— А это еще что такое? — спрашиваю я, торопливо меняя тему разговора, пока не выдала себя окончательно.

Она вытягивает руку вперед и протягивает мне пакет: — Специально для вашей официальной встречи с представителями Азиатского Королевства мы заказали для тебя этот костюм. Он сшит строго по твоим меркам из высокотехнологичного огнеупорного материала. Ткань — лучшая из всего, что сейчас можно достать на рынке, она позволит тебе двигаться без малейшего стеснения движений. И самое главное, на чем особенно настаивал Элайджа: как только ты его наденешь, ты почувствуешь приятную прохладу. Это поможет твоему организму легче переносить эти дикие температурные скачки во время активации магии.

Я бережно извлекаю комбинезон наружу. Мягкая, эластичная черная ткань выглядит настолько футуристично и качественно, что на моем лице впервые за день появляется искренняя, теплая улыбка.

— Спасибо большое, — тихо шепчу я. — Ребята, вам действительно не стоило так тратиться.

Аласи лишь небрежно дергает плечом: — Брось, пустяки. Давай, примерь его прямо сейчас, нужно проверить, как он на тебе сидит. У нас в запасе есть еще несколько дней, так что, если потребуется, мы успеем подогнать его по фигуре.

Я согласно киваю, быстро скрываюсь за металлическим корпусом шкафа и торопливыми, отточенными движениями сбрасываю с себя повседневную одежду.

«Артур не испытывает ни малейшей крупицы искреннего интереса ни к одному человеческому существу…»

Я аккуратно складываю свои вещи на свободную полку. Это неправда. Я решительно трясу головой, прогоняя навязчивые мысли, и начинаю натягивать комбинезон снизу вверх. Он просто не такой, каким хочет казаться. С другой стороны, я даже в самом страшном сне не могла предположить, что Аласи умудрится так легко считать те нюансы, которые я всеми силами пытаюсь замаскировать даже от своего собственного сознания. Неужели то, как я на него смотрю, действительно настолько очевидно для окружающих?

Плотная ткань мгновенно адаптируется под линии моего тела, идеально, как вторая кожа, утягивая талию и подчеркивая изгибы.

— Вообще-то у меня вечная проблема с подбором брюк или джинсов, потому что у меня анатомически очень узкая талия… — на ходу говорю я, выходя из-за шкафа. На теле костюм практически не ощущается — полное ощущение, что на мне вообще ничего нет. — Вы что, как-то умудрились тайно снять с меня мерки прямо во время тренировок, пока я была без сознания?

Аласи в изумлении приоткрывает рот, и от её ошарашенного взгляда у меня едва не останавливается сердце. — Что? Что не так? — Я испуганно оборачиваюсь назад, но позади меня лишь пустая стена. — Почему ты так на меня смотришь?

— Слушай, ты в нем выглядишь настолько чертовски сексуально, что я сейчас всерьез готова усомниться в собственной ориентации, я тебя официально предупреждаю.

Я качаю головой, чувствуя, как к лицу снова подступает жар: — Перестань, ты явно преувеличиваешь, — вздыхаю я. — И у меня не было ни малейшего желания выглядеть сексуально, ясно?

— Ну, тут уж извини, подруга, против природы не попрешь. Ты в нем невероятна, и этот комбинезон подчеркивает абсолютно каждую чертову линию твоего тела.

— О, потрясающе, именно об этом я всю жизнь и мечтала, — иронизирую я, поднимая руки вверх и с огромным облегчением отмечая, что ткань нигде не тянет и не ограничивает амплитуду движений. Идеально. Он настолько комфортный, что в нем можно спокойно спать. Две тонкие серебристые вставки на запястьях и щиколотках эффектно контрастируют с черным цветом, добавляя костюму стиля.

— Давай сделаем серию отжиманий, заодно протестируем его в деле. Что скажешь?

Я киваю и послушно опускаюсь на пол, морально готовясь к повторениям, которые сейчас окончательно добьют мои несчастные мышцы.

— Ощущение, будто его сшивали прямо на мне, — тихо шепчу я, упираясь ладонями в мат и принимая упор лежа. — Как вам удалось угадать настолько идеально?

— А, это… — Аласи делает короткую, странную паузу. — Все мерки нам передал Артур.

Что?..

В этот момент в моей голове окончательно рушатся все логические цепочки. Сколько бы я ни пыталась прокрутить эту фразу в своих мыслях, сколько бы ни перебирала варианты, я физически не могу найти ни одного рационального объяснения, способного разогнать этот плотный туман в моем сознании. Конфуз, дикое изумление и глубинное, пугающее смятение сплетаются внутри меня в один монолитный гордиев узел из вопросов, на которые у меня нет ответов.

Откуда, черт возьми, Артур может до каждого миллиметра знать параметры моего тела?! Длина рук, объем талии, бедра, икры, запястья, обхват груди… Каждая отдельная линия, каждая окружность выверена со снайперской точностью, без малейшей погрешности. Если бы он просто на глаз выбрал стандартный размер между «S» и «M», я бы даже не обратила внимания. Но этот костюм с точностью до миллиметра повторяет мою анатомию, облегая каждый изгиб. Но как?! Как он это сделал?..

— Ясмин!

Я судорожно выныриваю из своих мыслей и растерянно моргаю: — Да? Что?

Мари настойчиво машет мне рукой, призывая подойти, и только в этот момент я осознаю, что уже несколько минут стою неподвижно, как каменное изваяние, тупо уставившись в огромную стеклянную витрину магазина. Я торопливо догоняю её. Материнский взгляд внимательно, с явным беспокойством сканирует меня с ног до головы: — Доченька, ты уверена, что с тобой всё в порядке? Ты какая-то бледная.

— Да-да, всё хорошо. Я просто… задумалась, — я судорожно пытаюсь выиграть время и перевожу взгляд на манекен за стеклом, судорожно цепляясь за первую попавшуюся вещь. Тыкаю пальцем в элегантный жакет: — Вот, я как раз смотрела на него. Думала, может, такая куртка пригодится мне в поездке по Азиатскому Королевству?

Мари прослеживает за траекторией моей руки и разочарованно качает головой: — Нет, глупости, тебе нужно что-то гораздо более изящное и нарядное. Ты будешь сопровождать самих Олсенов в их официальном дипломатическом турне, твоя одежда должна соответствовать их статусу. Мы не имеем права ударить в грязь лицом рядом с самой влиятельной и уважаемой семьей во всей Гренландии. Пойдем, вон в той секции я видела потрясающие элегантные костюмы, которые…

Пока её голос продолжает звучать на фоне, мой желудок скручивает болезненный, железный спазм. Ложь в её адрес уже стала для меня чем-то обыденным, пугающе привычным, и та пугающая легкость, с которой я раз за разом обманываю самого близкого человека, оставляет глубокие, кровоточащие шрамы на моей душе каждый раз, когда я смотрю в её любящие глаза.

Мы заходим в очередной роскошный бутик, и Мари принимается охапками сгребать с вешалок безумно дорогие дизайнерские вещи. Она даже близко не подозревает, что я не надену ни одну из них. В реальности мне придется носить плотный, обтягивающий огнеупорный комбинезон, созданный с единственной целью — чтобы я случайно не превратилась в живой факел посреди королевского приема.

Я мягко перехватываю её за руку, заставляя остановиться посреди зала: — Мам, остановись, они стоят целое состояние. Мне вполне хватит тех двух комплектов, которые мы купили в самом начале.

— Об этом даже слышать не желаю! — решительно отрезает она. — Моя дочь будет выглядеть безупречно и на высшем уровне, чего бы мне это ни стоило.

Она аккуратно высвобождает руку и с удвоенной энергией продолжает свой крестовый поход по магазину, нагружая себя элитными тканями до такой степени, что одежда вот-вот начнет позорно валиться на пол. Мне ничего не остается, кроме как забирать эти тяжелые вешалки из её рук, покорно следуя за ней по лабиринтам торговых рядов и мысленно моля все высшие силы о каком-нибудь чуде, которое заставит её прекратить это безумие.

Заметив проходящую мимо девушку-консультанта, Мари тут же подзывает её взмахом руки. Та мгновенно устремляется к нам, сияя профессиональной, ослепительной улыбкой: — Добрый день! Чем я могу помочь вам и вашей прекрасной даме?

— Скажите, милая, а где у вас можно посмотреть элегантные сапоги? Я уже обошла весь первый этаж, но так ничего и не нашла.

Девушка плавно указывает рукой в сторону широкой лестницы справа от нас: — Разумеется, обувной салон находится на втором уровне. Позвольте, я лично вас провожу.

— О, огромное вам спасибо, — расцветает в ответной улыбке Мари, а затем быстро оборачивается ко мне: — Ясмин, солнце, а ты пока иди в примерочную и примерь всё, что мы набрали. Я скоро вернусь!

Я молча киваю и провожаю взглядом её удаляющуюся фигуру. Тяжелый, свинцовый груз вины в моей груди становится почти невыносимым, но я привычно приказываю себе проигнорировать эту боль. Какой смысл заставлять её тратить все семейные сбережения на одежду, которую я никогда не надену? План созревает мгновенно: я просто зайду в кабинку, примерю пару вещей, а потом скажу, что они сидят на мне ужасно, и уговорю её вернуть всё обратно, оставив максимум одну блузку.

Примерочные кабины спрятаны в самом дальнем, уединенном углу магазина. Я подхожу к нужной двери и аккуратно складываю гору дорогих нарядов на мягкий бежевый пуф.

— Я ни за что не позволю ей потратить столько денег… — тихо бормочу я себе под нос, давая внутреннюю клятву. Я просто физически не смогу принять такой подарок, зная правду.

— Какой кошмар… Господи, ну и катастрофа! — внезапно доносится из коридора дребезжащий, полный искреннего возмущения голос.

Я инстинктивно поворачиваю голову. Чуть левее от меня стоит пожилая, прилично одетая женщина. Высоко вскинув седую бровь, она неотрывно, с явным отвращением смотрит на большой плазменный экран, вмонтированный в стену прямо напротив зоны ожидания.

Я делаю несколько шагов вперед и щурюсь, пытаясь разобрать изображение. На экране транслируют кадры живой, беснующейся толпы. Лица людей кажутся бледными, изможденными, с глубоко запавшими глазами, искусанными, серыми от сухости губами и ввалившимися щеками. Я подхожу еще ближе, чувствуя, как внутри зарождается нехорошее предчувствие. Солдаты в тяжелой броне, вооруженные до зубов автоматическим оружием, с дикой, неоправданной жестокостью оттесняют несчастных людей назад, орудуя прикладами. От этой картины по моей спине пробегает ледяная волна мурашек.

— С каких это пор с родными гражданами позволено обращаться как со скотом? — выплевывает пожилая дама, нервно сжимая кулаки. — Чертово королевство, построенное на тотальной, прогнившей лжи!

Это один из семи великих регионов. На экране нет никаких опознавательных текстовых плашек или бегущей строки, которые помогли бы мне мгновенно определить геолокацию, но я застываю на месте, как вкопанная, завороженная той запредельной агрессией, с которой военные карают любого, кто посмеет нарушить идеально ровный строй. Конвейерным методом людям раздают крошечные, размером с кулак, жестяные банки с сухим пайком — холодно, быстро, механически. А в это время другие подразделения солдат держат толпу на мушке, целясь из винтовок прямо в головы мирных жителей.

— Сначала они доводят собственный народ до повального голода, а потом избивают до полусмерти тех, кто просто просит еды для своих детей, — женщина обреченно качает головой, и в её голосе сейчас грохочет смесь презрения и глубокого разочарования. — Трусливые твари.

Я с трудом разжимаю сухие губы, чувствуя, как голос предательски дрожит: — Извините… а что это за королевство?

— Ох, милая, неужели это не очевидно? — она кривит губы в горькой усмешке. — На планете есть только одно-единственное место, где граждан казнят и уничтожают за малейшее отсутствие абсолютной, слепой преданности режиму. Это Королевство Америки.

В ту же секунду мой желудок скручивает такой мощный, спазматический спазм, что меня едва не выворачивает наизнанку. Я изо всех сил пытаюсь сохранить маску абсолютного, каменного спокойствия на лице, но легкие внезапно отказываются работать — в помещении резко заканчивается кислород.

Это они. Это снова они.

Я судорожно втягиваю воздух носом и шумно выдыхаю через рот, борясь с подступающим обмороком. Если бы Мари и Ханс много лет назад буквально не вытащили меня из того ада, если бы они не спасли меня и не увезли как можно дальше от этих проклятых, кровавых берегов, я бы сейчас была там. Одной из тех истощенных фигур на экране. Одной из тех, для кого наведение дула автомата на безоружного гражданского — обыденная, серая реальность.

Внезапно картинка на экране сменяется. Камера берет крупный план, и всё пространство телевизора заполняет лицо молодого парня. На его голове покоится массивная, ослепляющая роскошью корона, усыпанная сотнями редких драгоценных камней, которые беззастенчиво переливаются в лучах студийных софитов.

Ту-дум. Ту-дум. Ту-дум.

Бешеный, набатный стук сердца мгновенно взрывается в ушах, а по коже гигантской волной проносится леденящий ужас, заставляя волоски на руках встать дыбом. Мои губы беспомощно приоткрываются в немом крике.

Я судорожно прижимаюсь спиной к прохладной стене магазина, медленно сползая по ней вниз, и начинаю делать частые, глубокие вдохи, отчаянно пытаясь удержать ускользающее сознание.

— Народ Америки, сегодня мы узнали об очередных гнусных попытках поднять мятеж против законной власти в секторах 130 и 132. В связи с этим мой долг как Суверена этой нации — объявить о введении экстренных мер предосторожности. Они направлены на локализацию беспорядков и защиту всех остальных секторов…

Молодой правитель на экране продолжает говорить, чеканя каждое слово, но мои чувства стремительно притупляются, а окружающий мир словно погружается под воду. Его твердый, не терпящий возражений голос, тонкие, жесткие губы, темные, как смоль, глаза и высокие, точеные скулы сеют внутри меня такую концентрированную, удушающую тревогу, что я физически вынуждена отвернуться. Я резко шагаю прочь от телевизора, словно пытаясь физически сбежать от этого гнетущего, липкого ощущения, которое мертвой хваткой сдавливает мне горло.