Прежде чем отправляться исследовать негостеприимные подземелья исчезнувшего тысячу лет назад города некромантов, Серов все же проявил определенное благоразумие и попытался связаться со своей второй божественной половиной на предмет возможного получения некой помощи свыше. Оно конечно, Алсер будет как обычно ругаться по поводу коэффициента полезного действия своего мирского аватара, который как по своему обыкновению встрял в какую-то зажницу, из которой его теперь нужно выковыривать, тратя драгоценные крупицы собираемой с паствы веры, но все же это виделось меньшим злом нежели перспектива соваться в одиночку туда, куда даже со взводом магов идти, если честно, не очень хочется.

И вот тут Александра настигло новое открытие. Его второе «Я» неожиданно оказалось недоступно. При этом его связь с богом никуда не делась, граф продолжал ощущать ее как толстую нить, уходящую из него куда-то в бесконечность, вот только никакого ответа на его «вызовы» просто не последовало. Как будто сигнал затухал где-то на полпути, как с мобильной связью при заходе в металлическую коробку лифта: «индикатор» показывал «одну полоску», но вызов все равно не проходил. Странное ощущение.

— Ну ладно, — пробормотал себе под нос Серов, достал из кобуры пистолет, на ощупь проверил, что в магазин заряжены «спецбоеприпасы», которые, к сожалению, против призраков оказались совершенно не эффективны, так как вложенная в пули магия просто не успевала среагировать на полупрозрачную плоть энергетических существ, а небольшое отверстие не доставляло тварям в общем-то никаких неудобств, и, пару раз вздохнув, двинул к единственному на этот раз выходу с лестницы. — Посмотрим, что судьба приготовила мне на этот раз.

В отличие от первых двух ярусов, третий больше напоминал природную пещеру, которую лишь немного «доработали», приспособив для относительно сносного по ней перемещения. В темноте детали различить пусть даже усовершенствованному человеческому глазу было не так и просто, поэтому граф передвигался буквально на ощупь, очень осторожно прощупывая ногами каждый следующий шаг и используя лежащий в правой руке клинок как своеобразную трость слепого, которой он «щупал габариты» прохода перед собой и по сторонам. Передвигаться так было не слишком удобно — это еще очень мягко говоря, — но ничего умнее мужчина просто не придумал.

Так, на ощупь, спотыкаясь и поминутно чертыхаясь, Серов преодолел, наверное, шагов сто, прежде чем понял, что заблудиться тут еще легче, чем на верхних ярусах. Если наверху коридоры хоть как-то «держали форму», соответствовали некой условно человеческой логике, то здесь проходы поворачивали вправо и влево, ветвились, сходились, снова расползались в стороны безо всякой заметной системы. Будто гигантский червь — или даже несколько таких вот червяков — долго и бестолково ползал в толще каменной породы по одному ему известным делам, а потом бросил это неблагодарное дело на полдороге. Оставлять метки на стенах, как они делали это командой на втором ярусе, было нечем — с собой у Серова в момент начала неожиданно стремительного бегства оказалась лишь небольшая сумка через плечо с несколькими пустыми флаконами под эктоплазму, небольшая баклажка воды и пара бутербродов в качестве съедобного НЗ, — так что граф, не мудрствуя лукаво, просто придерживался все того же правила левой руки, благо путь его по ощущению потихоньку уходил «вниз».

Почему «благо»? Логика тут была простая, можно даже сказать машинно-компьютерная. Если Алсер загнал его в эту дыру не просто так — а в том, что не просто так, попаданец сомневался ни на секунду с самого начала, — то искомое наверняка спрятано в самом дальнем, самом глубоком, самом темном углу. Не просто в самой заднице, а в самой ее дырочке. Не то чтобы Серов был специалистом по подобным делам, но сотни пройденных еще в прошлой жизни компьютерных игр приучили думать, что цель квеста просто не может находиться сразу у входа в данж. Сначала нужно пройти все уровни, завалить босса и только потом получить награду, и то, что вокруг была реальность, а не компьютерная игра, ничего в общем-то не меняло.

Сколько вот так Александр бродил в темноте, он бы и сам сказать наверное не смог бы. Внутренние часы в условиях подземного существования и так постоянно норовили сбиться, а тут и вовсе оттолкнуться оказалось не от чего. Может час, может десять. Причем скорее десять, потому что в какой-то момент мужчина уже почувствовал приличную усталость, хотя скорее психологическую, чем физическую. Хуже всего наверное была полная неопределенность — непонятно было, чего ждать. Уж лучше бы сраные призраки из-за каждого угла пытались выбраться и сожрать его, или еще какая-то гадость, потому что держать себя в состоянии напряжения и готовности отбиваться от любой угрозы, часами лазая в темноте и не встречая этой самой угрозы, было очень тяжело. Выматывало просто невероятно.

А потом тоннель неожиданно расширился, превратившись во вполне нормальный коридор, и уперся в тупик. В качестве тупика выступала здоровенная металлическая дверь. Вернее, то, что это именно дверь, Серов понял сильно не сразу: сначала ему показалось, что это просто стена, расписанная какими-то знаками и символами. Только обшарив руками всю поверхность, он сначала нашел полуутопленные петли, а потом и щель, отделяющую непосредственно дверь от каркаса.

— Тук-тук-тук, — Александр постучал в металл — в темноте было сложно определить, какой именно, да и не так важно на самом деле, даже если алюминий, ковырять его все равно нечем, — звук получился неожиданно глухой, видимо, толщина преграды была как у банковского сейфа.

— И что мне теперь делать? — Разговаривать с собой вслух было немного странно, но постоянная тишина угнетала и давила на уши. Пока идешь, хотя бы шорох от шагов спасал, а как только он остановился, стало совсем некомфортно. — Хороший вопрос, на все, что называется, деньги.

Так ничего и не придумав, граф просто сделал несколько шагов в сторону, сел прямо на пол, достал из сумки фляжку с водой, перекус и принялся неторопясь, так чтобы не потерять ни одной калории, поглощать свой нехитрый «обед». Почему в кавычках? Потому что представление о том, какое сейчас время суток на поверхности, у него уже окончательно сломалось, и это вполне мог быть «завтрак» или, например, «ужин».

И где-то в этот момент усталость видимо взяла свое, и Александр неожиданно для себя провалился в сон.

Серов стоял на стене и смотрел на окружившую город вражескую армию. Вернее, стоял не он: граф понимал, что все происходящее происходит не с ним, ему просто показывают «кино», однако слишком уж реальным был «эффект присутствия», разве что управлять «камерой» он не мог — просто сиди и смотри.

А посмотреть меж тем было на что: таких масс войск он в одном месте еще не видел. В будущем это было просто глупо, а тут максимально виденные им армии насчитывали тысячи человек в лучшем случае. Внизу же под стенами города раскинулся огромный лагерь, и чисто по ощущениям там могли обитать десятки тысяч солдат. И видимо осада велась по всем правилам: видна была контрваллационная линия из рва, вала, рогаток поверх земляного укрепления, окопы, набитые землей габионы, в общем все по-взрослому.

Прямо в этот же момент один из выставленных в ряд здоровенных — реально высотой с трехэтажный дом наверное — требушетов скрипнул, крутанулся и отправил в полет снаряд. Человек, чьими глазами наблюдал за всем происходящим Александр, тоже поднял голову и проследил за полетом черной точки на фоне голубого-голубого безоблачного неба. Та сначала быстро взмыла в воздух, а потом по дуге начала опускаться куда-то в район соседней куртины. Впрочем, куда бы снаряд попал в итоге, наблюдатель так и не узнал, потому что снизу на перехват первой рванула вторая точка, и где-то на высоте полсотни метров над землей они встретились, после чего раздался приличный такой взрыв, ударивший по перепонкам и слегка толкнувший дошедшей даже сюда взрывной волной.

— Нет, господин, так они будут ковырять нашу оборону до скончания веков. У нас еще три десятка потенциальных жертв осталось от захваченных после последней вылазки пленников, а эти, — в голосе говорившего явно слышалось пренебрежение, — даже не поняли, где выход из подземного хода. Искали что-то, искали, магов звали, а в итоге ничего не нашли. Не удивительно, что империя пала, измельчали маги… Измельчали.

— Не торопись записывать противников в идиоты, Накрис, это вообще может быть опасно, а уж в такой ситуации и вовсе… Смертельно, — произнес в ответ Серов. Ну, то есть не он сам произнес, а человек, от лица которого он наблюдал происходящее. Странное ощущение: при том, что графу были доступны все органы чувств «реципиента», он как бы ощущал, что его челюсть и язык двигаются, слышал звук собственного голоса, но при этом говорил кто-то другой. Шизофрения в общем самая натуральная. — Архимаг ан-Винкл, конечно, сука редкостная, но уж слишком опытен, чтобы не понимать бесперспективность такой осады. А значит…

— Значит, маги припасли что-то особо убойное. Вы так считаете, господин?

— Я в этом уверен, — в этот момент хозяин тела повернулся еще сильнее и посмотрел на город за спиной. Там в паре мест вверх поднимались дымные столбы, как бы намекающие на то, что вражеский обстрел был не таким уж и совсем бесполезным.

А вообще сам город был… Большим. И красивым, Серова даже неожиданно какая-то ревность что ли уколола. Тот же Александров при всем его стремительном развитии явно отставал от… Видимо, ему демонстрировали осаду Ноктума, не то чтобы граф неожиданно приобрел способность как-то профессионально различать средневековые города, скорее по контексту догадался. Так вот Ноктум чисто визуально был больше Александрова раза в три наверное, и это еще размеры пригородов сложно оценить. Большое количество каменных домов, преимущественно двух-, местами трехэтажная застройка, в нескольких местах торчали какие-то шпили, добавляющие городскому силуэту разнообразия и своеобразного шарма. Тот же Александров — ну не мог Серов не сравнивать увиденное с собственным детищем — в этом плане был куда скучнее: там кроме первохрама никаких особых «достопримечательностей» заметно не было.

— Допрашивали пленников? Что-то интересное они рассказали? — в этот момент еще один требушет метнул в воздух снаряд, на этот раз то ли заряды у «ПВО» закончились, то ли сбой какой-то произошел, однако черная точка вполне благополучно долетела до городской стены, ударилась об внешнюю ее часть и рванула, выбросив во все стороны языки пламени. Очевидно, какая-то защита там все равно сработала, потому что даже отсюда было видно мизерность нанесенных повреждений: фактически снаряд метательной машины смог только отколоть кусок каменного зубца да еще какой-то недотепа из защитников видимо от испуга свалился с галереи внутрь укрепления. Учитывая двадцатиметровую, пятнадцатиметровую высоту стены, такое падение вряд ли могло закончиться чем-то хорошим.

— Ничего не знают, простые наемники и всякий сброд, — тут же откликнулся поименованный Накрисом. — Перед строем им объявили, что армия идет уничтожать гнездо труполюбов, для большинства этого оказалось достаточно.

Видимо, некромантов местные не слишком любили, впрочем, немного познакомившись с их наследием, Серов в целом такую позицию прекрасно понимал и где-то даже разделял.

— А неофициально?

— Неофициально — и потому что в войске очень много жрецов семерки, ходят слухи о каком-то божественном артефакте, который якобы мы похитили в главном храме Раса. Что-то связанное с войной и желанием поработить весь мир.

— Бредни для тупых земляных червей… — К сожалению, мысли реципиента Серов прочитать не мог, поэтому приходилось довольствоваться только той информацией, которую ему выдавали непосредственно. — Они просто устраняют конкурентов…

Тема с конкурентами в итоге осталась не раскрытой — хотя Александр с удовольствием бы послушал подробности, тема-то ему была близка, — потому что в этот момент мир вокруг содрогнулся.

— БАБАХ, — реципиент, чьими глазами Серов смотрел на мир, резко развернулся и увидел, как часть куртины между двумя башнями в стоне шагов по левую сторону от него взлетает на воздух.

— А вот и сюрприз, о котором я говорил! — Непонятно, чего в словах «господина» было больше: горечи от пропущенного выпада или удовлетворения от того, что он оказался прав. — Готовь гончих и перебрось третью когорту с восточной стороны, они сейчас пойдут на штурм…

Мужчина сделал характерное движение рукой — ох, сколько раз за последние десять лет Серов делал то же самое — и вытащил из ножен меч, причем клинок явно был не простой: по нему даже в обычном виденном человеческому глазу спектре пробегали подозрительные черно-зеленые искры, ничего хорошего врагам не обещающие.

— Господин, вам не стоит вступать в сражение лично, это опасно…

— Мне нужно прорваться сквозь барьер, Накрис. Я не знаю, как это сделать, может быть, в бою…

Дальше картинка пошла как будто в ускоренной перемотке: хозяин тела рванул к месту прорыва, принялся шинковать нападающих, используя тот самый подозрительный клинок и магию. Впрочем, нападающие тоже активно применяли разного уровня гадостные магические конструкты, и вряд ли солдат, у которого прямо на глазах сгнило тело, сильно больше страдал, чем тот, у которого тело сгнило заживо.

Так или иначе, скорость воспроизведения вновь вернулась к нормали после того, как именуемого господином реципиента — его Серов уже мысленно окрестил «оператором» — чем-то весьма качественно приложили. Чем именно, граф конечно не понял: просто мощная вспышка — и вот вместо цены битвы «в телевизоре» показывают уже только качающееся небо. Понятно: мужчину явно куда-то несут.

— Куда нести? — вместе с картинкой пострадал и звук, голоса доносились как сквозь слой ваты, но в принципе разобрать, что люди говорят, было вполне возможно.

— Вниз. В убежище, там концентрация энергии выше всего, — голоса звучали явно обеспокоенно, как бы ни на грани паники… — Нельзя позволить имперцам добраться до Господина, это будет означать конец всему. Пока он жив, мы не проиграли…

Дальше вновь перемотка, тут видимо смотреть было совсем нечего: только однообразные потолки подземелий, на которые Серов и уже сам насмотрелся до такого состояния, что блевать хотелось. Ну а финальной сценой демонстрируемого Александру фильма стал занос раненого в некое помещение сквозь вполне узнаваемые металлические — толщиной в добрые сантиметров десять, вполне тебе танковая броня — ворота, рядом с которыми граф как раз и решил присесть отдохнуть. Собственно, на этом моменте видение кончилось, и Серов вновь осознал себя сидящим на полу, все также сжимающим в руке флягу с остатками воды.

Первой мыслью было, что раз его не сожрал никто, пока сознание гуляло где-то отдельно от тела, то наверное все не так уж плохо… А вторая мысль была связана с все той же закрытой дверью, в которую он уперся ранее и которую видел потом чужими глазами. Она совершенно неожиданно оказалась открытой, створка приглашающе откинулась в сторону, как будто некий хозяин подземелья звал его к себе в гости.

— Ну и ну… Мне совершенно точно не стоит туда заходить… — Пробормотал мужчина, прикидывая все «за» и «против». Лезть в логово какого-то древнего существа, которое ко всему прочему еще и на магии смерти специализировалось, виделось поступком не слишком разумным. А с другой стороны — какая альтернатива? Повернуть обратно и топать ко входу на второй уровень в надежде, что помощь придет раньше, чем он сдохнет от жажды? Звучит как-то не слишком весело. — И тем не менее…