Лицо Аласи мгновенно мрачнеет, а губы сжимаются в жесткую линию:

— Тот третий мужчина видел тебя в лицо?

— Да, но…

— Значит, ты в огромной опасности, Ясмин! Он мог выследить тебя, он может подкараулить тебя на рынке или напасть, когда ты останешься одна. Я не могу так рисковать.

Я глубоко вздыхаю и мягко сжимаю её ладонь:

— Аласи, я очень ценю твою заботу. Но у этого человека нет ни единой причины охотиться за мной. Их нападение было нацелено исключительно на ваш дом, я просто оказалась там в самый неподходящий момент. Они искали что-то, что меня вообще не касается и в чем я даже не разбираюсь. Так что осторожность нужно проявлять вам с братом, а не мне.

Она открывает было рот, чтобы возразить, но я мягко перебиваю её:

— Какой им смысл преследовать меня? Никакого. Когда поймаете его, просто дай мне знать. А пока я буду вдвойне осторожна.

Смирившись, она нехотя кивает и, к моему облегчению, больше не настаивает.

— Если ты твердо так решила, я уважаю твой выбор, — вздыхает она, опуская плечи. — Но запиши мой номер. Чуть что — звони мне сию же секунду.

Мой отчаянный бег всё-таки принес плоды. Школьный звонок заливается оглушительной трелью, и двери распахиваются — наружу с криками вываливается бурлящая толпа детей. Успела.

Я пытаюсь перевести дыхание, судорожно сканируя глазами мелькающие детские макушки. Но нигде — нигде! — не нахожу синей кепки Лоффи или его рюкзака с супергероями. Я протискиваюсь ближе к массивным дверям, лавируя между мамочками, которые уже вовсю обнимают своих чад. Прислонившись спиной к невысокой каменной кладке, я неотрывно слежу за его классом.

Проходит пять минут, затем десять. Возле школы остаются лишь единицы родителей. Чертовщина какая-то. Лоффи всегда вылетает из школы в первых рядах, потому что вечно хочет есть. Неужели застрял в туалете? Или, что хуже, опять ввязался в потасовку со старшеклассниками?

Решив прояснить ситуацию, я перехватываю учителя истории, которого Лоффи так отчаянно ненавидел:

— Извините, я сестра Лоффи Дорси. Я не видела, чтобы он выходил.

Мужчина поправляет очки на переносице и удивленно смотрит на меня:

— О, разумеется, вы его не видели! За ним ведь пришел мужчина с подписанной доверенностью. Сказал, что ваш близкий друг семьи. Он забрал мальчика буквально за пару минут до звонка.

Что?..

— Нет, этого не может… — в моем кармане внезапно начинает бешено вибрировать телефон.

Я судорожно выхватываю его, снимаю блокировку, и в ту же секунду ледяной узел намертво перекрывает мне дыхание.

«Мисс Дорси?»

Я делаю шаг назад. Этого просто не может быть. Еще один шаг назад. Только не он.

Пальцы бьет крупная дрожь, я до боли сжимаю пластиковый корпус смартфона, пока слезы с каждым ударом сердца застилают мне глаза. На экране высвечивается короткое текстовое сообщение:

«Обратишься в полицию — ты его больше никогда не увидишь. Справедливый обмен: заставь своих дружков отдать мне всё, что они знают, и мальчик вернется домой целым и невредимым. Я позвоню позже, чтобы обсудить детали».

Сердце колотится в груди как бешеное, кувалдой выбивая остатки воздуха. Ослепшая от нахлынувших слез, я трясущимися руками вытаскиваю из кармана бумажку с номером Аласи и вслепую вбиваю цифры.

— Алло! — звонкий, безмятежный голос Аласи раздается в динамике, но слова застревают у меня в горле, отказываясь превращаться в звуки. — Алло? Кто это?

— А-аласи… — я судорожно сглатываю, из последних сил заставляя себя говорить разборчиво. — …Он забрал Лоффи.

Глава 6

Даже когда я, шатаясь, выходил из кровавой бани Арены, чистота твоего взгляда отражалась в моих глазах и возвращала мне чувство того, что я человек. Ты всегда была там: готовая перевязать мои раны и напомнить о тех мелочах, за которые я отчаянно цеплялся в надежде остаться кем-то, кого ты всё еще сможешь узнать. Теперь я молюсь лишь о том, чтобы ты не смотрела на меня, потому что во мне не осталось ничего, что ты могла бы узнать.

— Письмо номер 42

Артур

Ясмин

Я до боли прикусываю нижнюю губу.

Прошел уже целый час, и удушающая тревога продолжает безжалостно выжигать мне грудь изнутри.

— Они найдут выход, — Аласи протягивает мне стакан прохладной воды. — Не изводи себя так.

— Почему мне нельзя войти и послушать? Это ведь жизнь моего брата!

— Ситуация слишком деликатная, но мы со всем разберемся. Ты должна нам довериться: Элайджа и Артур знают, что делают, да и Нанук с ними.

Я неотрывно гипнотизирую дверную ручку в надежде, что она наконец повернется и кто-нибудь выйдет к нам, но ничего не происходит. Они заперлись в кабинете целую вечность назад, и у меня уже руки чешутся начать рвать на себе волосы. Как он там? Жив ли? Я выуживаю из кармана телефон и в сотый раз всматриваюсь в присланную фотографию: Лоффи мирно смотрит телевизор, сидя на потрепанном сером диване, даже не подозревая, в какой смертельной опасности находится.

— Если родители узнают… — от одной этой мысли на грудную клетку давит неподъемная бетонная плита.

— Ты ведь сказала, что они вернутся только поздно вечером, верно?

Я прижимаю ладонь к пылающему лбу:

— Да, они дотемна останутся на рынке. Я должна была помогать им, но… — в горле снова встает комок. «Заставь своих дружков отдать мне всё, что они знают». Что именно этот ублюдок имел в виду? И почему они так долго тянут?

Не выдержав, я решительно шагаю к двери и с грохотом распахиваю её, прерывая Нанука на полуслове. Он и Элайджа тут же умолкают, ошарашенно переглядываясь.

Я тяжело дышу, едва сдерживая дрожь в голосе:

— Мой брат находится в заложниках у этого человека слишком долго. И всё ради того, что вы прячете и во что не хотите меня посвящать.

— У тебя есть предложения получше?

Низкий, бархатный и пугающе резкий мужской голос мгновенно заставляет комнату казаться слишком тесной и душной. Я поворачиваю голову и замираю: он сидит во главе стола. Мягкие золотые кудри небрежно падают на лоб, а черты лица кажутся почти ангельскими.

Он. Парень, который хладнокровно наблюдал, как я стираю людей в пепел. Его взгляд затягивает меня в глухую, темную пустоту, заставляя чувствовать себя ничтожно маленькой.

— Отдайте ему всё, что он требует, — твердо заявляю я. — Я понятия не имею, что он ищет и почему я вообще стала его мишенью. Я ничего не понимаю в ваших играх, но вы обязаны что-то сделать.

— Ну, идея так себе, если честно, — нарушает тишину Нанук. — Даже если мы отдадим ему то, что он просит, у нас нет никаких гарантий, что…

Я резко перебиваю его:

— Да чего именно он хочет?!

Они снова обмениваются многозначительными взглядами, полностью исключая меня из своего безмолвного диалога.

— Мы прекрасно понимаем, в каком ты сейчас шоке. Действительно понимаем. Но… — Элайджа пытается взять ситуацию под контроль, но у меня нет ни малейшего желания выслушивать его пустые утешения. Что вообще может быть ценнее жизни ребенка?

— Никаких «но»! — настаиваю я. — Лоффи — мой брат, он еще совсем маленький мальчик. Боже, если бы не… — я вовремя прикусываю язык.

— Если бы не что? — Артур лениво опирается локтями о стол и подается вперед. — Договаривай.

— Артур, девочка напугана до полусмерти… — предостерегающе шепчет Элайджа.

— Настолько напугана, что решила своевольничать и пропустила мимо ушей дельный совет Аласи, — парирует он с таким ледяным раздражением, что у меня внутри всё закипает от злости.

— Откуда я могла знать?! Со мной никогда в жизни не происходило ничего подобного, и я понятия не имею, как… как я вообще смогла… — Моя нижняя губа начинает мелко, предательски дрожать. Я сжимаю кулаки до побеления костяшек, краска стыда заливает щеки, а дыхание становится рваным.

Мне хочется, чтобы всё это оказалось затянувшимся ночным кошмаром.

В гробовой тишине раздаются неторопливые шаги. Я поднимаю глаза и буквально тону в безумной, обволакивающей сладости его янтарных радужек.

— …Испепелить людей, — безжалостно заканчивает он мою фразу, даже не пытаясь сгладить или скрыть тот ужас, в котором я виновна. К желудку снова подступает тошнотворный спазм. Я делаю глубокий вдох, пытаясь унять дрожь.

— Это вышло случайно, — отчетливо выговариваю я каждое слово.

Он слегка наклоняет голову набок:

— Какая разница? Ты всё равно сожгла их. До самых костей.

К горлу опять подкатывает желчь. Я закрываю рот ладонью, судорожно дыша через нос. Аласи сочувственно гладит меня по спине.

— Хватит, Артур. Сейчас не время для твоих уколов, — строго осаждает она его.

— Напротив, сейчас самое время. Если она, конечно, хочет вернуть своего брата живым.

Я хмурюсь, медленно опуская руки вдоль тела:

— Что?

— Мы будем тебя изучать.

Я ошарашенно моргаю. Изучать меня? Мне ведь не послышалось?

В разговор вмешивается Элайджа:

— Мы бы хотели понять, как и в какие моменты активируется эта твоя… — он подбирает слова, — …способность призывать пламя. Это необходимо ради твоей же безопасности и безопасности тех, кто находится рядом с тобой.

Я награждаю его испепеляющим взглядом:

— Вы хотите изучать меня как какую-то бомбу с часовым механизмом?! Я не опасна! — срываюсь я на крик. — Я никогда раньше ничего не сжигала и никого не убивала! У меня была самая обычная, нормальная жизнь, и я никогда не была втянута ни в какое дерьмо, пока не встретила вас!

На губах Артура играет такой зловещий, торжествующий оскал, что у меня земля уходит из-под ног. Он небрежно закидывает ногу на ногу и кивает в сторону двери:

— Что ж, тогда ты можешь прямо сейчас пойти и забрать своего брата в одиночку. И молись, чтобы, когда ты дотронешься до него, ты случайно не выжгла ему легкие.

Ледяной пот прошибает спину. Испепелить Лоффи? Перед глазами один за другим проносятся самые страшные, кошмарные сценарии. Что, если я действительно могу причинить ему вред? Когда буду помогать с уроками, обниму перед сном или когда мы будем вместе смотреть мультики на диване… Сердце сжимается от дикой боли, вынуждая меня схватиться за край стола, чтобы не упасть.

Кто-то мягко берет меня за руку. Я поднимаю голову и встречаюсь с теплой улыбкой Аласи.

— Ясмин, милая, никто из нас не считает тебя угрозой для семьи или окружающих. Видишь? Я держу тебя за руку и знаю, что ты не причинишь мне вреда, — её голос звучит удивительно спокойно и убедительно. — Но мы действительно считаем, что нам нужно разобраться, как устроена твоя сила. Никто не станет принуждать тебя к тому, чего ты не хочешь, но ты не можешь просто отмахнуться от того, что произошло вчера.

Я тяжело сглатываю, чувствуя, как ломается мое сопротивление:

— А как же мой брат?

— Мы вернем его в целости и сохранности, — на этот раз твердо произносит Элайджа. — Всё закончится до того, как твои родители переступят порог дома. Тебе нужно просто позволить нам помочь тебе.

Как бы мне ни была противна сама мысль о том, чтобы копаться в той чертовщине, что проснулась во мне, я обреченно киваю:

— Хорошо.

Стоило мне произнести это несчастное слово, как мужчины активизируются с такой невероятной скоростью, будто подобные спецоперации для них — обычное дело. Нанук привычным движением закрепляет два тяжелых ножа по бокам пояса, Элайджа загоняет патроны в обойму пистолета, убирает его в кобуру и расстилает на столе карту местности. Я молча стою в углу, наблюдая, как они обмениваются короткими, отрывистыми репликами.

— Вот адрес, который он скинул. Здесь есть две слепые зоны, их нужно перекрыть. Мы с Нануком займем эти позиции. Артур, тебе уступает право развлечь нашего гостя.

Артур медленно натягивает на ладони неизменные черные кожаные перчатки:

— Не будем заставлять его ждать.

— Было бы гораздо разумнее остаться ждать их дома, — недовольно ворчит Аласи, захлопывая дверцу машины.

Я упрямо качаю головой:

— Даже не думай. И так чудо, что я до сих пор смирно сижу на этом парковке, сложа руки.

Я прищуриваюсь, внимательно вглядываясь в серые фасады многоэтажек прямо перед нами. Чуть поодаль Элайджа прижимается спиной к бетонной стене и коротким движением касается наушника скрытой связи. Его губы шевелятся, но до меня не долетает ни звука. Проклятье. Я нервно стучу носком сапога по асфальту. Справа от меня Аласи опирается спиной о капот и тяжело вздыхает:

— Всё будет хорошо, Ясмин.

За время нашей поездки я услышала эту фразу, наверное, раз десять. Я крепче скрещиваю руки на груди:

— Я успокоюсь только тогда, когда Лоффи будет сидеть здесь, рядом со мной.

Элайджа бесшумно скользит вдоль стены, сворачивает за угол и мгновенно исчезает из виду. Я вытягиваю шею, приподнимаюсь на цыпочки, но обзор напрочь заблокирован.

Аласи мягко перехватывает меня за предплечье:

— Ясмин, пожалуйста, доверься им. Нам нельзя высовываться, иначе мы поставим жизнь твоего брата под удар.

Я покорно киваю, хотя на сердце с каждым мгновением становится всё тяжелее. Мне просто нужно знать, на каком они этапе. Нашли ли они его? Был ли адрес верным? Всё ли с ним в порядке? Успел ли этот ублюдок причинить ему вред? Ранил ли его? Плакал ли Лоффи? Связали ли его?..

Минуты тянутся как резина, вопросы в моей голове сменяют друг друга с бешеной скоростью, а воображение рисует картины одна страшнее другой, едва не доводя меня до безумия.

Вдруг морозный воздух на части разрывает оглушительный, раскатистый грохот. Я мгновенно бледнею и задерживаю дыхание.

— Ч-что это было? — шепчу я, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Звук шел из того здания.

Аласи молчит. Я резко поворачиваюсь к ней и вижу в её глазах точно такое же замешательство.

— Судя по всему, завязался бой.

Её слова набатом бьют мне по барабанным перепонкам. Я начинаю лихорадочно терзать собственные пальцы, раздирая кожу ногтями до тех пор, пока не проступает кровь. Лоффи, лежащий на полу без дыхания… Лоффи, истекающий кровью… Лоффи, которого увозят еще дальше…