Впрочем, начать переговоры оказалось сложнее, чем думал попаданец. Белую простыню защитники крепости, конечно, вывесили, вот только тот, кто был с той стороны, на это не отреагировал. Вместо этого по крепости прилетело сразу несколько явно усиленных магией снарядов из устроенных примерно в двухстах шагах от стены требушетов.

— Здоровенные…

— Ну да, здесь все серьезно, — капитан наемников, представившийся между делом Амандом ан-Грейном, поднялся вместе с Александром на стену.

Вот большущая метательная машина — там внутри натурально колесо деревянное имелось, в котором, как хомячки, ходили, судя по всему, орки и таким хитрым образом обеспечивали перезарядку — хлопнув выбитым стопором, описала большую дугу своим длинным плечом, и очередной заряд отправился в полет по «баллистической траектории». В отличие от предыдущего, который влетел в стену и, взорвавшись огнем, выщербил несколько внешних каменных блоков, этому не повезло. На подлете из ближайшей башни к нему метнулся тонкий луч, судя по всему синего, «водяного» — в темноте разглядеть было сложно — цвета, и взрыв активировался в пятнадцати метрах над стеной, никого не задев и сработав красивым, но безобидным «салютом».

— Красиво…

— Я бы предпочел находиться от такой красоты как можно дальше.

— Тут я соглашусь, — кивнул граф. — Как думаешь, они всерьез собираются идти на штурм или так…

— Обеспечивают себе лучшие условия на переговорах. С большой долей вероятности с той стороны о смене власти в Карланде уже тоже знают: магическая почта, она много где есть. Вот и показывают, что просто так отступать не станут.

— Будем надеяться…

На стену к уже стоящим там двум мужчинам неспешно поднялся третий.

— Порвин ан-Дитрих.

— Ан-Дитрих?

— Да, а что? — Серов всмотрелся в черты лица мага и попытался найти там сходство. На оставшегося в графстве землевика с той же фамилией данный представитель магической братии был не похож совсем. Небольшой, кругленький, нос картошкой, бородка какая-то жиденькая. Поднявшийся был похож скорее на повара в заштатном кабаке, чем на мага.

— У вас братьев случаем нет? В баронствах? На земляной стихии специализирующихся?

— Братьев — нет, — качнул головой маг, — но род Дитрихов достаточно велик и изрядно разветвлен, немало среди нас и тех, кто пошел по тропе познания магических наук. А что?

— Недавно столкнулся с магом, носящим такую же фамилию. Впрочем, сейчас это не важно. Как оцениваете крепость нашей обороны?

— Эти стены стоят уже тысячу лет, граф, — в этот момент в воздух взлетел еще один снаряд, явно напитанный огненной магией, судя по оставляемому в небе красивому следу из искр. Впрочем, выстрел получился неудачный, и огненный шар, не долетев немного до стены, ухнул в ров, подняв вверх столб дыма и пламени, но не нанеся никакого ущерба. — Знаете, сколько раз кассцы пытались штурмовать Ключ?

— Даже не представляю.

— Около двух десятков. Про просто демонстративные осады я даже не говорю. Удачно для них дело закончилось ровно два раза, причем оба случая были связаны с предательством внутри крепости. В ханстве воспитывают неплохих магов-воздушников, но именно эта специальность не слишком подходит для осад.

— Что мешает магу просто перелететь через стену?

— Вы, видимо, в этом деле не слишком хорошо разбираетесь? — Цыкнул зубом ан-Дитрих. — Когда маг летит, он слишком уязвим. Просто преодолеть несколько дневных переходов — легко, пользоваться этой способностью в бою — точно нет. Те, кто готов на подобные глупости, до рангов мастера и тем более магистра не доживают. Нет, если бы там был полноценный архимаг, нас бы, конечно, ничего не спасло, но архимаги — товар слишком штучный, а уж сколько будет стоить наем такого специалиста для непосредственного участия в боевых действиях… К счастью, в казне хана традиционно свищет ветер. В степи много отважных воинов, но вот денег она позволяет зарабатывать гораздо меньше, чем хотелось бы правителю в Кассе.

— Это отрадно, — согласился Серов, отметив мимоходом, что тема предательства была затронута отнюдь не спроста. Однако следующие несколько минут показали, что ан-Дитрих всё же несколько переоценил крепость старых стен. Или даже не так: как раз к стенам и вложенной в них магии вопросов не было, а вот… Впрочем, по порядку. — Что-то не так.

Серов своих сил хоть и лишился, но прямая связь с богом, пусть даже таким слабосильным и неопытным — это серьезно. Всегда есть кому подстраховать. Вот и сейчас Александр почувствовал, как в его сознание ворвалась чужая воля и выдернула его в «астрал», где он как будто своими глазами увидел формирование какого-то магического действия, направленного на ворота крепости. Деревянные, не каменные!

— А какими еще магами славятся кассцы? Кроме воздушников? — Стараясь не показывать озабоченности, перестроился граф, но маг всё равно услышал характерные нотки и явно занервничал. Как и капитан наемников, который повернулся и молча поднял бровь в вопросительном жесте.

— Ммм… Пожалуй, еще друиды. Деревьев в предгорьях достаточно, да и с животными там отлично работают.

— Ну вот прямо сейчас собранные по всей степи и накачанные магией насекомые готовятся сожрать ворота крепости. Есть идеи, как этому противостоять?

— Хм… — Ан-Дитрих бросил полный растерянности взгляд на Александра, потом подхватился и бросился вниз к воротам, не пытаясь выяснять, откуда получена информация.

— А вам, господин ан-Грейн, — приставка «ан» к родовому имени означала, что капитан наемников тоже имел кое-какие магические способности, впрочем, вряд ли особо мощные, — я бы посоветовал снять людей со стен и приготовиться отбивать атаку на ворота.

Судя по всему, кассцы реально поверили в успех своей магической придумки, потому что пошли в атаку, фактически не дожидаясь, когда маленькие трудяги доделают свое черное дело и освободят проход для людей.

Первыми бросились вперед орки — их кассцы использовали как бесплатное мясо в подавляющих волю рабских ошейниках — с тяжелыми вязанками хвороста и какого-то мусора, чтобы завалить ров и позволить своим войскам не тратить время на его преодоление. Со стены полетели частые стрелы и пара заклинаний. Несколько бойцов подтащили к свесу надвратной башни емкость с маслом — Серов подумал, это уже готовятся встречать атакующих, но нет: масло вылили и подожгли, чтобы остановить нашествие мелких шестилапых диверсантов. Это и правда помогло: некоторое время хитиновые бойцы не могли получать подкрепления, однако касские маги отреагировали достаточно быстро: налетел порыв ветра и резко сдул пропитавшиеся маслом фашины в сторону.

Впрочем, некоторое время выиграть удалось, потому что рабам-оркам пришлось начинать свое дело фактически заново, вновь подставляясь под стрелы и заклинания со стен. Серокожие падали, кто-то кричал от боли, кто-то просто пытался уползти, но глобально на происходящее обстрел со стены повлиять не мог: бойцы уже начали бросать дальнобойное оружие и спускаться вниз, чтобы встретить атаку лицом к лицу.

Хотя нет. Александр, впервые оказавшийся в гуще событий и как бы при этом будучи оторванным от происходящего — ему не нужно было суетиться, руководить, отдавать команды или собственноручно вступать в бой — мог «насладиться» всем происходящим. Наемники, пока замковые маги суетились у ворот, пытаясь остановить нашествие жужжащей орды, начали сооружать баррикаду на «второй линии защиты». Откуда-то подтянулись телеги, ими перегородили проход, поставили деревянные щиты, потом в ход пошли козлы с чем-то, какой-то совсем уж откровенный мусор, и буквально за какие-то пять минут в нескольких шагах от ворот образовался завал, способный удержать порыв уже мысленно празднующих победу атакующих.

— Что происходит? — Рядом с Александром на гребень стены поднялась Лара.

— Осторожно, не высовывайся. А то прилетит стрела в голову, и варианты для дипломатии резко закончатся. — Серов без всякого пиетета дернул девушку за руку, убирая ее с прострела. Под стенами крепости уже вовсю шастали вражеские стрелки, прикрываясь большими осадными щитами-мантелетами. Защищающиеся пытались их достать, в том числе и магией, но получалось паршивенько: видимо, какая-то защита имелась, потому что большая часть заклинаний вреда им не наносила. Сюда бы пару пушек — они на дистанции в сто-двести шагов гораздо лучше себя показывают, чем стандартные боевые заклинания. Сейчас бы крупной картечью всю эту полевую фортификацию быстро разобрали бы… Но чего нет, того нет. — Это тебя твои соотечественники встречают. Жаждут познакомиться поближе, видимо.

— Я — дочь великого визиря, мне не причинят вреда.

— Вот и попробуешь озверевшему от крови воину, который только что прорвался сквозь стрелы, магию и прорубил себе путь сквозь вражеский строй, объяснить, как тебя зовут и кто твой папа. — Лара, видимо, представила всё это, примерила на себя и явно занервничала. Даже в опустившейся на замок темноте было видно, что встречаться с воинами Касса в таком формате ей совсем не хочется.

— И что делать?

— Ждать. Я всё же надеюсь, что гарнизон знает свое дело, и мы спокойно дотянем до утра. — В этот момент особо удачно пущенный снаряд требушета, разбрасывая искры, перемахнул через стену замка и влетел в какую-то постройку у дальней стены. Во все стороны пыхнуло огнем, кто-то закричал от боли, перекрывая общий шум схватки. Внизу специально выделенная пожарная команда тут же бросилась с ведрами, чтобы потушить потенциальный очаг возгорания.

Впрочем, как оказалось, остаться совсем в стороне от дела защиты Ключа Серову не удалось. Даже наоборот. Основную ставку кассцы в этот вечер делали отнюдь не на атаку ворот, а обстрел замка метательными машинами и вовсе был лишь отвлекающим раздражителем. Более того, когда в месте примыкания стены к крайней угловой башне, которая находилась максимально далеко от места основных событий и именно поэтому была выбрана Александром в качестве наблюдательного пункта, через зубец стены перемахнула имеющая очертания человека тень, всё стало на свои места. Даже время атаки — ну кто начинает штурм замка на закате? Больше бойцов потеряешь от поломанных на кочках ног, чем от стрел защитников? Тот, кто делает ставку на скрытое проникновение и неожиданный удар в том месте, где его никто не ждет.

— Ааа! — Лара увидела диверсантов только тогда, когда Серов уже выхватил меч из ножен и ткнул первого из них.

— Назад, в башню, вниз! — Только успел выкрикнуть Александр, надеясь на то, что его поймут, а дальше ему резко стало не до разговоров.

Вслед за первым «теневым», как мысленно окрестил их граф — потому что они не только одеты были в черную одежду, но как будто заставляли темноту вокруг себя подрагивать и расползаться в стороны, смазывая силуэт и усложняя реакцию на свои действия — на стену запрыгнуло сразу трое. Не удивительно, что на стенах не заметили приближение этих бойцов: если не видеть их в упор, то в темноте глаз за такие темные пятна просто не будет цепляться.

Первый, вооруженный чем-то совсем специфическим типа кистеня — гирька на шнуре, и всё это прикреплено к короткой рукояти — весьма ловко хлестнул своим оружием в сторону единственного в этом месте защитника и сходу добился успеха. Гирька скользнула мимо меча, которым попытался отмахнуться граф, и влетела в бицепс правой руки. Удар получился несколько смазанным, кость, во всяком случае, точно не пострадала, но руку отсушило конкретно, полноценно орудовать клинком мужчина возможность потерял сразу.

Второй боец и вовсе спрыгнул сзади и попытался всадить короткий нож Серову под ребро. Клинок со скрежетом скользнул по мелкой кольчуге гномьей работы и, застряв в кевларовом поддоспешнике, урона не нанес. Наоборот, граф, крутанувшись на месте — и немного пригнувшись, пропуская второй полет кистеня над собой — вырвал клинок из рук теневого и, пользуясь преимуществом в массе, просто бортанул того плечом. Диверсант явно не ожидал такой прыти от здоровенного мужика и, потеряв равновесие, свалился со стены во внутренний двор. Учитывая высоту в добрых 15 метров и каменные плиты внизу, вероятность благополучного приземления была не слишком высокой.

Одновременно Александр активировал магический щит своей уже не раз выручавшей его перчатки — и вовремя. Тот, который с кистенем, поняв, что второй раз достать противника не получится, элемент неожиданности исчерпан, выложил еще один козырь на стол — метнул в противника пузырек с какой-то алхимией. Склянка со звоном разлетелась, уткнувшись в магическую преграду, выпустив на свет плохо видимое в темноте облачко какой-то гадости. Разбираться, что это такое и с чем его едят, Александр посчитал нецелесообразным и предпринял тактическое отступление. Сделал несколько шагов назад, зайдя внутрь каменной башни, и попытался закрыть за собой дверь.

Однако сказать это оказалось проще, чем сделать. Когда у тебя одна рука почти не слушается, и ты пытаешься при этом не потерять меч, когда вторую руку ограничивает активированный магический щит, даже такое простое действие, как закрытие двери, может оказаться достаточно проблематичным. Серову пришлось бросить клинок — он при этом еще и неудачно упал и со звоном поскользил вниз по опоясывающей башню винтовой лестнице — и навалиться на дверь всем телом. В этот момент с той стороны в нее с разбега влетел «теневой».

Граф получил дверью в лоб, отлетел к внутренней стене башни и еще приложился о камень затылком. В глазах брызнули звездочки, но заниматься прикладной астрономией времени уже не было: «теневой» заскочил внутрь башни и сходу нарвался на удар с левой в противоход. Удар получился смазанным: в последний момент диверсант успел, как заправский боксер, прикрыться плечом и подставить лоб, поэтому нокаут не случился. Вместо этого он пошатнулся и попытался достать противника появившимся откуда-то кинжалом. Неудачно.

Вот только время тут, очевидно, сработало против диверсионной группы. Теневые совершенно очевидно не собирались сражаться с защитниками крепости грудь в грудь: план был в другом — захватить башню, смутить обороняющихся, начать стрелять во фланг, затруднить оборону крепости. И план этот, очевидно, провалился. Сейчас со всех сторон к атакованной куртине бросились солдаты, и смысла продолжать безнадежный бой просто не осталось. Теневой это понял в тот момент, когда снизу и сверху по лестнице загремели железом приближающиеся наемники.

В этот самый момент, мозжечком уловив переключившееся внимание теневого — годы боев и сражений сказываются в таких случаях — атаковал уже Серов. Не особо раздумывая, он просто бросился вперед, прикрыв руками голову и понадеявшись на то, что кольчугу просто так кинжалом не пробить. Так и вышло: попытка отмахнуться клинком не удалась, металл безвредно скользнул по металлу, а дальше сработала «силушка богатырская». Та самая, которая массушка на ускорение. Серов своими сотней с небольшим килограммами, разогнанными насколько это позволяет человеческая физиология, впечатался в оппонента и тупо подмял его под себя, несколько раз приложив для верности локтями и коленями.

— Граф, вы как? — На стену вывалились бойцы капитана ан-Грейна.

— Жив. Ловите: там двое еще побежали в сторону той башни. — Диверсант внизу заворочался, Серов сделал паузу, отвесил теневому смачную оплеуху левой рукой прямо по уху, после чего указал направление, куда нужно бежать.

— Ушли, сволочи. Махнули через стену и всё, как растворились. — Снаружи, из-за крепостной стены, раздался звук боевого горна, командующий отступление. Солдаты касского хана, выстраивавшиеся до этого перед стенами Ключа для атаки, развернулись и двинули обратно в лагерь: обходной маневр провалился, штурм начинать смысла нет. — Как вы их? Троих сами? Это же ______. Легендарная малая гвардия Хана. Их же всего несколько десятков! Каждый полусотни обычных бойцов стоит!

В голосе бойца послышалось настоящее уважение. Неожиданно приехавший в крепость какой-то «придурок-аристократ», кичащийся своим титулом, оказался первостатейным бойцом, сумевшим завалить легенду. Это явно подняло акции Серова на недосягаемую прежде высоту. Попаданец, впрочем, смысла хвастаться не видел, поэтому, рывком перевернув бесчувственного пленника и скрутив ему за спиной руки, чтобы не убежал, ответил:

— Просто повезло. Тут темно было, и эти думали, что здесь, в этом закутке, никого нет. — Александр осторожно выглянул наружу: так и есть, у основания башни была навалена в полном хаосе куча каменных блоков — то ли оставшихся когда-то от строительства, то ли еще что, но именно в этом месте штурмовать стену было максимально неудобно. Просто лестницу не поставишь, вот и не следили защитники за этой стороной куртины, отвлеченные демонстративной атакой на ворота. — Первый, считай, сам на меч напоролся, второй тоже недооценил меня. А этот… Этот вполне мог меня и достать. Повезло, как есть повезло.

Прибежал Нума, начал причитать, что не вовремя оставил сюзерена одного и теперь ему Ромул «глаз на задницу натянет». Потом появился капитан ан-Грейн, тоже подивился пленнику, предложил свою помощь в допросе. Вряд ли рассчитывал на то, что Серов согласится, просто было интересно поглядеть на экзотическую зверушку.

— Сам справлюсь, — Александр отмахнулся и добавил: — А вас я бы попросил усилить патрулирование и вообще заняться наведением порядка в караульной службе. Потому что произошедшее, вообще-то, ваша вина целиком и полностью. Вы там что-то про премиальные говорили? Вот прямо сейчас их потенциальный размер сильно сократился. Я достаточно ясно излагаю?

— Достаточно, ваше сиятельство, — сквозь зубы ответил ан-Грейн, но само обращение по титулу намекало, что порцию вистов граф только что заработал.

Когда суматоха улеглась — ворота, правда, спасти так и не удалось, но дырку на их месте солдаты, не отходя от кассы, начали закладывать камнем и деревом и вообще сооружать такую преграду, чтобы пробить ее было бы не легче, чем изначальные ворота — Серов оттащил пленника в ближайшую башню, где имелось помещение для обороняющихся, сейчас пустующее, и принялся за допрос. Допрос, впрочем, сразу не задался.

— Тебя как зовут?

— Мой господин тебя убьет. Я вырежу твое сердце и съем.

— Отличное имя, — хмыкнул попаданец. Конечно, можно было бы сразу приступить к пыткам, благо и опыт такой имелся, вот только на этого сраного ниндзю Александр имел немного другие планы. Да и, если говорить совсем откровенно, никакой сверхважной информации для графа пленник знать просто не мог. В конце концов, цель Серова была ведь не в том, чтобы вести с ханством боевые действия, а в том, чтобы их прекратить. Впрочем, чтобы заставить пленника сосредоточиться на своих словах и немного сбить спесь, Александр всё же отвесил тому увесистую, но скорее обидную, чем особо опасную оплеуху. — Я не собираюсь тебя пытать, придурок. Мне нужно, чтобы ты передал мое послание командующему вашей армии. Кто у вас там командует, с кем мне общаться?

— У нас командует тегин Аслан.

— Тегин? — Серов поморщился: нормально разобраться в местных политических раскладах он просто не успел, но на этой стороне узкого моря традиционная лестница барон-граф-герцог как-то не прижилась, и в ходу были другие титулы. Тегин — как понял Александр из объяснений местных — это что-то вроде родственника правителя. Не наследник, а скорее «член императорской фамилии».

— Тегин Аслан — двоюродный племянник хана, да продлит небо его лета.

— Насрать. Пойдешь к своему Аслану и скажешь, что здесь, в крепости, находится Лара — дочь великого визиря Алледина. И что граф Серов предлагает перемирие, чтобы я мог вам ее спокойно передать.

— Тегин Аслан вырвет… — Начал было пленник опять свою шарманку про вырванное съеденное сердце, но граф еще одной оплеухой оборвал эти причитания.

— Понял? Запомнил?

— Понял. — Видимо, при всей своей истинной вере в силу командиров и «уникальную подготовку», получать тумаки этому ниндзе всё же не нравилось, поэтому он достаточно быстро согласился сыграть роль курьера.

— А лучше я всё это напишу. Надежнее будет.

Пленника отпустили до рассвета, снабдив письмом, запечатанным личной печатью Серова. Капитан ан-Грейн пытался возмущаться, что, мол, такого пленника нельзя отпускать просто так, но Александр не обратил на причитания внимания. Ему премию за поимку «теневого» всё равно бы никто не выплатил, да и уровень планирования тут совсем другой.

— Передай тегину, что в противном случае я найду способ доставить Лару отцу в обход его войска, и тогда пусть он не обижается. Понял?

Тот молча кивнул и, перемахнув через стену, исчез в темноте так же бесшумно, как и появился. Граф только покачал головой — его личный спецназ тоже, конечно, был способен на многое, но до такого уровня им еще расти и расти. Просто разные лиги.

После «отбоя» — хотя какой отбой может быть в такой ситуации — Серов собрал командиров гарнизона на совещание.

— Было близко, — первым сказал ан-Грейн, не дожидаясь вопросов. — Если бы ворота прогрызли чуть быстрее, а «теневые» взяли башню… — он не договорил, и так было понятно.

— Они вас подловили, — хмуро добавил ан-Дитрих. — Отвлекли на ворота, вынудили стянуть людей, а сами ударили там, где мы ждали меньше всего.

— Усилили караулы, развесили на стенах светильники. Второй раз они нас так не поймают. — В голосе капитана при всей браваде уверенности слышно не было.

— Второй раз они повторять несработавший трюк не будут.

— Уверены, ваше сиятельство?

— Я бы не стал. Не нужно считать противника тупее себя, — граф пожал плечами. — Что по потерям?

— Девять человек убито, шесть тяжело ранено. Царапины я не считал.

Серов повернулся к ан-Дитриху.

— Вы поможете?

— У нас в крепости нет целителя, граф. Городской совет Карланда на это никогда не выделит средств. Наемники для этого слишком незначительный повод: их проще новых набрать, чем привлекать целителя, чтобы лечить раненых. — Капитан ан-Грейн на такую тираду мага только поморщился и кивнул. Социальный статус наемника в этих местах был действительно не слишком высок.

— Я имею в виду хотя бы энергией поделитесь? Для скорейшего выздоровления.

— За это нам не платят, — покачал головой ан-Дитрих.

— Понятно… — Подробности взаимоотношений магов и простых людей в «большом мире» за пределами его графства были максимально интересны, но вот прямо сейчас Александр слишком хотел спать, чтобы устраивать разборки. Ему было достаточно понимания, что Ключ свою обороноспособность сохранил и до утра ему ничего не угрожает. — В таком случае всем спокойной ночи. Надеюсь, что завтра мы наконец сможем решить все наши вопросы.

Серов кивнул собравшимся, предоставив им самим возможность решать «тактические вопросы», и отправился в выделенные ему покои. Благо Ключ был крепостью большой, в лучшие времена тут мог размещаться гарнизон и вдвое больший, поэтому свободных помещений имелось предостаточно. Более того, тут имелись — и поддерживались магами в рабочем состоянии — такие удобства, как горячая вода и магическое освещение, что для утилитарно-военного объекта было уже вообще роскошью.

Приняв душ, Серов хотел было уже лечь спать, но внезапно обнаружил у себя в кровати Лару. Касска лежала, укрывшись одеялом, и, кажется, даже мысли о том, что ее могут попросить провести эту последнюю «общую» ночь где-то в другом месте, у нее не имелось.

Короче говоря, выспаться Серову и остаток этой ночи в итоге тоже не удалось.