Когда утром Александр проснулся, девушки уже не было. Мужчина не торопясь умылся, оделся, перехватил пожевать из своих запасов, не слишком доверяя местной кухне, после чего вышел «в люди».

Его уже ждала новость о том, что вражеский военачальник дал положительный ответ по поводу начала переговоров. На расстоянии в полторы сотни метров от стены касские солдаты суетились, собирая большой шатер. Было видно, что местные любят комфорт и любят пускать собеседнику пыль в глаза.

— Как собираетесь выходить из крепости, ваше сиятельство? Предупреждаю сразу: завал у ворот разбирать не позволю. Оно еще не известно, как закончатся переговоры, а задачу обороны крепости с меня еще никто не снимал. — Судя по кругам под глазами капитана ан-Грейна, он этой ночью тоже глаз не сомкнул, впрочем, вполне вероятно, по иной причине. Начальственный пистон и обещание урезать премиальные — это вполне уважительная причина, чтобы заняться своими обязанностями более плотно. Во всяком случае, караульных на стенах даже при свете дня сегодня стало явно больше.

— Своим ходом пойду. Поди не только кассцы умеют по стенам лазить, — несколько преувеличенно самодовольно ответил граф.

Сделать это оказалось в общем-то нетрудно. Веревка, пара металлических колец, несколько бойцов на подстраховке — и вот Серов, как учили когда-то, весьма ловко спускается со стены. Рядом, вообще не прибегая к допингу и используя только имеющиеся выщербины на камне, спустился Нума. Для перевертыша это было вообще плевым делом, а вот зрители — как оставшиеся на стене, так и ждущие парламентера в поле — явно впечатлились.

Граф в пару прыжков перебрался через ров, стряхнул с ладоней пыль и, не оглядываясь, пошёл вперёд — к шатру, который уже полностью подняли кассцы. За его спиной мягко, почти бесшумно, тот же путь проделал Нума. Со стены за ними наблюдали десятки глаз. Со стороны степного лагеря — тоже.

Расстояние в таких случаях выработано годами: в первую очередь это вопрос безопасности, нужно, чтобы каждая сторона чувствовала себя примерно одинаково. Чтобы представитель осажденных всегда мог в случае «обострения» успеть добраться до стены, прежде чем его нарубят в капусту.

У входа в шатёр стояли двое в лёгких ламеллярных доспехах с изогнутыми саблями. Серов удивился — впервые в этом мире ему встречалось изогнутое оружие — но виду не подал. Внутри угадывались силуэты ещё нескольких человек.

— Граф Серов, — громко произнёс Александр, не замедляя шага. — Полномочный представитель Карланда.

Один из стражей молча откинул полог.

Внутри шатра пахло кожей, лошадьми, степными травами и ещё чем-то неуловимым. В центре стоял низкий стол, на котором лежала развернутая карта перешейка и окрестностей. Вокруг стола был расстелен ковер и набросаны подушки, на которых, видимо, предполагалось сидеть. За столом сидел — скорее полулежал — человек лет тридцати пяти, с тёмными волосами, собранными в хвост, опять же слегка сероватым оттенком кожи, намекающим на евгенические способы «улучшения породы» местной знати. За его спиной стояло двое, судя по одежде и обилию всякой ювелирки на теле, магов. Расклад на случай обострения выглядел совсем не в пользу Александра, но его тешила мысль, что пара козырей в рукаве у него всё же есть.

Он не встал.

— Я — тегин Аслан, — произнёс кассец ровным голосом. У графа мелькнула мысль, что с такой манерой держать себя, наверное, хорошо в покер играть. — Племянник хана. Вы пришли говорить?

— Говорить, — кивнул Серов и сел напротив без приглашения.

Короткая пауза. Они смотрели друг на друга, оценивая.

— Начинайте, граф.

Серов не стал ходить вокруг да около.

— Карланд желает закончить эту войну. Повод, по которому она началась, устранён. Девушка, похищенная людьми клана Синоров, жива. Тот, кто организовал похищение, мёртв. Его клан уничтожен.

Аслан слегка прищурился.

— Вы утверждаете, что похитители мертвы?

— Я лично участвовал в их уничтожении.

— И девушка?

— Здесь, — Серов сделал неуловимое движение головой назад, как бы показывая, где именно находится Лара. — За стенами крепости. Готова подтвердить мои слова. Она всё видела собственными глазами.

Тегин едва заметно кивнул одному из стоявших за его спиной магов. Тот вышел наружу.

— Продолжайте.

— Совет Карланда принял решение запретить торговлю человеческими рабами. Полностью.

Аслан удивленно приподнял бровь. Странно, такая новость уже должна была стать достоянием общественности.

— Только человеческими? — спокойно уточнил он.

— Только человеческими.

— Разумно. Торговля пленными орками и вонючими гоблинами дает городу слишком большой оборот. А люди, наоборот, всегда составляли лишь малую его часть.

— Вот и получается, что поводов для войны больше нет, — Александр развел руками, как бы показывая бессмысленность противостояния.

— Вы понимаете, граф, — медленно произнёс Аслан, — что война — это не только повод. Это ещё и амбиции. Это возможность одним подняться выше над другими.

— Понимаю, — хмыкнул Серов. Везде одно и то же: люди вроде бы разные, а на деле такие одинаковые, что аж смешно. — Но Ключ вы взять быстро не сможете. Вообще не сможете, я вам гарантирую. Вчерашняя попытка была неплоха, но не более того. Сколько вы уже топчетесь под стенами? С середины лета? Вряд ли продолжение войны в таком же духе позволит вам заработать какой-то авторитет в глазах хана. Особенно когда флот Карланда продолжает блокировать вашу морскую торговлю в Узком море.

— Проблема торговли — это проблема других людей. Все мы подданные хана, но это не значит, что интересы у нас одни и те же. А вот возможность Ключа — это моя возможность.

— Эта возможность очень быстро может превратиться в проблему, когда до хана дойдут новости о наших переговорах. Нет, если у вас, тегин, получится взять крепость сегодня или завтра, то конечно. Как у нас говорят — победителей не судят. А если нет? Что вы скажете хану на вопрос, почему его суда продолжают топить, а крепость на перешейке всё еще не захвачена?

Аслан поморщился. Только сейчас Серов понял, что за маской отрешенности и обветренным лицом степного воина скрывается, в сущности, совсем молодой человек. Лет двадцать-двадцать пять ему, просто оттенок лица, доставшийся от какого-то предка-орка, сбил графа с толку. Собственно, возраст во многом объяснял демонстрируемые амбиции и нежелание признавать сложившуюся реальность. Впрочем, тегин сумел его опять удивить.

— Девушка действительно здесь?

— Да.

— И вы готовы передать её под мою защиту?

— При условии прекращения боевых действий.

Тегин откинулся назад.

— Вы предлагаете перемирие.

— Я предлагаю мир. А как долго он продлится… Кто знает.

Аслан задумался еще на некоторое время. Поджал губы и высказал новую мысль.

— Но я не могу просто уйти.

— Вы не уйдёте, — спокойно ответил Серов. — Вы объявите, что вынудили Карланд отказаться от торговли людьми. Что нанесенное похищением девушки оскорбление смыто кровью. Можете приписать этот успех себе, кто будет разбираться, что именно случилось в городе. Важен результат.

— Контрибуция…

— Никакой контрибуции, это вопрос принципиальный. Впрочем, лично для вас у меня есть интересное предложение.

— Удивите меня.

Дальше Серов вкратце рассказал о том, что в Карланде он, в общем-то, случайно и «проездом», и что основной его работой является работа монарха в собственном графстве. И что в Карланд он прибыл по торговым делам. И что глобально Александр не против найти себе и других торговых партнеров на этом берегу Узкого моря. Перечислил товары, которые привез в торговый город, и о каких суммах вообще идет речь. Судя по блеснувшим глазам ханского племянника, подобные «торговые темы» ему тоже интересны. Понятное дело, Касс лежит в стороне от основных человеческих государств, вероятно, вопрос торговли тут всегда был сложен, еще и морская блокада отнюдь не добавляет радости. Если стать первым, кто после окончания этой войнушки сможет наладить торговые отношения с перспективным контрагентом, немало прибыли это может принести.

— Так что я предлагаю не только мир, но еще руку дружбы и взаимовыгодное сотрудничество. Я вообще считаю, что самые лучшие отношения между людьми — это те, которые строятся на твердом фундаменте расчета.

— Вашими устами говорит мудрость, граф. Я готов подписать формальный договор, вот только девушка…

— Благодаря вашим магам мы лишились ворот, — хмыкнул граф. — Проем пришлось заложить и забарикадировать. Конечно, до подписания мира его никто не будет освобождать. А спускать дочь великого визиря по стене…

— Ах, конечно! — тегин Аслан скривился и замахал руками: видимо, ссориться с великим визирем племянник хана очень не хотел. — Конечно, мы подождем.

Собственно, на все формальности ушло буквально полчаса: принесли пергаменты, пробежались по формулировкам — благо там особо нечего было обсуждать — и заверили договор личными печатями.

— И еще одно, граф…

— Да, дорогой друг, надеюсь, вы позволите вас так называть…

— Я с удовольствием встречусь с вами в Питане, когда вы сможете туда приплыть. Обещаю самое лучшее касское гостеприимство.

Короче говоря, стороны разошлись довольные друг другом, очевидно выжав из ситуации максимум возможного.

Возвращение в Ключ получилось не очень торжественным. Ну потому что торжественно лезть по стене — а никто, конечно же, заранее ворота освобождать бы не стал — очень сложно. Впрочем, главное ведь результат, а он как раз был достигнут.

Наемники и все остальные обитатели крепости высыпали во двор. Толпа перешептывалась, люди что-то обсуждали, всем было явно интересно, чем закончатся переговоры. Как известно, девиз любого наемника: «дай бог сто лет войны и ни одного сражения». Тут осада длилась полгода, но только последние дни кассцы перешли к активным действиям. Закончить мероприятие здесь и сейчас, пока контракт реально не заставил умирать на стенах, выглядело как минимум небезынтересно.

Ан-Грейн первым встретил графа на стене.

— Ну?

— Война окончена.

— Точно? — уточнил капитан.

— Куда уж точнее.

Серов хлопнул капитана по плечу и вышел на площадку надвратной башни так, чтобы изнутри крепости его было хорошо видно.

— Друзья! Господа наемники и маги. От имени городского совета Карланда хочу вас поздравить с тем, что война окончена. Я только что подписал с представителями Касса мирный договор. — Александр поднял вверх руку с зажатым в ней пергаментным свитком и потряс ею в воздухе. По толпе внизу пробежал одобрительный шум. — Это значит, что вопрос с новым контрактом между вашей наемной компанией больше не актуален! Городской совет Карланда уполномочил меня заявить, что продления найма не будет.

А вот это уже понравилось далеко не всем, одобрительные голоса тут же смолкли.

Чиновник из Карланда — Александр его сразу приметил, он стоял чуть в стороне от толпы и его охраняли бойцы городской стражи — в ответ на эти слова только закивал. Всё шло так, как и задумывалось отцами города. Всё да не всё.

— Однако, — продолжил Серов, — во-первых, я, как и обещал, гарантирую выплату денег по предыдущим обязательствам. Хотя контракт был формально разорван, деньги, включая боевые, за последний десяток дней будут выплачены в полном объеме.

Толпа вновь поменяла настроение: золото вообще в этом плане зачастую работает лучше всего. При этом чиновник явно напрягся — с такого расстояния мимику побитого вчера чинуши разобрать было сложно, но Серов не видел, он чувствовал.

— Вместе с тем, я, граф Александр Серов, предлагаю всем желающим контракт уже от своего имени. Условия по деньгам те же. Работать будем в самом Карланде — охрана складов, лавок, другой… недвижимости. Из опасностей — стычки в городе. Это не полевое сражение и не осада — тут одновременно и сложнее, и проще. В Карланде прямо сейчас происходит большой передел собственности, и наша задача — отстоять свое. Чужого мне не нужно.

— Но простите! — Городской чиновник было активизировался: очевидно, такой поворот событий ему не понравился. Вот только заранее проинструктированные люди графа тут же окружили группу стражников, и протест оказался задавлен в зародыше.

Стоящий рядом ан-Грейн громко, чтобы и его бойцы внизу слышали диалог, принялся задавать вопросы.

— Срок найма?

— Два месяца. — Выданных городским советом монет хватило бы и на больший срок, но Серов объективно считал, что даже два месяца — это с запасом.

— А город?

— Город не при чем.

— После окончания найма нам в Карланде могут быть не рады. И в Кассе. Вокруг одна вода, а летать мы не умеем. — Вообще-то, наемникам мстить было не принято, однако хороший командир, конечно же, обязан был позаботиться и об этом аспекте.

— После двух месяцев желающих я могу вывезти из Карланда по морю. Если найдутся желающие и если вы проявите себя с лучшей стороны, то потом можно будет поступить ко мне на постоянную службу. У меня в графстве постоянная армия размером в семь тысяч человек, и при этом она постоянно растет. Для опытных людей всегда найдется место, причем не только простым рубакой, но и командиром.

Ан-Грейн поморщился. С одной стороны, то, что предложил Серов, может убить его компанию — бойцы разбегутся, и кем он тогда будет сам? Капитан наемников без солдат никому не нужен. С другой стороны, попасть в состав коронных полков для наемников всегда было за счастье — перейти на постоянное содержание. Ну, в зависимости от условий, конечно. Разные бывали ситуации, в том числе и такие, когда монарх задерживал выплаты, и наемники могли спокойно развернуться и уйти, а вот коронным полкам всё равно придется стоять и умирать за сюзерена. Так что тут смотреть нужно.

Пока Александр рассказывал своим будущим бойцам о прекрасных перспективах служения под началом такого прекрасного лидера, как граф Серов, одним глазом он поглядывал на того самого смотрящего от Совета, который должен был проконтролировать, что всё закончится именно правильным образом. Правильным для нужных людей, конечно.

Не сумев достучаться до наемников напрямую, чинуша бросился к стоящим чуть в отдалении магам. Маги относились к гильдии и в процессе «торга» не участвовали. Наоборот, чисто теоретически они должны были выступить силовой поддержкой, чтобы Александр не выкинул какой-либо неприятный фортель. Как раз типа найма компании наемников в тот момент, когда в Карланде еще не решены имущественные вопросы.

Вот только среди прочих дел перед выездом из Карланда Серов успел еще раз заехать в гильдию магов. Формально — получить корреспонденцию, реально — обсудить еще раз возможное сотрудничество. И, как водится в тех случаях, когда в консенсусе заинтересованы обе стороны, он был найден. Гильдейские формально не могли «работать против города», но зато в играх членов совета они вполне могли занять нейтральную позицию. А то, что формально графа никто в состав совета не вводил — какая разница? Тут действует система признания «де-факто». В заседании участвовал? Голосовал? Голос зачли? Ну и какие теперь вопросы?

В отличие от членов Совета Карланда, которые привыкли смотреть на иногда заглядывающих в город «вонючих дворян» как на дикарей и ничего всерьез от графа не ждали, маги подошли к разведке более тщательно и решились на ставку. Ставку на то, что пришелец рано или поздно подомнет под себя город, ну и они, как первые вложившиеся, получат от этого максимум прибыли.

И вот сейчас смешной колобок с холодными глазами по имени Порвин ан-Дитрих как раз объяснял чинуше, что ничего незаконного формально не происходит, а значит, поводов для вмешательства магов просто нет. И то, что у вот этого человечишки какие-то там устные инструкции, никого тут не волнует. Эти самые инструкции можно свернуть трубочкой и засунуть… Ах, они же устные, так что даже в этом ключе их использовать нельзя. Какая жалость.

— Я думаю, что на такие условия мы согласны, — чутко ловя настроение толпы, произнес капитан ан-Грейн. Наемники в массе своей явно были не против после полугодичного сидения в оторванной от цивилизации крепости, пусть даже оторванной условно, переехать в большой город. Там, конечно, свои опасности, но и свои прелести тоже есть. Кабак, бордель — что еще нужно честному солдату удачи? — Согласны?

— Да!!! — Формально одобрение рядового состава капитану компании было не нужно: он имел право решать вопросы найма самостоятельно. Вот только тех, кто нанимался в пику желанию своих людей, очень уж часто находили «подавившимся косточкой». Ну или просто бойцы от них сваливали при первой же возможности.

— В таком случае прошу в мои апартаменты, чтобы зафиксировать договоренности. Ах да, и разберите баррикаду на месте ворот — нужно девушку вернуть родственникам.