Глава филиала «Ди Анцо миньере» ловил пастью воздух секунды четыре, но, в конце концов, всё же выдавил из себя:

— Тебя притащил сюда… Нур-Рахман?

Я укоризненно покачал головой.

— Меня никто никуда не тащил. Я пришёл сам. Потому что я мусорщик. Мусорщик, а не барыжник. Капи́то, ами́ко?

Моретти, не сводя взгляда с бластера, машинально кивнул.

— Ну, вот и отлично. Раз ты всё понял, разговор у нас, я надеюсь, получится, и убивать мне тебя не придётся. А говорить с тобой — вот тут ты, действительно, угадал — мы будем о моём старом приятеле Нур-Рахмане. Вот зачем, скажи, тебе вздумалось забрать его яхту и жён? Разве мало тебе «Либеллулы» и целой кучи девиц из твоего, ха-ха, цветника?

— Он украл у меня… — начал было Моретти, но тут же осёкся.

— Имеешь в виду скалантум? — позволил я себе ухмыльнуться.

Визави на мгновение замер, а дальше…

— Скалантум! Тебе! — дошло, наконец, до «друга Альберто». — Он был нужен тебе!

— Молодец! Догадался. Возьми с полки пирожок.

Я приподнял бластер и нацелил его аккурат в переносицу господина старшего менеджера.

Тот предсказуемо дёрнулся. По лбу у него потёк пот.

— Вот даже не знаю… стрелять, не стрелять? — пробормотал я в «задумчивости».

— Что я… должен сделать? — хрипло спросил обливающийся потом Моретти.

— Другой разговор, — я уселся в кресло пилота и указал на экран. — Вы могли просто договориться, но вместо этого ты устроил охоту на моего друга, и для меня это неприемлемо. Моё предложение: прикажи своим кораблям прекратить преследовать «Далиду́» и вернуться на базы. Сделаешь — останешься жив. Не сделаешь… ну, извини.

Долго Моретти не думал:

— Согласен. Но я хотел бы гарантий.

— Гарантий? — вскинул я брови. — Скажи спасибо, что я вообще с тобой разговариваю, а не шлёпнул, когда вошёл, как вот этих, — кивнул я на трупы пилота и навигатора. — Хотя лично они ничего мне не сделали. Хватило того, что они работали на тебя… Ну? Даю три секунды, потом стреляю. Время пошло. Три… Два…

— Всё-всё, я готов. Что надо говорить? — зачастил старший менеджер.

— Да мне всё равно, — пожал я плечами. — Главное, чтобы яхта моих друзей спокойно ушла из системы. Давай, начинай.

«Гарти, включи ему связь».

«Выполняю…»

— Всем кораблям! Здесь первый! — принялся раздавать приказы Моретти. — Операция завершена. Бандиты нейтрализованы. Объект под контролем. Всем кораблям возвращаться в места дисклокации. Повторяю. Здесь первый! Всем участникам операции, командирам кораблей и соединений! Операция завершена…'

— Ну, вот и прекрасно! Ведь можем, когда захотим, — резюмировал я спустя пять минут, убедившись, что приказы Моретти начали исполняться.

— Я сделал, что вы сказали. Что дальше? — глухо проговорил старший менеджер.

— А дальше я сделаю, что обещал. Покину вашу посудину и поступайте, как знаете, но перед этим… — я перевёл взгляд с рожи Моретти на висящую на его поясе небольшую сумку-чехол, похожую на игрушечную кобуру для игольника. — А не передадите ли мне вот этот подсумок?

Судя по побледневшей физиономии хозяина «Либеллулы», моё предложение попало точно в десятку.

— Я жду, — качнул я стволом.

Моретти нервно сглотнул, словно бы через силу стащил с пояса сумку…

На неуловимо короткий миг в его глазах промелькнула лютая ненависть, но сразу же и погасла, оставив после себя пустоту и «покорность судьбе».

— Великолепно! — забрал я добычу, заглянул внутрь и удовлетворённо кивнул.

«Гарти, ты можешь связаться с „Бегущей“ через здешнюю сеть?»

«Запросто, кэп!»

«Тогда передай им от моего имени, чтобы снизили скорость и ждали меня восвояси».

«Сделано… Ответили: ждём».

«Отлично! А теперь вырубаем здесь всё кроме жизнеобеспечения и быстро уходим».

«Принято, кэп! Выполняю…»

К «Курситанс ин ундас» я пристыковался спустя пять минут.

— Ну, что?.. Прикончил урода?.. Рассказывай!.. Мы тут все извелись!.. Ты не ранен?.. Что дальше!.. — засыпали меня вопросами спутницы.

— Всё расскажу, но сперва надо в гипер уйти, пока тут все не очухались.

— Курс задан, дорога свободна, — сообщила Таира. — Максимум полчаса, и мы будем за кольцом, а там блокировка не действует.

— Вот же, блин… голова садовая! — шлёпнул я себя по́ лбу. — Забыл, не проинтучил.

— Что не проинтуичил? — не поняла Молли.

— Да с этим придурком, с Моретти, — махнул я рукой и досадливо чертыхнулся. — Корабли-то он отозвал, как приказано, а про блокирование гиперполя я ничего ему не сказал. И вот этим-то он, гадёныш такой, и воспользовался! Ну, да ничего. Догнать нас, я вижу, уже никто не догонит. Так что нормально. Прорвёмся.

— Так ты его шлёпнул или не шлёпнул? — продолжила Молли.

— Не шлёпнул. И даже не покалечил.

— Почему?

— Из-за этого, — вынул я из-под геля трофейный подсумок и вытряхнул прямо на пульт его содержимое. — Наш «друг Альберто» оказался настолько любезен, что мне стало как-то неловко его убивать.

— Ух, ты!.. Вот это да!.. Офигеть!..

Склонившиеся над пультом Таира и Молли даже не думали сдерживать восхищение, разглядывая чашелистик ярко-синего цвета, сверкающий металлическим блеском, изящно изогнутый, притягивающий и манящий, заставляющий спрятанный во мне лепесток от Цветка Шантары испускать ровный жар — греющий, но не жгущий. Я ощутил его сразу, как только вошёл в ходовую рубку на «Либеллуле». И как раз из-за этого и построил разговор с синьором Моррети именно так, как построил…

— Вот уж действительно. Не знаешь, где что найдёшь, а где потеряешь, — покачала головой Молли, наконец-то отвлёкшись от созерцания доставшегося нам в руки сокровища. — Сначала скалантум. Теперь фрагмент от Цветка.

— А мы ведь хотели всего лишь заправить реактор, — поддержала её Таира.

— Любая случайность несёт в себе признак закономерности. Надо только понять, в чём она заключается, — глубокомысленно процитировал я кого-то из древних, убрал чашелистик в подсумок и спрятал его обратно под бронегель. — Поэтому я предлагаю сейчас не спешить, не рваться на кураже искать кристаллы «бри-ши», а сначала отвезти на «гартрак» скалантум и чашелистик и крепко подумать, что делать дальше, как искать остальное. Согласны?

— Я только за, — ответила Молли.

— Я тоже, в общем, не против, — кивнула Таира.

— Ну… тогда полетели. Координаты ты знаешь…

* * *

Господину старшему менеджеру повезло. Разведкатер «миньеров» подошёл к дрейфующей в астероидном поясе «Либеллуле» всего через четверть часа после того, как её покинул тот негодяй, что назвался мусорщиком, украл чашелистик и отключил в корабле почти все управляющие системы, за исключением разве что той, которая отвечала за жизнеобеспечение экипажа.

За эти пятнадцать минут болтающийся в невесомости Альберто Моретти (гравиконтроллеры подлюга-мусорщик тоже вывел из строя) чего только не передумал. Сначала он просто грязно ругался. Затем представлял, что он сделает с виновниками своих нынешних бед, когда они попадут к нему в руки. Потом прикидывал, кто из «друзей и соратников» мог слить этому уродскому мусорщику информацию о скалантуме и чашелистике…

Последний, кстати, он получил вместе с должностью лично от Дрэго Ди Анцо. По словам хозяина корпорации, фрагмент легендарного Цветка Шантары служил чем-то вроде катализатора при обогащении скалантовой руды и по этой причине должен был всегда находиться в системе Дивеи-Центральной. «Отвечаешь за него головой», — напутствовал новоиспечённого главу филиала одиннадцать лет назад синьор Дрэго. Находясь здесь, Моретти всегда носил раритет при себе, а, покидая систему, запирал его в сейфе «на десять замков»…

И вот теперь чашелистик утрачен. Чем это грозило старшему менеджеру, он понимал лучше кого бы то ни было. Но сделать, увы, ничего не мог… Ну, разве что попробовать отомстить. Пусть даже не самому мусорщику, а его «типа друзьям» — подлецу Нур-Рахману и тем, кто с ним прибыл. Уж до них-то Моретти дотянуться пока ещё мог…

— Шеф! Вы в порядке?

Вплывшие в рубку двое бойцов в скафандрах показались Моретти настоящим подарком судьбы, посланным ему с неба в качестве компенсации за страдания.

— Кто такие⁈ Какой корабль⁈ Кто командует? — выкрикнул он, цепляясь на какой-то кронштейн.

— Техник-сержант Леоне. Капрал Кьеза. Разведывательный катер РВ-22. Командир — лейтенант Гравано.

— Через какой узел вошли?

— Первый стыковочный. Около рубки.

— Отлично! Остаётесь здесь. Оба. Пробуете восстановить работоспособность систем…

Моретти оттолкнулся от стены и полетел к выходу.

На катере он очутился спустя полминуты. Гравитация на борту РВ-22, к счастью, работала.

— Лейтенант! — обратился он к командиру катера. — Хотите стать капитаном и получить под начало корвет?

— Почту за честь, синьор старший менеджер, — козырнул тот.

— В таком случае, отстыковывайтесь от «Либеллулы», мчите на всех парах за объектом «Д» и срочно дайте мне связь по коду двенадцать-три…

Связь с дежурящим в районе пылевого кольца суперкрейсером Моретти получил спустя полминуты.

— Ринальдо! Вы всё ещё там, на позиции? — рявкнул он в микрофон.

— Так точно, шеф! Маневрируем, готовимся, согласно вашему распоряжению, к переходу в четвёртый пояс.

— Так! Манёвры отставить! Переход тоже. Слушай новый приказ. Объект «Д», если верить телеметрии, должен пройти мимо вас на дистанции уверенного поражения через… Гравано? — бросил он сидящему рядом командиру разведывательного катера.

— Через двенадцать минут, господин Моретти.

— Через двенадцать минут, — передал старший менеджер данные на суперкрейсер. — Ринальдо! Они не должны уйти. Делай, что хочешь. Используй любое оружие, хоть главный калибр. Но если объект не удастся остановить, уничтожь его. Повторяю. Они не должны уйти. Ты понял, Ринальдо⁈

— Так точно, шеф! Понял. Они не уйдут!

— Надеюсь на тебя. Если сделаешь всё как надо, всему экипажу — двойное… Нет! Тройное месячное содержание! А тебе лично — три годовых! Ты понял⁈

— Понял, шеф! Я вас не подведу…

Командир суперкрейсера отключился, а Альберто Моретти откинулся на спинку пилотского кресла и мысленно перекрестился. Похоже, что ему таки удастся прищучить хотя бы кого-то, порка мадонна, из этой «мусорной» шайки.

А ещё, слегка поразмыслив, он уверился в том, что и сам этот гадский мусорщик находится в эти секунды на «Далиде́», с Нур-Рахманом и его бабами. Ну, ведь не мог же он, в самом деле, появиться из ниоткуда и уйти в никуда! И даже если этот подлец сумел-таки прокрасться незамеченным на «Либеллулу», сбежать из системы иначе, чем на «Далиде», он всё равно не сможет…

— Преследуйте этих бандитов, но ближе, чем на пять тысяч не подходите, — приказал господин Моретти лейтенанту Гравано. — Попадать под удар суперкрейсера нам ни к чему…

Неожиданный вызов по гиперсвязи поступил на РВ-22 за шесть минут до выхода из пылевого кольца.

«Здравствуйте, мой дорогой друг Альберто», — прошелестел в наушниках знакомый голос.

«Господин Бруно?» — удивился Моретти.

«Да, это я. У вас найдётся сейчас минутка свободного времени?»

«Минутка? Минутка найдётся», — усмехнулся глава филиала.

«Прекрасно! Вы помните, что обещали мне… одну услугу?» — вкрадчиво поинтересовался невидимый собеседник.

«Конечно, господин Бруно».

«Ну, так и вот. Отмените последний приказ насчёт суперкрейсера и „Далиды“. Пусть яхта уйдёт из системы».

Моретти нахмурился.

«Это и есть та услуга, которую я вам должен, господин Бруно?»

«Вы правильно поняли, мой дорогой друг Альберто. Это и есть та услуга, которую вы мне должны. Исполните её, и мы будем в расчёте».

«Простите, господин Бруно, но исполнить её не могу, — твёрдо ответил Моретти. — Любую другую — пожалуйста. Но эту — категорически нет!»

«Ну, что ж, я вас понял, Альберто. Нет, значит, нет…»

Абонент прервал разговор, а старший менеджер нервно дёрнул щекой. Ему было неловко и неприятно отказывать этому человеку, но по-другому он поступить не мог. Это был вопрос принципа. А что до проблемы неисполнения данного некогда обещания… ей он займётся позднее. Когда будет решена проблема текущая. Более значимая, первостепенная, ключевая…

* * *

Вызов по гиперсвязи для командора Ринальдо Конти поступил как раз в тот момент, когда его суперкрейсер выходил на ударную позицию для стрельбы по вражеской яхте. Приказ синьора Моретти никаких вольностей не допускал. Объект «Д» должен быть остановлен. Любой ценой. Даже если придётся полностью его уничтожить.

«Командор Конти. Я слушаю», — отозвался Ринальдо на вызов.

«Здесь Дрэго Ди Анцо».

«Да, монсеньор!» — мгновенно подобрался командир суперкрейсера.

«Какое распоряжение вы получили от старшего менеджера Моретти?»

«Остановить, а при невозможности это сделать, уничтожить пытающуюся уйти из системы яхту „Далида́“ с бортовым номером 69–1794, место приписки: Сокотра».

«Я отменяю его приказ, командор. Теперь вы должны сделать следующее…»

* * *

— Ну, всё. Влип, очкарик, — пробормотал я, получив данные с БИУС и вывернув приближение по оптическому каналу на максимум.

Громада крейсера маячила строго по борту. Дистанция — меньше трёхсот километров. Один залп импульсаторов, и никакая защита нам не поможет — разлетимся хреналлиардом фотонов, и даже тени от корабля не останется.

— А, может, всё-таки жахнем по гаду? — предложила неуверенно Молли.

— А смысл? — пожала плечами Таира. — Мы его даже не поцарапаем…

Она была абсолютна права. Мы слишком рано поверили, что всё получилось. Да, за нами действительно увязался какой-то мелкий кораблик, однако, во-первых, он держался от нас на значительном удалении, а во-вторых, сканирование показало: тяжёлых вооружений на этой посудине нет. Так что, скорее всего, это был обычный разведчик, отправленный проконтролировать нас до самого выхода в гипер и, если получится, выяснить сигнатуру прыжка. Стандартное действие для всякой разведывательной службы: собирать информацию до последнего — вдруг пригодится.

И вот из-за этой фигни, полагая, что всё под контролем, мы, собственно, и проворонили скрывающийся в пылевом облаке суперкрейсер. Он буквально возник у нас перед носом. Выскочил из скопления небольших астероидов, как чёртик из табакерки. С тем же вектором скорости, что у нас, и с тем же фактически ускорением. Попытка сменить траекторию выхода не удалась. Операторы ГРЭБ-систем на этой громадине оказались опытными и умелыми. Они отслеживали наш каждый манёвр, каждое дополнительное включение двигателей. Исключительно грамотно отсеивали ложные цели, отстреливаемые Таирой одна за другой. Они будто играли с нами. Как кошка с мышкой. Ну, или ждали кого-то. Того, кто хотел насладиться моментом…

— Снова этот разведчик. Да надоел уже, — досадливо сообщила Таира, переключив экраны на «заднюю полусферу».

Там, в самом деле, сверкала метка того корабля, что пёрся за нами сквозь пылевое кольцо, отставая на пять тысяч вёрст. Правда, сейчас расстояние между нами уменьшилось раза примерно в четыре. Да и пространство вокруг очистилось до состояния, когда можно с комфортом наблюдать за разворачивающимся поблизости шоу.

— А вот по этому гаду нам жахнуть можно… И даже нужно, — выдал я наболевшее. — Ну, до того, как нас с крейсера не ухайдакали.

Моё предложение приняли на ура.

— Скорость сближения — двадцать, — доложила Таира через четверть минуты.

— Готовность к удару — тридцать секунд, — азартно продолжила Молли, положив руки на сенсоры управления оружием — лучевым, кинетическим, плазменным.

Теперь мы неслись в рваном темпе, то замедляясь, то ускоряясь, меняя вектор движения в пределах градусов двадцати по тангажу и по рысканию, изображая тем самым попытки сбить наведение с крейсера.

И мы его, в самом деле, сбивали. Но только в том случае, если с крейсера собирались вести огонь точечно, филигранно, желая не уничтожить нас, а лишь повредить, обездвижить и захватить. В реале же для главного калибра и уж тем более залпа всеми орудиями наши телодвижения не стоили ничего.

Тем не менее, мы старались. Тянули время, как могли и умели. Ведь теперь у нас появилась цель: прихлопнуть тех гавриков на разведкорабле, пока нас не прихлопнули с суперкрейсера.

— Готовность к удару — двадцать секунд… пятнадцать… десять… — продолжала докладывать Молли…

До пяти она досчитать не успела. Все экраны заполонила яркая вспышка. Суперкрейсер всё-таки выстрелил. Главным калибром…

— Мы всё ещё живы? — удивлённо поинтересовалась Таира, когда свистопляска на мониторах закончилась.

— Ты не поверишь, но да, — не менее удивлённо откликнулась Молли.

Я вгляделся в картинку и…

— Давай полный импульс!.. Пока они не очухались!.. Быстрее! Ещё быстрее!.. Им надо перезарядить накопители… Давай, ёпсель-мопсель!.. Давай, бл… Давай!..

Хрен знает, из-за чего суперкрейсер шарахнул не в нас, а в своих — может, просто ошибся, а может, этот «разведчик» тоже не «свой», как и мы — но не воспользоваться ситуацией стало бы с нашей стороны непростительной глупостью, граничащей с преступлением.

— Скорость достаточная! ГГП активирован! Гиперполе устойчивое! — прокричала Таира.

— Давай! — прорычал я, вцепившись в подлокотники кресла.

— Переход! Есть! Вау! Мы это сделали! Йо-хо-хо! — завопили, перебивая друг дружку, несостоявшиеся «жёнушки Нур-Рахмана».

На видовых экранах «Бегущей» колыхалась серая пелена подпространства.

Да, мы действительно это сделали.

Но, чёрт побери, как же мне надоели эти внезапные и совершенно лишённые логики ходы мироздания. Ну, неужели нельзя всё делать спокойно, по плану, без нервотрёпки и никому не нужного риска?..