Искин оказался прав. Специальный рукав, тянущийся от стыковочного узла до пятого шлюза, в самом деле, закончился складом. На этом складе даже был кладовщик. Ну, или контролёр — не знаю, как правильно. По виду, ему было лет семьдесят или около. По нормам Земли, безусловно, а не по нынешним. Он, прямо как в старые времена, сидел за конторкой и что-то записывал в настоящий бумажный журнал.

— Здрасьте, — кивнул я ему, вывалившись из шлюза с игольником в правой руке.

Старикан поднял голову, поправил очки на носу (вот уж не думал, что при современном развитии медицины такое встречается), захлопнул гроссбух и строго спросил:

— Вы кто такой? Что вам нужно?

«Гарти! Что скажешь?»

«Всё в норме, кэп, — отозвался искин. — Систему связи я вырубил. Камеры не работают».

«Маладэц!..»

— Прежде, чем отвечать, я хотел бы предупредить вас. Тянуться к тревожной кнопке не стоит. Она всё равно не сработает, — шагнул я вперёд, освобождая место для Таиры и Молли.

Когда они появились у меня за спиной, лицо у кладовщика предсказуемо вытянулось.

— Сударыни, — приподнялся он из-за стола. — Чем обязан неожиданному визиту?

— Ты что, ничего ему не объяснил? — ткнула меня локтем Молли.

— Не успел, дорогая. Сейчас исправлюсь, — я галантно посторонился, давая дамам возможность разойтись полукругом, чтобы они могли контролировать всё помещение.

— Всё чисто, — сказала Молли секунд через пять.

— У меня тоже, — сообщила Таира.

— Отлично, — развернулся я к кладовщику.

Всё время, пока мы осматривались, он молча стоял у конторки, ничего не предпринимая.

— Итак. По поводу, кто мы и что нам нужно. Первое. Наши имена ничего вам не скажут, они поддельные. Второе. Нам нужен концентрат «Т4» в количестве пятьдесят килограммов.

— То есть, вы просто грабители? — уточнил кладовщик

— Конечно! А вы что подумали? — качнул я стволом и широко улыбнулся.

— Ну, в таком случае, то, что вам нужно, вон там, — указал старикан. — Зона номер четыре-два. Контейнеры синего цвета. В каждом по пять килограммов протонного концентрата, тип «Т4».

— Грацие, уважаемый. Вы очень нам помогли.

— Пер фаворе, синьоры грабители…

Ну, прямо как в старом-престаром мультике: «Наконец-то! Марио Бри́ндизи идёт грабить банк».[1] Меня аж на слезу едва не пробило…

В зону четыре-два отправились я и Молли. Таира осталась возле конторки контролировать контролёра. А то ведь мало ли что. Вдруг он просто внимание усыпляет, а после ка-ак прыгнет… Даром, что старый, ушиби меня в печень…

Контейнеров в указанной зоне было полно. Они стояли рядами. Зелёные, жёлтые, красные… Синего «несветофорного» цвета оказалось всего двадцать штук. Ровно половину из них мы забрали. На каждом (тут кладовщик не наврал) стояла спецмаркировка «ПК Т4. Нетто: 5 кг». Именно то, что нужно.

Добычу мы уложили на небольшую тележку. Даже такой не слишком объёмный груз катить всё же легче, чем тащить его на горбу.

«Послушай, кэп, — проснулся внезапно Гарти. — А ты не можешь кое-что глянуть вон там, в уголочке, за стеллажами?»

«А что там такое?» — оторвался я от тележки.

«Да пёс его знает. Но, чувствую, там что-то фонит. Что-то такое… не слишком понятное».

«Не слишком понятное, говоришь?.. Ладно. Пойду, посмотрю…»

Я показал жестом Молли, чтобы она оставалась на месте, а сам двинулся к стеллажам. И чем ближе я к ним подходил, тем интереснее мне становилось. То, что оттуда и вправду идёт какое-то излучение, стало понятно метров за десять до цели. Причём, это излучение не походило ни на один из видов, какие мне были известны.

«Что это, Гарти?» — спросил я, остановившись перед кучей мешков, изготовленных из «металлизированного» материала.

«Ты не поверишь, кэп, — ошарашенно пробормотал подселенц. — Это скалантум. Переработанный. Обогащенный процентов до девяноста».

«Скалантум⁈ Ты не ошибся?» — я был ошарашен не меньше.

«Я⁈ Ошибаюсь⁈ В таких вещах⁈ — возмутился искин. — Ты что, забыл, кто мой прародитель⁈»

«Ладно-ладно. Не обижайся. Я пошутил», — бросил я примирительно, затем развернулся и твёрдым шагом направился прямо к конторке.

— А скажите-ка, уважаемый, — упёрся я взглядом в резко подобравшегося кладовщика, — что это там за мешки в уголочке? Откуда на вашем складе скалантум?

— Добрались-таки? — дёрнул щекой старикан и тяжко вздохнул. — Ну, всё. Теперь меня точно прикончат.

— За что?

— За разглашение главной тайны компании, конечно. За что же ещё-то? — пожал плечами мой визави.

— Скалантовую руду добывают здесь, на Дивее-Центральной, в единственном месте в Содружестве,— догадалась первой Таира. — И здесь же обогащают. Под прикрытием разработки и обогащения супергелия.

— Вы совершенно правы, милая девушка, — ещё раз вздохнул кладовщик. — И этот склад… — он обвёл взглядом зал, — один из пары десятков, где среди контейнеров с концентратом прячут готовый к продаже скалантум. Напрямую отсюда ничего не вывозят. Мой склад — это как бы… промежуточная инстанция. Хранилище логистического резерва. Надеюсь, вы понимаете, что это такое?

— Мы понимаем, — усмехнулась подошедшая Молли. — И я боюсь, что…

— Что нам придётся забрать отсюда ровно четыре мешка, — продолжил я за подругу. — И в качестве компенсации…

— Деньги мне не нужны, — быстро ответил старик. — Для мёртвых они бесполезны.

— А с чего вы решили, что я предлагаю вам деньги? — вздёрнул я брови. — В качестве компенсации я предлагаю вам вовсе не деньги, а шанс оправдаться перед работодателем.

— И каким образом вы это сделаете?

Скепсиса в его голосе было столько, что хватило бы на целую армию совершенно упоротых циников, но я этому, ясен пень, не поддался:

— Во-первых, с помощью этого, — в моих руках появился станнер. — А во-вторых…

«Гарти, ты можешь сфабриковать достоверное видео?»

«Могу, но зачем? — проворчал подселенец. — Проще просто прикончить этого дуралея».

«Прикончить, действительно, проще, — не стал я спорить. — Но проще не значит, легче. Ферштеен?»

«Ладно. Уговорил… Готово. Лови картинку…»

— … А во-вторых, взгляните на монитор.

Я скинул через чип-карту файл, полученный от искина, в складской «центр слежения и контроля» и щёлкнул переключателем.

— Впечатляет, — покачал головой кладовщик, просмотрев подменное видео до конца. — Это и вправду… может сработать.

Я мысленно хмыкнул. Ещё бы оно не сработало! Да ни один эксперт, ёпсель-мопсель, не сможет отличить от реальности сгенерированный Гарти контент. Искусственный интеллект, достигший уровня личности — это вам не комар чихнул. Даже, м-мать, страшно подумать, что будет, если он вдруг решится захватить этот мир… Хотя, с другой стороны, а нафига он моему цифровому приятелю нужен? Этот «безумный, безумный, безумный мир» со всем его гуманоидным несовершенством… Ну, разве что для забавы… На пару-другую минуток…

— Ну, так чего? Готовы принять компенсацию? — взглянул я на старика.

— Готов, — кивнул тот. — Стреляйте.

Я вскинул станнер и…

— А, кстати, имя своё не подскажете? Ну, так, для порядка.

— Меня зовут Бру́но, — ответил старик. — Просто Бруно. Если вам это действительно важно.

— Мне это важно, господин Бруно. Прощайте.

Сказал и нажал на спуск.

Кладовщик осел на́ пол безвольной куклой.

На видео, сфабрикованном Гарти, мы обездвижили этого деда сразу, как только ворвались на склад, а дальше уже без помех сгрузили контейнеры и мешки на тележку и смылись тем же путём, каким и пришли.

— Часа три пролежит, — сообщил я Таире и Молли. — За это время нам надо успеть свалить из системы…

* * *

— Зря ты его не кокнул, — бросила Молли, когда мы наконец погрузили добычу на борт и отстыковались от транспортного рукава.

— И вовсе не зря, — возразила Таира. — Прикольный был старичок. Если б он помер, я б огорчилась.

— У него ещё есть шанс отчалить на небеса, — подвёл я черту под дискуссией. — Левое видео может его хозяевам не понравиться. И, кстати, вопрос. Вы помните этого деда?

— В смысле⁈ — удивилась Таира.

— В смысле, что я вот пытаюсь припомнить, как этот Бруно выглядит, и не могу. А ведь всего минут двадцать прошло, как мы разговаривали.

— А ведь и вправду, — задумалась Молли. — Я тоже пытаюсь вспомнить, и… всё расплывается. Как в тумане.

— Хм… — наморщила носик Таира. — Вообще, такое бывает. Хотя и нечасто. Внешность у некоторых бывает такая, что не за что зацепиться. Вот и выходит, что вроде знаком с человеком, встречался с ним сотни раз, а встретишь по новой и не узнаешь. Как будто бы он лицо поменял. Ну, или память внезапно отшибло.

— Как будто от сервера отключили, — нашла аналогию Молли.

— Ага…

Трёх часов, что я прогнозировал, нам, конечно, не дали. За час с небольшим мы успели лишь аккуратно выйти к третьему астероидному кольцу, а набирать скорость, необходимую для автономного гиперпрыжка, и не привлекать при этом внимания здешних диспетчеров можно было лишь за четвёртым кольцом.

— От, гвоздь мне в процессор! Блокировку врубили, — выругалась внезапно Таира.

— Не можем войти в гиперполе? — уточнила Молли.

— Здесь нет, не можем.

— А где можем?

— За пылевой пояс нам надо выйти. Тогда, наверно, получится.

— А из эклипитки выйти нельзя?

— Да выйти-то можно, но мы там будем как на ладони. Из импульсаторов главным калибром шарахнут и досвидос. В пустом пространстве дифракция минимальна. Где нет серьёзных препятствий, там волновой импульс не разрушается.

— А силовая защита?

— Наш щит против суперкрейсера не потянет. И потом, если всю нашу мощность в защиту загнать, то на нормальный разгон её не останется. Сечёшь, ликвидаторша?

— Ой-ой-ой, папина дочка решила в солдатики поиграться…

— Э-э-э, хорош лаяться! Сейчас не тот случай, — остановил я их едва не начавшуюся перебранку.

— Да было б с чего, — пробурчала Таира.

— Да было бы с кем, — презрительно фыркнула Молли.

Собачиться, тем не менее, они перестали. Потому что собачиться было сейчас и впрямь ни к чему. Гарти уже перехватил часть панических сообщений с той фабрики, где мы так славно покуролесили, и столько же примерно ответных, с боевых кораблей «Ди Анцо миньере» и лично от синьора Моретти.

Последний, мягко сказать, был в ярости.

Шутка ли! Те, кого он уже считал в своей власти, внезапно взбрыкнули и не только лишили его имущества, но и выставили дураком в глазах подчинённых. Не говоря уж о том, что если реальная информация о случившемся просочится наверх, то на его карьере в корпорации Дрэго Ди Анцо можно будет поставить огромный кладбищенский крест со всеми, как водится, вытекающими.

Единственный способ восстановить реноме и хоть как-то суметь отбрехаться перед владельцем компании — это догнать беглецов и вернуть украденное. Ну или, в крайнем случае, если догнать и вернуть не получится, то попросту уничтожить их вместе с яхтой и уворованным.

Судя по настоящему бедламу в эфире, Моретти задействовал для нашей поимки примерно три четверти всех кораблей корпорации в системе Дивеи-Центральной. Нас искали корветы, истребители с авиаматок, ГРЭБ-подавители и разведчики, экипажи двух крейсеров, операторы боевых станций, пилоты шаттлов, инжкатеров, старательских кораблей, транспортников, наблюдатели буровых платформ и копошащиеся среди астероидов беспилотники… А возглавлял эту кодлу лично Альберто Моретти на «Либеллуле»…

Возможности осложнить им работу у нас, безусловно, имелись. Наиболее очевидная — сменить маскировку «Бегущей». Превратить её, скажем, снова в «Мальву-2000» или стандартный среднетоннажник, перевозящий негабаритные грузы. Увы, но для этого нам бы потребовалось избавиться от притыренного скалантума. Его излучение, как сказал Гарти, скрыть невозможно. На текущем уровне технологий даже ковергент-сплав №6 не способен замаскировать его с должной степенью эффективности. А ведь именно по излучению этого материала, если верить переговорам «ищеек», нас, в основном, и искали. И специальных детекторов, распознающих скалантовый фон, было у «миньеров» достаточно.

Поэтому, хочешь не хочешь, маршрут для побега нам приходилось строить среди полей астероидов и космической пыли. Только там можно было прикрыться другими источниками излучений, похожих на то, что фонило у нас на борту.

Примерно около часа нам удавалось оставаться невидимыми для детекторов, сканеров и градаров противника, но затем везение кончилось. По странной иронии судьбы первым нас обнаружил сам Альберто Моретти, командующий всей операцией.

«Всем участникам поисков! — полетело в эфир сообщение с „Либеллулы“. — Объект обнаружен. Сектор 17−66–23. Курс 30−15.Повторяю. Всем участникам поисков…»

А следом Моретти направил ещё одно. Теперь уже боевым кораблям. Предписывающее как можно скорее прибыть в указанный сектор, блокировать нашу яхту и приступить к захвату объекта.

Сам старший менеджер становиться героем не рвался. Его корабль наши сканеры зафиксировали на дистанции около тысячи пятисот километров. Сближаться с нами он не пытался, а только преследовал, ожидая, когда подойдёт подкрепление. Разворачиваться и пытаться прищучить его смысла не было. Это означало терять драгоценное время на бессмысленные манёвры. А нам сейчас требовалось побыстрее преодолеть пылевое кольцо и выйти в режим максимальной скорости. Только так, учитывая скорый (в течение двадцати-тридцати минут) подход истребителей и корветов «миньеров», мы успевали выскочить за пределы гипер-блокирующего поля.

— Мы не успеем, — сообщила внезапно Таира. — Две группы целей по курсам 30−24 и 270−10. Они перехватят нас до границы системы.

— А если жахнуть всем, что имеется, по площадям? — предложила Молли.

— Там около ста истребителей. Зацепим залпом штук десять, не больше, — покачала головой владелица яхты. — Потом они свяжут нас боем, затем подойдут остальные, дальше понятно.

— Другого выхода нет?

— Другого не вижу. Только прорваться в лоб. Попытка не пытка.

— Вероятность успеха?

— Процентов пятнадцать.

— Мало.

— Могу предложить кое-что интереснее, — включился я в обсуждение.

— Рассказывай! — повернулись ко мне обе спутницы.

И я рассказал. А как только закончил, Молли досадливо бросила:

— Опять пойдёшь без меня?

— Ну, а куда деваться? — развёл я руками и улыбнулся. — Ты мне нужнее здесь, на борту. Для прикрытия. Стрелять так метко, как ты, ни я, ни Тай не способны.

— Ну, тогда хоть… поцелуй меня на прощание. А то ведь мало ли что…

— О! Это я с удовольствием, — перегнулся я через кресло и смачно поцеловал её в губы.

— Телячьи нежности. Фу-у, — прокомментировала Таира.

— Да что бы ты понимала, соплячка, — хмыкнула Молли и, легонько толкнув меня, указала на выход из рубки. — Лети уж давай… герой-абордажник. И только попробуй не возвратиться. А не то я тебя на том свете достану, ты меня знаешь…

Такую же авантюру, как с пиратской лоханкой в системе Акаса, проделать в Дивее-Центральной оказалось гораздо труднее. Во-первых, из-за дистанции, а во-вторых, из-за тех скоростей, на каких это всё проходило. На выравнивание последних и тихий подход к «Либеллуле» невидимого десбота ушло почти четыре минуты. И тем не менее, с задачей я справился. Помогло то, что с яхтой Моретти я был знаком ещё по «Шалман-18» и хорошо знал, куда лучше пристыковаться, чтобы никто ничего не почувствовал. Так же, как в прошлый раз, мой бот прилепился к корпусу в районе стыковочного узла номер пять (недалеко от кают-компании). Вскрытие внешнего люка заняло секунд десять. Ещё столько же ушло на то, чтобы Гарти полностью взял под контроль управляющие системы яхты старшего менеджера.

«Экипаж — пять человек плюс Моретти», — сообщил он, выдав картинки, где кто находится.

«Работаем», — скомандовал я сам себе, вынул игольник и бластер и двинулся вглубь корабля.

Сегодня на дело я снова, как и при первой встрече с Моретти, шёл под личной Квай-Гона из «Звёздных войн». Плюс ещё один бронегель на себя натянул поверх основного (прозрачный, без внешности), чтобы уж точно застраховаться от всяких там неожиданностей навроде случайного выстрела в спину из лучевика или столь же случайного сгустка плазмы в лицо. Ведь бережёного, как известно, само провидение бережёт. А от не бережёного только горсточка пепла, как правило, остаётся. И то если враг окажется милосердным и грохнет тебя по-быстрому, без мучений…

Двигателиста я прикончил прямо в реакторной. Он, похоже, даже не понял, что происходит, а просто шлёпнулся на́ пол с парой иголок в шее и в брюхе. Операторов «противометеоритных» орудий я тоже застал врасплох и пристрелил обоих спокойно, как в тире, потратив ровно четыре иголки — две основных, две контрольных.

А дальше настало время «друга Альберто» и двух оставшихся членов его экипажа — пилота и навигатора. Все они находились в рубке. Туда я проник совершенно бесшумно (спасибо Гарти и «отлично смазанным петлям» гермодверей).

— Ты⁈ — выпучился на меня Моретти, когда навигатор с пилотом вывалились из своих кресел с некрасивыми дырками в спинах.

— Давненько не виделись, господин старший менеджер, — направил я на него «дымящийся» после выстрелов бластер. — Вы, помнится, обещали, что мы ещё встретимся. Так вот, мне ждать надоело, и я пришёл сам. Продолжим?..

[1]«Ограбление по…» — советский сатирический мультипликационный фильм для взрослых (1978 г.). Часть 3. «Ograblenie po-italianski».