— Я не вхожу в число его любимиц.

Я с трудом узнаю улицы, хотя мы проезжали здесь всего пару часов назад во время облавы. Стены домов изуродованы агитационными плакатами против Зла, мусорные баки перевернуты, почтовые ящики сорваны с петель, а письма раскиданы по обледенелому асфальту. Кое-где собираются небольшие группки местных жителей — в их опустошенных, серых от потрясения глазах читается немой шок. Они молча сдирают листовки и наводят порядок после погрома, устроенного нашей гвардией.

На краю обледеневшей дороги сидят двое маленьких детей. Их рты испуганно приоткрыты, а взгляды блуждают по руинам их привычного мирного дня. Я сжимаю зубы от этого зрелища. В их глазах затаилась глубокая, звенящая обида, но осторожность заставляет их молчать даже перед лицом обнаглевших чужаков, ворвавшихся в их дома. Душная, неподъемная тяжесть давит мне на грудную клетку. С каким лицом мы теперь будем передавать им эти жалкие мешки с зимним пайком?

— Приехали, — голос Габриэля вырывает меня из оцепенения, заставляя желудок сжаться в тугой узел.

Я поднимаю голову. Перед нами медленно открываются тяжелые ворота резиденции Олсен. Навстречу машине выходят двое мужчин в густых меховых парках. На их лицах написано брезгливое отвращение, которое они даже не пытаются скрыть.

Алекс опускает стекло:

— Гуманитарный груз от королевства Америка.

— Груз? — один из мужчин хищно скалится, обмениваясь с напарником быстрым взглядом, полным ярости и недоумения. И я не могу их винить.

Я выхожу из салона под их тяжелыми, пристальными взглядами. Открываю багажник, беру тяжелые холщовые мешки и протягиваю им:

— Мы всего лишь выполняем приказ. Мы прекрасно поймем, если вы откажетесь их принимать. Но, думаю, и в ваших, и в наших интересах закончить этот визит как можно скорее.

Один из гренландцев утыкается взглядом в золотую брошь с королевским гербом на моей груди. Несколько секунд он колеблется, но затем резко забирает мешки из моих рук и коротко кивает товарищу. Узел в моем животе немного ослабевает. Габриэль выходит наружу, помогая разгрузить остальное. Наличие на нём военной формы заставляет мужчин окончательно окаменеть — они демонстративно избегают даже случайного касания с ним. И они правы. На нём та же форма, в которой всего час назад другие солдаты приставляли стволы к головам их соседей.

— Мы поможем занести их внутрь…

— Не нужно, — твердый, хлесткий женский голос обрывает меня на полуслове.

Аласи Олсен стремительно шагает к нам. Она останавливается в паре метров, брезгливо окинув взглядом мешки у моих ног, и кривит губы:

— Ваш корабль уже на причале. Не думаю, что стоит заставлять капитана ждать. Я права?

В её глазах полыхает пожар первобытной ненависти, но она сдерживает его с такой филигранной точностью, словно днями репетировала эту маску перед зеркалом. Она натягивает на губы вежливую, пустую улыбку.

Я покорно киваю:

— Мы уходим.

Габриэль направляется к водительской двери, я тянусь к ручке задней, как вдруг морозный воздух прорезает рев мощного автомобильного двигателя. Мимо ворот на бешеной скорости проносится внедорожник. На мгновение стекло со стороны пассажира опускается, и мое дыхание застревает в горле, превращаясь в сиплый свист.

Два чистых голубых глаза. Длинная, разметавшаяся по плечам золотистая грива волос. Точная, абсолютная копия той девушки, которую я оплакивала долгие месяцы.

Её взгляд пересекается с моим лишь на долю секунды, после чего она равнодушно отворачивается, уставившись на дорогу впереди. Я мертвой хваткой вцепляюсь в дверцу машины, чувствуя, как колени превращаются в желе, а легким не хватает воздуха.

Аласи мгновенно делает шаг в сторону, полностью перекрывая мне обзор, и скрещивает руки на груди с откровенной угрозой:

— Еще раз спасибо за ваши дары.

Я отчаянно пытаюсь заглянуть ей за спину, но внедорожник уже скрылся за поворотом. Меня бьет такая крупная, неконтролируемая дрожь, что мне приходится сделать колоссальное усилие над собой, чтобы просто залезть в салон. С бешено колотящимся сердцем я проваливаюсь в глухой, темный омут, из которого больше нет возврата.

Она жива. Лавиния жива.

Королевство Америка

В глазах всё плывет от дикой, удушающей усталости. Веки кажутся свинцовыми. Внезапное легкое прикосновение к предплечью заставляет меня вздрогнуть и с трудом открыть глаза.

— Сколько чашек кофе ты выпила с утра? — шепотом спрашивает Тереза, сидящая по правую руку от меня.

— Недостаточно. Ночью не удалось сомкнуть глаз. Я бы всё отдала, чтобы поспать хоть пару часов, но, если я пропущу его семинар о природе Зла, Верховный Жрец сочтет это за открытый акт государственной измены.

Огромная потоковая аудитория забита до отказа. Повсюду сидят его фанатичные послушники — их белоснежные сутаны до боли режут глаза, резко контрастируя с черными платьями нас, дворцовых слуг, которых заставили молча стоять живым щитом в самом конце зала. Студенты лихорадочно строчат лекции, пока Жрец с пафосным, экстатическим упоением декламирует строки из писаний.

— Я не понимаю, какого черта новая Драма заставляет нас торчать на этих проповедях, — едва слышно ворчит Тереза. — Это вообще не наши обязанности. Какого смысла стоять здесь как безжизненные манекены, когда во дворце гора невыполненной работы? Анжелина никогда бы не устроила подобный бред.

Я тихо вздыхаю. Это правда. Анжелина была нашей защитой, она жестко разграничивала влияние церкви и королевской власти во дворце. Теперь же эта грань стерта в порошок — Жрецы практически сожрали трон.

Один из послушников на заднем ряду тянет руку, резво встает и задает вопрос:

— Святой отец, но почему абсолютно каждый человек, который хоть раз соприкоснулся со Злом, неизбежно несет на себе клеймо проклятия?

Верховный Жрец расплывается в сытой, хищной улыбке:

— Блестящий вопрос, Брайан! — в его голосе сквозит неприкрытый восторг. Он неторопливо спускается по проходу между рядами. — Пожалуй, я объясню это на максимально наглядном, историческом примере. На примере Невесты Зла.

Каждая мышца в моем теле каменеет. Мимолетный, призрачный образ её лица, который я только что видела в Гренландии, вновь штормом врывается в сознание, зажимая сердце в тиски. Она жива.

— Невеста Зла была самой обычной, земной женщиной, — вещает Жрец, расхаживая по залу. — Из выдающегося в ней была лишь красота, которую глупцы называли чистой и ангельской. Но она совершила самый страшный, смертный грех: она полюбила величайшее и самое кровожадное чудовище в истории человечества. И что говорят наши Священные Тексты на этот счет? Ну же, порадуйте меня своими знаниями.

В зале взметается несколько рук.

— Слушаю тебя, Теодор.

Студент вытягивается в струнку:

— Существует два канонических толкования. В одних писаниях говорится, что она до последнего не верила в истинную сущность Зла, в других же — что она прекрасно знала, кем является её избранник, но всё равно продолжала слепо любить его.

— В точку, — Жрец резко останавливается. Его скользкий, маслянистый взгляд медленно сканирует дальние ряды и впивается мне прямо под кожу. — Вам может показаться несправедливым, что женщину карают за то, чего она, возможно, не осознавала. Но вы должны помнить: Священное Писание — это хирургически точный, беспристрастный инструмент. Оно безошибочно видит вину там, где обыватель слеп.

Я незаметно сжимаю кулаки так, что ногти вонзаются в ладони. Жрец упорно сверлит меня глазами, отчаянно пытаясь поймать малейшую дрожь на моем лице или минутную слабость.

— И Лавиния Лайен виновна. Виновна в том, что посмела его полюбить.

По залу проносится согласный гул послушников, они усердно кивают и конспектируют слова учителя. Единственные, на чьих лицах нет и тени восторга, — это мы. Шеренга дворцовых слуг и несколько королевских гвардейцев личной охраны. Те немногие, кто помнил Лавинию Лайен как верного друга, добрую коллегу и простую девушку, с которой мы годами делили тяготы дворцовой службы.

Жрец наконец теряет ко мне интерес и поворачивается к кафедре:

— И за этот грех она была проклята. Проклята на вечный круг перерождений, где каждое её новое воплощение будет соткано исключительно из боли, лишений и страданий. Всё ради того, чтобы она никогда больше не смогла познать истинную любовь и воссоединиться со своим чудовищем. Потому что… кто-нибудь из вас знает, что произойдет, если Зло и его Невеста найдут друг друга в одной из жизней?

В аудитории воцаряется звенящая, гробовая тишина.

— Если вы вдумаетесь, проклятие веками филигранно предотвращало их встречу. В каждой из прошлых жизней Невеста обрывала свое существование задолго до того, как успевала пересечься с ним. А само Зло вычислялось и уничтожалось Королем при первых же признаках пробуждения — пока оно еще слабо, уязвимо и не имеет полного доступа к своей первородной силе. И у этой вечной изоляции есть сакральная причина, о которой знают единицы, — он поправляет очки на переносице. — Зло повелевает тем самым адским пламенем, которым оно когда-то было выжжено и низвергнуто с Небес. Но если его Невеста вернется к нему… ни одна армия мира, ни одно королевское войско не сможет сдержать их натиск. Потому что она тоже получит полный, безграничный доступ к его огню.

Мой рот испуганно приоткрывается, а челюсть буквально идет вниз. Точно такая же волна немого шока и оцепенения накрывает всех слуг вокруг меня. Что это, черт возьми, значит? Желудок скручивает в тугой, болезненный канат.

— То есть… она тоже сможет сжигать нас заживо?! — испуганно выкрикивает студент с центрального ряда. Среди послушников начинается паника.

— Тихо! Соблюдайте порядок! — повышает голос Жрец, призывая зал к тишине. — Её пламя отличается от первородного огня Зла. Она способна лишь черпать его из него, а это значит, что в одиночку, без своего монстра под боком, она абсолютно беспомощна. Такого воссоединения еще никогда не случалось в истории, поэтому наши данные поверхностны и гипотетичны. Всё, что мы знаем наверняка: Зло само по себе — это оружие массового поражения, способное стирать с лица земли целые государства. Но Зло и его Невеста вместе… — он делает глубокий вдох, и его лицо искажает гримаса первобытного ужаса. — …Это тотальная, необратимая катастрофа для всего человечества.

Тайна, которую я храню в своей груди, начинает душить меня с такой силой, что каждый новый вдох превращается в изощренную пытку. Кислород попросту не доходит до легких. Я незаметно опираюсь спиной о каменную стену, судорожно пытаясь выровнять дыхание. Нельзя выдать себя. Только не сейчас.

— Впрочем, у нас нет причин для беспокойства! — победоносно резюмирует Жрец, и на его лицо возвращается самодовольное выражение. — Наш доблестный Король надежно защитил свой народ. Он лично казнил девку, и теперь она больше никогда не представит для нас угрозы.

Я содрогаюсь. Облегчение, разом озарившее лица присутствующих в зале, вызывает у меня такое глубокое, физическое отвращение, что глаза начинает нестерпимо щипать от подступающих слез. Мне нужно уйти. Срочно.

— Тереза… — выдавливаю я сквозь крепко сжатые зубы. Дыхание перехватывает, а на лбу выступают крупные капли холодного пота.

Коллега сочувственно сжимает мое плечо: — Иди, мы тебя прикроем.

Я хочу поблагодарить её, но язык словно прирос к гортани — я не способна вытолкнуть ни единого звука. Сделав шаг назад, я незаметно выскальзываю из душной аудитории и практически бегом устремляюсь в сторону королевской кухни. Сейчас там не должно быть ни души, и это мой единственный шанс. Как я вообще смогу объяснить кому-то этот удушающий, первобытный ужас, который прямо сейчас заживо сжирает меня изнутри?

Я держусь на ногах исключительно благодаря остаткам силы воли, буквально волоча собственное тело ступенька за ступенькой вниз по винтовой лестнице. Едва дыша, я влетаю на кухню. Пусто. Слава богу. Бессильно опустившись на высокий деревянный табурет, я упираюсь локтями в столешницу и судорожно запускаю пальцы в волосы.

— Я схожу с ума, — невнятно лепечу я в пустоту.

Это было наяву или мне всё привиделось в бреду? Я неистово мотаю головой. Нет, нет… я видела её собственными глазами и готова поклясться на чем угодно: это была она. Но ведь это физически невозможно! А если то, что наплел Жрец в аудитории, правда… Если она действительно жива, и он тоже… Меня с головой затягивает в глухие, вязкие трясины. В висках пульсирует тяжелая, пульсирующая боль, заставляя губы кривиться в гримасе муки.

Я поднимаю отяжелевший взгляд и замираю: прямо передо мной стоит человек, которого я меньше всего на свете хотела бы сегодня лицезреть.

— Ты меня игнорируешь?

Я испуганно вскакиваю с места, рефлекторно склоняю голову и тут же заставляю себя выпрямиться. — Ваше Высочество, — я судорожно прочищаю пересохшее горло. — Это кухня. Вам не положено здесь находиться.

— Это еще почему? Мне принадлежит каждый чертов сантиметр этого дворца, так с какой стати я не могу ходить там, где мне вздумается?

Я поспешно опускаю глаза. Больше всего на свете мне сейчас хочется просто раствориться в воздухе, лишь бы не сталкиваться с его проницательным взглядом и не отвечать на вопрос, который — я знаю наверняка — он мне сейчас задаст.

— Что ты от меня скрываешь?

— Ничего.

— Ты не смотришь мне в глаза, — в его голосе проскальзывают почти обиженные, резкие нотки.

Я едва заметно приподнимаю подбородок: — Этикет строго предписывает, что слуги…

— Как будто тебя когда-то волновал этот этикет, — раздраженно фыркает он. — Ты не считаешь меня своим Королем, и это ни для кого не секрет.

Я силой заталкиваю всю свою неуверенность и панику в самый темный угол сознания. Высоко поднимаю голову и твердо встречаю его взгляд: — Верховный Жрец уже предоставил вам подробный отчет о поездке, — чеканю я плоским, бесстрастным тоном, словно заученную реплику из чужого сценария, от которого не собираюсь отступать ни на шаг.