Використовувати нову зброю було боляче.

Це не зупиняло Калі. Терпіти біль — що може бути природнішим? Біль — нерозлучний супутник битви. Калі приймала його з радістю. Вона сміялася йому в обличчя, завдаючи ударів, втрачаючи зброю — і знаходячи нову.

Гіршим було інше. Під час кожного удару Калі втрачала частинку себе. Коли пальці зі сталі та пластику розтискалися, відправляючи бомбу на голови ворогів, Калі не відчувала втрати. Бомба не була частиною її, на відміну від дрона, що несе бомбу. Боєприпас, витратний матеріал — не більше.

З новими дронами все було інакше. Зброя та боєприпас одночасно. Пальці, що стискають заряд, не розтискалися перед ударом. Зброя гинула разом із ворогом. Біль — дрібниці, куди страшнішим було відчуття втрати.

Страшніше? Калі не знала страху.

Це не зупиняло, але заважало битися. Смітинка в оці. Камінчик у туфлі. Фантомний спогад про щось, що вона втрачала раз за разом. Ні, не про дрони. Про що ж? Вона не могла згадати.

— Пані, дозвольте пораду. Розривайте зв'язок з одноразовою зброєю за 0,25 секунди до контакту з ціллю.

Хто це? Її тінь, яку звали «Вундер»?

Порада була доречною. Перед влучанням у ціль Калі відмовлялася вважати зброю частиною себе. Зусиллям волі перетворювала на бездушний нерозумний боєприпас. Відпускала.

Стало легше. Краще.

Трохи постраждала точність, але Калі компенсувала це кількістю ударів. Більше ніщо не відволікало її від бою, ніщо не заважало рости — швидше, ніж раніше! Голова підпирала небеса. Очі розрізняли цілі в діапазонах, недоступних неповноцінному зору смертних. Незліченні руки стискали зброю, знищуючи все і всіх. Повітря над полем битви гуло від напруги, наповнене роями вбивчих ос. Горіла земля, хмари диму й пилу здіймалися до небес. Уламки понівеченого металу мішалися з клаптями розірваної плоті, гаряча кров — з чадним паливом.

Ти, хто став на шляху Калі! Ти — прах і зола!

На метушливу стрілянину по її долонях Калі не звертала уваги. Але часом її тіло пронизували огидні вібрації. Вороги намагалися відсікти їй руки, перерізати нерви, повернути свій жалюгідний контроль над зброєю!

Засоби РЕБ, згадала Калі. Й одразу забула.

Назва не мала значення. Значення мали тільки дії. Перемикати канали? Змінювати частоти нервових імпульсів? Захищатися? Час, коли Калі діяла подібним чином, минув. Тепер вона тільки разила.

Ти, суперник! Прах і зола!

— Пані, дозвольте зауважити: це дружні об'єкти. Вони лише намагаються захиститися від вас. Вони на вашому боці…

Дружні?! У Калі немає друзів. У неї є слуги — й вороги! Якщо слуга виходить із покори, намагається заважати своїй пані — він стає ворогом. А ворога знищують.

— Пані… Там люди, яких ви захищаєте!

Люди? Калі більше не розрізняла людей. Хто б не був там, хіба велика Калі стане церемонитися з тими, хто зазіхнув на цілісність її тіла?! Якщо слуги хочуть захисту та заступництва — вони повинні коритися в усьому!

— Пані! Вони корилися. Вони служили доти, доки ви…

Калі вжила заходів, за частки секунди змінивши налаштування дозволів і пріоритетів. Настирлива тінь оніміла. Разом із німотою, що вразила тінь, очі Калі втратили зіркість. Впала роздільна здатність, картина битви раз у раз розпадалася на пікселі. Вона била майже наосліп. Мить коливань, і Калі попри небажання повернула голос тіні.

— Вам не вистачає процесорних потужностей і оперативної пам'яті, пані. Канали зв'язку перевантажені, синхронізація порушена. Ви інтегрували в себе занадто багато периферійних пристроїв. Ви втрачаєте над ними контроль…

Досить. Тінь знову відправилася в обитель мовчання.

Калі почула достатньо. Й побачила достатньо. Крім нових ресурсів і каналів, якими слід було скористатися, неподалік була зброя, незрівнянна з малопотужними дронами. Вона продовжить битву, озброївшись цим подарунком долі.

Хтось намагається перешкодити? Не дозволити?

Прах і зола!