Дальше все расселись по местам — Серова хотели посадить рядом с советником Архатом, но Александр демонстративно уселся на одно из свободных мест за столом, что вызвало небольшой переполох, но и против такого самоуправства никто реально высказаться вот так сразу не решился.

— Господа! — Слово взял тот самый дедок с красителями, и в отличие от так сказать «экстерьера», голос у него оказался вполне крепким. Сразу становилось понятно, что клан он свой держит стальной рукой и на пенсию не собирается. — Наконец свершилось то, о чем мечтали мы, наши отцы и деды. Узурпаторы Синоры наконец уничтожены, и мы спустя столько десятилетий можем вернуться к тем принципам коллективного управления, которые некогда позволили стать нашему городу центром торговли в этой части освоенных человеком земель.

Дальше последовала длинная-длинная речь, которая сводилась, если отбросить всю шелуху, к мысли, что раз клан Чагрунов дольше всех сопротивлялся прошлой власти, то и получить он должен больше всех. Часть принадлежащей бывшему бургомистру недвижимости, флота, долей в предприятиях. Кроме того, Истим Чагрун выражал недоумение по поводу того, что кто-то до него успел «обнести» нычки Валуя Синора в Ратуше и спереть оттуда самые ликвидные активы. В частности, золото и камни.

Где-то тут Серов Чагруна из потенциальных союзников мысленно выписал. Впрочем, желание подгрести под себя вообще всё и явная претензия на то, чтобы стать «первым среди равных», явно не понравилась и другим советникам, так что очевидно, выступающему в своих желаниях нужно будет подвинуться.

— Господа! Давайте прежде чем начинать ссориться, поймем, о каком имуществе вообще идет речь! Я специально попросил делопроизводителя из ратуши сделать справку по имуществу демонопоклонников, которое в связи с известными обстоятельствами, — «известными обстоятельствами», Серов мысленно обматерил очередного торгаша, который явно не испытывал к представителю нового Бога в городе никакой благодарности, зато тоже претендовал на свой кусок пирога.

Особняк, торговая контора, жилые здания, используемые как доходные дома, склады в порту, свои причалы, свой павильон на рабском рынке, доли в торговых лавках и товариществах на паях, земля за городом. Сорок одно судно и корабль — тут граф мысленно хмыкнул в том смысле, что уже, вероятно, меньше — разного назначения, боевые и торговые. На общую сумму в шестьдесят шесть тысяч золотых. Это только то, что можно отнести к условно «основным фондам».

«Ни хрена себе», — мысленно присвистнул Александр. У него лично, конечно, как у правителя вполне приличной по размерам страны, имущества было даже больше, но вот именно ликвидных активов, которые можно обменять на монету здесь и сейчас… Пожалуй, что числа будут вполне сравнимые. Явно не прохлаждались Синоры на своем посту последние сто лет, а активно гребли под себя. — «Действительно, есть за что побороться».

— Для начала я бы хотел задать вопрос по поводу особняка Синоров. Шесть тысяч золотых монет по заявленной стоимости! — «Двадцать килограмм золота», мысленно пересчитал граф, который именно с такой суммой на руках когда-то попал в этот мир. Тогда этого хватило, чтобы сбить свой отряд, завоевать себе сначала одно баронство, а потом по сути стать самым главным прыщем на той жопе мира, которой являлось пограничье с Закрытым королевством. А тут в ту же цену можно было купить целый особняк. Один. Да, большой, да в центре города, да, с куском земли. Но шесть тысяч⁈ Только сейчас Серов начал понимать, насколько все его игры в баронствах реально мало весят в мировых масштабах, если брать по золотому эквиваленту. И конечно, от этого отдавать захваченный кусок желание стало еще меньше. — По какому праву его занял некий присутствующий здесь граф. И почему вообще он здесь присутствует?

Взгляды собравшихся скрестились на Александре. Тот не смутился, его подобными заходами уже давно нельзя было выбить из колеи.

— По праву сильного. По праву того, кто уничтожил культ демонопоклонников в городе Карланде. По праву представителя нового бога, вера в которого прямо сейчас становится в городе самой популярной, — насчет последнего, может быть, он и приврал немного: социологических опросов-то по этому поводу не то что никто не делал, вряд ли кто-то тут вообще знает, что это такое. — Кроме того, как представитель горожан, которые устали от войны с Касским ханством, я хочу внести предложение, настойчиво внести, о запрете торговли человеческими рабами на территории Карланда. Насколько я понимаю, ранее на этом больше всего зарабатывали демонопоклонники. Надеюсь, никто не желает занять их место.

Вопрос был, что называется, с подвохом. Уверен, что большая часть присутствующих на моральную сторону вопроса заработка денег — а работорговля приносила вполне существенный доход — смотрела сквозь пальцы и была бы не прочь «подхватить выпавшее из ослабших рук знамя». Вот только тема демонов и всего, что с ними связано, была прямо здесь и сейчас максимально токсичной. Узнает народ за стенами — а он узнает — что кто-то из совета тоже замазан, — никакие деньги не помогут. Растерзают живьем, и пикнуть не успеешь.

— Господа совет, думаю, вопрос графа здесь вполне справедлив. Раз уж у нас повод такой появился, предлагаю вынести данный вопрос на голосование. Кто за то, чтобы запретить торговлю людьми в Карланде?

— Только людьми? — Последовал естественный вопрос: торговля орками занимала слишком весомую часть городской экономики, чтобы от нее отказаться.

— Только людьми. Насколько я понимаю, церковь нашего дорогого гостя ко всякой нелюди относится с подозрением? — И опять все посмотрели на Александра.

— Мы согласны с тем, что всякая разумная жизнь бесценна, но… Но свое покровительство наш бог распространяет только на людей. На людей и к ним приравненных.

— Приравненных?

— В частности, перевертыши у нас считаются полноправными людьми. Надеюсь, с этим не будет проблем? — Проблем не возникло, слишком уж это были редкие зверушки, чтобы из-за них всерьез начинать споры.

Проголосовали. Шестнадцать голосов «за», остальные воздержались, «против» не высказался ни один. Что характерно, поднятую руку Серова тоже посчитали и внесли в протокол. Никто в моменте не высказался против, не будучи уверенным в своих силах — всё же за сто лет правления одного клана политическая система города изрядно деградировала, и одного дня для приведения ее в порядок было точно мало — а дальше было уже поздно. Де-факто граф получил место в совете Карланда.

Ну и еще можно отметить, что буквально все бывшие союзники Синоров как один проголосовали за отмену рабства для людей, что мгновенно натолкнуло попаданца на мысль, что возможно, он изначально не совсем верно оценил расстановку сил и союзников — попутчиков правильнее сказать — стоит поискать на другом фланге.

Дальше пошел тягомотный раздел имущества поверженного клана. Вариантов было много, как минимум три: «по-честному», «по-братски» и «по-закону». По-честному — то есть всё мне, причем кто именно будет «мне», тут, естественно, взгляды разнились. По-братски — разделить на всех в пропорции, но тут тоже имелись подводные камни. В пропорции к чему? К вкладу в общее дело, или количеству активных штыков под рукой, или размеру собственного капитала? Естественно, подставляя разные значения в эти неизвестные, и решение уравнения было очень разным. Ну а по-закону — это отдать всё в руки государства, сиречь Карланда, и использовать на благо всех. Вот только тут вставал вопрос: кто будет распоряжаться имуществом? Потому что бургомистра теперь не было, и судя по всему, советники сильно не горели желанием выбирать среди себя какого-то одного человека, который бы мог по проторенной дорожке взять власть в свои руки. Нет, оно понятное: если выберут именно тебя, то хорошо, а если нет? То вроде как и не очень.

— Господа, — когда Серову надоело слушать все эти препирательства и рассматривать лепнину на потолке зала заседаний, он решил свернуть разговор немного в сторону. Не без умысла, конечно: чем больше времени уйдет на переговоры, тем больше шансов, что он, во-первых, сумеет найти союзников в городе, во-вторых, укрепится в качестве главного проводника божественной воли, и в-третьих, там должны будут приплыть его товарищи с подкреплением. С бойцами и магами, пусть последние по меркам Карланда в лучшем случае середняки, но всё равно такое усиление должно резко поднять его статус. Тем более что всерьез на слишком большой куш Александр не претендовал: всё равно переселяться сюда он не планировал, достаточно получить «укрепленную базу» и возможность торговли. Лучше, конечно, беспошлинной, как «свой». — Вы все упускаете один маленький момент.

— Какой момент, граф?

— Карланд ведет войну с Касским ханством. Причем запирающий перешеек замок держат сейчас наемники, которых, насколько мне известно, вербовал лично Валуй Синор.

— И что? — Сидящий слева советник Архат вопросительно приподнял бровь.

— А то, что и договор они заключали не с городом, а с бургомистром. Лично. С человеком, а не с должностью. И об этом в контракте написано совершенно однозначно, — Александр зря время не тратил и за неделю, пока в городе велись боевые действия, успел ознакомиться с частью похищенных в тайнике бургомистра бумаг. Конечно, со многим еще нужно было разбираться, имелись там и долговые векселя, и кое-какой компроматец, в том числе и на присутствующих здесь людей… Но пока главные калибры имело смысл оставить заряженными и воспользоваться «минно-торпедным вооружением». — Формально наемники уже сегодня могут перейти на сторону кассцев, и им за это ничего не будет. Контракт прекратил действие по причине смерти одной из сторон. Самый придирчивый судейский не найдет тут к чему придраться.

Серов достал из-за пазухи несколько сшитых грубой нитью листов бумаги, которые были исписаны мелким, но вполне читаемым почерком, и картинно шлепнул ими о поверхность полированной столешницы.

— И что мы будем делать? — Растерянно проблеял один из готовых только что вцепиться в горло соседу торгашей.

Бургомистра убили семь дней назад, новость об этом уже совершенно точно добралась до крепости на перешейке. Гарнизон там небольшой: четыре сотни бойцов, плюс маги. Маги на отдельном контракте, там клятву «заверяли» гильдейцы, с ними проблем не будет, но если переметнуться решат простые бойцы. Как водится в таких случаях, торговый город жил прибылью и лучше всего умел считать деньги, а армия, как известно, их чаще всего только проедает, поэтому кроме пары сотен бойцов городской стражи — сейчас меньше, потому часть погибла, а часть разбежалась — Карланд оборонять в общем-то и некому. Если карландцы возьмут Ключ — именно так пафосно называли оставшуюся еще с имперских времен твердыню горожане — вольный город очень быстро перестанет быть таким уж вольным.

— Нужно отправиться на перешеек и перезаключить договор, — максимально резонно ответил советник Чагрун, но вот какого-то энтузиазма по поводу того, чтобы эту почетную миссию взять на себя, почему-то не высказал. Наемники в такой ситуации были субстратом взрывоопасным, и вероятность, что они тебя кассцам в качестве подарка и преподнесут на блюдечке, виделась на первый взгляд слишком высокой. Опять же, из города в момент дележа власти уезжать — глупо. Даже если всех спасешь, станешь героем, то сделаешь это в пользу кого-то более оборотистого. Зачем?

— И кто возьмет на себя данную миссию?

— Вы опять смотрите недостаточно глубоко. Зачем вообще нужна война с кассцами? Если было решено отказаться от торговли людьми, то самый главный повод для конфликта теряет актуальность.

— Самый главный повод заключается в том, что они всегда хотели нас завоевать, — совсем по-стариковски буркнул советник Чагрун, показывая, что возраст всё же имеет над ним власть, как бы он ни молодился.

— И никогда у них это не получалось. А нынешняя война началась по совершенно конкретному поводу. Есть смысл попробовать ее окончить.

— И опять же, вопрос в том, кто этим будет заниматься.

Конечно, изначально Серов совершенно не собирался вызываться на эту сомнительную миссию. Даже мыслей не было. Наоборот, он собирался как можно дольше затягивать процесс обсуждения, волокитить подготовку возможных условий окончания войны и всё в таком духе, но… Но всё, как водится, изменилось в одну секунду, когда сидящая у него за спиной Лара тихонько подобралась к уху мужчины и произнесла:

— Вызывайтесь ехать на переговоры, ваше сиятельство. Вызывайтесь, это наш шанс. Я вам гарантирую успех. Это именно то, что нам нужно!

Серов удивленно повернул голову к девушке и внимательно посмотрел ей в глаза. Сложно сказать, что он там увидел: может, божественное просветление на него нашло, а может, просто он за эти десять лет научился неплохо разбираться в людях, сложно сказать. Но почему-то он поверил бывшей пленнице на слово. Кивнул, повернулся обратно к членам городского совета, как раз обсуждающим, кого нужно послать, и просто сказал:

— Я поеду.

— И зачем я подписался на эту авантюру?

Заседание закончилось фактически тем, что Серова наделили полномочиями говорить с наемниками и кассцами от лица совета города, а решение остальных вопросов было отложено на потом. Отдельный спор вызвали условия, на которых графу как полномочному послу было бы разрешено заключить мирный договор. В идеале это был бы «белый мир» — тот, который без аннексий и контрибуций, — но, посовещавшись немного, торгаши согласились, что под такое дело можно и небольшой «откуп» дать, поскольку мир позволит просто сэкономить больше денег.

— Наверное, нужно было представиться сразу, — после продлившегося добрых четыре часа заседания, когда солнце уже начало потихоньку склоняться к закату, Серов со свитой наконец вернулся в ставший временным пристанищем особняк и решил немного отдохнуть. Впрочем, сначала нужно было расставить все точки над «i». — Меня зовут Лара Алледин. Я средняя дочь великого визиря хана, и именно из-за моего похищения, как я понимаю, началась эта война. Мне будет достаточно только обратиться к командиру отряда, который занимается осадой перешейка, чтобы решить вопрос об остановке боевых действий.

— Неожиданно, — пробормотал граф и еще раз окинул оказавшуюся с ним в одной «упряжке» волею судеб девушку. Ну да, если вдуматься, то высокое положение и манеры из нее так и лезли. Это просто он привык общаться с людьми, на чинопочитание клавшими чаще всего большой болт, а между тем вокруг — сословное общество. Чернь с детства воспитывают кланяться и не поднимать лишний раз глаза на дворян. Во избежание. — Ну да, так это имеет смысл. А?..

— А как я раньше могла понять, кому стоит довериться? — девушка поморщилась. — Один раз я уже доверилась… Не хочу даже вспоминать. И уж тем более мне вообще не было никакого резона доверять торгашам из Карланда, они родную мать продадут, если им хорошую цену предложат.

— Ну а я, значит, не такой? — Хмыкнул Серов. Вот уж действительно, упрекнуть его в высоких моральных качествах мог далеко не каждый житель этого мира. Приходилось ему делать… разное за последние десять лет, далеко не всем он гордился, но и чувство стыда за свои поступки Александр, будем честны, уже давно разучился испытывать.

— Не такой, — кивнула Лара, как-то плотоядно ухмыльнулась, встала с дивана и кошачьим пружинистым шагом начала двигаться в сторону графа. Тот даже не сразу понял, что от него хотят: голова забита политическими раскладами, а тут такое…

— Подожди, куда? Я два дня не мылся, даже не знаю, где тут ванная!

— Зато я знаю. Я не сказала тебе спасибо за спасение. Пойдем, покажу. И не только.

— Да я, в общем-то, и не претендовал. — На самом деле мысли о сексе после долгого дня и тяжелого вечера Александра не сказать чтобы сильно вдохновляли. — Я спасаю прекрасных дам исключительно по велению души, а не потому что надеюсь получить от них вознаграждение. Тем более такого рода.

— Ты что, брезгуешь? — Настроение Лары мгновенно изменилось. — Думаешь, меня эти твари насиловали там и теперь не хочешь пачкаться? Никто меня не трогал, понятно! Понятно тебе!

— Успокойся. — Играть в эти женские эмоциональные качели граф был не в настроении, поэтому просто подошел к дивану и плюхнулся на него, ощутив как по усталому телу начали бегать «иголочки». — Мне без разницы.

Неожиданно это «заклинание» — кто-то вообще хоть раз успокаивался после слова «успокойся»? — сработало. Лара перестала истерить, подошла и безапелляционно протянула руку, «приказывая» идти с ней.

— Просто хотелось, чтобы в этой истории хоть что-то светлое осталось, не только сплошной ужас…