сошлись Галеон и сэр Алвор. Они оба сломали свои копья, и копье сэра Алвора разлетелось в щепки о грудь Галеон. Всё тело Деллы сжалось, но Галеон просто отмахнулась от удара. Это напомнило Делле о том, как Галеон игнорировала боль после паники стада и шла пешком весь день.

Вопреки всему, Делла была впечатлена. Она хлопала вместе со всеми, когда Галеон увернулась от последнего копья сэра Алвора и сломала свое собственное.

Глашатай взволнованно выкрикнул: — Сэр Галеон побеждает в конном поединке! Но сможет ли Фаворит Принцессы удержать свою победу в испытании на силу?

Делла бросила взгляд на принца Валина, который поморщился от этой формулировки, но промолчал.

К тому времени, как принесли подносы с полуденной едой и поставили рядом с Деллой, настроение принца Валина только ухудшилось. Он наблюдал за происходящим в каменном молчании, угрюмо восседая на своем троне. Он напоминал Делле надувшегося ребенка.

Оставшиеся рыцари вернулись на арену для второго испытания, на этот раз пешими. Они выстроились за линией тяжелых мраморных сфер, которые, как видела Делла, устанавливали десятки людей. Глашатай объяснил цель: каждый рыцарь должен докатить свой камень до финишной черты. Делла окинула взглядом ряд крепких рыцарей. Галеон была сильной, но не такой крупной, как некоторые из ее соперников. Делла внезапно пожалела о своем неосторожном требовании. Неужели Галеон и впрямь покалечит себя в попытках победить?

Как только взмахнул флаг и глашатай объявил старт, Галеон навалилась плечом на стоящую перед ней сферу.

Воздух наполнился криками, скрежетом доспехов о мрамор и натужным кряхтением: рыцари начали перекатывать и толкать круглые валуны по открытому полю, оставляя глубокие борозды в земле.

Один из соседей Галеон врезался в нее, сбив с курса.

— Немного дружеского соперничества. — крикнул глашатай, привлекая внимание к Галеон. Делле это вовсе не показалось дружеским. Галеон удалось выровнять курс, хотя она и немного отстала.

Крики становились всё громче по мере того, как лидеры отрывались от остальных. Впереди, казалось, шла гигантская женщина в черно-золотых цветах. Недалеко от нее находился тот самый сосед Галеон, любивший совать нос не в свое дело.

Галеон споткнулась, когда кто-то другой явно и намеренно подставил ей подножку, выбив почву из-под ног.

Они ее саботировали. Разве никто другой не видел, что происходит? Делла повернулась к принцу Валину. — Им разрешено это делать?

— Вы сами дали им повод. — ответил принц Валин, и его лицо скривилось в горькой усмешке.

Кожа Деллы внезапно стала невыносимо тесной, словно ее платье. Она оглянулась на арену. Галеон всё еще держалась в первой половине группы, хотя и отстала, так как ей пришлось подниматься и заново раскатывать свой камень. Она навалилась на него и набрала скорость, но была уже слишком далеко позади, чтобы иметь шансы на победу.

Делла громко захлопала, когда Галеон финишировала десятой, на волосок отстав от мужчины рядом с ней. Несмотря на вмешательство остальных, Делла не могла отрицать, что выступление Галеон всё равно выглядело невероятно привлекательно.

Делла съежилась при мысли о боли, которую испытывает Галеон. А затем ее пальцы на ногах снова поджались при мысли о том, как она сможет облегчить боль Галеон позже.

— Сэр Регина побеждает в испытании на силу! — прокричал глашатай. — Сэр Галеон отстала, но всё же проявила себя достойно. Не бойтесь, принцесса. Победитель турнира определится лишь в третьем и финальном состязании — испытании металлом!

Арену уже начали перестраивать: вокруг последних рыцарей, всё еще пытавшихся пересечь финишную черту, спешно возводили два отдельных ринга.

— Что это я слышу? — сказал глашатай, театрально приложив руку к уху. — Неужели это правда? Фаворит Принцессы когда-то была кузнецом? Что ж, тогда испытание металлом не станет для нее проблемой!

Послышалась смесь приветственных криков, смеха и нескольких насмешек. Делла прищурилась, глядя на толпу. Кто станет смеяться над таким?

Но ее внимание снова переключилось на арену, так как Галеон, не получив ни минуты на отдых, вошла в один из рингов.

Меч в ее руке двигался плавно, шаги были уверенными, но легкими, когда она кружила вокруг своего противника. Она была на дальнем ринге, и Делла подалась вперед, жалея, что не может видеть лучше.

— Вас впечатляют бои? — спросил принц Валин над ухом Деллы. Она вздрогнула и покосилась на него, обнаружив, что он пристально за ней наблюдает.

— Да, пожалуй. — призналась Делла.

— Я много раз вел свою армию в бой.

— Да, вы мне рассказывали.

Делла вернула взгляд на арену, но Галеон уже покинула ринг. Ее кольнуло раздражение из-за того, что она всё пропустила.

— Меня не просто так называют Принцем-воином.

— Как мило с вашей стороны. — Делла вытягивала и изгибала шею, пока та не заныла в знак протеста, выискивая Галеон. Куда она подевалась?

Принц резко встал и подозвал мужчину, стоящего рядом. — Принеси мои доспехи. И мой меч, — потребовал он. Уходя, он пригвоздил Деллу тяжелым взглядом. — Я дам вам повод для восхищения.

С тревогой и смятением Делла наблюдала, как принц присоединился к состязанию.

Это вызвало настоящий переполох. Толпа ликовала и скандировала, подгоняемая глашатаем, который объявил, что их Принц-воин примет участие в финальных раундах. Ради своей невесты.

Делле захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от горечи во рту.

Принц Валин вышел на арену в своей короне и серебряных доспехах, похожих на те, что носила Галеон, хотя доспехи принца были украшены золотом.

Он помахал толпе, а затем повернулся и многозначительно посмотрел вверх на Деллу, убеждаясь, что она смотрит. Принц вошел на ринг к молодому рыцарю, который тут же опустился на колено и сдался. Его сменил другой, который сделал то же самое.

Принц нахмурился. Толпа становилась всё громче и неспокойнее.

На другом ринге Галеон поставили в пару с огромной леди-рыцарем сэром Региной. Галеон уклонилась от ужасно тяжелого замаха и победила быстрым, безвредным ударом в грудь сэра Регины.

— Сэр Галеон против Его Высочества принца Валина! — прокричал глашатай таким тоном, словно сбылись все его самые смелые мечты, и толпа, казалось, была с ним согласна.

Затем все затихли, с тревогой ожидая, как и Делла, что произойдет, когда Галеон выйдет на ринг. Ее плечи вздымались при каждом тяжелом вдохе, но на ногах она стояла твердо.

Скрытое шлемом лицо Галеон повернулось к Делле, отчего у Деллы затрепетало в животе. Затем Галеон коснулась зеленой ленты на своей руке, не отрывая взгляда. И хотя Делла не могла услышать ее вопрос, она всё поняла.

Все смотрели на них. Делла не хотела кивать. Но кивнула.

Галеон отвязала ленту, а затем с поклоном преподнесла ее принцу Валину. Принц выхватил ее, и рев толпы стал оглушительным, перекрыв крик глашатая: — Принц носит знак благосклонности принцессы!

С отвращением Делла смотрела, как принц наматывает ленту на эфес своего меча.

В отличие от других рыцарей, Галеон не сдалась сразу. Она встала в стойку, и принц Валин усмехнулся. Он замахнулся. Галеон блокировала удар и шагнула в сторону.

Принц атаковал снова и снова, Галеон защищалась, но не пыталась нанести ответный удар. Один удар пришелся Галеон в плечо. Одно очко в пользу принца.

Принц нанес еще один удар, и попытка Галеон увернуться выглядела чуть более убедительной, но удар всё равно пришелся по ее раненому боку. Делла вздрогнула.

Галеон отступила на шаг и стянула шлем. Затем она опустилась на колено и склонила голову в знак сдачи.

Толпа обезумела от восторга. Принц, однако, больше не ухмылялся. Он выглядел в бешенстве, когда схватил Галеон за край нагрудника и рывком поставил ее на ноги. Делла не могла расслышать его слов, но он злобно выплюнул их прямо в лицо Галеон. Галеон покачала головой, отвечая со спокойным видом.

Над толпой снова повисла тишина. Принц свирепо сверлил Галеон взглядом несколько заставляющих сердце замереть мгновений. Затем он отпустил ее, запрокинул голову и издал громкий смех, эхом разнесшийся над притихшей ареной.

Напряжение спало, и все снова разразились приветственными криками, когда принца Валина объявили победителем турнира.

ГЛАВА 16

—

БАНКЕТ ЖЕЛАНИЙ

Галеон сидела на стуле ближе к концу длинного банкетного стола и гадала, сможет ли она когда-нибудь снова с него встать. Она была почти уверена, что сегодня сломала по меньшей мере одно ребро заново. Но оно того стоило. Каждый раз, когда она бросала украдкой взгляд на Деллу, принцесса смотрела на нее. Улыбаясь и хлопая в ладоши, когда Галеон одерживала верх.

Галеон носила ее знак благосклонности и принимала ее внимание с гордостью до самого конца. Ей не хотелось его снимать. Если бы принц не вышел против нее, возможно, она бы сошла с ним в могилу, всё еще обмотанным вокруг ее руки. Но не было такой вселенной, в которой Галеон могла бы носить знак благосклонности Деллы, сражаясь с ее суженым.

С каких это пор мысли о принце как о суженом Деллы стали так беспокоить Галеон?

— Отличный турнир сегодня. — сказал сэр Алвор, легонько толкнув Галеон в больное плечо своим.

— Вы тоже отлично выступили, — ответила Галеон.

— Не так отлично, как вы. — Сэр Алвор подмигнул. — Особенно на арене знаков благосклонности.

Галеон надеялась, что мерцающий свет скроет ее румянец.

Сэр Алвор наклонился ближе, чтобы только Галеон могла его услышать. — Будьте осторожны там.

— Я не понимаю, о чем вы.

Сэр Алвор одарил ее взглядом, давая понять, что не купился на ее деланную беспечность. — Мы ведь друзья, не так ли?

— Мне хотелось бы так думать.

— И мне. А потому я хочу предупредить вас об осторожности. Я вижу, как вы на нее смотрите. Как она смотрит на вас.

— Я не понимаю, о чем вы. — повторила Галеон, чувствуя, как на затылке начинает собираться пот. Она бросила взгляд туда, где сидел сэр Баллани, — в синяках и притихший, что не могло не радовать. Неужели он снова болтал?

— Нет, понимаете. — возразил сэр Алвор. — И я не указываю вам, что делать, а чего не делать. Просто будьте осторожны. Я не хочу видеть вашу голову где-либо, кроме ваших плеч.

Еда, которую Галеон только что отправила в рот, показалась пеплом. Еще мгновение назад она была ужасно голодна, но теперь у нее пропал всякий аппетит к роскошному пиршеству, раскинувшемуся перед ними. Она посмотрела вдоль длинного стола туда, где Делла сидела рядом с принцем Валином.

— Между нами есть уважение и понимание. Но ничего больше. Не было ничего неподобающего.

И не было. На самом деле. Был лишь тот факт, что Галеон скрывала магию Деллы. И называла ее Деллой. И сгорала от всепоглощающей страсти к ней. Но они по-настоящему не пересекали никаких черт. Пока что.

Сэр Алвор пожал плечами. — Не мое дело, если и было. Но теперь к вам будет приковано больше внимания после сегодняшнего поступка принцессы.

Оглядевшись, Галеон действительно обнаружила, что множество глаз устремлено на нее. — Вы же знаете, что уже ходят слухи о вас и принце.

— И вы им верите? — с недоверием спросила Галеон, обида обожгла горло.

— Нет, разумеется, нет. Я слишком давно знаю вас обоих. Но слухи есть.

— Они лживы. — настаивала Галеон, но сэр Алвор покачал головой.

— Обычно это не имеет значения. Если придется выбирать, просто четко решите для себя, кому вы преданы: ей или ему. — Сэр Алвор кивнул в сторону пары во главе зала.

Галеон пришлось запить хлеб вином, чтобы протолкнуть его в горло.

Она служила принцу десять лет. Он вытащил ее из самого темного момента ее жизни, дал цель и надежду. Она была всем ему обязана. Это вообще не должно было вызывать сомнений. И всё же вызывало.

Сердце и тело Галеон кричали о Делле, тогда как разум разрывался.

Галеон отставила вино и потянулась к воде. Как бы заманчиво ни было приглушить боль в теле и в груди выпивкой, она не могла себе этого позволить. Сегодня она была на дежурстве. По собственному желанию. Она могла бы поставить кого-нибудь другого у лестницы принцессы именно в эту ночь, но Галеон не хотела, чтобы там был кто-то другой.

Она выполнит свой долг, невзирая на сломанные ребра и усталость в теле. Ради Деллы.

Делла заставила себя улыбнуться, когда принц Валин поднял кубок с тостом в ее честь. Он всё еще носил ее знак благосклонности. Тот самый, что Делла подарила Галеон.

Он взял руку Деллы и коснулся ее губами. Этот жест, который когда-то оставил ее равнодушной, теперь заставил кожу покрыться мурашками.

Он ухмыльнулся, явно весьма довольный собой. — Вам понравился ваш турнир? — спросил принц Валин, наклонившись слишком близко. — Вы достаточно впечатлены?

— Вполне. — Делла постаралась скрыть сарказм в голосе. Ухмылка принца не сошла с лица. Вместо этого его взгляд упал на глубокий вырез ее платья.

— Я не мог позволить кому-то другому претендовать на право сидеть рядом с вами сегодня, когда вы выглядите вот так.

Делла прикусила язык, сдержав ответ, хотя в животе вместе с вином вскипало раздражение.

— Вам понадобится новый гардероб. — продолжил принц, не сводя глаз с груди Деллы.

— Но мне вполне нравится мой собственный. — сказала Делла, чувствуя, как ей трудно сохранять легкомыслие в тоне.

— Мне тоже. Но он не подходит.

— Мне он подходит идеально.

— Я не потерплю, чтобы моя жена одевалась подобным образом.

— И почему же?

Принц откинул голову назад, сузив глаза. — Мы будем женаты.

— Да, и мы уже выяснили, что никто из нас на самом деле этого не хочет. Замужем или нет, я буду носить то, что выберу сама.

Делле стоило бы закрыть рот и не открывать его. Это был бессмысленный разговор, ведь они никогда не дойдут до дня свадьбы, не говоря уже о том, что будет после. Но этот принц — великовозрастный ребенок — раздражал ее, и Делла поймала себя на мысли, что получает слишком много мрачного удовлетворения, выводя его из себя.

В глазах принца вспыхнул гнев. — Я носитель королевской короны. Вы будете мне подчиняться.

— А то что?

— Не испытывайте меня.

— Это угроза?

Их приветливое знакомство сегодня изменилось, скатившись во что-то более уродливое. Он снова наклонился вперед. Делла встретила его взгляд и не отступила.

— Вы научитесь повиновению. — выдохнул он ей в лицо.

Делла поставила кубок и отодвинула стул. — Мои поздравления с победой, принц Валин. Раз уж мой вид настолько не подходит, я, пожалуй, покину вас. Доброй ночи.

Рука сомкнулась на запястье Деллы. Его хватка была сильной, но Деллу было не так-то легко сломать.

Она посмотрела сверху вниз на его капризное лицо и фальшиво улыбнулась, наклонившись, чтобы пробормотать прямо ему на ухо: — Убери от меня свою руку, или я закричу. Немедленно.

Хватка ослабла ровно настолько, чтобы Делла смогла убедительно вырваться. Она не оглядывалась, вместо этого ища взглядом Галеон на другом конце стола. Лишь дрогнувший мускул на лице Галеон выдал ее боль, когда она встала.

Делла ждала ее у дверей, сердце колотилось от гнева. — Вы в порядке? — спросила Галеон.

Делла вздохнула. — Со мной всё будет хорошо. А вы в порядке?

С самого турнира Делле не довелось ни словом перемолвиться с Галеон. Ее рука сама собой легла в сгиб локтя Галеон, когда они шли, и Делла не могла вспомнить, как положила ее туда.

— Со мной всё будет хорошо. — пообещала Галеон с тенью улыбки.

Когда они подошли к лестнице Деллы, Делла не остановилась. Галеон на мгновение замешкалась, но покорно последовала за ней, когда Делла потянула ее наверх. Кто-то недавно был в комнате: зажег свечи и притушил камин.

— Вы, должно быть, измотаны. — заметила Делла, внимательно наблюдая за Галеон.

— Признаться, я немного устала. — Голос Галеон был теплым и интимным, лаская Деллу в мягком мерцающем свете.

— Чемпионка турнира. — Делла шагнула ближе и сделала вид, что смахивает пылинку с нагрудника Галеон.

— Чемпион — принц.

— Ну еще бы. — Делла закатила глаза, но затем ее желудок сжался от воспоминания о невысказанном страхе, когда он кричал на Галеон на арене. — Вам повезло, что вы ему нравитесь.

— Так и есть.

Делла откашлялась. Ей не хотелось говорить или думать о принце Валине. Она хотела ту женщину, что стояла перед ней.

— Вы были очень впечатляющи там.

Галеон сглотнула. — Спасибо.

— Это принадлежит вам. — Делла полезла за вырез своего тесного лифа и вытащила вторую зеленую ленту, которую спрятала там ранее.

Галеон стояла совершенно неподвижно, пока Делла обвязывала ленту вокруг ее руки.

Когда Делла снова посмотрела в глаза Галеон, она увидела там пламя. Оно вторило жару, бушующему внутри самой Деллы.

Делла подалась вперед.

В последний момент Галеон отвернула голову, так что губы Деллы лишь скользнули по ее щеке в призраке несостоявшегося поцелуя. Но всё же ощущение ее кожи и ее запах — чистый, с привкусом металла — заставили Деллу тихонько промычать от удовольствия.

— Нам нельзя. — сказала Галеон севшим голосом.

Горькое разочарование и вспышка обиды смешались с желанием Деллы. Она не стала спрашивать «почему». Она прекрасно знала, почему им нельзя.

— А что, если бы я не была принцессой? — прошептала Делла. — Что, если бы я была свободна? Скажите мне, сэр Галеон. Будь всё иначе, вы бы ответили на мой поцелуй?

— Будь всё иначе.

Этого простого признания хватило, чтобы сломить самоконтроль Деллы. — Тогда давайте всё изменим.

Делла взяла лицо Галеон в ладони и поцеловала ее.

Одно невыносимо долгое мгновение Галеон не отвечала. А затем ответила.

О, еще как ответила.

Ее губы приоткрылись навстречу губам Деллы, встречая их, отвечая на их призыв. Делла прижалась к непреклонной груди Галеон; доспехи были такими холодными, а сама Галеон — такой восхитительно горячей. Делла вздрагивала от малейшего соприкосновения. Когда она со стоном выдохнула в рот Галеон, тот нуждающийся звук, что она получила в ответ, раздул пламя в настоящий пожар.

Делла вцепилась в шею Галеон, зарывшись пальцами под узел ее волос, а обжигающие руки Галеон судорожно заскользили по шелку на боках и спине Деллы, восхитительно прижимая их бедра друг к другу.

Делла покачнулась, потеряв опору, когда внезапно оказалась стоять в одиночестве, а Галеон отступила широкими шагами назад.

— Прошу, простите меня. — выдохнула Галеон.

Делла не была уверена, извиняется ли Галеон за поцелуй или за то, что отстранилась. Или вообще обращается ли она к Делле.

Затем Галеон исчезла, и звук ее тяжелых сапог, спускающихся по каменным ступеням, начал затихать.

Делла смотрела ей вслед, с комком в горле и горящим телом.

ГЛАВА 17

—

ПОСЛЕДСТВИЯ

Галеон смотрела, как за окном лениво светлеет пурпурное небо. Ее ноги уже давно онемели от неудобной позы на ступенях. Зеленая лента снова и снова струилась сквозь ее пальцы, подобно воде. Как и всю ночь напролет.

Пройдя методично через каждую эмоцию, к рассвету разум и тело Галеон погрузились в оцепенелое спокойствие. Как и ее ноги.

Она почти убедила себя, что ей всё это привиделось. Было немыслимо представить, что Делла поцеловала ее. Или что Галеон ответила на поцелуй. И всё же след от чужих губ на ее собственных всё еще ощущался. От одной этой мысли сердце Галеон замирало.

Она хотела сделать это снова.

Они перешли черту. Они определенно всё изменили. Но ничто из этого не позволяло Галеон получить то, чего она хотела.

Дворец медленно просыпался, и из-за гор показалось солнце.

— Что вы здесь делаете? — спросила Вив, ставя поднос с едой рядом с бедром Галеон. — Выглядите так, будто совсем не спали.

— Так и есть. — подтвердила Галеон. Она урвала слишком короткий сон перед вчерашним банкетом, но это был ее единственный настоящий отдых.

— Что ж, вам бы следовало.

— Наверное.

Вив покосилась на ленту, которую Галеон всё еще теребила в руках, и Галеон поспешно спрятала ее.

— Похоже, у меня появилась конкурентка. — кисло заметила Вив.

— Всё не так.

— Конечно, ее знак благосклонности значит куда больше, чем мой.

— Всё не так. — повторила Галеон. Вот только всё было именно так. — Как Сид?

— Лекарь считает, что худшее позади.

— Я рада. — искренне сказала Галеон.

Вив мгновение смотрела на Галеон. — Вам стоит рискнуть.

— Что?

— С ней. — Вив кивнула на лестницу. — С принцессой.

— Я… но… я не…

Вив усмехнулась, немного грустно. — Всё в порядке, сэр Галеон. — Затем она повернулась. — Я скажу сэру Дарику, чтобы он пришел вас сменить.

— Спасибо. — крикнула ей вслед Галеон.

Галеон набросилась на еду, а когда прибыл сэр Дарик, она с неохотой уступила ему свой пост. Она поспешила по коридорам и вошла в крыло принца, лишь чтобы увидеть, как он сам идет ей навстречу.

Галеон замерла; при виде принца Валина вернулось чувство вины, которое она пыталась подавить всю ночь. Оно скрутило живот, когда принц приветственно улыбнулся ей.

— Гал! Отличный турнир вчера.

Галеон поклонилась. — Как и у вас, Ваше Высочество.

— Думаю, я был с тобой немного резок на ринге. — Принц разглядывал драгоценный камень на своем кольце.

— Я не в обиде, Ваше Высочество. — ответила Галеон сквозь кислоту, обжигающую горло.

— Не приведешь ли принцессу ко мне попозже? У меня запланирована конная прогулка с лордом Клейтоном, но, может быть, поздний обед?

— Разумеется.

— Она может не захотеть прийти. — предупредил принц, когда Галеон попыталась обойти его.

— Почему же, Ваше Высочество?

— Вчера был не лучший мой день. Но мне нужно ее увидеть.

— Я сделаю всё возможное.

— Хорошо. — Принц расслабленно ухмыльнулся, словно все его тревоги разом разрешились. — Я знаю, ты сможешь ее убедить.

Галеон изо всех сил старалась не перейти на бег, пока мчалась по коридору в свою комнату.

Ее руки дрожали, когда она расстегивала ремни доспехов. Затем она сняла влажную рубашку и забралась под одеяло. Она просто отдохнет минутку…

Сквозь сон Галеон плыли туманные образы кремовой кожи. Теплая мягкость и жар прижимались к ней, придавливая. Ловя в ловушку. Распущенные темные волосы скользили по ее груди и лицу, закрывая глаза. А затем они обвились вокруг горла Галеон, сжимаясь, пока она не смогла сделать вдох. И Галеон позволила этому случиться. Она была только рада.

Галеон распахнула глаза, оказавшись в одиночестве в холодной постели, несмотря на то, что за окном ярко и высоко палило солнце.

Она заставила себя сесть, застонав, когда перенапряженные ребра и мышцы отозвались протестом. Проигнорировав их, она неуклюже оделась, стараясь торопиться.

Наклонившись за сапогами, она скользнула взглядом по прикроватному столику. Вещи Лиллиан лежали рядом с книгами, которые Делла принесла во время выздоровления Галеон.

Внутри у Галеон всё перевернулось; она упрямо задвинула это смятение в дальний угол сознания, чтобы разобраться с ним позже. Сейчас у нее не было на это времени.

Ее шаги отдавались слишком громким эхом, когда она бежала обратно к башне принцессы. Поднимаясь по ступеням Деллы, Галеон чувствовала, как сердце подступает к горлу в предвкушении новой встречи с ней.

Как поведет себя Делла? Как поведет себя Галеон? Будут ли они притворяться, что ничего не было?

Дверь была открыта. Галеон подняла руку, чтобы постучать по каменной арке, но Делла, должно быть, услышала ее шумное приближение и стояла всего в шаге от нее. На расстоянии вытянутой руки.

Галеон до боли захотелось обхватить ее за талию и снова прижать к себе. Она сжала кулаки и опустила их по швам, устремив взгляд куда-то поверх плеча Деллы.

— Привет. — сказала Делла. Ее голос звучал слегка прерывисто.

— Доброе утро. — Галеон рискнула бросить взгляд на лицо Деллы и увидела, как ее губы изгибаются в очаровательной улыбке.

— Вообще-то уже день.

— Верно. Что ж.

Делла шагнула ближе. — Я спускалась поискать вас пораньше.

Галеон ненавидела себя за то, что ее не оказалось на месте. — Я…

— Спали. Да, я знаю. И я рада. Вам нужен отдых, Галеон.

Теперь Делла почти касалась Галеон. Галеон следовало отступить. Ей следовало остановить ее. Но вместо этого она замерла, когда Делла положила ладонь на щеку Галеон, приподнимая ее лицо.

Когда губы Деллы коснулись ее губ, сопротивление Галеон растаяло.

— Мне нужно с вами поговорить. — пробормотала Галеон, когда Делла притянула ее для еще одного поцелуя, чуть более глубокого и грозившего утопить Галеон.

— Позже. — ответила Делла; ее губы скользнули по линии челюсти Галеон, посылая дрожь удовольствия до самых кончиков ее пальцев ног.

— Это насчет принца. — выдавила Галеон.

Делла напряглась. — Что с ним?

— Он хочет вас видеть.

— Вот как. — Голос Деллы заледенел.

— Что-то о том, что вчера был плохой день.

Делла вздохнула и отстранилась. Галеон испытала одновременно разочарование и облегчение.

— Когда?

— Поздний обед.

— Я только что поела. — Лицо Деллы оставалось холодным, но затем она снова вздохнула. — О, ну хорошо.

— Что случилось вчера? — спросила Галеон, не до конца уверенная, что хочет знать ответ.

— Он был придурком.

Галеон сглотнула. — Я уверена, у него была на то причина.

— Вы намекаете, что это была моя вина?

— Нет, вовсе нет. Но я сомневаюсь, что он всерьез.

— Не понимаю, как вы его терпите и как он может вам даже нравиться. — сказала Делла, проходя мимо Галеон вниз по лестнице.

Галеон нахмурилась и последовала за ней. — Он мой сюзерен.

— Я это понимаю. Но вы столько терпите и всё равно защищаете его ребяческое поведение.

— Не говорите о нем так. — ответила Галеон; в ее груди поднялся гнев и желчь в его защиту.

— Видите, о чем я?

— Когда вы узнаете его лучше, вы поймете.

— Я не хочу узнавать его лучше. — пробормотала Делла, когда они сошли с лестницы в коридор. — И он тоже не хочет узнавать меня.

— Это неправда. Пожалуйста, не думайте так.

— Серьезно? — Делла резко повернулась к Галеон; в ее глазах метали искры.

Галеон отступила на шаг в замешательстве. — Почему вы злитесь на меня?

— Собака, которая ластится к руке, что ее бьет, никогда не будет свободной.

Галеон моргнула. — Вы только что назвали меня собакой? — Галеон любила собак. Но сами слова и их подтекст причиняли боль.

Делла фыркнула и закатила глаза, но не ответила, а просто повернулась и пошла дальше. Галеон поравнялась с ней. Ей нужно было поговорить с Деллой, исправить то, что пошло не так, но в коридорах уже бродили другие люди.

— Простите. — тихо сказала Галеон, не зная наверняка, за что извиняется.

Делла была зла. В основном на саму себя. Всё, чего ей хотелось, — это притянуть Галеон к себе и целовать ее, пока они обе не забудут о существовании принца Валина. Но она не могла этого сделать. Вместо этого ей предстояло увидеться с ним. А Галеон предпочитала сама отвести к нему Деллу. Логически это имело смысл, но Делла думала отнюдь не головой, и это ее бесило.

Они остановились у дверей принца. Делла сделала глубокий вдох и расслабила лицо, готовя фальшивую улыбку. Она согласилась сделать вид, что старается. Она не могла забыть об этом, что бы ни вытворял принц.

Принц открыл дверь. Сначала он улыбнулся Галеон — ни следа его вчерашней ярости, — а затем повернулся к Делле.

Порой казалось, что принц глубоко заботится о Галеон, а порой — что он на это совершенно неспособен. Делла не понимала их отношений. Но это была не вина Галеон. Вина скользнула по нутру Деллы, когда она вспомнила свои последние слова. Неужели она и впрямь дала понять, что считает Галеон собакой?

Букет экзотических цветов оказался прямо перед лицом Деллы, и она приняла их, поднеся к носу.

— Как мило. Спасибо. — равнодушно сказала она.

Галеон вошла вслед за Деллой и закрыла дверь, но глаз не поднимала. Сэр Алвор тоже был здесь — еще один вездесущий компаньон. Делла была рада их присутствию.

— Не желаете ли чего-нибудь перекусить? Или выпить? — Принц указал на стол, уже накрытый для них.

— Да, пожалуйста. — солгала Делла, стараясь звучать мило. Миловидность не была свойственна ее натуре.

— Вы сегодня очень красивы. — произнес принц Валин.

Делла едва не рассмеялась. Впрочем, она не смогла до конца проконтролировать свои брови.

— Я не собирался вчера говорить так прямо или грубо. Разумеется, вы вольны оставить свой гардероб. Надеюсь, вы понимаете, что мои замечания были продиктованы традициями и ожиданиями.

Делла считала, что эти замечания были продиктованы ревностью, гордыней и тщеславием. Но ей нужно было вести себя любезно. — Мы оказались в непростой ситуации, — сказала она, весьма гордясь дипломатичностью своего ответа.

Принц опустил взгляд на кольцо, которое он крутил взад-вперед. — Как вы, вероятно, знаете, у моей матери… репутация. Ее редко видели вместе с моим отцом. Говорят, он вообще отсутствовал целых два года перед моим рождением. Я не хочу, чтобы происхождение наших детей ставилось под сомнение.

— Понимаю. — Делла посмотрела на него. Это не оправдывало его поведения, но помогало объяснить, почему он стал таким контролирующим и ревнивым собственником. — Тогда давайте начнем всё сначала.

Принц заметно расслабился, и его улыбка стала более непринужденной. — Хорошо.

Затем он налил вина.

Для извинений это было просто из рук вон плохо. Но Делла пришла сюда не для того, чтобы препираться. Это не имело значения. Вскоре она вообще перестанет иметь значение. Она делала вид, что слушает его рассказ о конной прогулке с лордом Клейтоном. Она потягивала вино, желая поскорее вернуться в тихое одиночество своей комнаты и получить возможность поговорить с Галеон наедине. Или поцеловать ее. Оба варианта были заманчивы.

Делле нужно было извиниться перед Галеон. Как следует. Но принц всё болтал и болтал, а затем спросил, не составит ли она ему компанию на запоздалой прогулке по садам.

Принц Валин предложил ей руку, и она выдавила из себя еще одну улыбку. Ей не хотелось к нему прикасаться. Ей даже не хотелось быть с ним рядом.

По крайней мере, сады были прекрасны. Хоть и не так прекрасны, как когда Делла гуляла по ним или сидела в тени за чтением вместе с Галеон. Делла оглянулась через плечо. Галеон встретилась с ней взглядом, и это успокоило Деллу так, как она и не подозревала.

Она снова переключила внимание на слова принца, остановившись в дальней части сада, где в нижней стене была высечена узкая бойница.

Делла высвободила руку и подошла к окну.

По ту сторону реки виднелись вытоптанные поля, где возводили арену и шатры; сейчас их разбирали, оставляя после себя уродливый шрам на земле.

Кто-то подошел к ней со спины. Ее первой мыслью была Галеон, но это оказалась не она. Принц Валин вторгся в ее личное пространство, и она подалась вперед, чтобы отодвинуться.

— Чудесно, не так ли? — сказал принц Валин слишком близко от ее уха.

— Да. — согласилась Делла, оборачиваясь. Что-то в дрожи, пробежавшей по ее коже, подсказывало ей не стоять к нему спиной.

— Прямо как вы. — Его голос понизился и, вероятно, должен был звучать соблазнительно. Дрожь сменилась зудом на коже Деллы. — Мне жаль, что с момента вашего прибытия нам не удалось наладить связь. Я был так занят. Но я намерен приложить больше усилий.

К ужасу Деллы, он наклонился ближе, и инстинкты Деллы взяли верх. Она отшатнулась, отскочив в сторону. Пройдя два шага, она заставила себя остановиться; ее сердце бешено колотилось в ожидании его реакции.

Ей не следовало бы его отвергать. Но она не собиралась позволять ему целовать себя.

Он наблюдал за ней с пугающе пристальным выражением лица.

С его гневом Делла могла бы справиться. С его похотью — нет.

— Я не готова к подобного рода связи, Ваше Высочество, — ледяным тоном произнесла Делла.

От его ответа Деллу спасли голоса: в их часть сада вошла группа аристократов. Делла поприветствовала их слишком уж восторженно, притворяясь, будто помнит, кто они вообще такие. Она наверняка с ними встречалась, но имен не помнила.

А затем она узнала леди Клейтон. Словно утопающий, Делла ухватилась за нее.

От Галеон потребовалась вся ее сила воли, чтобы сохранить лицо бесстрастным. Она не сводила глаз с Деллы, пока та нарочито погрузилась в разговор о шелке с леди Клейтон.

Он попытался поцеловать ее. А Галеон хотелось ударить его. А она не должна была этого хотеть.

Это было нерационально, и всё же только это имело смысл.

Делла собиралась выйти замуж за принца. Они будут делать гораздо больше, чем просто целоваться. Галеон показалось, что ее сейчас стошнит.

Делла принадлежала Галеон для поцелуев. Вот только это было не так. Галеон лишь хотела, чтобы так было.

Принц Валин натянуто улыбался, когда их маленькая компания присоединилась к королевской чете и медленно направилась обратно во дворец. Солнце уже садилось.

Этим вечером они снова будут ужинать в банкетном зале, где Галеон будет стоять у стены, а не сидеть за столом. Ее роль в торжествах вернулась на свое привычное место. Раньше Галеон это никогда не заботило.

Наблюдение за Деллой в окружении других аристократов этим вечером наполняло Галеон чем-то темным и уродливым. Это чувство вскипало, когда Делла смеялась вместе с ослепительной леди Клейтон. Леди положила изящную руку на обнаженное плечо Деллы, наклонившись и что-то нашептывая ей на ухо. Делла улыбнулась и не отстранилась.

Галеон чувствовала себя до последней капли тем самым бедным, чумазым кузнецом, которым когда-то была, пока угасший дневной жар лип к ее коже соленой влагой под рубашкой.

Ей нужно было вымыться.

Как можно тише она выскользнула из зала. Зря она беспокоилась. Никто ничего не заметил.

Она постучала в дверь сэра Дарика.

— Сэр. — молодой человек поприветствовал ее с довольной улыбкой и почтительным поклоном. Он был хорошим парнем. С каких это пор она начала думать о двадцатитрехлетнем мужчине как о парне?

— Мне нужно, чтобы ты подежурил сегодня у принцессы.

— Разумеется. — с готовностью согласился Дарик, и по его лицу разлился едва заметный румянец.

Галеон прищурилась. — Что это у тебя за вид?

— Какой вид, сэр?

Галеон подавила рефлекторный укол ревности. — Ничего. Спасибо.

Она ушла, пока не ляпнула еще чего-нибудь лишнего. Галеон нужно было взять себя в руки. И ей нужно было стать сильнее, если она хотела пережить свое будущее здесь.

Внезапный, непрошеный образ Деллы в постели принца Валина — или его в ее постели — заставил Галеон заскрежетать зубами. Но она понимала, что это случится. И ей придется это пережить.

Ее доспехи с грохотом падали на пол, пока она их стягивала.

Всё изменилось, это было точно. Раньше Галеон тосковала по Делле, но знала, что из этого ничего не выйдет. Теперь же, когда это случилось — когда Галеон попробовала ее на вкус, — она жаждала большего. Требовала этого. И всё же не могла.

Галеон грубо сорвала ленту, стягивающую волосы, и сорвала с себя одежду.

Отмываясь, она по-новому замечала несовершенства своей кожи. Шрамы от ужасов ее жизни клеймили ее тело. Линии и пятна подчеркивали места, где когда-то была гладкость. Ее грудь была неровной и выглядела иначе, чем раньше. Смутило бы это Деллу? Узнает ли Делла когда-нибудь? Захочет ли она узнать?

— Блядь. — пробормотала Галеон, вдавив основания ладоней в глаза и оседая на край кровати. Она вела себя нерационально, к тому же жалко.

Она задула свечи и забралась под прохладные простыни. Затем просто лежала в темноте, уставившись в потолок.

Ее рука нашла медальон на шее, как случалось в большинстве ночей.

— И что же я творю, Лиллиан? — прошептала Галеон. — Как бы мне хотелось, чтобы ты мне ответила. Ты всегда лучше в этом разбиралась.

В семнадцать лет Галеон была сущим недоразумением, путавшимся в словах. Лиллиан лишь смеялась — но не над ней — а затем заставляла ее замолчать поцелуем.

Лиллиан первой сказала, что любит Галеон. Лиллиан предложила им пожениться. Если бы Галеон могла вернуться назад, она бы поступила иначе. Галеон не стала бы ждать два года, прежде чем сделать Лиллиан своей женой. Она бы чаще выражала свою любовь. Больше делилась бы тем, что на сердце.

Она была так самонадеянна, полагая, что у них есть время.

— Я хочу ее, — сказала Галеон воспоминанию о своей жене. — Ты ведь не злишься из-за этого, правда? — Страх и вина от этой мысли поднялись на поверхность, сдавив горло Галеон. — Я знаю, ты говорила, что если с кем-то из нас что-то случится, вторая должна попытаться быть счастливой. Двигаться дальше. Я не послушалась. — Галеон улыбнулась при этой мысли. — Делла тоже не отличается послушанием. Как думаешь, мы составим хорошую пару, или самую худшую из возможных?

В миллионный раз Галеон пожалела, что Лиллиан не может ей ответить.

ГЛАВА 18

—

ПРЕДСТАВЛЕНИЕ

Все рассмеялись, когда актер выкинул что-то на сцене. Делла не обращала внимания. Вместо того чтобы смотреть пьесу, разыгрывавшуюся в одном из углов бального зала, она не сводила глаз с Галеон.

Делла была разочарована, когда вчера после ужина сэр Дарик проводил ее обратно в комнату, и еще больше огорчилась, когда именно он снова пас ее сегодня. Но теперь вошла Галеон и сменила его. Делла попыталась поймать ее взгляд. Галеон мельком посмотрела на Деллу, признавая ее присутствие, а затем отвернулась.

Это было больно. Не должно было, но было. Делла понимала, что в таком переполненном зале им нужно соблюдать осторожность. И всё же Делла не разговаривала с Галеон со вчерашнего дня. Когда Делла несправедливо сорвалась на нее, обвинив в том же, в чем обвиняла принца.

Делла была полна решимости загладить свою вину. Как именно она это сделает, зависело от Галеон.

Взгляд принца снова остановился на Делле. Он то смотрел на сцену, то на нее. Делла заставила себя посмотреть на него и улыбнуться, но улыбка казалась хрупкой и натянутой.

— Вам нравится представление? — спросил ее принц Валин.

— Очень. — солгала Делла.

— Думаю, следующая часть придется вам по вкусу.

Почему это прозвучало так зловеще? Делла попыталась отогнать это чувство, когда под аплодисменты вышел актер, одетый как принц.

Актер на сцене побеждал полчища врагов, пока декорации менялись на поле боя. Делла едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Она понимала, что принц гордится своим титулом Принца-воина, но ее это не впечатляло.

— Поразительно. У меня нет слов. — произнесла Делла, хлопая вместе со всеми и снова стараясь казаться милой. Похоже, это сработало, и он улыбнулся более искренне.

А затем происходящее на сцене наконец-то привлекло ее внимание.

Закованную в цепи женщину вывели под вежливое неодобрительное гудение собравшихся высокородных аристократов. Ее лицо было выбелено, а вокруг глаз были нарисованы зеленые круги.

— Смерть ведьме! — провозгласил фальшивый принц, направив на женщину свой меч.

Зрители захлопали, когда рыцарь в серебряных доспехах нанес смертельный удар — театрально-фальшивый, но всё равно заставивший Деллу вздрогнуть.

Это была всего лишь пьеса.

Аплодисменты раздражали ее кожу. Металлическая диадема на лбу, казалось, обжигала холодом.

Она отыскала взглядом Галеон, которая встретила ее взор с пониманием. Галеон оттолкнулась от стены и уже направлялась к ней, когда Делла встала.

— Мне немного нездоровится. Думаю, я выпила слишком много вина. — сказала Делла.

Принц нахмурился. — Но представление еще не закончено.

— И оно продолжится без меня. — Делла попыталась сгладить свой уход еще одной улыбкой. Она не была уверена, что это сработало так же хорошо, но сейчас ей было всё равно. Ей нужно было уйти.

Галеон оказалась рядом, и Делла потянулась к ней, взяв ее под руку; они вышли, и звуки бального зала начали затихать.

— Вы в порядке? — спросила Галеон. Ее голос окатил Деллу, успокаивая.

— Теперь лучше. Я не видела вас со вчерашнего дня. — Делла постаралась, чтобы это не прозвучало как обвинение.

— Да, ну. Мне нужно было немного отдохнуть.

Делла не верила, что причина только в этом. — Мне нужно извиниться.

— За что? — Галеон выглядела искренне озадаченной, и это заставило Деллу снова улыбнуться.

— За то, как я говорила с вами вчера. Мои слова были несправедливы.

— Вы не сделали ничего дурного.

— Что ж, я не согласна. И я не стану вас слушать, если вы попытаетесь убедить меня в обратном. Но мне жаль.

Губы Галеон изогнулись в улыбке, когда они начали подниматься по ступеням башни. — Тогда я не стану слушать ваши извинения. Но я приняла их к сведению.

Они вошли в тускло освещенную комнату Деллы.

— Почитаете мне? — спросила Делла.

— Мы закончили вашу книгу.

— Прочтите ее еще раз.

Делла подвела Галеон к дивану. Когда она положила руки на плечи Галеон и надавила, та подчинилась. Делле хотелось забраться к ней на колени. Вместо этого Делла села на другой край дивана и взяла книгу. Она протянула ее, но Галеон не взяла.

— А что, если на этот раз я хочу, чтобы вы мне почитали? — спросила Галеон.

Делла замерла. — Я… нет.

Теплое, поддразнивающее выражение исчезло с лица Галеон, и она забрала книгу. — Как пожелаете.

Живот Деллы скрутило. — Я не умею читать, — выпалила она; щеки загорелись от стыда.

Галеон смотрела на нее слишком долго.

— Я так и не научилась. — без необходимости добавила Делла.

— Как же это могли упустить в вашем образовании?

— Просто упустили. — Делла защитным жестом скрестила руки на груди, но тут же спохватилась, заставила себя выпрямиться и опустить их.

— Когда я сюда приехала, я тоже не умела читать. — сказала Галеон, и ее голос звучал спокойно и размеренно.

— Правда? — удивилась Делла.

— Бедный кузнец не считал это самым важным навыком, когда нам нужно было что-то есть. А книги стоят дорого. Наверняка вы заметили, как скверно я справляюсь даже с историей, которую знаю.

— Вы справляетесь совсем не скверно.

Галеон недоверчиво приподняла бровь, но пожала плечами.

— Вас это беспокоит? — спросила Делла.

— Беспокоит что?

— Что я солгала.

Галеон улыбнулась. — Я и так знала, что вы лгунья, Делла.

Жар скрутился в трепещущем животе Деллы. — Я лгу и о других вещах, — предупредила она.

— Например?

— О вещах, о которых я не могу вам рассказать. Отсюда и ложь.

Галеон всё еще улыбалась своей восхитительной кривоватой улыбкой. Делла придвинулась ближе. Ей не следовало бы говорить подобных вещей, но что-то внутри нее требовало доказать, что Галеон от нее отвернется.

— Вы меня не боитесь? — спросила Делла.

— О, вы до смерти меня пугаете. — Неприкрытая честность в желании, звучавшем в голосе и читавшемся в глазах Галеон, притянула Деллу к ней.

Делла поцеловала ее, скользнув пальцами по челюсти Галеон, вдоль ее выпуклого шрама, обогнув ухо. И Галеон ответила на поцелуй, но лишь на короткий миг.

— Нам нельзя. — сказала Галеон.

Делла ненавидела эти слова. — Нам нужно, — с вызовом ответила она и поцеловала Галеон настойчивее.

— Вы обручены. — пробормотала Галеон ей в губы. — Принц…

Делла резко встала и зашагала к камину и обратно. — Я знаю это, Галеон.

Галеон подалась вперед, упершись локтями в колени. — Простите.

Делла шумно выдохнула от разочарования. — Если бы я могла, я бы от него ушла. Я бы уже ушла. Но я не могу. У меня нет такой роскоши. И я уже ему лгу. Так что мне теперь делать — быть несчастной? Ради чего? Может, это и неправильно, но это кажется правильным.

Лицо Галеон исказилось от чего-то похожего на боль или сожаление.

— Я никогда не утверждала, что я хорошая, — прошептала Делла. — Я всего лишь женщина, которая пытается справиться с тем, что подкинула ей жизнь. До этого я почти ничего по-настоящему не хотела, и есть тысяча причин, почему мне не следовало бы хотеть этого. Но я всё равно хочу. Я хочу вас, Галеон.

— Для чего я вам нужна? — нерешительно спросила Галеон. — На мгновение? На одну ночь? На всю жизнь в роли вашего грязного секрета?

Сердце Деллы, казалось, вот-вот не выдержит напряжения в грудной клетке. Она не могла заполучить Галеон на всю жизнь. Но она подумала, что если бы всё было иначе, она бы этого хотела. — На всё, что вы готовы мне дать.

Галеон с шумом выдохнула и тоже встала, меряя шагами комнату в другую сторону и обратно.

— Я и так живу в тайнах. — призналась Делла.

— А я нет.

И Делла поняла, каким был ответ Галеон. Делла кивнула, пока ее сердце разрывалось на части. Как это могло быть так больно? — Я понимаю.

Галеон нервно провела рукой по лицу. Она разрывалась между той своей половиной, которая хотела сбежать, и той, которая хотела убить первую половину, а затем овладеть этой прекрасной, безжалостной женщиной, стоящей перед ней.

Это было несправедливо. Всё это. Жизнь была жестока в худших своих проявлениях, но им всё равно приходилось с этим справляться, как и сказала Делла.

Делла смотрела на нее с грустью в глазах, и Галеон не могла этого вынести.

— Я хочу отдать вам всё. — сказала Галеон, чувствуя себя так, словно слепо бредет к обрыву, не зная, где край. — Я хочу, чтобы все ваши ночи и ваши дни принадлежали только мне. Я хочу все ваши тайны, до самой последней. Я хочу упасть перед вами на колени прямо сейчас. Я хочу швырнуть вас на ту кровать. Я хочу…

— Чего? — выдохнула Делла, но Галеон покачала головой.

— Я хочу вас, но… я всё еще пытаюсь понять, что с этим делать.

Грусть в глазах Деллы медленно сменилась чем-то иным.

— Что ж. — прошептала Делла, и по всему телу Галеон пробежала дрожь. На губах Деллы заиграла порочная улыбка. — Пока вы об этом думаете.

Руки Деллы скользнули ей за спину. — Если вы не станете прикасаться ко мне, это сделаю я.

Галеон не хватало воздуха. Дыхание стало забытым воспоминанием, пока Делла развязывала те несколько шнурков, что надежно удерживали на ней шелк.

Несколько рывков, и тонкие слои ткани соскользнули на пол. Делла стояла обнаженной, и Галеон смотрела. Каждый дюйм кожи взывал к желанию глубоко внутри нее. Галеон жаждала проследить каждую впадинку, каждую складочку и каждую выпуклость. В груди щемило от желания притянуть Деллу к себе.

Потянувшись к волосам, Делла вытащила из них несколько шпилек, позволив им со звонким стуком упасть на мрамор у ее ног. Затем она неспешно вернулась к дивану. От покачивания ее бедер и взмаха длинных волос во рту у Галеон пересохло.

Делла опустилась на розовую ткань с узорами, удобно откинувшись назад. Принцесса. Ведьма. Искусительница.

Делла встретилась взглядом с Галеон и усмехнулась, в то время как ее счастливые руки лениво заскользили по собственной коже. — Можете уйти в любой момент, — жестоко сказала она. Затем закусила губу, и одна рука змеей скользнула между ее раздвинутых ног.

Галеон следовало уйти. Ей следовало отвернуться. Вместо этого она смотрела. И слушала. И хотела.

Дыхание Галеон участилось, подстраиваясь под дыхание Деллы. Она почему-то до боли остро осознавала собственное тело, но в то же время чувствовала себя оторванной от него.

Она стояла ближе, чем раньше. Она не помнила, как сдвинулась с места.

Делла тяжело дышала и смотрела на нее снизу вверх, лаская себя, как и обещала. Или угрожала — Галеон не была уверена, что именно это было. Возможно, и то, и другое.

Галеон знала, что Делла примет ее. Она тоже ее хотела. Было бы так легко сдаться. Делла была прямо здесь. Разве Галеон не заслужила хоть раз получить что-то легко?

Лишь нить самообладания удерживала ее на опасном расстоянии. Нет, не самообладания — страха. Страха, что тщательно выстроенная жизнь Галеон рушится. И страха от того, что ей было плевать.

Трещины в Галеон ширились, и она не была уверена, что сможет собрать себя заново, если Делла ее сломает.

Галеон попыталась закрыть глаза, но ее имя на губах Деллы, прошептанное в бездыханном стоне, заставило их снова распахнуться.

Делла была великолепна, когда она выгнулась и содрогнулась, а мышцы на ее бедрах и ступнях напряглись и сжались. Она откинула голову назад, и на ее губах заиграла улыбка. Она была всем, чего желала Галеон.

И Галеон сбежала.

Она, спотыкаясь, замерла на полпути вниз по лестнице. Она не могла выйти в коридор внизу. Свет, пространство. Она хотела…

Ей было нужно…

В темной тишине лестничного пролета она прислонилась к стене и потянулась к поясу своих штанов.

Много времени не потребовалось. Она уже была на грани. Галеон судорожно вздохнула, когда удовольствие пронеслось сквозь нее, словно стадо грифонов. Мир расплылся и закружился, и Галеон оперлась о гладкий мрамор башни, желая, чтобы он был теплым и мягким. Желая, чтобы всё было иначе.

Когда она пришла в себя, она была не одна.

Делла стояла на несколько ступенек выше нее, вырисовываясь в слабом лунном свете, пробивающемся сквозь узкое окно. Она накинула халат, но он был распахнут, открывая в прохладном ночном воздухе столько же, сколько и скрывая.

Галеон выпрямилась, разминая руку. Липкое доказательство ее желания покрывало пальцы. Она чувствовала его запах.

— Вы видели? — хрипло спросила Галеон.

— Да. И я не жалею.

Дыхание Галеон было громким, эхом разносясь вокруг них. Она посмотрела вверх на Деллу и сказала то, что было на сердце. — Я тоже.

Затем она отвернулась, заставила свои ноги не дрожать и спустилась по оставшимся ступенькам.

ГЛАВА 19

—

ВТОРОЙ СЮРПРИЗ В БИБЛИОТЕКЕ

Возбуждение наполняло тело Деллы, пока она лежала без сна в своей постели, а утро медленно пробиралось в комнату. Ей следовало бы спать, но от воспоминаний о вчерашней встрече с Галеон ее сердце билось всё чаще.

Галеон пробуждала в ней нечто дикое, но в то же время Делла чувствовала себя в безопасности так, как никогда прежде. Галеон видела ее худшие стороны, самый мерзкий секрет. И она не сбежала. Ну, в конце концов она сбежала, но только потому, что Делла подтолкнула ее к этому. Делла знала, что переходит границы, еще когда делала это. Но обжигающее ощущение взгляда Галеон на себе будоражило Деллу слишком сильно.

Она улыбалась, когда пришла Аннет.

Ее сестра прищурилась. — Что ты натворила?

Делла закусила губу. — Кое-что весьма скандальное.

— Мне стоит волноваться?

— Не думаю.

— Это как-то связано с твоим леди-рыцарем?

— Как ты узнала?

Аннет закатила глаза и распахнула гардероб Деллы. — Сегодня музыкальный вечер, не забывай. Тебе есть разница, что надеть?

— Я думала, для этого и нужны служанки.

— Не думаю, что мне нравится быть твоей служанкой. А вот роль принцессы тебе к лицу. У тебя достаточно властности и замашек командира, чтобы с ней справляться.

Делла рассмеялась, пребывая в слишком хорошем настроении, чтобы позволить комментариям Аннет ее раздражать.

Делла всё еще улыбалась, сидя перед туалетным столиком, пока Аннет закручивала верхнюю часть ее волос. Но ее веселье омрачилось напряженным выражением лица Аннет.

— Что случилось? — спросила Делла.

Аннет помедлила, прежде чем встретиться с Деллой взглядом в зеркале. — Ты и правда счастлива, да?

Делла кивнула.

— Ты не сможешь ее оставить, Делла. — мягко прошептала Аннет.

Счастье Деллы увяло. — Я это знаю.

Делла знала, что ее время с Галеон коротко. Вскоре она умрет — и тогда они обе исчезнут. У нее не будет времени всё объяснить, да и это слишком рискованно. И это была лишь одна из множества причин, почему Делле не следовало желать Галеон.

Любовь и долгая жизнь не были частью реальности Деллы. А вот предстоящая неделя — была.

— Почему именно она? — спросила Аннет, закрепляя последнюю шпильку в волосах Деллы.

— С ней я могу быть настоящей.

— Ты лжешь ей практически обо всем.

— Верно. Но я сказала ей, что я лгунья, и, похоже, я всё равно ей нравлюсь.

— Ты ей сказала… — Аннет покачала головой и возвела глаза к потолку, словно прося терпения.

— Я же не сказала ей, в чем именно заключается ложь. — стала защищаться Делла.

— Ох, Делла.

— Что?

— Не притворяйся невинной овечкой. Тебе это не идет.

Улыбка вернулась на лицо Деллы. — Ты права.

— Просто не увлекайся слишком сильно.

И вот улыбка Деллы снова исчезла. Она схватила Аннет за руку. — Я обещала раньше и обещаю снова. Ничто не изменит наш план.

— Хорошо. — Аннет пожала ее руку, а затем высвободила свою. — Вот так, всё готово. Сегодня наденешь голубое платье, а вечером пурпурное.

— Вот видишь, из тебя в конце концов вышла отличная служанка.

Делла пригнулась, когда Аннет швырнула в нее расческу.

Галеон не сидела, уставившись на ступени и тревожно прислушиваясь к звуку тихих шагов всё утро. И она не затаила дыхание, когда наконец их услышала.

Пока Галеон скользила взглядом по фигуре Деллы, облаченной в голубое, всё ее существо трепетало от удовольствия, зная, что скрывается под этим шелком. Ее сердце подпрыгнуло к горлу, когда Делла улыбнулась. Это была тайная улыбка. Тайна, которую они делили на двоих.

Галеон стояла, как влюбленная дурочка, просто упиваясь видом Деллы. Делла, похоже, не возражала, потому что смотрела прямо в ответ.

— Пойдемте сегодня в библиотеку. — наконец сказала Делла. — Выберем новую книгу для чтения.

Галеон пошла бы с этой женщиной куда угодно. — Как пожелаете.

Ей хотелось притянуть Деллу к себе для утреннего поцелуя. Вместо этого она довольствовалась рукой Деллы на своем локте, когда они направились по коридору.

— Вы еще не жалеете? — тихо спросила Делла, искоса поглядывая на Галеон.

Сердце Галеон застучало громче. — Мне бы следовало.

Довольная усмешка скользнула по лицу Деллы, и Галеон это понравилось.

Жар минувшей ночи выжег чувство вины, которое должно было занять его место. Вина всё еще была там, затаившись на задворках разума Галеон, но она игнорировала ее, сосредоточившись на куда более приятном счастье, согревающем грудь от улыбки Деллы.

Коридор, ведущий в библиотеку, был тих. Суета и шум дворца гудели вокруг них, но они словно находились в островке спокойствия, пока легкий ветерок шелестел кружевными листьями деревьев, тянущимися из внутреннего двора внизу.

Делла остановилась, а затем повернулась, чтобы прошептать Галеон на ухо, прижимаясь телом к ее руке: — Если бы я затащила вас в тот альков и поцеловала, вы бы позволили?

Желание затопило Галеон. Ее рот ответил прежде, чем разум успел решить, насколько это благоразумно. — Да.

Делла затянула Галеон в небольшое углубление в стене. Это было дико безрассудно, но Галеон всё равно поддалась.

Делла поцеловала ее, и Галеон взяла ее лицо в ладони. Ощутила шелк ее шеи и шелк ее платья, скрывающий под собой восхитительно теплую и несовершенную кожу. Границы Галеон рухнули к ее ногам.

Делла вцепилась в бедро Галеон и в заднюю часть ее шеи с силой, от которой могли бы остаться синяки. Опьяненная желанием и прикосновениями Деллы, Галеон прижалась к податливому телу Деллы, переплетая их ноги.

Затем к ней вернулся рассудок, и она отстранилась.

Раскрасневшееся лицо Деллы вытянулось.

— Не здесь. — пробормотала Галеон, выглядывая в по-прежнему пустынный коридор.

Ее сердце бешено колотилось от поцелуя и от реальной возможности быть пойманными. Галеон никогда не была такой неосторожной. Но, очевидно, рядом с Деллой она теряла способность мыслить здраво.

Окончательно возбужденная, Галеон попыталась успокоиться, снова предлагая Делле руку. Делла издала хрипловатый, чудесный смех, и Галеон захотелось услышать его снова.

— Значит ли это, что вы обещаете продолжить где-нибудь в другом месте? — спросила Делла.

— Возможно.

Длинный коридор манил их, и они поспешили по нему. Дверь в библиотеку была прямо впереди, слегка приоткрытая.

В спешке желая остаться с Деллой наедине, Галеон не услышала звуков, пока не стало слишком поздно.

Они сделали лишь несколько шагов вглубь комнаты. Делла моргнула, осознавая увиденное.

Похоже, Делла и Галеон были не единственными, кто искал уединения в библиотеке для любовного свидания.

Длинные, стройные ноги женщины плотно обвивали мужскую талию. Складки ее юбок были из роскошного шелка цвета мадженты. Делла сделала ей комплимент по поводу этого цвета на прошлой неделе.

Однако мужчина между этих ног вовсе не был мужем этой леди.

Галеон резко развернулась, обхватив Деллу рукой за талию, чтобы увести ее прочь. Но они, должно быть, издали какой-то звук.

Сцепившаяся пара отпрянула друг от друга. Делла переводила взгляд с распахнутых глаз леди Клейтон на раскрасневшееся лицо принца Валина.

— Ох. — выдохнула леди Клейтон, прикрывая рот одной рукой, а свою впечатляющую и обнаженную грудь — другой.

Сразу несколько эмоций промелькнули в Делле. Первой был гнев. Второй — веселье. Третьей — облегчение. Ни одна из них не имела для нее особого смысла, но она не стала долго зацикливаться ни на одной.

Она повернулась, повинуясь давлению руки Галеон, чтобы отступить.

— Постойте. — позвал принц Валин.

— Прошу прощения, что прервала. — сказала Делла, ее голос прозвучал спокойно. — Продолжайте.

Продолжайте? Это определенно был не самый подходящий ответ.

— Нет, постойте, я могу… Это не…

Делла уже была в коридоре и слышала, как принц идет следом.

— Гал, подожди. Принцесса, я могу всё объяснить.

— Принцесса желает вернуться в свои покои, Ваше Высочество. — сказала Галеон, ее голос звучал зловеще ровно, пока она подталкивала Деллу по коридору.

— Я могу всё объяснить. — настаивал принц.

— Не думаю, что здесь есть что объяснять. — бросила Делла через плечо.

Принц Валин выругался, и в коридоре послышалась вторая пара шагов.

— Ваше Высочество. — нерешительно позвала леди Клейтон, ее певучий голос был всё так же прекрасен.

— Отойди от меня. — огрызнулся принц.

Это разозлило Деллу. Она не была по-настоящему удивлена тем, что только что увидела. Она замечала, какими восхищенными взглядами леди Клейтон смотрела на принца. Но власть была у него. Он был принцем, а она — леди.

Точно так же, как Делла была принцессой, а Галеон — ее рыцарем.

Делла поморщилась и отогнала эту мысль. Это было не то же самое. Не то же… или то же?

Они свернули за угол, в коридор Деллы. Принц всё еще преследовал их.

— Просто подождите. Я приказываю вам подождать!

Шаги Галеон замедлились. Последнее, чего хотелось Делле, — это слушать его, но она понимала, что Галеон должна это сделать.

Делла заставила себя остановиться и обернуться. Она встретилась с ним взглядом и вздернула подбородок.

Он всё еще был раскрасневшимся — то ли от усилий с леди Клейтон, то ли от бега за ними, Делла не была уверена. Волосы его растрепались, рубашка наполовину выбилась из штанов.

— Я жду. — спокойно произнесла Делла.

— Это ничего не значило.

— Очень хорошо.

— Она меня соблазнила.

— Прекрасно.

Принц нахмурился. — Вы отвергали мое внимание.

— Да, отвергала.

Он шагнул ближе. — Почему я вам не нравлюсь?

— Я этого никогда не говорила.

Принц издал горький смешок. — Но вы дали это понять более чем ясно. Вы ведь даже не расстроены, не так ли?

Делла вскинула брови. — Вы бы предпочли, чтобы я закатила истерику? Я думала, вам нужна покорная жена.

Лицо принца исказилось от гнева. — Я пытался! — Его крик эхом отразился от мраморных стен. — Но что бы я ни делал, всё будет недостаточно хорошо, верно?

Из-за угла появился сэр Алвор, но тут же тактично отвернулся, наблюдая за остальной частью коридора.

Делла не ответила.

Принц Валин был прав в том, что она не злилась из-за леди Клейтон. Эта леди могла забирать его себе на здоровье, а он — ее. В этом Делла не могла их упрекнуть. Но его гнев на них обеих за то, что его поймали с поличным, взбесил Деллу.

Делла отвернулась, отказываясь больше на него смотреть.

— Я покажу вам, чего вы упускаете. — прорычал он.

Затем он дотронулся до нее, схватив за лицо и силой запрокинув его вверх, прижимаясь своим ртом к ее губам.

Делла не думала. Она просто действовала.

Она вырвалась из его хватки и наотмашь ударила его по лицу. От силы ее пощечины он пошатнулся.

Ярость захлестнула Деллу, а затем окатила ледяным душем осознания.

Ей не следовало этого делать.

Принц схватился за челюсть. Но возмездие, которое обещали его глаза, так и не настигло ее.

ГЛАВА 20

—

ПРАВДА И ЛОЖЬ

Когда Галеон встала между принцем и Деллой, в её разуме не было ни вопросов, ни сомнений. Она выбрала Деллу.

Она ожидала удара, и часть её даже приветствовала его. Кровь согрела рот, пока она смотрела в ответ на своего принца, готовая принять ещё один. Что бы он ни обрушил на Галеон, он не приблизится к Делле.

Во взгляде принца Валина вспыхнула опасность, когда Галеон бросила ему вызов. Галеон признала дрожь страха, но она не заставит её отступить.

— Принцесса желает вернуться в свои покои. Ваше Высочество.

Голос Галеон прозвучал странно.

Рядом с принцем появился сэр Алвор. — У вас назначена встреча сегодня после полудня, Ваше Высочество, — подсказал сэр Алвор; его собственный тон был тщательно выверенным, спокойным и непринуждённым.

Принц с пугающей яростью уставился на Галеон. Она приготовилась к новому удару, но его не последовало. Вместо этого принц резко развернулся на каблуках.

Галеон смотрела, пока принц Валин не скрылся из виду в сопровождении сэра Алвора.

Затем она снова переключила внимание на Деллу. Галеон инстинктивно потянулась к ней, но Делла была уже вне досягаемости, поспешно поднимаясь по ступеням. Делла не остановилась наверху, а вышла на балкон, под слишком яркий, жизнерадостный солнечный свет.

Она стояла спиной к Галеон, её плечи дрожали. Галеон подошла к гардеробу и достала тёплый плащ на шёлковой подкладке, но Делла отмахнулась от него.

— Мне не холодно. — пробормотала она. — И мне казалось, я просила вас не лезть в мой гардероб.

Галеон не могла понять, что на уме у Деллы. — Он и пальцем вас не тронет. — поклялась Галеон. — Пока во мне теплится жизнь.

— Я не о себе беспокоюсь. — Делла повернулась к Галеон, её лицо исказилось. — Когда я целовала вас раньше, и прошлой ночью… вы ведь хотели этого, правда?

Галеон нахмурилась. — Я же говорила вам, что да.

— И вы сказали это не только потому, что я принцесса?

— Я сказала это, потому что хочу вас. Принцессу — да. А также ведьму. И ту, что вечно меня не слушает.

Делла улыбнулась, и у Галеон перехватило дыхание, когда Делла нежно коснулась её пульсирующей щеки. Она дёрнулась от лёгкого прикосновения.

— Вам бы приложить к этому компресс. — сказала Делла, и её дыхание обдало кожу Галеон.

— М-гм. — только и смогла выдавить Галеон, когда Делла наклонилась и заменила свою руку поцелуем. — Делла…

— Вы просто обнимете меня?

Галеон заключила Деллу в свои объятия, держа её нежно, пытаясь отдать, но и сама находя утешение, уткнувшись носом в шею Деллы, игнорируя вспышки боли на лице и жар, бурлящий внизу живота.

Эхо шагов, поднимающихся по ступеням, заставило их отстраниться друг от друга. Галеон поспешно отступила на несколько шагов, и когда в дверях появился сэр Алвор, они уже безопасно находились по разные стороны комнаты.

— Принц требует вас к себе. — мрачно сообщил сэру Галеон сэр Алвор.

— Он ведь не накажет вас? — спросила Делла, нервно ломая руки.

Галеон не была уверена, чего ожидать, но выбора у неё не было. — Не беспокойтесь обо мне.

— Зачем она ему понадобилась? — резко набросилась Делла на сэра Алвора. — Вы же видели, что произошло. Галеон не сделала ничего дурного.

— Я видел, принцесса.

— Спустимся вместе. А потом ждите моего возвращения. — сказала Галеон сэру Алвору.

Если Галеон вернётся.

Галеон посмотрела на Деллу, запоминая её черты, надеясь, что видит её не в последний раз. Она не станет об этом думать. Делла шагнула к ней, но Галеон повернулась и последовала за сэром Алвором вниз по ступеням, прежде чем та успела совершить ещё какую-нибудь безрассудность.

Она шла к покоям принца как в тумане, ноги с лёгкостью находили знакомый путь. Её рука постучала по дверному косяку.

Принц Валин в одиночестве мерил шагами комнату у своего балкона. — Входи, Гал. И закрой дверь.

Галеон повиновалась, её сапоги казались свинцовыми, когда она шагнула в комнату. Смесь трепета, былой преданности и ярости кипела в животе Галеон, пока она наблюдала за своим принцем. Его лицо всё ещё было красным там, где Делла дала ему пощёчину. И поделом.

Лицо самой Галеон тоже саднило.

Казалось, он успокоился, как это обычно с ним бывало. Его вспышки гнева часто были кратковременными, но это не имело значения. Мысль о том, что он мог бы обрушить свой гнев на Деллу — о том, как могла бы развернуться та сцена, — вызывала у Галеон желание стереть мраморные стены в порошок.

— Спасибо. — наконец произнёс принц Валин; его взгляд упал на ту сторону лица Галеон, которая, как она была уверена, тоже поменяла цвет. — Что вмешалась.

— Вы доверили мне защищать её. — ответила Галеон, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно. — И я буду это делать. — «Даже от вас», — повисло в воздухе между ними, невысказанное.

— Да, я знаю. Поэтому я тебе и доверяю. Ты уберегла меня от непоправимого поступка.

Галеон не думала, что сможет простить его и так, но не ей было прощать. Это должна была сделать Делла.

Он провёл рукой по лицу, бормоча сквозь пальцы: — Как она?

— Расстроена. — честно ответила Галеон.

Принц поник. — Я всё испортил, Гал.

Уж в этом можно было не сомневаться.

Галеон не знала, что делать с этим пристыженным мужчиной, которого ей хотелось одновременно и утешить, и впечатать в стену. Несмотря на отвращение к тому, что он сделал и пытался сделать, Галеон было трудно отвернуться от единственного человека, который был смыслом её жизни на протяжении десяти лет.

— И что мне делать? — спросил принц Валин.

— Не думаю, что я тот человек, к которому стоит обращаться с подобными вопросами.

— Как раз наоборот. Ты знаешь её лучше.

Галеон сглотнула, когда воспоминание о губах и теле Деллы, прижимающейся к ней, затопило её. А затем воспоминание о том, как принц Валин целовал Деллу, заставило желчь подступить к горлу.

Когда простая, понятная жизнь Галеон стала такой невыносимо запутанной?

— Мне вообще не следовало приближаться к леди Клейтон. — пробормотал принц Валин.

— Не думаю, что она расстроена из-за этого, Ваше Высочество.

— И мне, наверное, стоит этому радоваться. Но меня это бесит. Разве её не должно было это расстроить? Она станет моей женой, и ей плевать, что она застала меня с другой женщиной?

Возможно, дело было в том, что Делла только что целовала Галеон в коридоре.

— Ты по-прежнему та, кому я доверяю больше всего. Скажи мне, что бы ты сделала? — спросил принц Валин.

Галеон отодвинула бурю своих эмоций и выпрямила спину. Чего она хотела для Деллы?

— Проведите с ней время. Узнайте её. Возможно, между вами возникнет связь, но не форсируйте события. Дайте этому время.

— До свадьбы остались считанные дни.

— А брак продлится куда дольше. Если вам повезёт.

Неужели Галеон действительно советовала без пяти минут мужу женщины, в которую она была влюблена, стараться лучше?

Делла заслуживала этого. И гораздо большего.

— Ты права. — со вздохом сказал принц Валин, глядя на Галеон. — Не знаю, что бы я без тебя делал.

Холодный пот скатился и скопился на пояснице Галеон. Она ждала, когда ей позволят уйти, но принц Валин молчал. В его взгляде промелькнуло что-то затравленное, отчего волоски на затылке Галеон встали дыбом.

— Что такое, Ваше Высочество? — спросила Галеон, когда он так ничего и не сказал.

Принц Валин зашагал к окну, глядя наружу. Он теребил кольцо на пальце.

— Мне нужно кое-что сказать, — произнёс он, обращаясь к оконной раме. — То, о чём я никому не рассказывал.

Тишина затянулась; кольцо крутилось, а под коленями Галеон стало влажно.

— Леди София. — наконец прошептал принц.

Галеон нахмурилась. Леди София была юной чужестранкой, которая завладела вниманием принца почти на год, пока не было объявлено о его помолвке с Деллой. — Это была трагедия, когда её корабль пропал. А что с ней?

— Её не было на том корабле.

Принц вполоборота повернулся к ней, наблюдая за её реакцией.

И тогда Галеон всё поняла; новый озноб прокатился по телу. Окровавленный сливочный шёлк и светлые волосы в библиотеке.

Галеон, должно быть, не смогла совладать с выражением своего лица, когда на неё обрушилось осознание.

— Я не хотел этого делать. — торопливо, умоляюще заговорил принц Валин. — Я не хотел, чтобы она умерла. Мы… ссорились, и она упала с балкона. Я запаниковал.

Галеон сосредоточилась на том, чтобы дышать ровно. Она не хотела в это верить, но поверить оказалось слишком легко. Зелёный шёлк и тёмные волосы заменили в разуме Галеон жёлтый и блонд.

— Не смотри на меня так. — сказал принц. — Скажи что-нибудь.

— Я не знаю, что сказать, Ваше Высочество. — выдавила Галеон. — Что вы хотите, чтобы я делала с этим знанием?

— Сохрани его.

Ещё одна тайна для Галеон. Она давила на неё своим грузом вместе с остальными.

— Не дай мне совершить это снова. — сказал принц Валин. Когда Галеон встретилась с ним взглядом, она увидела в нём отражение своего собственного страха. — Иногда я пугаю сам себя, Гал. Защити её.

— Я защищу. — Эту клятву Галеон могла дать с лёгкостью.

Принц кивнул, его черты разгладились, когда он подошёл к гардеробу. — Ну. Хорошо. Теперь можешь идти.

Делла мерила шагами свою комнату, а затем уже в пятый раз поспешила вниз по лестнице. И каждый раз её встречал сэр Алвор, а не Галеон.

— Я пришлю её к вам, принцесса. — в очередной раз пообещал сэр Алвор.

Делла не слушала. Галеон попала в беду, и всё это по вине Деллы.

Делле не следовало давать принцу пощёчину. Ему не следовало её целовать, но ей не следовало отвечать подобным образом.

Что их так задерживает?

Её туфельки, казалось, уже протёрли борозды на мраморных ступенях, когда она спустилась снова. Сердце упало, а ноги споткнулись, когда вместо него она увидела сэра Дарика.

— Где Галеон? Сэр Галеон. — поспешно поправилась Делла.

— Полагаю, она в своих покоях, принцесса.

— Вы её видели?

— Только что, да. — Сэр Дарик выглядел озадаченным, и крошечная часть напряжения в груди Деллы отпустила.

— Как она? Она ведь возвращается сюда, да? — Делла ненавидела себя за то, как нуждающе это прозвучало.

— Полагаю, да.

— Пришлите её ко мне немедленно, как только она появится.

Делла снова отступила в свою комнату. И продолжила мерить её шагами. Солнце уже клонилось к закату.

Появилась Аннет, чтобы помочь Делле собраться к вечеру.

— Что случилось? — с порога спросила Аннет.

— А что ты слышала?

— Что принц сорвался на тебе, и что сэр Галеон носит на лице след от его кулака.

— И почему же говорят, что он сорвался? — надавила Делла.

Аннет пожала плечами. — Несколько догадок. Одни говорят, что он приревновал к своему рыцарю, хотя к какому именно — версии расходятся. Другие — что видели леди Клейтон в полураздетом виде. Ничего подтверждённого, сплошные восхитительно запутанные сплетни.

— В этом нет ничего восхитительного.

— Так расскажи мне, что произошло.

— Я дала ему пощёчину.

— И правильно.

— Нет, неправильно. Потому что теперь Галеон в беде из-за того, что не дала ему ответить тем же.

Аннет замерла, её лицо стало холодным. — Он пытался тебя ударить?

— Я не уверена, но у него не было шанса. А теперь…

Паника снова начала нарастать. Делла оглянулась на лестницу.

— Что ж, по крайней мере, ты знаешь, что она тебе предана. Ты всё ещё идёшь сегодня?

Делла не хотела идти, но она не позволит ему её остановить. Она устроит ещё одно представление и сделает вид, что всё в порядке. Раз уж слухи уже поползли, она не станет придавать им больший вес своим отсутствием сегодня вечером.

— Она так и не вернулась. — прошептала Делла. — Прошёл почти весь день.

— Я уверена, что сэр Галеон может сама о себе позаботиться. — Аннет подняла пурпурное платье. — Давай готовиться.

Делла позволила Аннет помочь ей, но не стала надевать пурпурное, выбрав вместо него тёмно-красное платье, открывающее слишком много кожи. Она оставила все волосы распущенными и выбрала самую вычурную диадему. Если люди судачат, она даст им повод для разговоров.

Сопровождал её сэр Дарик. Делла скрыла своё разочарование, вздёрнув подбородок, пока молодой человек краснел под стать её платью, но почтительно отводил взгляд.

— Вам нравится мой наряд, сэр Дарик? — спросила Делла.

— Вы выглядите… Принцу очень повезло, принцесса.

Внутри у Деллы всё скрутило. Принцу никогда так не повезёт. Но сэр Дарик был в этом не виноват.

— Есть новости от сэра Галеон? — спросила Делла.

— Ничего нового.

Когда они прибыли, принц уже сидел в банкетном зале. К мрачному удовлетворению Деллы, его челюсть слегка опухла под тенью намечающегося синяка. Как раз в тот момент, когда он посмотрел в её сторону, чудесно знакомый голос раздался у неё сбоку: — Благодарю вас, сэр Дарик.

А затем руку Деллы перехватила та единственная рука, которую она желала.

Сердце Деллы пустилось вскачь: сначала оно подпрыгнуло от радости и облегчения при виде Галеон, а затем рухнуло, когда она заметила увечье, уродующее лицо Галеон.

Делле хотелось утащить Галеон подальше отсюда. Обнять её и исцелить боль поцелуями. Ей хотелось поговорить с ней и убедиться, что всё в порядке. Вместо этого из уст Деллы вырвалось обвинение:

— Где вы были весь день?

Галеон лишь бросила на неё взгляд, но не ответила, пока они подходили к месту Деллы рядом с принцем. Принц избегал взгляда Деллы.

Галеон помогла ей сесть в кресло. В этом не было необходимости, но Делла искала любой предлог, чтобы продолжать к ней прикасаться.

Вместо того чтобы отступить к своей стене, Галеон встала в двух шагах от неё; её плечи были напряжены, словно у кошки, готовой к прыжку. Делла вопросительно вскинула бровь, но Галеон тоже не встречалась с ней взглядом. Тревога скользнула по Делле, и она повернулась к принцу. Слишком много других, нежеланных пар глаз наблюдало за ними. Она заставила себя улыбнуться.

— Добрый вечер. — вежливо сказала она.

— Добрый вечер. — Он настороженно покосился на неё, пока она продолжала улыбаться.

Ужин тянулся мучительно долго. Леди Клейтон сидела неподалёку, осунувшаяся и поникшая, почти не притрагиваясь к еде, пока муж оживлённо с ней болтал.

Музыкальный концерт должен был состояться обратно в бальном зале. Прежде чем Делла успела попытаться встать, Галеон уже была рядом, протягивая руку. Сердце Деллы ёкнуло, но Галеон по-прежнему не смотрела ей в глаза.

— Что случилось? — спросила Делла; её вопрос потонул для всех остальных в шуме отодвигаемых стульев, шагов и голосов, когда все направились к выходу из зала.

— Не здесь. — сказала Галеон, повторив то же, что сказала ей ранее, после того как украла дыхание Деллы страстным поцелуем у стены.

Леди Клейтон стояла в стороне, пропуская всех остальных. Делла помедлила, а затем решительно направилась к ней.

— Принцесса. — Леди Клейтон вспыхнула и попыталась ретироваться.

— Пройдётесь со мной? — спросила Делла, поравнявшись с ней и беря её под слегка дрожащую руку.

Через несколько напряжённых шагов леди Клейтон заговорила: — Я не знаю, что сказать, кроме как заверить вас, что завтра я уезжаю.

— И слышать об этом не желаю. Вы останетесь.

Леди Клейтон побледнела ещё сильнее. — Я правда считаю, что будет лучше, если я уеду.

— Чего вы боитесь? Принца?

Леди покачала головой. — Вас.

— Я не злюсь. И злиться не на что. В конце концов, ничего ведь не было, так?

— Нет. — быстро согласилась леди Клейтон. — Ничего не было.

— Вот и славно.

Они вместе вошли в бальный зал. Галеон шла за спиной Деллы так близко, что споткнулась бы, если бы Делла замешкалась. Делла была не против, но это её озадачивало.

Делла тепло улыбнулась леди Клейтон, чувствуя на себе внимание многих присутствующих, а затем отправилась на своё место рядом с принцем. Он тоже сверлил её взглядом.