— Если вы хотите меня наказать, у вас отлично получается. — сказал он, окидывая её взглядом. Делла продолжала улыбаться, садясь в кресло.

Облегчение охватило Галеон, когда стихли последние аккорды музыки, и по залу прокатились жидкие аплодисменты. Галеон не слышала ни единой ноты. Ей нужно было увести Деллу. Она была слишком близко к нему.

Галеон замечала, как люди пялятся на след в форме кулака принца у неё на лице. Ей было плевать на их любопытство. Зато ей было далеко не плевать на то, что они говорили о Делле.

Галеон не стоило удивляться тому, что Делла разыскала леди Клейтон. Если слухи уже циркулировали, в чём Галеон не сомневалась, эта демонстрация дружбы должна была утихомирить некоторые из них.

Делла встала, и Галеон тут же предложила ей руку. Галеон избегала взгляда принца, когда тот вежливо пожелал им спокойной ночи.

Мир Галеон пошатнулся. Во всём, во что, как ей казалось, она верила, она больше не была уверена. Она пыталась примирить в сознании того человека, которого знала, с тем, кого увидела сегодня. Это был один и тот же человек, и всё же теперь он выглядел совершенно иначе. Тщательно выстроенная безопасность её жизни рушилась вокруг неё.

Тяжесть руки Деллы на её предплечье стала для Галеон якорем. В одном Галеон была уверена точно: она пойдёт на всё ради женщины, идущей с ней рядом.

Она немного расслабилась, когда они оказались одни в коридоре, где ночные звуки кваканья и шёпота успокаивающе доносились из открытых окон.

— Почему вы не вернулись? — спросила Делла обиженным тоном.

— Мне нужно было немного времени.

Делла прижалась ближе. — Я весь день места себе не находила от волнения.

Галеон ненавидела это чувство. — Простите. — Теперь она была виновата ещё и в этом.

Это был не лучший день в жизни Галеон.

Галеон была рада, когда Делла продолжила подниматься с ней по ступеням, и они вошли в её личные покои. Весь мир отступил, и они оказались по-настоящему одни, когда дверь закрылась.

Галеон заключила Деллу в свои объятия. И впервые за это утро обрела покой. Возможно, она не видела Деллу с тех самых пор, но та ни на миг не покидала её мыслей.

— Расскажите мне, что случилось. — попросила Делла.

Галеон не могла рассказать ей всё. — Он, э-э. Он поблагодарил меня.

— Поблагодарил?

— Он сожалел и был рад, что это была я, а не вы, кого… ну, вы понимаете.

От мысли о том, что он поднимет руку на Деллу, пульс Галеон снова подскочил. Паника и страх прошедшего дня подступили к горлу. Ей нужно было увезти Деллу отсюда. Из этого места, которое было домом для них обеих.

— А это что? — спросила Делла, её внимание привлёк столик у двери.

Галеон проследила за её взглядом. — Книга.

— Да, я вижу. — Делла наклонилась и взяла её. Она посмотрела на обложку, затем снова на Галеон.

— Это моя любимая. Я подумала, вдруг вы захотите, чтобы я почитала сегодня вечером. Я велела принести её сюда пораньше. Вы бы хотели этого?

Делла прижала книгу к груди и кивнула.

Делла старалась вести себя прилично, когда Галеон устроилась на краю дивана, а Делла села рядом с ней. Ей и впрямь хотелось послушать историю.

Галеон открыла книгу; её сильные руки поддерживали и поглаживали переплёт. Пока голос Галеон окутывал её, Делла придвинулась ближе, стирая расстояние между их телами. Она не вслушивалась в слова.

Делла положила руку на бедро Галеон. Мышцы под кожей напряглись. Когда Делла позволила своей руке скользнуть выше, речь Галеон сбилась.

— Делла… — предупреждающе произнесла Галеон.

— Что? — невинно отозвалась Делла.

Галеон откашлялась и попыталась начать другое предложение, но далеко не продвинулась.

Делла перевела внимание с бедра Галеон на её лицо. Она потянулась и повернула голову Галеон к себе, бережно касаясь саднящей и опухшей щеки. Она провела подушечкой пальца по уголку рта Галеон, там, где была разбита губа.

Это не должно было её возбуждать, но внезапно возбудило — осознание того, что Галеон вытерпела эту боль ради неё. Делла собственнически обхватила пальцами челюсть Галеон, наклонилась и прижалась губами к уголку губ Галеон.

Галеон судорожно вздохнула, и Делла чуть улыбнулась, отстраняясь.

«Моя», — беззвучно запело что-то внутри Деллы. — «Моя, моя, моя».

Галеон посмотрела на неё с ответной напряжённостью, и Делла поняла, что та тоже жаждет.

Делла замерла так близко к губам Галеон, позволяя их дыханию смешаться, бросая ей вызов. Заставляя решиться. На этот раз поцеловать её первой.

Галеон подалась вперёд, и их губы столкнулись. Сердце Деллы взмыло в небеса.

Книга с мягким стуком упала на пол, когда Делла забралась на Галеон, отталкивая её назад, так что та оказалась распластанной на подлокотнике дивана.

Делла ненавидела преграду в виде доспехов Галеон. Она хотела от них избавиться, но была слишком поглощена блуждающими руками Галеон, чтобы отвлекаться на это.

Делла взяла лицо Галеон в ладони и нырнула в её рот, требуя доступа, и Галеон сдалась. Делла хотела от неё всего. Каждую частичку Галеон. Она хотела её разбитые губы, её стоическую задумчивость и её неумение слушать приказы.

Делла качнула бедрами вниз; Галеон ахнула, зарываясь пальцами в волосы Деллы.

Их взгляды встретились. На мгновение Делла увидела в глазах Галеон панику, но затем отмахнулась от этой мысли. Когда она наклонилась ближе, слова Галеон остановили её.

— Сбежим со мной.

ГЛАВА 21

—

ДЕРЗКИЕ ОБВИНЕНИЯ

Делла замерла, и сердце Галеон остановилось вместе с ней.

Страх вырвал эти безрассудные слова из уст Галеон. И теперь они прозвучали, обнажив душу Галеон перед Деллой и сделав ее более уязвимой, чем когда-либо могла сделать нагота тела.

— Что? — выдохнула Делла.

— Сбежим со мной, Делла. — Галеон клялась, что ее несбыточные фантазии никогда не будут озвучены, но сегодня она нарушала все свои клятвы. — Мы отправимся куда-нибудь далеко, в новое королевство. Сменим имена. Будем вместе.

Делла соскользнула с колен Галеон, отстраняясь. — Как вы могли просить меня о таком?

Галеон почувствовала, как рушится последний клочок земли у нее под ногами. Отчаяние плескалось у ее колен, грозя утопить. Она села; парча и полированное дерево дивана казались скользкими.

— Потому что я… ну, я… — Горло Галеон перехватило, слова застряли.

И слава богу. Что она могла сказать? Разумеется, Делла этого не хотела. Не хотела ее. Жгучий стыд смешался со страхом.

— Вы же знаете, что я не могу просто так уйти. — сказала Делла, резко встав и повернувшись к Галеон спиной.

Дрожащие руки Галеон неуклюже пытались поднять книгу с пола. — Я понимаю. — Галеон сглотнула ком в горле. — Прошу, простите меня. Я уйду.

Она поднялась на непослушные ноги и каким-то чудом добралась до двери, не упав лицом вниз.

— Галеон, подождите. — позвала Делла, но Галеон сморгнула слезы и не остановилась.

Это было слишком. Всё это было слишком. Галеон сломалась, когда рухнул последний фундамент ее мира.

Она спустилась на несколько ступенек, когда Делла схватила ее за плечо. Галеон могла бы вырваться, но не стала, позволив Делле остановить ее. Она была рада, что вокруг темно. Впрочем, сквозь застилающую глаза пелену она всё равно мало что видела.

— Забудьте, что я это сказала. — взмолилась Галеон, когда Делла развернула ее, разделив с ней ступеньку и прижав Галеон к стене башни.

Руки Деллы обхватили ее лицо, и Галеон знала, что Делла чувствует влагу на ее щеках. Галеон хотелось вырваться и убежать, но она осталась на месте. Она позволила Делле увидеть свое уродливое, кровоточащее сердце.

— Будь всё иначе. — прошептала Делла, легкими движениями смахивая слезы Галеон и размазывая их по ее щекам.

Эта фраза помогла усмирить бурю внутри Галеон. Она знала, что Делла не может с ней сбежать. Она всегда это знала, но в отчаянной панике на мгновение забыла — или ей просто было плевать.

Галеон ответила на нежный поцелуй Деллы своим собственным, и ее грудь болезненно сжалась. Делла прижалась своим лбом к ее лбу, их носы соприкоснулись, и несколько слезинок Галеон перетекли на кожу Деллы. Это было интимнее поцелуя и вызывало у Галеон желание разрыдаться еще сильнее.

— Вернемся наверх. — сказала Делла, опуская руки и переплетая свои пальцы с пальцами Галеон. — Пожалуйста. Я хочу услышать вашу любимую историю. Вы дадите мне еще один шанс послушать?

Галеон кивнула. Как и всегда. Как и будет всегда.

Делла осушила свой кубок с вином, пока двое аристократов играли на лужайке в саду, катая шар по земле. Делле это казалось довольно бессмысленным, но она хлопала вместе со всеми.

Позднее летнее солнце скрывалось за легкой пеленой облаков, но было всё равно слишком жарко. И Делла предпочла бы оказаться где угодно, лишь бы не здесь, когда к ней приблизился ее ненавистный жених.

— Вы сегодня прекрасны, Корделия. — с улыбкой произнес принц Валин. Хотя это и не было ее именем, Деллу всё равно кольнуло возмущение от его фамильярности. — Пройдемтесь со мной.

Он заправил ее руку себе под локоть. Делла едва не вырвалась, но всё же последовала за ним, когда он повел ее на короткую прогулку по лужайке. До свадьбы оставалось всего два дня. До тех пор она сможет его терпеть.

Присутствие Галеон за ее спиной придавало ей уверенности.

— Мне бы не хотелось, чтобы мы начинали наш брак подобным образом. — сказал принц Валин, пока они шли.

— Мне тоже. — согласилась Делла.

— Я был неправ. — Эти слова прозвучали как-то неуклюже, словно были чужды его языку.

Делла ждала продолжения, но он замолчал.

— В чем именно, Ваше Высочество? — подтолкнула Делла.

— В том… — Он покосился в сторону леди Клейтон, а затем снова посмотрел на Галеон. — Я прошу прощения.

Делле хотелось рассмеяться, но это не имело значения.

— Спасибо. Что ж, давайте тогда начнем сначала. Снова.

Принц уставился на нее. Затем посмотрел на Галеон, словно прося ее подтвердить, что всё будет хорошо. И Делла внезапно поняла, какими на самом деле были их отношения.

Принц был потерянным, плывущим по течению мальчишкой, а Галеон — его якорем. Делла могла ненавидеть принца, но Галеон всё еще заботилась о нем по-своему — великодушно и непоколебимо. Делла надеялась, что они смогут поддерживать друг друга, когда она уйдет. У нее скрутило живот, когда они вернулись в тень открытого шатра, стоящего рядом с бессмысленной игрой.

— Сыграете со мной несколько партий? — спросил принц Валин у Деллы.

— Боюсь, я немного подзабыла правила.

— Я сочту за честь сыграть с вами, Ваше Высочество. — поспешно предложил лорд Клейтон с глубоким поклоном. Принц Валин выглядел раздраженным, но последовал за мужчиной к игровой площадке.

Делла повернулась к Галеон. — Мне нужно еще выпить. Но не успела она сдвинуться с места, как к ней подошел мальчик в ливрее. Однако он не принес вина, которого она хотела.

— Принцесса. — сказал он, кланяясь. — Ваша служанка просила передать, что вы сегодня забыли свой браслет.

Делла напряглась, ее глаза быстро окинули толпу в поисках Аннет и нашли ее, маячившую недалеко от дорожки, ведущей во дворец.

— Да, спасибо. — едва вспомнила Делла, начав идти. Отойдя на несколько шагов от Аннет, Делла замедлила шаг и посмотрела на Галеон, которая шла за ней по пятам. — Вам не обязательно стоять так близко.

Галеон вздрогнула, но затем ее прекрасное лицо разгладилось, и она сделала шаг назад, давая Делле пространство. Делла не хотела отдаляться от Галеон, но ей это было нужно. Она загладит свою вину позже.

— Рассказывай. — пробормотала Делла, протягивая запястье Аннет.

— Только что прибыли двое аристократов из Хевалона. — прошептала Аннет, доставая расшитый бисером золотой браслет и делая вид, что у нее проблемы с застежкой.

— Дерьмо. — Пульс Деллы участился. Настоящая принцесса уверяла их, что никто из хевалонской знати на свадьбе не появится. Делла была права, когда сомневалась. — Имена знаешь?

— Лорд Блай и сэр Демур.

— Что нам о них известно?

— Ничего особенного. Они заявились со словами, что у них важная информация.

— Думаешь, они знают? — Неужели кто-то из стражи принцессы Корделии проболтался?

— Не знаю. Но я уже начала распускать слухи о том, что они любят выпить и преувеличивать. Один старше и очень худой. У другого темные волосы и коренастое телосложение.

— Хорошо. Спасибо.

— Тебе упасть в обморок или сказаться больной?

— Это лишь оттянет неизбежное. И привлечет этого мерзкого лекаря. Полагаю, лучше покончить с этим сейчас.

— Какой у тебя план? — спросила Аннет, отпуская простую застежку.

Делла улыбнулась, отступая на шаг. Плана у нее не было. — Какой еще? Лгать.

Галеон пристально смотрела на двух хевалонских мужчин на краю лужайки. Другие аристократы обходили их стороной, разговоры струились за веерами и косыми взглядами. Принц кратко поприветствовал прибывших, его улыбка была натянутой, пока он разглядывал их камзолы, сшитые из богатого хевалонского синего шелка.

Делла влилась в стайку дам как раз в тот момент, когда они появились, и, казалось, не заметила их. Но мужчины заметили ее. Они не сводили глаз с Деллы, обмениваясь кивками и перешептываниями. Галеон это не нравилось. Что-то было не так.

Галеон поймала взгляд сэра Дарика и жестом подозвала его к себе. — Следи за ней. Затем Галеон направилась прямиком к мужчинам.

— Могу я вам чем-то помочь, милорды? — спросила Галеон, сохраняя нейтральный тон. Она намеренно выждала мгновение, прежде чем поклониться и представиться. — Сэр Галеон.

Тот, что постарше, повернулся и смерил ее взглядом с ног до головы. — И вы… часть охраны принца?

— Я ее возглавляю. — Галеон заметила приподнятую бровь, но ей было плевать, что он о ней думает.

— Хорошо. Нам нужно поговорить с вашим принцем.

— В данный момент он занят. — Галеон указала туда, где принц начал новую партию с лордом Клейтоном. — Могу ли я помочь вам вместо него?

— Это деликатный вопрос. Касающийся его невесты. — сказал мужчина помладше, подавшись вперед, словно собираясь заговорить заговорщически, но не утруждая себя тем, чтобы понизить голос.

Принц услышал. Как и все остальные. Принц прервал игру и подошел к ним, пока болтовня вокруг лужайки стихала.

— Что происходит? — спросил принц.

— Ваше Высочество. — Мужчина помладше отвесил глубокий поклон. — Считаю своим долгом сообщить вам, что ваша невеста здесь не присутствует.

После этого заявления повисла тишина. Затем появилась Делла в сопровождении сэра Дарика, присоединившись к их небольшой группе в центре всеобщего внимания.

— Лорд Блай, сэр Демур. — произнесла Делла с хрупкой улыбкой. — Простите, что не поприветствовала вас раньше. Я не ожидала вашего присутствия здесь.

Она властно посмотрела на них. Когда ни один из них не поклонился, Галеон нахмурилась.

— Разве вы не собираетесь должным образом поприветствовать вашу принцессу и мою будущую королеву? — спросил принц Валин; в его голосе зазвенел предупреждающий холод.

— Я бы поприветствовал. — ответил старший мужчина, выпрямляясь во весь рост. — Но это не наша принцесса.

По толпе зевак прокатился шокированный ропот. Галеон шагнула к оскорбившему ее мужчине, ее рука легла на эфес меча.

— Вы подвергаете сомнению мою легитимность? — спросила Делла, ее лицо исказилось в изящном недоумении. — Или вы намекаете, что я… кто? Самозванка? — Она рассмеялась, и ее смех разнесся по замершему саду. — Вот это была бы новость. Ох, вы всегда любили хорошие небылицы. Но эта дерзче, чем обычно.

— Поразительно дерзкая. — согласился принц, хмуро глядя на двух мужчин. — Это что, хевалонское чувство юмора? Мне оно не по вкусу.

— Это не шутка, Ваше Высочество. Мы ужинали с принцессой Корделией несколько месяцев назад. Эта женщина — не она.

— Да как вы смеете. — Принц Валин в точности озвучил мысли Галеон, и она обнажила меч.

— Вы меня разочаровываете, лорд Блай. — сказала Делла, когда солнце пробилось сквозь облака и яростно сверкнуло на драгоценных камнях в ее диадеме. — Возможно, всё это вино наконец-то помутило ваш рассудок. Признаться, ваша шутка мне тоже больше не по вкусу. — Она повернулась к принцу Валину, взяв его под руку. — Теперь я хотела бы сыграть с вами в ту игру. Вы выглядите так потрясающе на поле. Напомните мне правила?

Принц Валин выглядел опешившим, но затем улыбнулся Делле, плененный влюбленным взглядом, которым она его одарила. Видеть это было для Галеон подобно удару под дых. — Конечно, моя дорогая. — Он пренебрежительно взглянул на двух аристократов, прежде чем отвернуться. — Разберись с ними, Гал.

— Но… — начал было мужчина помладше.

Галеон шагнула прямо к нему. Сэр Алвор и сэр Дарик встали по бокам от нее, окружив пару.

— Не будьте к ним строги. — сказала Делла. — Возможно, они хотели как лучше. Но я бы предпочла не видеть их на нашей свадьбе.

— Вы немедленно покинете этот дворец. — заявила Галеон; всё притворное почтение исчезло, пока гнев кипел в ее животе. Как они посмели. Галеон не знала, чего они надеялись этим добиться, но она не потерпит оскорбления, которое они только что нанесли Делле. — Мы проводим вас к выходу.

Они попытались протестовать, но Галеон не стала слушать их возмущения, уводя их прочь. Она оглянулась и увидела Деллу и принца на поле для игры. Делла всё еще прикасалась к нему, прижимаясь своим роскошным телом к его руке, когда наклонялась вперед. Из-за этого шаги Галеон стали шире.

Галеон передала сопровождение двух хевалонских мужчин сэру Ламоре и ее дворцовой страже, а затем помедлила. Дворцовая стража не нуждалась в ее присутствии, но она всё равно могла пойти следом. Тогда ей не пришлось бы возвращаться и видеть, с какой легкостью Делла дарит свою благосклонность принцу. Неужели Делла уже простила его? Наверняка нет.

Хотела ли Галеон, чтобы она его простила? Галеон не знала.

Ее ноги уже сами несли ее обратно в сад. Она не могла оставить Деллу с ним наедине. Не то чтобы они действительно были наедине. Но что, если…

Она заставила себя не бежать, одновременно ругая себя за нерациональность.

Игра едва началась к тому времени, как Галеон вернулась. Делла сделала идеальный бросок, и принц выглядел опешившим. Галеон едва сдержала улыбку, заметив тайную ухмылку Деллы, но затем ее живот скрутила тревога.

Делла была умна, но также упряма и импульсивна. В ее духе было бы сделать что-то подобное — например, выиграть у принца. Тревога Галеон отступила, когда Делла стала проигрывать партию за партией, вздыхая и поздравляя принца с победой по окончании игры. Пока несколько других аристократов вызвались стать его следующими соперниками, Делла ускользнула. Она направилась прямиком к Галеон.

— Они, должно быть, уже ушли. — заверила ее Галеон.

— Хорошо.

— Вам не следовало выслушивать подобные абсурдные вещи.

Делла пожала плечами, выглядя слегка смущенной. — Давайте забудем о них. — Делла взяла Галеон под руку. — Кажется, я видела очаровательный уединенный грот у нижней стены.

— Делла… мы не можем. — запротестовала Галеон, хотя от мысли о том, чем они могли бы там заняться, ее сердце забилось чаще.

— Что не можем? Посмотреть на него? — Притворная невинность Деллы была разрушена порочным весельем в ее глазах.

— Вы же не хотите просто посмотреть.

— А может, и хочу. — Делла медленно скользнула взглядом по телу Галеон, и жар последовал за траекторией ее глаз.

Галеон одолевал соблазн. Искушение забыть об обстановке, о последствиях и увести Деллу в грот, дать ей всё, что она пожелает. Но Галеон не могла забыть.

Вместо того чтобы позволить Делле увести ее по опасно безлюдной тропинке, Галеон развернула их, так что они прогуливались по окраине лужайки по тому же маршруту, которым они шли ранее с принцем.

— Все смотрят. — сказала Галеон.

— И почему вас это заботит? — В голосе Деллы зазвенели резкие нотки.

— Вы знаете почему.

Делла вздохнула, когда Галеон не заглотнула ее наживку. — В любом случае, это ненадолго.

А вот на это Галеон отреагировала; в груди потяжелело. — Что это значит? — Что Делла пыталась сказать?

— Ничего. Не обращайте внимания.

Галеон сделала несколько успокаивающих вдохов. Делла пребывала в непонятном, выводящем из себя настроении.

Делла сжала ее руку. — Простите. — пробормотала она.

— Всё в порядке.

— Нет, не в порядке. Вы позволите мне загладить свою вину сегодня вечером?

— И как же вы собираетесь это сделать?

— Вы знаете как. — Делла прижалась ближе; изгиб ее груди уперся в руку Галеон, заставив Галеон едва не споткнуться на ровном месте.

— Сегодня вечером у принца мальчишник.

Игривость Деллы как рукой сняло. — Ах да. Я и забыла.

Принц Валин сказал Галеон, что желает видеть ее там. Галеон согласилась, потому что не могла отказать. Но теперь ей хотелось, чтобы у нее была такая возможность.

— Вы подниметесь ко мне, когда освободитесь? — спросила Делла.

— Это будет поздно.

Делла отвела взгляд.

— Но я буду там утром, как только вы проснетесь. — добавила Галеон. — Я обещаю.

ГЛАВА 22

—

ХУДШИЙ СВАДЕБНЫЙ ПОДАРОК

Делла невидяще уставилась на свое отражение, пока Аннет дергала и дергала ее за волосы. Сквозь открытые двери балкона до них доносились обрывки музыки. Бал уже начался, выплескиваясь на террасу и заливая весь дворец звуками.

— Ты готова? — спросила Аннет.

Делла кивнула, но это была ложь.

Свадьба была назначена на завтра. И сегодня ночью Делла должна была умереть. Технически, рано утром завтрашнего дня, но суть от этого не менялась. Их время вышло.

— Ты произведешь фурор. — заметила Аннет.

Платье Деллы сверкало тысячами серебряных бусин. Наряд был и впрямь сногсшибательным. Делле было плевать на фурор, за исключением того, что он мог вызвать в чреслах одного леди-рыцаря. Делла улыбнулась про себя, представляя реакцию Галеон.

— А как же твой рыцарь? — спросила Аннет, словно прочитав ее мысли.

— А что с ней?

— Как она воспримет завтрашний день?

Живот Деллы скрутило. — С ней всё будет в порядке. Я отошлю ее сегодня вечером, чтобы утром ее здесь не оказалось. Ну что, ты готова? — спросила Делла, и Аннет кивнула.

— Кучер будет ждать с каретой в полночь.

— А я буду начеку и готова. — Делла крепко обняла Аннет.

— Не помни платье. — шутливо пожурила ее Аннет.

Делла обняла ее еще крепче, и Аннет ответила тем же. — Увидимся с той стороны.

— Смотри, не шпионь за мной слишком много оттуда.

— Ничего не обещаю.

Делла пропустила Аннет вперед, поспешно вытащила еще пару прядей волос и последовала за ней.

Галеон уже ждала; ее доспехи сияли ярче обычного. Галеон, как и обещала, была у лестницы Деллы с самого рассвета. Делле хотелось утащить ее наверх, в уединение своей комнаты, и провести весь день взаперти вместе, но время пролетело слишком быстро между последней примеркой платья, затем обедом и сборами. Теперь же тело Деллы обдало жаром, когда Галеон скользнула по ней взглядом.

— Сэр Галеон. — промурлыкала Делла, принимая предложенную руку.

— Принцесса. — ответила Галеон с тайной полуулыбкой на губах. Губах, которые Делла отчаянно хотела поцеловать. Позже.

Они шли по коридорам, следуя на звуки музыки к гудящему бальному залу. Сотни свечей освещали пространство, сливаясь с теплым светом угасающего солнца и заливая всё романтичным сиянием.

Это было невероятно чарующе. Но очарование померкло, когда к Делле приблизился ее жених, и она с неохотой позволила ему взять себя за руку.

— Подарите мне танец, принцесса? — спросил принц Валин. — От нас этого ждут.

— Разумеется. — согласилась Делла, и он повел ее на танцпол, который стремительно для них расчистился.

Принц Валин притянул ее к себе, положив руку ей на талию, и Делла даже не ударила его. Она отключила мозг и чувства, изо всех сил стараясь следовать за его шагами. Она не часто танцевала, но вел он весьма умело. В этом она могла отдать ему должное.

Он закружил ее по залу, и когда музыка смолкла, все захлопали. Она попыталась отстраниться, но он крепко ее держал. — У меня для вас сюрприз, моя дорогая, — сказал он с самодовольной улыбкой. — Знакомое лицо на завтра.

В этих словах не могло быть ничего хорошего. Ледяной ужас охватил Деллу, когда она медленно повернулась, чтобы проследить за его взглядом.

Принц Хенрик, наследный принц Хевалона, стоял на краю толпы. И он смотрел прямо на Деллу.

Ее сердце остановилось. Он был одет с ног до головы в насыщенно-синий, в его черных волосах — под цвет которых были выкрашены волосы Деллы — блестела корона из желтого золота. Делла могла выпутаться с помощью лжи из многих ситуаций. Но не из этой.

Зачем он здесь? Разоблачит ли он ее? Сколько у нее времени?

Она лихорадочно обвела глазами зал и нашла Аннет, неприметно стоявшую у двери. Она, должно быть, тоже услышала о новоприбывшем, но слишком поздно. Что бы ни случилось, Делла должна была выполнить свою часть сделки. Она обещала, и Аннет скрепила это обещание магией.

Если Делла вырвет свою душу прямо сейчас, это, несомненно, произойдет у всех на виду. Хватит ли этого, чтобы обезопасить Аннет? Но все увидят свечение Деллы, когда она умрет. Они узнают, что во дворце была магия.

Делла стояла как вкопанная, пока принц Хенрик приближался. Он кивнул принцу Валину, а затем снова перевел взгляд на Деллу. — Ну что, я не получу приветственных объятий от моей младшей сестренки?

Он раскинул руки, на его губах играла улыбка, но в глазах читался вызов.

Делла никогда особо не прислушивалась к рассказам о хевалонском принце, о чем сейчас горько жалела. Каждый инстинкт вопил ей бежать, когда она шагнула вперед и приняла его короткое объятие. На мгновение она ожидала, что он выкинет что-то безумное — например, ударит ее ножом или свяжет, — но, разумеется, он просто отпустил ее.

— Ты не ожидала меня увидеть, да? — спросил он с мрачным весельем в голосе.

К Делле наконец вернулся дар речи. — Не ожидала, брат.

Если он собирался поддерживать этот фарс, то и она тоже. С сердцем, колотящимся где-то в горле, она старалась не споткнуться, когда он увел ее от принца Валина, положив руку ей на талию с первыми аккордами новой песни.

— Ты кажешься напряженной, сестренка, — небрежно заметил он.

Она встретилась с ним взглядом. — Чего вы хотите? Вы пришли остановить меня?

— Как раз наоборот. — Он раскрутил ее и снова притянул к себе, отчего и без того неспокойный желудок Деллы сжался. — Я здесь, чтобы убедиться, что ты сделаешь ровно то, что обещала.

— Как много вы знаете?

— Достаточно. Когда я узнал о сумасбродной затее моей сестры, было уже слишком поздно ее останавливать. Поэтому я приехал, чтобы убедиться: это не спровоцирует войну, которую мы так пытаемся предотвратить.

— И что именно это означает? — уточнила Делла.

— Единственный выход — довести дело до конца. Я не могу позволить тебе выйти замуж за Валина под видом моей сестры. И также не могу допустить, чтобы твоя смерть спровоцировала Хевалон на нападение.

— Принцесса оговорила, что смерть будет мирной.

Принц Хенрик изогнул бровь. — У моей сестры много восхитительных качеств, но здравое планирование к ним, к сожалению, не относится. Думаешь, кого-то будут волновать детали, когда объявят, что она умерла в Глее? Накануне собственной свадьбы? Неужели ты не понимала, что делаешь, когда соглашалась на ее эгоистичный план?

Делла снова посмотрела на Аннет и ободряюще, едва заметно кивнула. — Я прекрасно понимала, что делаю. — выдохнула Делла. — Выживала.

Песня закончилась, и Делла отстранилась, пока другие пары вновь заполняли пространство в водовороте цветов, шелесте ткани, стуке и скольжении шагов по натертому паркету. Принц Хенрик растворился в толпе.

Делла потянулась к Галеон, которая оказалась рядом именно тогда, когда была нужна Делле, как и всегда. Такая надежная и незыблемая. Делла не могла думать о том, что потеряет ее, поэтому просто не думала об этом.

— Вы не часто упоминали своего брата. — заметила Галеон. — Я не знала, что вы близки.

— Мы и не близки.

Они отошли в сторону, и Делла взяла до раздражения крошечный кубок у слуги, тут же всучив его Галеон, и взяла себе еще один.

— Мне не следует это пить. — сказала Галеон.

— Я знаю. Это не для вас. Это для меня, когда я допью этот. — Делла залпом выпила половину вина. Оно смягчило горло, и она вернулась за остальным.

Она поймала взгляд Галеон, ожидая увидеть в нем упрек, но не нашла его. Лишь нежное тепло, в котором мерцал сдерживаемый жар. Делла снова улыбнулась, и на этот раз в ее улыбке не было ни капли притворства.

— Потанцуйте со мной. — сказала Делла, стоя слишком близко к Галеон.

— У меня заняты руки.

Делла выхватила у Галеон второй кубок и осушила его. Она всучила его кому-то из стоявших рядом, даже не взглянув кому, а затем взяла Галеон под локоть.

— На нас смотрят. — запротестовала Галеон, хотя уже привлекала Деллу в свои объятия; ее хватка была поддерживающей и казалась самой естественной вещью на свете.

— Мне плевать. — Делла переплела свои пальцы с пальцами Галеон, а вторую руку положила на металл ее плеча, прямо на глазах у обоих принцев и множества других зевак.

— Пойдут слухи. — пробормотала Галеон, ведя Деллу в танце.

— Пусть.

Галеон произнесла имя Деллы так, как делала всегда, когда Делла вела себя безрассудно.

— Мы не делаем ничего дурного. — возразила Делла.

Пока что.

У Деллы оставалась одна ночь. Она не хотела провести ее где-либо еще, кроме как в объятиях Галеон. Ее сердце забилось быстрее. Их время утекало сквозь пальцы, и она не могла смириться с тем, что всё закончится. Но это случится.

Ничто ее не остановит. Ни один принц, ни двое. Даже хорошенький рыцарь. Даже великолепная, преданная, чудесная женщина в жутких доспехах.

— Я хочу вас. — выдохнула Делла на ухо Галеон. — Сегодня ночью.

Галеон не ответила, хотя ее хватка на талии Деллы понимающе усилилась.

— Скоро всё изменится. — предупредила Делла.

— Я знаю. — Галеон притянула Деллу ближе, когда они обогнули другую пару.

— Возможно, у нас есть только эта ночь. Я буду жалеть об этом вечно, если мы ее упустим. А вы?

Возможно, Делла была куда больше похожа на принцессу Корделию, чем ей казалось. Делла знала, что это эгоистичная просьба. Она не могла дать Галеон ничего, кроме этой ночи. Но Делла никогда и не претендовала на звание бескорыстной или даже просто хорошей. Галеон это уже знала, и всё же была здесь.

Песня закончилась, и к ним подошел принц Валин. Галеон выпустила Деллу из объятий и поклонилась, уступая ее ему. Это не должно было быть так больно.

Галеон так и не ответила. Разочарование вскипело в груди Деллы, но она проглотила его, позволив принцу Валину занять место Галеон. Пока что. Один танец. Она выдержит еще один танец.

— Вы с нетерпением ждете завтрашнего дня? — спросил ее принц Валин.

— Я к нему готова. — Делла говорила вовсе не об их свадьбе, которой никогда не бывать.

— Вы будете самой прекрасной невестой во всей Глее.

Делле хотелось рассмеяться над его лестью. Он что, думал, это сработает? — Спасибо. Вы тоже будете весьма красивы.

Песня закончилась, и они танцевали еще одну. И еще. Вечер плавно перетекал в ночь. Принц Хенрик маячил на краю танцпола. Взгляд Деллы то и дело искал Галеон, и Галеон всегда отвечала ей тем же, что немного помогало.

Ногам Деллы было удобно в туфлях — тех самых, что подарила ей Галеон. Казалось, это было так давно. Делла улыбнулась. Принц Валин, неверно истолковав причину, улыбнулся в ответ. Это не имело значения.

Выпивка расслабила тело Деллы, а зал и огни вокруг нее расплывались. Вращение, шелест, стук шагов.

— Вы меня совсем измотали, Ваше Высочество. — сказала Делла, высвобождаясь из его хватки после окончания, казалось, сотой по счету песни. — Благодарю за бал. Мне нужно отдохнуть. Завтра важный день.

Принц Валин склонился над ее рукой, задержавшись. Все снова смотрели на них.

— Поцелуй на ночь для вашего жениха? — спросил он.

Делле хотелось отказаться. Ей хотелось снова ударить его. Вместо этого она стиснула зубы и повернула голову в сторону, подставив ему щеку.

Аплодисменты и довольный смех прокатились вокруг, когда он прижался нежеланными губами к ее коже. Делла отступила назад и наткнулась на Галеон. Делла потянулась к ее руке, чтобы стереть ощущение рта принца на себе.

— Позаботься о ней, Гал. — сказал принц Валин.

— Обязательно, Ваше Высочество.

ГЛАВА 23

—

БЕЗ СОЖАЛЕНИЙ

Сердце Деллы бежало впереди неё, пока они медленно приближались к её башне. Галеон не проронила ни слова с тех пор, как они покинули бальный зал, и Делла не знала, что означает её тщательно выверенное, бесстрастное выражение лица. Неужели Галеон собиралась её отвергнуть? От этой мысли Делле становилось дурно, и она тоже молчала.

Они подошли к лестнице.

— Ну? — спросила Делла с колотящимся в горле сердцем, остановившись на третьей ступеньке.

Галеон посмотрела на неё снизу вверх. Затем поставила ногу на нижнюю ступеньку. Делла улыбнулась, тепло разлилось в груди от этого безмолвного согласия. Она отвернулась и поспешила дальше; звук шагов Галеон позади наполнял её тело предвкушением.

Сначала она подошла к окнам, затем к балкону, задёрнув шторы и отгородившись от всего мира. Галеон задержалась у двери, и на мгновение Делла испугалась, что та передумала, но то, как она смотрела на Деллу, прогнало эту мысль. Делла неспешно подошла к ней и не останавливалась, пока не накрыла рот Галеон своим.

Галеон ответила сразу же, обхватив затылок Деллы, чтобы удержать её на месте, пока жадно пробовала на вкус её губы, щеку, челюсть.

— Снимите это. — сказала Делла, подцепив пальцем край нагрудника Галеон и потянув. — Я хочу чувствовать вас. Всю.

Галеон шумно выдохнула, и это пощекотало подбородок Деллы.

Галеон расстегнула одну из латных рукавиц. — Это опасно, — предупредила она. Вторая рукавица упала.

— Да. Снимайте.

Удовольствие скрутилось внутри Деллы, пока она наблюдала, как Галеон сбрасывает доспехи. Галеон осторожно откладывала каждую часть, открывая всё больше себя. Делла уже видела её без брони, но тогда Галеон была ранена. Сейчас — нет. Сегодня ночью Галеон выбирала Деллу.

Льняная нижняя рубашка была измята и слегка испачкана маслом, которым Галеон смазывала кольчугу. Ворот распахнулся, когда она наклонилась, чтобы расшнуровать тяжёлые сапоги. Рубашка, заправленная в штаны с высокой талией, всё ещё скрывала слишком много. Делле не терпелось прикоснуться к этим бёдрам, которые так любовно облегала потертая кожа. Делла любовно обласкала бы их своими собственными бёдрами, если бы Галеон ей позволила.

Затем Галеон выпрямилась, всё ещё полностью одетая, но свободная от металла. Она была ошеломительно прекрасна.

Делла повернулась, подставляя ей шнуровку на спине. — Помогите мне.

— Всегда.

Сердце Деллы запнулось, а затем мучительно сжалось от этого слова. Нет, не всегда. Даже не завтра. Делла сосредоточилась на прикосновении пальцев Галеон, ослабляющих шнуровку платья. Тяжёлая ткань поддалась и обвисла под тяжестью собственного великолепия, и Делла позволила ей соскользнуть с плеч, опадая сверкающей грудой к её ногам. Под платьем на Делле ничего не было.

Она оставалась стоять спиной к Галеон, прислушиваясь к тому, как изменился ритм дыхания позади неё.

Руки легли на обнажённые бёдра, притягивая Деллу спиной к груди Галеон. Галеон была такой восхитительно тёплой без жёсткой преграды доспехов. Делла растаяла в её объятиях, потянувшись назад и потянув за узел в волосах Галеон, чтобы распустить их. Губы коснулись кожи на шее Деллы, скользнув по тому месту, где кость срослась неправильно.

Галеон исследовала. Её прикосновения гладили, обхватывали, сминали, вырывая восхищённый стон из горла Деллы. Когда Делла больше не могла этого выносить, она развернулась и заставила Галеон пятиться, пока та не упёрлась коленями в кровать. Делла толкнула её, а затем забралась сверху.

Магия потрескивала внутри Деллы, когда она провела руками по изгибам мускулистых рук Галеон и прижала её запястья к матрасу. Делла слабо замерцала. Её магия была сильна, но она понадобится ей завтра. И это лишь сильнее разжигало её желание.

Она никогда ни с кем не была так близка, будучи настолько переполненной магией. Ощущения были иными. И дело было только в магии, а не в том, что это была Галеон.

Делле было плевать, что она лжёт самой себе.

Галеон лежала под ней, полностью в её власти. Всецело принадлежащая Делле. Только Делле.

Когда Галеон судорожно втянула воздух, Делла поняла, что сжимает её слишком сильно, оставляя на плоти Галеон вмятины, от которых наверняка останутся синяки.

Делла тут же отпустила её, ужаснувшись тёмным порывам, несущимся по её телу, требующим взять то, что она хочет. — Простите.

Галеон смотрела на неё широко распахнутыми глазами.

— Я сделала вам больно? — спросила Делла, легко касаясь запястья Галеон. — Я не хотела…

Галеон яростно поцеловала её, перекатившись так, чтобы оказаться сверху.

Делла усмехнулась и потянула Галеон за рубашку. — Снимайте.

Галеон повиновалась, стягивая её через голову, пока жадные, отчаянные руки Деллы тянулись к ней.

За рубашкой последовала остальная одежда Галеон. Делла упивалась этим зрелищем, прежде чем Галеон снова накрыла её собой, и Делла впитала это ощущение.

Делла могла бы провести целую вечность, изучая каждый дюйм кожи, те места, где гладкость сменялась завораживающей текстурой. Где кожа покрывалась лёгкими мурашками, реагируя на прохладный воздух и прикосновения Деллы.

Делла льнула к Галеон, цеплялась за напрягающиеся плечи, наслаждалась мышцами на её спине.

Это было то, чего хотела Делла. Это было всё. Это была Галеон.

Галеон прижалась лбом к её лбу и качнулась навстречу. Делла промычала, подстёгивая её, когда Галеон обхватила Деллу за бедро, притягивая выше. В этом не было ни изящества, ни расчёта. Это было честно, жадно и идеально.

Их вздохи смешались. Конечности переплелись.

Что-то холодное скользнуло по груди Деллы.

Галеон замерла, когда рука Деллы поднялась и скользнула по медальону, висящему на её шее. Возможно, Галеон следовало его снять, но она никогда этого не делала. Эта мысль её обеспокоила.

— Вас это тревожит? — спросила Галеон, не уверенная, что хочет услышать ответ. — Что я его ношу?

— Нет. — без колебаний ответила Делла, вновь запуская пальцы в распущенные волосы Галеон. — Она — часть вас. Вам не нужно прятать её или забывать. Ни ради кого.

На глаза Галеон навернулись слёзы, и она часто заморгала. Она всё ещё любила Лиллиан, но сегодня ночью Галеон хотела быть только с Деллой.

Галеон поцеловала Деллу, пытаясь отблагодарить её за понимание лаской своего языка.

Галеон дрожала, запоминая каждую точку их соприкосновения. Её сердце колотилось в груди, прижатой к груди Деллы. Кожа горела самым прекрасным образом из возможных. Быть так близко к Делле и по-настоящему чувствовать её было во сто крат невероятнее, чем во всех фантазиях Галеон каждую ночь.

Возможно, любить Деллу было неправильно, но сегодня ночью Галеон было плевать. Плевать, что Делла ведьма. Плевать, что утром Делла выходит замуж за другого. Плевать, что она предаёт своего принца. Их жизни и так слишком коротки, и Галеон отказывалась тратить остаток дней на сомнения или сожаления. Она была безрассудно, безнадёжно влюблена, и если это делало её глупцом, то пусть так и будет.

Делла оказалась обманчиво сильной, и Галеон снова очутилась на спине. Галеон это понравилось.

Затем Делла нырнула между её ног.

Звук, сорвавшийся с губ Галеон, наверняка бы её смутил, будь она способна здраво мыслить. Прошло столько времени с тех пор, как кто-то прикасался к ней там, и Галеон была более чем готова.

— Да. — выдохнула Галеон, когда Делла заставила её раздвинуть ноги шире. — Пожалуйста.

И Делла сделала это.

Галеон сдалась ей. Она прикусила губу, стараясь не шуметь, пока Делла заставляла её слепо бежать, а затем — лететь.

Зубы впились в бедро Галеон, затем в сводящийся судорогой живот, затем под грудь. Галеон содрогнулась от удовольствия, снова срываясь с той непередаваемой высоты. И снова.

Это было ничуть не похоже на робкие юношеские эксперименты. Делла брала то, что хотела, и отдавала столько же. И Галеон обожала это. Обожала её.

Пока Галеон восстанавливала дыхание, Делла поползла вверх по её телу и уткнулась ей в шею, довольно мурлыча. Легкие прикосновения затанцевали по плечам и бицепсам Галеон. Делла сжала их, и Галеон инстинктивно напрягла мышцы, отчего Делла рассмеялась. Это был чудесный звук. Галеон хотела услышать его снова.

Дыхание было ни к чему, когда перед ней был такой пир, как Делла.

Зацепив руки под коленями Деллы, Галеон перевернула их ещё раз и была вознаграждена порочной ухмылкой. Галеон никогда не хотела, чтобы Делла останавливалась. А затем она пришла в смятение, когда Делла закусила губу, выгибаясь навстречу спускающимся рукам и губам Галеон, потому что Галеон ни за что не хотела, чтобы она прекращала и это.

Галеон приложит все усилия, чтобы она и не прекращала.

Они лежали вместе, когда догорела самая короткая свеча в комнате. Галеон навалилась на Деллу, её голова покачивалась в такт дыханию любовницы. Пока Делла лениво водила пальцами вверх-вниз по позвоночнику Галеон, слёзы, которые она сдерживала ранее, всё же скатились из её глаз. Галеон не была до конца уверена, к чему они, или же им просто нужно было пролиться.

Сердце Галеон было переполнено. Она не могла думать о завтрашнем дне, но как-нибудь она его переживёт. Если это всё, что им было отпущено, этого будет достаточно. Они сделают так, чтобы этого было достаточно.

Но переполненное сердце не могло остановить ход времени, и как бы сильно Галеон ни хотела провести так всю ночь, она не могла. Долг уже звал её.

Оставив дорожку томных поцелуев на груди и шее Деллы, Галеон села.

— Не уходите. — пробормотала Делла; её руки скользили по телу Галеон, не желая отпускать, пока та с неохотой ускользала из её объятий.

— Я должна.

Отвернуться было больно. Одежда непривычно скользила по коже, когда она одевалась. Всё её тело чувствовало себя иначе, словно с него дочиста соскоблили старую кожу.

Она потянулась к доспехам, которые когда-то носила ради принца. Больше нет. Теперь, пристёгивая эти куски металла, Галеон делала это ради Деллы. Галеон будет служить Делле так, как той будет нужно. Так, как той будет угодно.

Делла смотрела на неё с щемящей грустью, и Галеон нужно было её стереть. Она подошла к кровати, наклонившись для ещё одного поцелуя, который превратился в два.

— Галеон. — сказала Делла, садясь и обхватив лицо Галеон; в её прикосновении сквозило отчаяние.

— Всё хорошо. — успокаивающе произнесла Галеон, проведя рукой по восхитительно растрёпанным волосам Деллы.

— Возьмите выходной на остаток ночи.

— Что? Почему?

— Просто сделайте это. Идите и отдохните. Пообещайте, что до завтрашнего утра мою башню будет охранять кто-то другой.

— Как скажете. — согласилась Галеон. Ей не нужен был отдых. Она была слишком счастлива, чтобы спать.

— Помните, я говорила вам, что лгу?

— М-гм. — Галеон уткнулась носом в ухо Деллы и усмехнулась, когда та вздрогнула.

— Вы ведь меня совсем не слушаете, правда?

— Не особо. — призналась Галеон, отвлечённая совершенно обнажённой женщиной перед её глазами и руками.

Хватка Деллы была твёрдой, когда она повернула лицо Галеон к себе, заставляя встретиться с ней взглядом.

— Я всё ещё не могу рассказать вам то, о чём не могу рассказать, но… я хочу, чтобы вы знали: будь всё иначе, я бы ответила согласием. Я бы сбежала с вами.

Галеон снова её поцеловала. — Тогда я продолжу просить. Может быть, однажды вы согласитесь.

Делла выглядела так, словно и впрямь собиралась расплакаться, когда кивнула и опустила руки.

— Увидимся завтра. — пообещала Галеон, прежде чем подарить ей ещё один поцелуй; её сердце было слишком переполнено, чтобы понять, почему Делла сказала ей «прощай» вместо «спокойной ночи».

Делла сидела, сжав кулаки на смятом покрывале, и слушала, как затихают шаги Галеон. Слёзы, которые она сдерживала, покатились по щекам. На несколько мгновений она позволила себе разрыдаться. Позволила себе оплакать то тепло, которое у неё было так недолго. Ту жизнь, которой у неё никогда не будет.

Галеон и не подозревала, как сильно её слова разорвали истерзанное сердце Деллы. Делла думала о том, чтобы жестоко оттолкнуть её. О том, чтобы сказать Галеон, что между ними всё кончено, чтобы освободить её до того, как завтра до неё дойдут вести о смерти Деллы. Но Делла так и не смогла заставить себя сделать это. Наверное, она всё-таки была слабой.

Галеон переживёт это. Делла не была уверена, что сама сможет пережить потерю Галеон. Впрочем, она найдёт способ.

А что, если…

Делла захлопнула дверь перед надеждой, что однажды, когда страсти вокруг её смерти улягутся, Делла сможет связаться с Галеон.

Галеон не захочет её видеть. Не после такой лжи. Да и это было бы невероятно рискованно.

Слишком многое должно было произойти между «сейчас» и «тогда», и ничего из этого не включало в себя страстные поцелуи с Галеон.

Делла встала и привела себя в порядок. Ей не хотелось смывать запах Галеон, въевшийся в её кожу. Её движения были вялыми, а разум затуманен, пока она заставляла себя не думать об этом.

Затем она принялась мерить шагами комнату.

Она мерцала от тревожной магии. Делла не знала, который сейчас час, знала лишь, что поздно. Слишком поздно. И всё же теперь ей хотелось только одного: чтобы время ускорилось и наступило утро. Чтобы пришло время.

Аннет обещала найти её рано. Делле, наверное, стоило бы попытаться уснуть.

Она отоспится, когда умрёт.

Ночь ползла вперёд. Подошвы ног уже болели и саднили к тому времени, когда самые дальние края горизонта начали светлеть.

Послышались первые звуки просыпающегося дворца. Запела какая-то птица. Небо посветлело.

Время пришло.

Делла наконец вернулась к кровати, которой избегала, разглаживая последние свидетельства их с Галеон любви.

Делла посмотрела на дверь. Ей хотелось сбежать вниз по лестнице, как она делала это столько раз прежде, чтобы увидеть Галеон в последний раз. Но она не могла этого сделать. Да и Галеон там всё равно не будет.

Громкий зов магии был едва слышен за болью, которую Делла причиняла себе сама.

Делла забралась под одеяло и улеглась так, чтобы выглядеть как можно более умиротворённой. Она уткнулась лицом в подушку, которая всё ещё хранила слабый запах Галеон. Делла сделала ещё один вдох.

А затем вырвала собственную душу.

ГЛАВА 24

—

ТРАГЕДИИ — ЭТО НЕ РОМАНТИЧНО

Быть мёртвой — весьма странное ощущение. Делла смотрела на своё тело, расхаживая вокруг него. Пол удерживал её бесплотные ноги, но только в том случае, если она этого хотела.

Делла уже проделывала это раньше при других обстоятельствах, так что всё это было не в новинку. И всё же видеть себя лежащей без движения было неприятно.

Вскоре Делла услышала, как по ступеням спешит Аннет. Она появилась в дверях с улыбкой на лице и направилась прямиком к кровати, чтобы проверить тело Деллы. Аннет огляделась, зная, что Делла где-то здесь, но не имея возможности её увидеть.

— Я почувствовала, как она отпустила, когда ты это сделала. Обещание исполнено. Мы свободны. — прошептала Аннет.

В этом и сомнений не было. Делла открыла рот, чтобы ободрить сестру, но не издала ни звука. У неё не было возможности ответить.

Магическое обещание принцессе Корделии, возможно, и было выполнено, но им всё ещё предстояло благополучно сбежать.

— Сейчас я закричу. — сказала Аннет, и Делла бесполезно кивнула.

Затем Аннет открыла рот и взвизгнула так громко, что шкаф содрогнулся, её лицо скривилось в поразительно убедительной гримасе ужаса.

На лестнице загрохотали шаги. А затем появилась Галеон.

Несуществующее сердце Деллы ёкнуло, а затем рухнуло в самые глубокие подземелья.

Галеон не должна была быть здесь. Она обещала взять выходной.

— Что случилось? — спросила Галеон, входя в комнату и переводя взгляд с Аннет на Деллу в постели.

Аннет театрально прижала руки к груди, затем к лицу. — Принцесса мертва! — взвизгнула она, бросившись вниз по лестнице и продолжая звать на помощь.

Кровь отхлынула от лица Галеон. Делла попыталась броситься ей наперерез, но Галеон прошла прямо сквозь неё.

— Делла? — Галеон опустилась на колени у кровати и потянулась к ней, дёрнувшись, когда коснулась руки Деллы. Галеон скользнула своей ладонью по ладони Деллы, переплетая свои пальцы с её, когда пальцы Деллы не пошевелились.

Голос Галеон дрогнул от душераздирающей пустоты, когда она заговорила с ней: — Делла, просыпайся сейчас же. Уже утро.

Если бы Делла могла плакать, она бы разрыдалась.

— Это неправда. — прошептала Галеон, встряхнув тело Деллы, неуклюже собирая её в свои объятия. — Вы снова мне лжёте, правда?

Делла смотрела, как Галеон уставилась на её труп, как естественное отрицание в её разуме отступает перед очевидным фактом. Но Галеон была упряма и не желала слушать.

— Нет. — хрипло произнесла Галеон. Её руки сжались, сминая ткань халата Деллы. — Я вам не позволю.

Галеон обхватила безвольно запрокинутую голову Деллы, прижалась поцелуем к её безжизненным губам, а затем посмотрела на неё так, словно ожидала, что та проснётся. Когда этого не произошло, Галеон попробовала снова.

Она содрогнулась. Разрывающий душу звук, вырвавшийся откуда-то из глубины, немыслимый и страшный, сорвался с её губ, замерших над безучастными губами Деллы.

Вновь загрохотали шаги, и появилась Аннет в сопровождении сэра Дарика.

— Принцы уже в пути. — объявила Аннет комнате, хотя Делла знала, что это было сказано для неё.

Галеон не отреагировала, прижимая безвольное тело Деллы к своей груди. Аннет нахмурилась, а сэр Дарик выглядел просто потрясённым.

— Сэр Галеон, сюда идут люди. — повторила Аннет, дотронувшись до руки Галеон.

Галеон не плакала. Она вообще ничего не делала, её лицо оставалось пугающе бесстрастным.

— Вам нужно её отпустить, сейчас же. — сказала Аннет.

— Сэр? — попытался сэр Дарик, сделав нерешительный шаг вперёд.

Галеон проигнорировала обоих.

— Отпустите её. — более твёрдо сказала Аннет.

Но Галеон этого не сделала. Казалось, она вообще её не слышит.

Аннет потрясла Галеон за плечо. Затем она протянула руку и ударила Галеон по всё ещё саднящей щеке. Делла поморщилась, но это наконец привлекло внимание Галеон, и она встретилась взглядом с Аннет своими остекленевшими глазами.

— Принц почти здесь. Отпустите её.

Галеон молча покачала головой.

Грусть скользнула по лицу Аннет, а затем она вздохнула. — Вы должны.

Аннет потянулась и разжала пальцы Галеон. Галеон выглядела сбитой с толку, когда Аннет удалось это сделать.

— Пойдёмте, сэр. — мягко сказал сэр Дарик, отводя Галеон на несколько шагов назад.

Галеон подчинилась, теперь глядя на Аннет.

— Вы… вы… — прохрипела Галеон, но, к счастью, не успела закончить свою смертоносную мысль, так как комната наполнилась людьми.

Прибыл принц Валин в сопровождении того самого раздражающего лекаря, которого Делла запомнила ещё с охоты.

— Скажите, что это неправда. — потребовал принц Валин, глядя на неподвижное тело Деллы, бесцеремонно брошенное на кровати там, где Аннет его оставила.

— Боюсь, Ваше Высочество… — начал лекарь, но не успел закончить свою мысль.

— Что случилось? — спросил принц, бледнея при виде неподвижного тела Деллы. Затем он повернулся к Галеон, схватив её за верхнюю часть нагрудника, прямо у горла. — Что случилось?! — прокричал принц Валин ей в лицо.

Галеон смотрела сквозь него, не сводя глаз с Деллы. Когда Галеон не ответила, принц встряхнул её так, что доспехи загремели.

— Ты должна была защищать её. — прошипел принц Валин. — Ты обещала. Отвечай!

— Я не справилась. — выдохнула Галеон.

Делла беззвучно ахнула, пытаясь протиснуться своим несуществующим «я» между ними, когда принц наотмашь ударил Галеон по лицу, добавляя новый след к её истерзанному лицу. Делла хотела закричать от ярости, но ничего не вышло.

Голова Галеон мотнулась, но она даже не вздрогнула.

— Твой меч, сэр Алвор. — произнёс принц, ненависть полыхала в его глазах.

— Ваше Высочество…

— Живо! — приказал принц, и сэр Алвор больше не пытался протестовать. — На колени.

Галеон опустилась на колени. Её руки безвольно повисли вдоль тела. Она не сопротивлялась и не пыталась защититься.

«Вставай!» — хотела закричать Делла на Галеон; паника когтями впилась в её отсутствующее горло, когда принц Валин сжал в руках меч сэра Алвора.

Делле нужно было вернуться. Всё это была вина Деллы. Но она была в ловушке. Беспомощна. Бесполезна.

Она метнулась к своему телу и попыталась воссоединиться с ним, зная, что это бессмысленно. Ей нужно было прикосновение Аннет. Но Аннет находилась в другом конце комнаты.

Делла должна была что-то сделать. Она попыталась дотянуться до того, что было внутри неё, ища магию. Но магии здесь до неё не было дела. Не было никаких нитей. Никакого зова. Никакого тела.

Отчаяние нарастало, пока она пыталась пробить стены тумана и пустоты, окружавшие её.

Принц Валин занёс меч.

Делла беззвучно закричала, леденящий душу ужас момента повис в воздухе.

Принц Валин дрогнул, его лицо исказилось от смеси эмоций. Неиспользованное оружие с громким лязгом упало на каменный пол.

Галеон, казалось, этого не заметила. Она оставалась на коленях, не сводя глаз с тела Деллы.

— Бросьте её в темницу. — пробормотал принц и отвернулся; вся решимость и ярость внезапно покинули его опущенные плечи.

Сэр Алвор подобрал и поспешно вложил в ножны свой меч, а затем вместе с сэром Дариком поднял Галеон за руки. Галеон повиновалась, пугающе безучастная, пока её уводили. Делла уже собиралась последовать за ними, когда прибыл принц Хенрик в сопровождении нескольких незнакомых хевалонских рыцарей.

Два принца в напряжённой тишине смотрели друг на друга. Затем принц Хенрик подошёл к Делле. Он долго смотрел на неё сверху вниз.

— Я… я не знаю, что произошло. — неуверенно пробормотал принц Валин, похожий на потерянного мальчика, тянущегося к юбке, которой там не было.

— Мне придётся осмотреть её, чтобы определить причину смерти, Ваше Высочество. — сказал лекарь.

— Я привёз своего собственного лекаря. — произнёс принц Хенрик, и по его знаку из-за спины одного из хевалонских рыцарей вышла женщина средних лет. — Хотя в этом нет необходимости. — Принц Хенрик покачал головой, вытирая сухие глаза. — Это сердце. Нам ещё с её детства говорили, что однажды она может умереть во сне.

— И вы не посчитали нужным мне об этом сообщить? — огрызнулся принц Валин.

Принц Хенрик бросил на него ледяной взгляд, и принц Валин тут же сник.

— Это потрясение и трагедия. — спокойно продолжил принц Хенрик. — И мы должны разобраться с этим быстро и аккуратно. Надеюсь, вы это понимаете.

Принц Валин кивнул.

Принц Хенрик переключил внимание на Аннет, которая потихоньку пробиралась к двери — не так незаметно, как ей того хотелось. — Схватить её.

Его рыцари мёртвой хваткой вцепились в руки Аннет. Делла бросилась на них, беззвучно обещая, что они покойники, если причинят Аннет вред.

— Служанку? — переспросил принц Валин.

— Она подняла тревогу, а я предпочёл бы, чтобы мы сами сообщили эти новости. Будет лучше пока подержать её под замком, чтобы она не совершила никаких… необдуманных поступков. Отведите её в темницу. В металлическую.

Он знал, что Аннет — ведьма. Конечно, он знал. Он не заявлял об этом во всеуслышание, но делал всё, чтобы Аннет не смогла повлиять на ситуацию. Или добраться до Деллы.

Делла была так поглощена суматохой из-за его прибытия и мыслями о Галеон прошлой ночью, что совершенно упустила из виду вопрос о том, что он будет делать потом. И вот теперь она получила свой ответ.

Принц Хенрик хотел, чтобы Делла умерла. И не возвращалась.

Аннет бросила тревожный взгляд по комнате, ища Деллу, но не имея возможности её увидеть. — Всё в порядке, — выдохнула она. Делла услышала это лишь потому, что находилась прямо перед ней, тщетно пытаясь заслонить её собой. — Время у нас есть.

Рыцари, державшие Аннет, не обратили на её слова никакого внимания, уводя её прочь.

Делла последовала за ними, не позволяя им скрыться из виду, пока они спускались в подземелья дворца. Там их встретил один из рыцарей Глеи, которого Делла узнала, и провёл их в камеры. Аннет не сопротивлялась, хотя Делла предпочла бы обратное. «Со мной всё будет хорошо», — повторила Аннет, словно знала, что Делла проклинала бы её, если бы могла.

Делла вздрогнула от лязга тяжёлой железной двери, когда Аннет заперли в камере. Стены в подземелье были лишены прекрасного, гладкого мрамора, здесь всё было из грубого камня и земли. Крошечная бойница высоко под потолком пропускала внутрь узкий луч естественного света.

Когда стражники ушли, Аннет снова заговорила: — Мы найдём способ. Как и всегда. Я тебя не подведу.

Будто Аннет вообще могла подвести Деллу. Это была вина Деллы, а не Аннет. Делле следовало её предупредить. Им следовало изменить план. Им следовало…

Кто-то шёл.

Красивый молодой человек в фартуке, заляпанном пятнами и остатками еды, появился перед камерой Аннет, тяжело дыша.

— Бен. — сказала Аннет, спеша к железной решётке. — Что ты здесь делаешь?

— Я слышал, что этот хевалонский ублюдок приказал запереть тебя, чтобы ты молчала. — С его слов капал яд. Он огляделся, затем достал что-то из кармана, просунул сквозь прутья и вложил в руки Аннет. — Это лучшее, что я мог сделать. Сейчас все на взводе, но используй это позже, когда всё немного уляжется.

Аннет усмехнулась, схватила его за голову и притянула к решётке, чтобы впиться в его губы поцелуем. — Я знала, что не зря положила на тебя глаз. Я этого не забуду.

— И я тебя никогда не забуду, Нетти.

Делла скрестила свои бесформенные руки, разрываясь между тем, чтобы умилиться этой сцене, испытать отвращение к тому, как лицо её сестры расплющилось о решётку, целуясь с мужчиной, покрытым коркой муки, и раздражением из-за того, что он тоже называет её Нетти.

— Будь осторожна. — сказал Бен, когда они наконец оторвались друг от друга.

— Буду. И спасибо.

Руки Бена на мгновение задержались поверх рук Аннет, сжимавших холодные железные прутья, а затем он ушёл.

Аннет бросила в пространство самодовольный взгляд, и Делла знала, что он предназначался ей. — Что ж, соблазнить повара оказалось весьма полезным. — На пальце Аннет болталась связка ключей. — У нас есть выход. Нужно только проявить терпение.

Аннет присела на узкую скамью у стены, устроившись настолько удобно, насколько это было возможно в темнице. К несчастью, им уже доводилось бывать в нескольких, и эта была далеко не самой худшей.

— Иди. Я знаю, что ты хочешь. Со мной всё будет хорошо.

Делла оставалась до тех пор, пока не убедилась, что Аннет ничто не угрожает в ближайшее время. Затем она отправилась на поиски Галеон, зная, что ту должны были поместить где-то неподалёку. Камера Аннет была одной из первых, но подземелье уходило дальше, спиралью спускаясь в недра земли. Делла заметила сэра Дарика и последовала за ним вниз.

— Вот, сэр. — произнёс молодой рыцарь, занося поднос с едой в тёмную камеру. В этом месте не было ни естественного света, ни проблеска надежды.

Галеон сникла в углу. С неё сняли доспехи, а волосы рассыпались по плечам.

— Больше не сэр. — пробормотала Галеон, невидящим взглядом уставившись в противоположную стену. — Больше нет.

— Вы всегда будете сэром. Для нас, сэр.

— Не стоит так говорить.

Сэр Дарик пожал плечами, поставил поднос, а затем вышел, заперев за собой дверь. Делла проскользнула внутрь, нуждаясь в том, чтобы быть ближе к Галеон. Никакие железные решётки не могли остановить её в этой форме.

Делла заметила предмет, наполовину спрятанный под миской, в тот же момент, что и Галеон. Галеон выхватила его, небрежно опрокинув еду на пол.

Она сжала до побеления костяшек ту самую зелёную ленту. А затем наконец сломалась. И Делла сломалась вместе с ней, видя это.

Галеон свернулась калачиком на сыром полу, прижимая ленту к лицу и сотрясаясь от рыданий.

Делла обхватила её своей бесформенной сущностью, пытаясь удержать, пытаясь утешить.

Этого не должно было случиться. Галеон не должна была там оказаться. Ей не должно было быть так не всё равно. И Делле тоже.

В какой момент всё пошло настолько наперекосяк?

В тот момент, когда Делла влюбилась. Должно быть, эта боль и была любовью. Иначе не было бы так больно.

Делла не знала, сколько она пробыла в этой лишенной окон темнице вместе с Галеон. Она оставалась там до тех пор, пока больше не могла выносить этого. Она не могла переваривать боль Галеон, будучи не в силах хоть как-то помочь.

Делла проведала Аннет, которая мирно дремала, прежде чем безвольно поплыть по дворцу.

Она наблюдала, как её свадьба превращается в похороны. Как трагично — умереть в день своей свадьбы. Как удобно — все гости уже собрались.

Они одели её в свадебные одежды. Делла изучала саму себя несколько бесстрастно, пока её укладывали на носилки, чтобы отнести в склеп. Столько внимания и церемоний вокруг её смерти Делла никак не ожидала. Но это было не ради Деллы. Это было ради принцессы Корделии.

Был подан свадебный пир. Делла уселась на стол между молчаливым принцем Хенриком и принцем Валином. Принц Хенрик набросился на еду так, словно не ел несколько дней. Принц Валин был бледен, кольцо на его пальце крутилось всё быстрее и быстрее, пока он смотрел в пустоту, а нетронутая еда на его тарелке остывала.

Сэр Алвор наклонился и тихо прошептал ему на ухо: — Королеву известили, Ваше Высочество.

Принц Валин побледнел ещё сильнее. Он оглянулся через плечо, инстинктивно повернувшись к пустому пространству позади пустующего кресла Деллы. Печаль исказила его лицо, но затем оно превратилось в угрюмую маску, и он потянулся за вином. Потерянный мальчишка перерезал свой якорь.

Делла увидела достаточно. Принцы больше не имели значения ни в её жизни, ни в её смерти. Она отправилась на поиски той, кто имела.

Галеон дрожала, прижавшись к холодной стене своей камеры. Она поддавалась этому чувству, цеплялась за этот дискомфорт, за всё, на чём могла сосредоточить свой разум хоть на мгновение, лишь бы отвлечься от поглощающего её пустого отчаяния.

Деллы не стало. Вот так просто. Совсем как Лиллиан. Галеон держала её на руках и понимала, что опоздала. Галеон подвела того, кто был ей дороже всего. Снова.

Галеон жалела, что принц не довёл дело до конца своим мечом. Тогда бы ей не пришлось быть здесь и чувствовать всё это.

Всё было кончено. Её жизнь уже была кончена. Она не знала, что принц Валин собирался с ней сделать, но надеялась, что это будет нечто быстрое и жестокое. Худшим наказанием было бы просто оставить её наедине с собственным разумом. Возможно, именно этого она и заслуживала.

Как такое могло произойти? Совершила ли Галеон какую-то ошибку, не подозревая об этом, прошлой ночью? Было ли это как-то связано с магией Деллы? Делла была в порядке — сонной, но в порядке — когда Галеон уходила… или нет?

Знала ли Делла, что умрёт?

Это ужасное осознание ударило Галеон словно молотом по груди. Делла попрощалась с ней. Она велела Галеон взять выходной на остаток ночи.

Делла знала. И всё равно оставила Галеон.

Галеон не думала, что способна пролить ещё больше слёз, но у неё получилось. Она обхватила голову руками и сжала её, словно пытаясь выдавить мысли и образы, повторяющиеся снова и снова и снова.

Делла, мертва. Лиллиан, мертва.

Галеон обещала беречь их.

Галеон должна была понимать, что нельзя снова отдавать своё сердце. Она была дурой. Ей ни за что не следовало уходить прошлой ночью. Может быть, если бы она осталась…

Какой-то звук заставил Галеон поднять глаза. Ей было совершенно плевать, кто или что это было, но она отчаянно ухватилась за любую передышку от своих мучительных терзаний.

Свет единственного факела, мерцающего в настенном креплении, был слишком слаб, чтобы Галеон смогла узнать женщину, пока та не подошла вплотную к её камере.

— Аннет. — прохрипела Галеон осипшим голосом. — Похороны… уже…

Аннет достала связку ключей и вставила один из них в замок камеры Галеон. — Мне нужна ваша помощь, — деловито произнесла Аннет, распахивая дверь. — Нужно спешить.

Галеон смотрела на неё снизу вверх. Тело отказывалось повиноваться. — Вы тоже ведьма?

Вероятно, это был не самый тактичный вопрос, но Галеон было уже всё равно.

Аннет отшатнулась. — Она вам рассказала? — В её голосе прозвучало недоверие, а затем она пробормотала в пустоту: — Я сама тебя убью, Делла.

Галеон покачала головой. А затем осознала, что Аннет назвала её Деллой.

— Неважно. — отмахнулась Аннет. — Тем лучше, пожалуй. У нас мало времени. Идём.

Галеон снова покачала головой, чувствуя пустоту в груди. — Я не хочу сбегать.

— Это не для вас. Это для неё. А теперь поднимайтесь. Мне понадобятся ваши сильные руки.

Аннет потянулась к Галеон и потянула её на себя. Галеон наконец заставила своё одеревеневшее тело работать и неуклюже поднялась на ноги.

— Что вы делаете? — вяло и заторможенно спросила Галеон, следуя за Аннет из камеры. Она всё ещё сжимала ленту Деллы, прижала её к губам в последний раз, а затем спрятала в карман.

— Вы не должны меня отпускать. — запротестовала Галеон, пока Аннет тащила её за собой. Разум Галеон был более затуманен, чем когда она ударилась головой во время паники стада.

— Тсс. Мы пытаемся проскользнуть незаметно.

Галеон послушно замолчала. То, как Аннет это сказала, слишком сильно напомнило ей Деллу. Новые слёзы застлали ей зрение, и она крепче сжала руку Аннет.

Какой-то звук впереди заставил Аннет втолкнуть Галеон в боковую дверь. Аннет предупреждающе зажала рот Галеон ладонью. Галеон не была настолько в неадеквате, хотя её сердце и забилось быстрее, когда невидимый человек приблизился и прошёл мимо. Это был первый раз за весь день, когда Галеон было не всё равно, что с ней может случиться. Она не была уверена, рада этому или нет.

Аннет вытащила её через вход для слуг в боковой двор. На улице уже стемнело. Галеон даже не знала, был ли это всё ещё тот же день, и сколько времени прошло.

Когда Галеон поняла, куда они направляются, она остановилась и вырвала свою руку.

— Что на этот раз? — спросила Аннет.

— Я не могу туда войти. — сказала Галеон, чувствуя подступающую тошноту.

Аннет вздохнула. — Вы нужны ей, сэр Галеон. И она не обрадуется, если из-за вас нас обеих поймают и убьют. А теперь пошевеливайтесь.

Галеон снова нахмурилась, но позволила Аннет толкать её вперёд.

Они вошли в мавзолей, их шаги громко эхом отдавались от гладкого пола.

— Вы не могли бы постараться идти потише? — спросила Аннет, её шёпот был пропитан раздражением.

Галеон постаралась идти тише.

Они спустились в склепы. Внизу было дезориентирующе светлее — несколько факелов всё ещё горели. После похорон.

Аннет повела Галеон в нишу, примыкающую к богато украшенному двухъярусному залу, выстроенному из холодного белого мрамора.

Внутри стоял одинокий саркофаг. Ни имени, ни каких-либо других знаков на пустой табличке и гробнице не было, но Галеон знала, что это Делла. Её бы вырвало собственным горем, но рвать было уже нечем. Галеон была пуста.

Аннет отпустила руку Галеон и подошла к саркофагу, схватившись за тяжёлую каменную крышку. — Помогите мне с этим.

Галеон посмотрела на неё с ужасом. — Я не стану осквернять её могилу.

— Ох, да прекратите. Мне нужно до неё добраться. Помогайте, или я заставлю вас силой. — Она засветилась знакомым зелёным цветом.

— Значит, вы всё-таки ведьма.

— Не заставляйте меня жалеть о том, что я за вами вернулась. Вы поможете мне или нет?

Галеон помедлила. Она до ужаса боялась того, что увидит внутри, но часть её нуждалась в том, чтобы снова увидеть Деллу. Ещё один раз.

Она подошла к саркофагу.

— Должно быть, принц Хенрик заказал крышку потолще. Сама я смогу приподнять только одну половину, — сказала Аннет.

Галеон в изумлении смотрела, как хрупкая женщина приподнимает угол мраморной плиты, для укладки которой потребовалось бы несколько дюжих рыцарей.

— Берите с другой стороны.

Галеон так и сделала, и пот выступил у неё на лбу и спине. Тело Галеон изнемогало от усталости, накопившейся за день, и от неимоверной тяжести крышки, но вместе им удалось приподнять передний край и сдвинуть его вниз примерно на ширину плеч.

— Хватит. — тяжело дыша, сказала Аннет.

Галеон посмотрела вниз.

Делла была всё так же неподвижна и бледна, как и раньше, и сердце Галеон разбилось вдребезги во второй раз.

Аннет потянулась внутрь и дотронулась до щеки Деллы. Когда она это сделала, раздалось слабое свечение.

— Что вы делаете? — спросила Галеон; паника прорвалась сквозь её горе. Наконец-то на поверхность всплыли вопросы, которые она должна была задать с самого начала. Галеон схватила Аннет за руку, чтобы оттащить её, но Аннет перехватила её запястье своей свободной рукой.

— Нет. — с нажимом сказала она. — Подождите.

Зелёный свет скользнул по фигуре Деллы и впитался в неё.

И тогда Галеон по-настоящему сломалась. Ей показалось, что она видит, как поднимается грудь Деллы. Ей показалось, что она видит, как дрогнули её веки.

Галеон попятилась, мир потемнел и сомкнулся вокруг неё. Делла не была жива. Галеон видела её мёртвой. Это был жестокий трюк. Очередная ложь ведьмы.

ГЛАВА 25

—

НОВАЯ СВОБОДА

Воздух ворвался в легкие Деллы, и она закашлялась. Она ненавидела эту часть.

Потребовалось некоторое время, чтобы ее тело снова начало функционировать. Она непроизвольно дернулась и ударилась костяшками пальцев о камень своего саркофага.

Аннет была рядом, как и во все предыдущие разы, и гладила Деллу по волосам. Делла часто заморгала, пока зрение не начало проясняться. Ее сердце бешено колотилось, но затем замедлилось и выровнялось.

Аннет с улыбкой посмотрела на нее. — С возвращением. — прошептала она.

Делла бросила взгляд на другую сторону каменных стен, окружавших ее, но Галеон там не было. Она была здесь, когда Делла начала воссоединяться с телом.

Делла с трудом попыталась сесть, и Аннет поддержала ее, подхватив под мышки и подняв, как ребенка. Аннет на мгновение обняла ее, а затем помогла выскользнуть из узкого проема.

Делла огляделась.

— Где она? — прохрипела Делла; горло еще не совсем слушалось, но она была просто рада издать хоть какой-то звук после гробовой тишины смерти.

— Мы и так опаздываем. Нам нужно уходить, пока принц Хенрик не обнаружил мой побег.

— Где Галеон? — повторила Делла, все еще слабая и цепляющаяся за сестру.

— Это не имеет значения. Карета ждет.

— Мне нужно ее увидеть.

— Ты не можешь ее оставить, помнишь? Она уже ушла.

— Ушла? — безучастно эхом отозвалась Делла.

— Она сбежала. Когда увидела, что ты начала возвращаться. И слава богу. Никто ей не поверит, если она попытается заговорить.

Галеон сбежала.

Грудь Деллы словно стиснуло кулаком. Галеон по-настоящему увидела, кем была Делла. И наконец-то сбежала.

Делла пойдет за ней.

— Нет. — Делла покачала головой, отказываясь верить, что Галеон ушла.

— У нас нет времени. Помоги мне это закрыть.

Деллу пошатывало, но она заставила себя встать рядом с Аннет и толкнуть; крышка с гулким стуком встала на место. Затем Аннет потащила Деллу через склеп.

— Скажи мне, куда она пошла. Пожалуйста.

Аннет сердито посмотрела на нее. — И как давно она знает?

— Со времен охоты. Это вышло случайно.

— Почему ты мне не рассказала?

Делла сглотнула. — Я боялась, что ты заставишь меня держаться от нее подальше.

— С каких это пор я могу заставить тебя делать то, чего ты не хочешь?

— Ты бы вправила мне мозги, а я бы послушалась, потому что люблю тебя. А мне не хотелось быть благоразумной.

Аннет заключила Деллу в удушающее объятие. — Ты и сейчас не благоразумна, знаешь ли.

— Знаю. Пожалуйста, Нетти.

Аннет продолжала сверлить ее взглядом. Затем она разочарованно выдохнула. — Ладно. Но если нас поймают, я обвиню во всем тебя.

— Идет.

— И в следующий раз принцессу буду играть я.

— Договорились. А теперь скажи мне, где она.

Аннет пожала плечами. — Понятия не имею.

Куда могла пойти Галеон? У Деллы внутри все оборвалось от предчувствия, что она знает ответ.

Они не нашли никаких ее следов снаружи. Ни в темных, тихих коридорах. Ни на лестнице, ведущей в подземелье.

Она даже закрыла за собой камеру. Делла еще никогда не была так рада почувствовать холод металла на своей коже, толкая незапертую дверь.

Галеон забилась в угол. Она сидела с закрытыми глазами, защитным жестом обхватив себя руками, словно пытаясь отгородиться от всего мира.

— Галеон?

Галеон вздрогнула, но глаз не открыла, лишь сильнее сжала руки над головой. — Пожалуйста, прекрати. — выдавила Галеон.

Слезы Деллы хлынули мгновенно; спотыкаясь, она бросилась вперед. — Галеон, посмотрите на меня, — взмолилась Делла. Она протянула дрожащую руку и коснулась плеча Галеон.

Галеон отшатнулась. — Вы не настоящая.

— Настоящая. Это я. Посмотрите на меня, пожалуйста. — Делла погладила Галеон по предплечью и локтю, слабо потянув. Галеон медленно опустила руку, но лицо по-прежнему прятала, отвернувшись к стене. — Это я. Я здесь.

Дыхание Галеон было рваным. Она приоткрыла глаза, искоса взглянула на Деллу и тут же отвела взгляд. Делла коснулась ее щеки, и Галеон дернулась.

Ее глаза вернулись к Делле и задержались на ней. — Вы… теплая.

— Да. — Делла придвинулась ближе, нуждаясь в том, чтобы быть рядом.

— Но вы умерли.

— Да. Это было по-настоящему. И я вернулась.

Галеон смотрела на нее, а Делла затаила дыхание. Отвергнет ли она ее? Отвернется после того, что сделала Делла? Попытается снова сбежать?

Галеон схватила Деллу, стиснув ее в объятиях. Делла обвила руками шею Галеон, наслаждаясь ощущением ее тела. Наслаждаясь ею.

— Почему? — спросила Галеон, и ее голос сорвался на этом единственном слове.

— Я все объясню, обещаю.

Тут появилась Аннет. — Нам пора. — настойчиво сказала она, и Делла кивнула. Ей нужно было взять себя в руки.

— Пора идти, Галеон. — твердо сказала Делла, взяв лицо Галеон в ладони и глядя ей в глаза. — Сбежите со мной?

Следы боли Галеон были отчетливо видны на ее лице. Это сделала Делла. И она потратит всю жизнь на то, чтобы загладить свою вину перед Галеон. Если Галеон ей позволит. Смахивая соленую влагу и тюремную пыль с ушибленной щеки Галеон, Делла безмолвно пообещала это им обеим.

Делла снова перестала дышать, ожидая ответа Галеон.

— Да.

Делла быстро поцеловала Галеон в губы, понимая, что, вероятно, на вкус она ужасна после того, как весь день пробыла мертвой, а затем неуверенно поднялась на ноги.

Они поспешили обратно по пустым коридорам. Делла держала Аннет за руку, а Галеон крепко сжимала вторую руку Деллы, словно боясь, что та исчезнет, если она ее отпустит.

Громоздкий силуэт запряженной кареты виднелся в темном нутре конюшен.

— Вы опоздали. — проворчал кучер, прищурившись и окинув Галеон оценивающим взглядом с ног до головы.

— Она едет с нами. — сказала Делла.

Кучер нахмурился. — Этого не было в плане.

— Что ж, я внесла в план поправки. Принц Хенрик тоже в него не входил.

— Я подчиняюсь принцессе, а не принцу. — Кучер скрестил мощные руки на груди. — Ее Высочеству это не понравится.

— Тогда я сама перед ней отвечу. Мы выполнили свою часть сделки. Она едет с нами.

Кучер все еще хмурился, но взобрался на козлы, пока Аннет, Делла и Галеон забирались внутрь.

Делла легла на пол, а Галеон обхватила ее руками. Все они ждали в напряженном молчании, пока карета катилась к дворцовым воротам.

Карета замедлила ход, снаружи послышался приглушенный обмен репликами, а затем колеса остановились. По гравию заскрипели сапоги.

— Прячьтесь. — прошипела Аннет.

Делла поспешно забралась в узкий отсек над одним из сидений, уже забитый одеялами и какими-то твердыми предметами, а Галеон сделала то же самое с другой стороны. У Деллы не было времени ничем накрыться; она просто замерла, когда дверь открылась, надеясь, что ночные тени скроют ее.

Аннет прижала платок к лицу и громко зарыдала в него, наклоняясь к двери.

— Поверить не могу, что моей госпожи больше нет! — заголосила Аннет. — Что же теперь со мной будет? — Она потянулась и схватила опешившего стражника за руку. — По возвращении в мое королевство я буду опозорена, но и здесь мне ничего не светит. Я не могу оставаться здесь ни минуты дольше. Что мне делать? Ох, что же мне делать?

Стражник поспешно отступил. — Э-э, гм, да. Очень печально. Счастливого пути.

Он закрыл дверь перед икающей Аннет.

Делла едва не вывалилась из своего шаткого укрытия, когда карета дернулась и снова тронулась с места. Аннет издала еще один громкий вопль, когда они проезжали мимо башни стражи.

Они катились по городу, который, несмотря на поздний час, еще не совсем спал. Затем Делла почувствовала наклон моста, услышала шум реки, и вот они уже вырвались на свободу, набирая скорость.

Делла наконец-то выдохнула и спустилась из отсека. В темноте она нашла Галеон, которая соскользнула к ней на сиденье, расположенное спиной к ходу движения.

— Это было немного чересчур драматично, тебе не кажется? — спросила Делла сестру.

— Мужчины ненавидят плачущих женщин. Это слишком удобно. — Аннет схватила одно из одеял, с которым Делла делила пространство. — Я попытаюсь уснуть. Не обращайте на меня внимания, но постарайтесь не шуметь. Я люблю тебя, Делла, но некоторые вещи сестре слышать ни к чему.

Аннет натянула одеяло на голову. Делла тихонько рассмеялась, испытывая облегчение от того, что они по эту сторону реки.

Они еще не были в безопасности — и, возможно, никогда не будут, — но непосредственная угроза миновала. Такова уж жизнь ведьмы.

— Сестра? — переспросила Галеон.

Делла не могла как следует разглядеть ее в затененном салоне, поэтому нашла ее на ощупь, взяла лицо Галеон в ладони, обведя старый шрам и новую, саднящую рану на щеке. — Да. Аннет — моя младшая сестра.

— Ох. Что сегодня произошло, Делла? Что вообще происходит? — Голос Галеон был хриплым от боли и замешательства. Делла ненавидела это слышать, и чувство вины захлестнуло ее.

— Я умерла сегодня утром. А потом вернулась. Вот как работает моя магия.

— Почему?

— Помните, я говорила вам, что лгу?

— Очень отчетливо.

— Что ж, сейчас я вам всё расскажу.

Галеон напряглась. — Хорошо. Я готова.

— Я не принцесса Корделия.

Галеон молчала слишком долго. — Не принцесса?

— Нет.

— Ясно. И?

Делла нахмурилась. — Что «и»?

— И это всё?

Делла уставилась на нее. — В общем-то… да?

— Ох, блядь, слава богу. — Галеон обмякла, притягивая Деллу к себе. — Я уж думала, это будет что-то плохое.

Делла рассмеялась. Ей не следовало бы, но смех сам вырвался наружу, когда она крепко обняла Галеон. — Это не меняет вашего ответа? Вы всё еще хотите быть здесь?

Галеон поцеловала ее.

Галеон хотела утонуть в Делле. Ее истерзанные сердце и разум были слишком измотаны этим днем. Да, она злилась, но оставит эту злость на потом. На попозже. А сейчас она была слишком счастлива от того, что Делла теплая и дышит.

Галеон уже потеряла одну любовь в этой жизни. И она отказывалась терять вторую, если могла этого избежать. Она прижала Деллу еще крепче.

— Почему вы мне не рассказали? — спросила Галеон, и боль от этого вопроса пронзила ее грудь.

— Я не могла.

— Она не могла. — подтвердила Аннет, высунув голову из-под одеяла. — Извините, меня здесь нет. — Аннет снова нырнула в свой кокон.

— Я дала обещание настоящей принцессе Корделии. Это был ее план, и я согласилась в обмен на нашу свободу.

Галеон смотрела на неясный силуэт Деллы, пытаясь осознать события прошедшего дня. Она чувствовала себя губкой, которая и так уже впитала в себя слишком много.

— Наверняка у вас есть еще вопросы. — сказала Делла, когда Галеон промолчала. — Спрашивайте о чем угодно, и я отвечу.

— Как ваше имя?

— Делла.

— Но я думала, это сокращение от Корделии. — У Галеон болела голова. У нее болело всё.

— Это сокращение от Арделлы.

— Ох. Хорошо.

Галеон испытала облегчение от того, что хотя бы это было правдой. И что ей не придется привыкать к новому имени. Она подалась вперед, уткнувшись лицом в шею Деллы. Она была совершенно без сил.

— У вас больше нет вопросов?

— Наверное, есть. — пробормотала Галеон, устраиваясь поудобнее.

— Идите сюда. — Делла взяла второе одеяло и укрыла их, обвив Галеон руками и ногами. Галеон была в безопасности. Она была дома.

Дома. Она подняла голову. Вещи Лиллиан остались во дворце, который они оставляли всё дальше позади.

— Что случилось? — спросила Делла.

— Я просто… оставляю всё.

— Я знаю. — Делла погладила Галеон по волосам. — Вы хотите вернуться?

Галеон подумала о тех трех вещах в своей комнате. Она нащупала медальон на шее. Этого будет достаточно. Она посмотрела на Деллу. Галеон не собиралась отбрасывать свое будущее только ради того, чтобы цепляться за прошлое.

Она снова прижалась ухом к сердцу Деллы и крепче обняла эту прекрасную, невыносимую, невероятно живую женщину.

— Куда мы направляемся? — наконец догадалась спросить Галеон, когда начала проваливаться в сон.

— Карета отвезет нас к побережью. А потом… куда захотим. Куда-нибудь далеко. Наша жизнь — это сплошные тайны и бега. Вы уверены, что хотите этого?

Галеон промычала что-то утвердительное и еще глубже зарылась лицом в грудь Деллы. — Спросите меня завтра. Но если это значит, что я смогу быть с вами, я скажу да.

Делла издала тихий смешок облегчения, отчего голова Галеон слегка качнулась. Галеон поймала себя на том, что тоже смеется, хотя это была скорее истерика от усталости.

— Простите меня. — выдохнула Делла в ухо Галеон. — Мне так жаль, что я причинила вам боль.

Галеон боролась со сном, пытающимся завладеть ею. Это было важнее. Делла была важнее. — Возможно, мне понадобится услышать это и завтра тоже.

— Если вы всё еще будете здесь, то обязательно услышите.

— Я люблю вас.

Делла судорожно вздохнула, а затем принялась прогонять сон Галеон своими поцелуями. — Я тоже вас люблю. Хотя у меня было мало практики, и не думаю, что у меня пока хорошо получается.

— Только не умирайте снова, не предупредив меня заранее, и всё у нас будет хорошо.

— Я пыталась вас предупредить.

— А я не слушала, верно?

— Верно, не слушали.

Галеон улыбнулась сквозь поцелуй Деллы. Боль никуда не делась, но с ней она разберется в другой день. Возможно, завтра. Галеон получила второй шанс, и она не собиралась тратить его на переживания о деталях.

Теперь всё было совершенно иначе. И Галеон не оглядывалась назад.

ЭПИЛОГ

—

ОДИН ГОД СПУСТЯ

Делла уверенно шагала по улицам приграничного городка, пока солнце грозило скрыться за горизонтом. Галеон так и не вернулась домой, и в груди Деллы тревога боролась с раздражением, пока Хэм радостно трусил рядом, виляя хвостом.

Делла замедлила шаг, её раздражение растаяло, когда она услышала голос Галеон, а затем её смех. Делле следовало бы догадаться.

Они нашли её в просторном, заросшем саду позади кузни, в окружении неукротимо энергичной толпы. Четверо детей прыгали на Галеон один за другим, пытаясь повалить её на землю. Хэм завилял хвостом ещё сильнее и протиснулся сквозь забор, чтобы присоединиться к веселью.

После работы на ферме в предыдущем городе и короткого периода в роли вышибалы в таверне до этого, Галеон крупно повезло найти кузнеца, которому требовалась пара лишних рук. Однако её нынешнее занятие, похоже, включало в себя куда больше соплей и хихиканья, чем требовалось по работе.

Галеон удалось вырваться из мертвой хватки маленьких острых локтей, обвивших её шею, и она закружила мальчишку, сунув его под мышку, пока тот радостно визжал.

Из дверного проёма рядом с Деллой появился кузнец; его перепачканные сажей щёки и опалённая борода изогнулись в улыбке. — Ваша Леон ценится на вес золота как за пределами кузни, так и внутри неё.

Делла вздохнула. — И она опаздывает.

Галеон заметила Хэма и подняла глаза. Делла скрестила руки на груди; Галеон замерла, а затем пошатнулась, когда её колени осадил ещё один ребёнок.

— А теперь хватит. — сказала Галеон детям, которые громко запротестовали. — Мы не должны злить мою жену.

Это слово всё ещё вызывало нелепое трепетание в животе Деллы. Ей не удалось сдержать улыбку, расплывшуюся по лицу, когда Галеон перегнулась через забор, чтобы быстро поцеловать её в губы. При этом второе ожерелье на её шее качнулось вперёд и задело такое же у Деллы. Тонкие, идеальные шнуры из зелёного шёлка были кропотливо сплетены и переплетены умилительно решительной Галеон в прошлом месяце, когда они обменялись клятвами.

— Мы опоздаем. — пожурила её Делла.

— Правда? Мне казалось, вы просили быть дома до темноты.

— Нет, я сказала, что мы выйдем из дома с наступлением темноты.

Галеон виновато потерла шею. — Верно. Что ж. Ещё ведь не стемнело, так?

Делла фыркнула. — Хотите сами сказать моей сестре, что мы всё пропустили из-за вас? Или это сделать мне?

Галеон торопливо перемахнула через забор, насвистывая. Хэм подбежал к ней: одно ухо торчком, другое опущено. Галеон похвалила его, ласково взъерошив пятнистую шерсть, которая с каждым днём отрастала всё гуще. Несколько месяцев назад Галеон нашла этого бродячего пса, свернувшегося клубочком на их пороге во время ливня, и впустила в дом всего на одну ночь. Он так и не ушёл. Делла делала вид, что недовольна, но уже обожала этого лохматого мальчика не меньше самой Галеон.

Галеон взяла Деллу за руку, и они втроём направились по узким грунтовым улочкам.

— Как прошел ваш день? — спросила Галеон.

— Мы получили заказ на два новых платья.

За время пребывания во дворце Делла пристрастилась к шёлку. Она слегка преувеличила свои швейные таланты и при помощи Аннет зарекомендовала себя как портниха. Их фасоны были весьма смелыми, пугающе дорогими и на удивление популярными.

— Мэр навестила меня в кузне. — невзначай сказала Галеон.

Делла остановилась. — Что? Зачем?

— Всё в порядке, любовь моя. Она слышала, что у меня армейское прошлое. Спросила, не будет ли мне интересно помочь подтянуть форму нескольким новобранцам городской стражи.

— Какой армии? — спросила Делла, но Галеон лишь улыбнулась.

— Я не уточняла. Но если вопрос всплывёт, то Аллудана.

— Вы делаете успехи.

— В чём?

— Во лжи.

— Что ж, у меня есть на то веская причина. — Галеон поднесла руку Деллы к губам и поцеловала её костяшки.

Таверна уже гудела; помещение с низким потолком было заставлено слишком большим количеством столов и пропахло дешёвой выпивкой. Делла и Галеон нашли свободное местечко с краю, но там был всего один табурет. Галеон села, а затем усадила Деллу к себе на колени; Хэм свернулся калачиком у Галеон в ногах.

— Я отсижу вам ноги. — предупредила Делла.

Галеон наклонилась ближе, чтобы пробормотать: — Я на это и рассчитываю. Тогда вам придётся нести меня домой и заглаживать свою вину.

Делла ухмыльнулась. — Придётся?

Галеон кивнула, естественно обвив руками талию Деллы.

Пока они ждали, Делла взглянула на доску объявлений, висевшую над её головой. Она всегда проверяла. Они были готовы сорваться с места в любую секунду, если потребуется.

Одно объявление привлекло её внимание. Она по-прежнему не слишком хорошо читала, но Галеон научила её узнавать несколько важнейших слов. Делла толкнула её локтем и кивнула на доску, узнав очертания слова «Глея».

— Появилась новая принцесса. — тихо произнесла Галеон.

— Что вы имеете в виду?

— У королевы родился второй ребёнок. Она назвала её наследницей.

— Держу пари, принц этому не рад.

— Да, полагаю, что нет. — Сложная гамма эмоций промелькнула на лице Галеон.

Делла потянулась к её руке и сжала её. — Вы в порядке?

Галеон встретилась с ней взглядом, и эти эмоции переплавились во что-то нежное. — Вполне.

— А вот и вы! — сказала Аннет у неё за спиной, и Делла обернулась с широкой улыбкой. — Я уж думала, вы не придёте. О, и Хэм!

— Мы бы ни за что это не пропустили. — сказала Делла. — Мы же обещали, помнишь?

Аннет улыбнулась, почесывая Хэма за ушами, но выглядела она до странности нервной.

— Вы отлично справитесь. — заверила её Галеон.

— Спасибо. То есть, конечно, справлюсь. — согласилась Аннет, но закусила губу.

— Мы играли роли всю свою жизнь. Какая-то пьеса будет сущим пустяком. — сказала Делла.

— Я это знаю. Но почему-то готовиться заранее куда более нервозно. А что, если я забуду слова?

— Тогда выдумай их на ходу.

— О! Начинается.

Делла откинулась на спину жены, испытывая глубокое умиротворение. Они всё ещё были в бегах. Они всё ещё лгали, но не друг другу, и это имело значение.

Делла всегда будет ведьмой. Магия взывала к ней слишком часто, но теперь, когда у неё было два человека, которых она любила, игнорировать этот зов стало проще. У Деллы нашлось во что верить, помимо её лжи.

Это было необычное счастье и полная неопределённости жизнь, но они были вместе, а остальное — лишь детали. И Делла знала, что, несмотря ни на что, она всецело любима.