Владелец особняка говорил минут двадцать. Я его почти не перебивал. Лишь задавал уточняющие вопросы, когда он останавливался, чтобы перевести дух.

В целом, всё подтвердилось. Именно Сэбуро Кано, официальный представитель «Васаби» на планете Балука, организовал похищение предназначенных для прошлогоднего аукциона кристаллов бри-ши. А саму кражу осуществила Лири Стефани, свистнув кристаллы из сейфа своего тогдашнего любовника Панди Кристо.

Говорить, что она это сделал из-за того, что Сэбуро её запугал, я конечно не стал бы. Дама была совершеннейшей авантюристкой, и упустить такую возможность (мгновенно разбогатеть и свалить наконец-то с Балуки) она, ясен пень, не могла. Другое дело, что для неё и партнёра это закончилось плохо — обещанных денег не получили, и оба пропали без вести. Но для меня и для Молли её тогдашняя катастрофа стала отличным шансом решить проблемы теперешние, причём, не только свои, но и кое-кого из «невинно ограбленных» донов.

На вопрос, для чего ему понадобилось эта кража, Сэбуро ответил так:

— Со стороны это, в самом деле, могло показаться бессмысленным. Я и так получал по десять процентов дохода со всех продаваемых на аукционе кристаллов. Деньги, по факту, огромные. Имея их, рисковать ради нескольких сотен кристаллов, которые надо ещё продать, и продать так, чтобы никто ничего не узнал… Нет, на такое пошёл бы лишь сумасшедший.

— Но, тем не менее, вы на это пошли. Для чего?

Хозяин дома скривился:

— Вы понимаете, господин Янус, я всю жизнь живу здесь, на Балуке, хотя и являюсь «четвёртым сыном семейства Кано». На Сатори меня не пускают. Я был там всего два раза, в далёком детстве. Кичиро-сан привечает других, даже тех, кто по формальной иерархии ниже меня на порядок. А всё потому, что работа с донами Синдиката считается непрестижной. Да, она прибыльна. Очень прибыльна. То есть, любой представитель семьи, безусловно, может с ними работать, но только недолго и если иначе нельзя. Тот же, кому приходится взаимодействовать с донами постоянно, то его статус… он больше подходит слуге, а не равному. В лучшем случае, наёмному менеджеру, а не акционеру. «Девятый сын Кано» Тэкуми, когда прибывает сюда, смотрит на меня сверху вниз, хотя я богаче его раз в десять и выше по положению. И, хотя здесь он никто, я должен терпеть его спесь, потому что глава корпорации ценит его существенно больше. И я вынужден подчиняться ему, слушать его нотации и советы, делать вид, что любой его чих для меня руководство к действию…

— То есть, выходит, что кража кристаллов — это своего рода демарш? Попытка продемонстрировать руководству «Васаби», что без здешних аукционов, без левой продажи кристаллов весь бизнес компании накроется медным тазом?

— Накроется тазом? — озадачился визави. — Интересное выражение. Надо будет запомнить… А что до демарша, то да. Это было одной из целей.

— А были другие?

— Конечно, — кивнул Сэбуро. — Другая сторона этой акции: мне до чёртиков надоели все эти доны с их дурацкими дрязгами и амбициями. Их давно уже стоило привести… в какой-то порядок. А что такое порядок, лучше всего они понимают, когда их бьют по карману. И один сорванный аукцион — это только начало, господин мусорщик.

— Вы собирались сорвать ещё парочку?

— Как минимум, нынешний. И внезапное появление Шеху и Стефани лишь упростило эту задачу… Ну, до того момента, пока я считал, что за ними стоят… не такие важные люди…

— А на что вы, вообще, рассчитывали, Сэбуро-сан? — сменил я тему. — Что сможете управлять Балукой и донами по своему усмотрению и что корпорация с этим смирится? Ведь, насколько я знаю, у вас нет своих боевых отрядов, а доны… они хороши в набегах, но не в войне. Да и зачем им к тому же ссориться с господином Кичиро? Ради чего? Ради всё тех же амбиций, только теперь уже ваших?

— Вы, вероятно, просто не знаете то, что знают в «Васаби», — с некоторой толикой превосходства заявил собеседник. — Без меня здесь весь прибыльный бизнес тут же, как вы сказали, накроется медным тазом.

Я усмехнулся:

— Ну, почему же не знаю? Знаю. Точнее, догадываюсь. Баланс поступающих на Балуку кристаллов и вывозимых никогда не сходился. Их всегда вывозили существенно больше, чем привозили.

Сэбуро нахмурился, затем покачал головой:

— Действительно. Я и забыл, что вы мусорщик. И что работаете на «Тысячеликого».

— Я не работаю на «Тысячеликого», — поднял я палец. — Запомните это и больше не повторяйте. Просто сегодня наши с ним интересы совпали.

— Хорошо. Я запомню. Но суть всё равно остаётся. Без меня никакие дополнительные кристаллы здесь не появятся. И господину Кичиро это прекрасно известно.

— И это его, конечно же, бесит.

— Да. Его это бесит. Отсюда и все попытки принизить меня в глазах остальных. Но если дело будет касаться прибыли, он пойдёт на попятный. Тем более, если я лично пообещаю, что когда мне позволят навести здесь порядок, то бизнес компании не пострадает.

Я откинулся в кресле и с интересом посмотрел на Сэбуро. Мою догадку требовалось подтвердить, но визави никак «не хотел» это делать, а лишь продолжал «намекать» и, видимо, ждал, что я сам, наконец-то, «что-то скажу».

Ну, что же, могу и сказать, я не гордый.

Попытка не пытка, как говорил в своё время незабвенный Лаврентий Палыч…

— Ладно. Не будем ходить кругами, а, как говорили когда-то на Старой Терре, подобьём бабки. Итак, всем в мире известно, кристаллы бри-ши — монополия корпорации «Васаби Кано». Их добывают… или, скорее, выращивают из так называемого «бри-ши-альт»-концентрата. Десять-пятнадцать кристалликов на тонну руды. Технология засекречена, но общие принципы никто никогда не скрывал. Сначала из концентрата готовится специальный раствор, затем из раствора выпариваются «бри-ши»-заготовки, после чего в течение многих лет в особой среде, под воздействием излучений, с использованием бионических катализаторов эти заготовки мало-помалу превращаются в драгоценность. Так? — взглянул я на хозяина дома. — Поправьте, если я ошибаюсь, Сэбуро-сан.

— Вы всё изложили правильно, — буркнул Сэбуро.

— Отлично. Поехали дальше, — устроился я поудобнее в кресле и неторопливо продолжил. — Из-за сложности технологии и относительной редкости месторождений «бри-ши-альт»-концентрата, количество попадающих на рынок кристаллов «бри-ши» весьма и весьма ограничено. Тем не менее, каждый год на Балуке проводится «аукцион для своих» на достаточно крупные суммы. Откуда для этих торгов берётся товар при его гарантированном дефиците? Ответ на этот вопрос лежит в области… я сказал бы, почти что мистической, — я взял короткую паузу, вновь поднял палец и пристально посмотрел на Сэбуро. — Мне продолжать или сами расскажете?

Хозяин дома нервно сглотнул и отвёл глаза:

— Сам.

— Говорите.

— «Бри-ши»-заготовки… на Сатори их называют «тайдзи́», сюда привозят раз в год, примерно за месяц до аукциона.

— Понятно. Дальше.

— Дальше я делаю так, что за несколько недель все «тайдзи» превращаются в полноценный товар. Это возможно лишь здесь, на Балуке. На это способны лишь члены моей семьи… моей настоящей семьи, а не той, которую возглавляет Кичиро. И то… подобные мне появляются раз в два-три поколения. Только они способны использовать… ну, будем считать, «артефакт» таким образом, чтобы он не разрушил «тайдзи» и не убил того, кто его применяет.

Я усмехнулся:

— Вы говорите про элемент от Цветка Шантары?

— Вы и про это знаете? — без какой-либо радости в голосе даже не спросил, а лишь подтвердил очевидное собеседник.

— Работа такая, — развёл я руками. — Вам передают его вместе с «тайдзи»?

— Да.

— А потом забирают?

— Потом забирают.

— Сколько кристаллов вы вырастили для ближайшего аукциона?

— Двести.

— Двести в этом году, триста в прошлом… Сколько, вы там говорили, ваша личная доля с торгов?

— Десять процентов от оборота.

— То есть, переводя на товар, это будет, суммируя оба года, ровно полсотни кристаллов?

— Хотите забрать их себе? — угадал Сэбуро.

Я улыбнулся:

— Вы что-то имеете против?

— Да, пожалуй, что нет. При этом раскладе все доны останутся при своих, и у нас, вероятно, и вправду получится договориться. Единственная проблема — кристаллы я, сами понимаете, с собой не ношу и чтобы…эээ… выплатить вам гонорар, мне нужно какое-то время.

— Ай-яй-яй, господин Сэбуро! Разве вам в детстве не говорили: обманывать нехорошо? — я поднялся из кресла и погрозил собеседнику пальцем. — А ведь вы так хорошо начинали. Мне придётся вас наказать… Хотя, с другой стороны… — я сделал вид, что задумался. — В конце концов, главное я узнал, а что касается вашей маленькой хитрости, то она ни на что уже не повлияет. Чтобы забрать свою долю, вы мне не очень-то и нужны…

Где находился сейф в похожем доме на Лосте, мне рассказала Молли. Где он находится здесь, сомнений не возникало. Причём, не только из-за аналогичной архитектуры. Мой «лепесток» от Цветка Шантары, спрятанный в правой подмышке, уже ощущал своего «собрата». Пусть не особенно чётко, но для меня этого было достаточно…

Сейф отыскался именно там, где я думал, куда вёл меня «лепесток» — в стеновой нише правее камина, прикрытой специальной панелью. Пока я его открывал (для Гарти это была рутина), то буквально затылком чувствовал, как сверлит меня ненавидящим взглядом хозяин особняка. Он, похоже, и вправду надеялся, что сумеет меня, хоть в малости, но обмануть. Наивный чукотский юноша…

В нижнем отделении «железного шкафа» обнаружились два контейнера с кристаллами бри-ши. Первый — «уворованный» прошлогодний, второй — предназначенный для нынешнего аукциона. Кристаллы хранились в стандартных плоских футлярах по десять штук в каждом. Из первого контейнера я вытащил три футляра, из второго два.

— Ровно полсотни, как обещал. Десятая часть от обоих наборов. Местные доны не пострадают, — подмигнул я Сэбуро и занялся верхним отделением сейфа. В верхнем отделении находилась всего одна небольшая коробочка, внешне похожая на те, что используются для ювелирных подарков. Даже не дотрагиваясь до неё, я ощущал то, что хранилось внутри. Невидимые флюиды заставляли мой «лепесток» волноваться, и это волнение предсказуемо передавалось и мне.

Сняв коробочку с полки, я осторожно откинул крышечку и… еле сдержался, чтобы не матюгнуться. Коробка была пуста. На подкладке из бархата остался только энергетический отпечаток того, что там когда-то лежало.

— Да-да, господин мусорщик, артефакта там нет, — ухмыльнулся Сэбуро (утаить от него своё замешательство мне не удалось). — Его забрали оттуда сегодня утром. Вы опоздали.

— Его привозили вам вместе с «бри-ши»-заготовками?

— Да.

— А потом увозили?

— Конечно. Фрагмент от Цветка Шантары — слишком ценная вещь, чтобы оставлять её без присмотра.

— Ну, что же. Нет, значит, нет, — прикинуться, что, мол, не очень-то и хотелось, было непросто, однако я справился. — В конце концов, задачи изъять элемент Цветка передо мной не стояло… Когда, кстати, вы планировали передать текущую партию дону Диего?

— Сегодня вечером, после финала турнира, — не стал «ломаться» Сэбуро.

— Оригинально, — позволил я себе сыронизировать. — Турнир завершается, а у жюри исчез председатель. Как будете выходить из этого положения?

— А разве это не ваша проблема? — удивился «главный судья фестиваля».

Я покачал головой:

— Отнюдь. То, что вас на финале не будет, кое-кого, конечно же, не обрадует, но сам финал всё равно состоится. Лично мне его результаты неинтересны, но я не хотел бы, чтобы ваше отсутствие хоть как-нибудь повлияло на моих подопечных — Шеху и Стефани. Сам-то я в этих танцах мало что смыслю, но вот они… Им очень хочется выступить в этом дурацком финале. Наверное, что-то личное. Типа там, доказать остальным, что они ещё ого-го и так далее. Нормальное, в общем, желание, но только куратором у них на этом турнире выступает уже упомянутый здесь Диего Рамирес. И если этот благородный дон внезапно обеспокоится вашим отсутствием, боюсь, это отразится на паре Стефани-Шеху не самым приятным образом. А дальше это отразится уже на мне и моём отношении к вам, дорогой мой Сэбуро. Улавливаете, как именно? — изобразил я «недобрый прищур».

— Догадываюсь, — процеди́л собеседник. — Могу предложить вам сделку.

— Давайте.

— Я прямо сейчас сообщаю дону Диего, что не смогу присутствовать на финале, но жду его у себя спустя два часа после окончания фестиваля. А вы со своей стороны делаете всё так, чтобы доны узнали о том, что случилось в прошлом году, в нужном для всех нас ключе.

— В нужном ключе — это…

— В нужном ключе означает то, что кристаллы в прошлом году были украдены по прямому приказу с Сатори. Мной и Лири Стефани.

— Лири Стефани? — вскинул я брови.

— Конечно. Ведь чисто технически именно она это как раз и проделала. А я лишь припрятал украденное, и опять же по указанию собственного начальства. Но потом Шеху и Стефани попали в лапы к кому-то из конкурентов «Васаби»… ну, скажем, к «Тахо сиенса», и всё заморозилось до нынешнего аукциона.

— То есть, Шеху и Стефани прибыли сюда по заданию сеньора Мартинеса? — ситуация стала меня забавлять.

— Всё верно. Сеньор Мартинес решил извлечь из этого пользу. Ему нужна была информация о технологии изготовления кристаллов бри-ши, а Шеху и Стефани он пообещал мою долю кристаллов.

— Ну, у вас и фантазия, Сэбуро-сан, — почесал я за ухом. — А какую роль в этом деле вы отводите мне?

— А вас тут вообще не стояло, — хмыкнул Сэбуро. — Вместо вас был тайный агент Мартинеса, который явился в мой дом, отключил все системы охраны (это как раз таки в стиле «Тахо сиенса»), выбил из меня часть секретов компании, вскрыл сейф и забрал себе полсотни кристаллов бри-ши.

— Но Лири с Мехметом эти кристаллы, конечно же, не достанутся.

Визави ухмыльнулся:

— Вы зрите в корень, господин Янус. Мехмет Шеху и Лири Стефани исчезнут в гиперпространстве, как год назад, но уже навсегда, потому что живые свидетели сеньору Мартинесу не нужны. А вот информация о секретах «Васаби Кано» и пять десятков кристаллов, наоборот, пригодятся. Ведь это бизнес, господин мусорщик. Просто бизнес, и ничего личного.

Сэбуро-сан замолчал и уставился на меня, ожидая вердикта.

«Гарти, ты можешь сварганить нужное видео?»

«Легко. Но не сварганить, а скомпоновать из имеющихся».

«А ещё одно видео, где есть признание этого кадра, что это он сам всё задумал и провернул?»

«Готово, кэп. Желаешь взглянуть?»

«Взгляну, но попозже…»

— Ладно. Согласен. Сделка так сделка. Желаете глянуть на видео, что будет скормлено дону Диего и прочим?

— Вы его уже сделали? — удивился Сэбуро.

— А что тянуть-то? Смотрите…

«Гарти, включи головизор и поставь туда первое видео».

Через секунду левее камина появилось объёмное изображение хозяина дома, отвечающего на вопросы прячущегося за кадром «интервьюера».

Голофильм длился три с половиной минуты. Когда он закончился, Сэбуро удовлетворённо кивнул:

— Неплохо. Теперь моя очередь. Будете слушать, что я скажу Диего, или сразу дадите коммуникатор?

— Сначала послушаю. И запишу.

— Разумно, — согласился Сэбуро и принялся говорить.

«Всё в норме, кэп, — заявил Гарти после первой прослушки. — Ключ-слов не заметил, скрытых подтекстов тоже. Единственное, есть некоторая неуверенность речи. Надо порепетировать».

И мы с Сэбуро порепетировали. Оттарабанили его предстоящий спич восемь раз, отточили его до идеала, и только тогда подселенец дал, наконец, добро на реальный «выход в эфир».

Я приставил к уху Сэбуро его же коммуникатор и ткнул в нужный сенсор:

— Поехали.

Дон Диего откликнулся на звонок практически сразу.

«Сэбуро-сан?»

«Да, это я, Диего. Звоню сообщить: на финале меня сегодня не будет».

«Проблемы с товаром?» — обеспокоился дон.

«Чисто технические. Перевозка, проверка и всё такое. Всё прочее в силе. Жду вас после турнира, часа через два. Точные время и место скину поближе к сроку. Но только учтите, система охраны будет настроена только на вас. Сопровождающих она не пропустит».

«Я помню, Сэбуро. Мы это оговаривали».

«Ну, вот и отлично. До встречи, Диего».

«До встречи, Сэбуро-сан…»

Я нажал кнопку отбоя, выключил коммуникатор и запихнул его Сэбуро в карман. Со связанными руками его не достать, а когда их развяжут, меня и Молли на этой планете уже не будет.

— И последний вопрос, господин из «Васаби», — проговорил я, приложив указательный палец ко лбу хозяина дома. — Диверсия год назад на корабле Шеху и Стефани, повреждение генератора гиперполя — ваша работа?

— Моя, конечно. Чья же ещё-то? — бросил со злостью Сэбуро.

— Убирали свидетелей? Просто бизнес, ничего личного?

— Можно подумать, что вы поступили бы по-другому.

— Всё верно, Сэбуро. Всё верно. Свидетелей надо прикончить…

«Гарти, отправь этого козла к Фобето́ру».

«К кому, капитан?» — не понял искин.

«Был такой бог в мифологии Старой Терры. Он отвечал за кошмары».

«На какой срок?»

«Пока не разбудят».

«Принято, кэп. Выполняю».

Сэбуро-сан закатил глаза и ушёл в «нирвану».

«И скомпонуй мне, кстати, ещё одно видео. Где этот гад признаётся, что это он год назад убил Шеху и Стефани».

«Готово. Хотя и не понимаю, зачем?»

«Пригодится».

Я ещё раз окинул взглядом гостиную, открытый сейф, дрыхнущего Сэбуро…

Нет, на кузину он всё-таки не похож. Как и она на него…

«Охрану дома восстановить?» — спросил Гарти, когда мы вышли наружу.

«Восстановить, но оставить доступ для дона Диего, Рамиза Спахиу… и, пожалуй, для Панди Кристо».

«И всё?»

«Всё».

«Выполняю…»