— Да, верно. Я попросил вас собраться, чтобы повторить план и узнать, не возникло ли на первом этапе непредвиденных обстоятельств, о которых мы не знаем, — отвечает Элайджа.

— Возникли. — Мой голос звучит отрывисто и резко, и Артур прищуривается.

— Вы можете перестать смотреть друг на друга как враги? За этим столом мы все на одной стороне, хочу напомнить вам на случай, если вы забыли. — Нанук пытается разрядить обстановку, но у меня нет ни малейшего намерения отмалчиваться.

Элайджа

— Артур сжег охранника. Насмерть, — выплевывает Ясмин, даже не моргнув.

И мне бы хотелось сказать, что я удивлен, но на самом деле от него я меньшего и не ждал. Он не возражает — лишь прищуривается и молча смотрит на нее. Морщина, прорезавшая его лоб, мне совсем не нравится.

Алази тяжело вздыхает:

— Что ж, такое могло случиться. Главное, что вас никто не видел и за вами не было хвоста. И, разумеется, что вы оба вернулись целыми и невредимыми.

— Расскажи еще, почему я это сделал. Ты ведь была не в состоянии действовать, не так ли? Мне напомнить про пулю, которую я получил, спасая твою шкуру? — Артур запускает стрелу прямо в цель, и напряжение в воздухе возрастает. — Если бы ты не сплоховала, никто из нас не рисковал бы, и мне уж точно не пришлось бы таскаться с лишней обузой.

Я открываю рот:

— Ребята, не нужно…

— По-твоему, ты сам никогда не колеблешься и всегда делаешь что хочешь, не думая о последствиях, так? — парирует Ясмин.

— Советую тебе поступать так же. Излишние раздумья и зацикленность на ничтожных деталях ставят под угрозу всех вокруг. Тебе понятно, что мы тут не в игрушки играем, или ты все еще витаешь в сказочном мире, отказываясь принять то, кто ты есть? — Артур разит ее без жалости, с леденящей душу жестокостью.

Температура растет, и внезапно комната начинает напоминать раскаленную печь. Алази подается назад, протягивает руку и трогает батареи, затем хмурится, возвращается на место и проводить ладонью по шее. Они выключены.

— Возможно, тебе стоит повторить эти слова самому себе. Потому что я, в отличие от тебя, прекрасно отдаю себе отчет в том, что делаю.

— Насколько прекрасно, что ты до сих пор не приняла тот факт, что заживо сжгла людей?

Ясмин поджимает губы, черты ее лица искажаются, а брови взлетают вверх:

— Потому что я слеплена иначе, чем ты! Слава богу, я все еще держась за свою человечность и не вырыла в своем сердце могилу для эмоций!

Я цепенею. Это добром не кончится. Два неуправляемых вулкана, взрывающихся друг против друга — в конечном счете они просто испепелят обоих.

Нанук подхватывает инициативу:

— Назад, народ, притормозите! Не обязательно так кипятиться — в прямом смысле, к слову. Вы своими суперспособностями нагреваете воздух так, что мы скоро в лужицу превратимся. Как насчет того, чтобы отложить разборки и двигаться дальше?

— Думаю, так будет лучше, — отзываюсь я, и Ясмин наконец переводит взгляд на меня. Я беру маркер и навожу его на доску. — Вторая часть плана предусматривает проникновение в дворец, чтобы вытащить узника из подземных камер, — пишу я, не сводя взгляда с Артура.

Он продолжает сверлить ее глазами. Если я знаю его хоть немного, в его голове сейчас рождается жуткая картина. Хищник, подстерегающий идеальный момент, чтобы вонзить клыки в добычу.

Я поворачиваюсь:

— Королевство Америка устраивает ежегодный бал-маскарад. Нанук, ты ведь получил приглашение?

Тот кивает:

— Так точно, капитан. Готов наслаждаться их дрянным вином и фальшиво улыбаться знати. — Он машет перед лицом листом бумаги, создавая веер. Несмотря на то, что перепалка утихла, жара в комнате становится невыносимой.

— И они правда проведут этот бал, несмотря на текущий конфликт? — Алази запускает пальцы в волосы. На ее лбу выступили капли пота, приклеивая пряди к щекам. — Ну то есть, они только что получили ощутимый удар, их склады с припасами сгорели дотла.

Я открываю рот, но голос Артура опережает меня:

— Проведут. Потому что им жизненно необходимо делать вид, будто всё под контролем, даже когда всё рушится на куски. Они из кожи вон вылезут, устроят цирк, лишь бы не сталкиваться с реальностью. Стадо ссаных трусов. — Его взгляд прикован к Ясмин, и каждое слово бьет так, будто цель — ранить именно ее. Она игнорирует его, хотя под столом я вижу ее сжатые в кулаки пальцы.

— Как и сказал Артур, — продолжаю я, пока они снова не взорвались, — это событие, от которого королевство никогда не откажется. Не только из уважения к традициям, но и потому, что это один из способов продемонстрировать свое господство над остальными. На балу будут присутствовать короли и королевы всех пяти королевств, от первого до последнего.

— Чертовы показушники, — ворчит Нанук. — Опять придется терпеть, как великое и могучее Королевство Америка бахвалится своей мощью, пока остальные лижут им пятки. Мразь. Скучаю по временам, когда меня освобождали от этой дерьмовой обязанностей и всем заправлял отец со своим ангельским дипломатическим терпением.

— Именно поэтому ты нам и нужен, Нанук. Твое присутствие ключевое. — Я набрасываю на доске карту подземелий и поворачиваюсь. — Ты поможешь Артуру и Алази проникнуть сюда, в темницы. — Я беру красный маркер и ставлю четыре креста по краям. — Темницы охраняются четырьмя стражниками: двое у главного входа и еще двое внизу, прямо перед камерами.

— Погоди-ка, — шепчет Ясмин, скрещивая руки на груди. — Как они вообще попадут в королевство и тем более во дворец? Их схватят еще до того, как они доберутся до темниц.

— Мы сделаем кое-что, от чего тебя повергнет в шок: убьем любого, кто встанет на пути. Как тебе такое? Достаточно «по-человечески» для твоих стандартов? — Губы Артура искривляются в усмешке.

Она набирает полный грудь воздуха. Я вижу, как ее терпение трещит по швам и рушится в мгновение ока. Она берет слово, и ее взгляд не сулит ничего хорошего:

— Элайджа, Артур когда-нибудь любил женщину?

Я вздрагиваю, и воздух в комнате раскаляется до предела. О нет.

Алази округляет глаза, а Нанук, еще секунду назад качавшийся на стуле, замирает с отвалившейся челюстью. Все оцепенели, пока самая опасная бомба в двух шагах, скрытая за тяжелым молчанием, хрустит пальцами.

Ясмин невозмутимо пожимает плечами, даже не подозревая, на какую мину только что наступила:

— А что такого? Это секрет? Нет, судя по всему, вы все в курсе, кроме меня. Какое совпадение.

— Сейчас не время для…

— О, а я думаю, как раз самое время, — перебивает она. — Особенно когда меня принимают за женщину, которой я не являюсь. За какую-то… м-м-м… — Она прикладывает пальцы к подбородку и прищуривается. — Как ее бишь звали, Артур?

Я сжимаю маркер в кулаке. Капля пота скатывается по моему лбу, но я не смею шелохнуться. Молчание Артура заполняет пространство, и я готовлюсь к худшему.

— Лавиния, — произносит он, смакуя каждый звук, и в ту же секунду окна разлетаются вдребезги, осыпая стол дождем из острых осколков.

Я закрываю лицо рукой, защищаясь. Краем глаза вижу, как Алази и Нанук пригнулись, закрыв головы руками, но эти двое противников, кажется, только начали. Они смотрят друг на друга с противоположных концов стола, не шевелясь и не моргая.

Артур склоняет голову:

— Держи это имя подальше от своих гребаных губ, — выплевывает он, и воздух становится удушливым, ядовитым.

Словно отравившись от нехватки кислорода, Алази прижимает руку к носу, и тонкая струйка крови пачкает ее пальцы. Черт. Я делаю шаг вперед, перекрывая Артуру обзор.

— Артур, — сиплю я. — Ты теряешь контроль. Выйди.

Он поднимает голову. В его глазах читается четкое желание швырнуть меня в противоположную стену, но он кривит губы и поднимается с места.

— Только ради тебя, Элайджа. Только на этот раз. — Он задевает мое плечо и выходит, оставляя за собой раскаленный след.

— Да что с вами, блядь, такое?! — взрывается Нанук, вытряхивая осколки стекла из волос и одежды. — Нас тут чуть в шашлык не превратили и на куски не порезали!

Алази зажимает кровоточащий нос. Я достаю из кармана платок и протягиваю ей. Она тут же прижимает его к правой ноздре.

— Спасибо, Элайджа, — шепчет она и поворачивается вправо. — Ясмин, объясни, что на тебя нашло? Ты же знаешь, как опасно его провоцировать!

Я смотрю на осколки, усыпавшие пол. Артур разнес окна в щепки от одной мысли о Лавинии.

— И что он сделает? Убьет меня? Я его огнедышащая пешка, он не станет меня испепелять, — голос Ясмин звучит твердо и непреклонно.

— Ты понятия не имеешь, на что он способен, — возражаю я. — Обычно ты осторожна, но в этот раз ты намеренно выводила его из себя. Мы все это видели. Только я не пойму, зачем.

Она отводит взгляд:

— Он совершает поступки, а потом делает вид, что ничего не было. Без объяснений. Потому что считает себя слишком возвышенным, чтобы разлепить губы и сказать хоть что-то, кроме приказа или оскорбления. И проблема во мне? Почему я не могу спросить, кто такая эта чертова Лавиния?

Я хмурю лоб:

— Откуда ты знаешь ее имя? Где ты его слышала?

— Он повторяет его всю дорогу назад, когда был под транквилизаторами.

Стоп. Озарение настигает меня мгновенно, и я приоткрываю рот.

— Он… принял тебя за нее? — спрашиваю я.

Ее лицо мрачнеет, подтверждая мои догадки, и все фрагменты мозаики складываются воедино. Раненый, обессиленный, он подумал, что перед ним Лавиния… Бог весть, что он успел ей наговорить в этом дурмане.

— Чистой воды Санта-Барбара, — бубнит Нанук. — Похоже, время пришло. Честь объяснить всё выпадает тебе, Элайджа.

Ясмин переводит взгляд с него на меня в ожидании ответов, которые смогут распутать этот узел.

— Элайджа, — тихо говорит Алази. — Вы не можете скрывать это вечно. Она должна знать, иначе подобные катастрофы будут повторяться, и я сомневаюсь, что в следующий раз Артур тебя послушает.

Я провожу рукой по шее, снимая сведение в мышцах. Вытягиваю стул, отдвигаю ногой осколки стекла и сажусь.

— Я начну с ответа на твой первый вопрос. «Любил ли Артур когда-нибудь женщину?» Да, Ясмин. Артур любил лишь одну женщину — в каждой своей жизни и во всех последующих.

Ее брови удивленно ползут вверх, она расцепляет руки, и ее холодная маска окончательно рассыпается.

— Но чтобы рассказать о ней, мне придется начать с одного трагического случая. Всё началось в дождливый день, когда одна девушка решила броситься с моста и покончить с собой. Артур увидел это и спас ее, прыгнув в море и вытащив на берег. Девушка была без сознания, и он отчаянно пытался привести ее в чувство — еще не зная, что этот поступок навеки и бесповоротно изменит судьбы их обоих.

— И этой девушкой была Лавиния, — шепчет она едва слышно.

Я киваю. Образ Лавинии всплывает в моем сознании, и уголки моих губ приподнимаются при воспоминании о том, какой упрямой она была.

— Она была упрямой, недоверчивой, но в то же время невероятно хрупкой. Совсем как любовь, которая их связывала. — Ком сжимает мне горло, но я не позволяю эмоциям взять верх. — Тебя удивит, но Артур не всегда был таким разрушительным. Когда-то у него был заразительный смех, перед которым невозможно было устоять. Порой он был немного хаотичным, но даже в его рассеянности проглядывала нежность. Стоило ему войти в комнату, как он излучал искреннее тепло, привлекавшее доверие, и каждый рядом с ним чувствовал себя под защитой. Его любили все.

Ясмин хлопает ресницами, на её лбу пролегает крошечная морщинка. Она не верит, и я, пожалуй, тоже не поверил бы, знай я только нынешнюю его версию.

— Нынешний Артур сожжен гневом изнутри. Он ни жив ни мертв. Он — пустая оболочка, которая дышит ради одной-единственной цели: мести.

— Что… — мурлычет она. — Что его так изменило?

— Лавинию убил Король Эдоардо, Ясмин. — Я делаю небольшую паузу, дозируя порцию информации, которую обрушиваю на неё.

Она приоткрывает губы, её взгляд метается из стороны в сторону в попытке найти недостающий фрагмент мозаики:

— Я не понимаю. — Она качает головой. — Зачем он это сделал?

Алази кладет руку ей на плечо:

— Помнишь, я говорила тебе, что ты не должна ничего чувствовать к Артуру? — Ясмин кивает. — Это потому, что вы с ней — как две капли воды. Вы обе связаны с ним проклятием. Ты, Ясмин, — точная копия Лавинии, женщины, которую он любил.

Её глаза округляются от ужаса. Она ищет моего взгляда в отчаянной попытке опровергнуть слова Алази. Но я киваю, и она вздрагивает так, словно кто-то вонзил ей кинжал прямо в грудь.

— Вот почему Артуру так тяжело видеть тебя перед собой каждый день, — объясняю я. — И пусть сейчас он кажется тебе бесчеловечным, знай: боль от смерти Лавинии разрушила его с такой силой, что он был готов ломать себе кости, лишь бы заглушить её. И я помню всё до мельчайших деталей. Я помню каждый день этих прошедших двух лет, потому что я — единственный человек, который видел, как он погружается на самое дно и превращается в ту пустую оболочку, которой является сегодня.

Два года назад

Артур не уходит с холма. На нем та же одежда, что и неделю назад, а глаза опухли и покраснели. Он сидит на земле и смотрит в пустоту, не роняя ни слова. Он отказывается есть, отказывается уходить или заходить в дом Ольсенов. Он отказывается двигаться с места, где похоронена она.

Я опускаюсь на его уровень, ставя колени на холодный ковер из травы.

— Сейчас начнется ливень, Артур. Зайди внутрь хотя бы на пару минут. Переоденешься и вернешься.

— Я не могу оставить Лавинию одну, — мурлычет он с заплетающимся от слез голосом.

— Она бы не хотела, чтобы ты заболел, я уверен.

Слеза чертит дорожку по его лицу, пока он впивается пальцами в грязь, словно хочет, чтобы земля поглотила и засосала его целиком.

— Артур, — снова окликаю я его. — Что бы сказала Лавиния, увидь она тебя таким? Она была бы не рада. Сделай это ради неё, пошли со мной.