Вдвоём, конечно, в итоге в раскопанную дыру друзья не полезли. И вообще, чтобы туда залезть, Серову пришлось выдержать сначала настоящую битву с командиром церковных силовиков Горинисом. Тот, после того как именно его молитва стала тем самым ультимативным аргументом в сражении с Кракеном прошлой осенью, резко повысил свой авторитет внутри церковной иерархии и даже вошёл в этот их верховный совет. «Политбюро», как мысленно шутил про это дело Александр.
И, видимо, такой карьерный взлёт что-то перещёлкнуло в голове мужчины, потому что он всерьёз начал оспаривать решения графа, как бы заботясь о его безопасности больше, чем сам Серов.
— Не пущу, ваша священность, — после истории с Карландом графские церковники решили выделиться и придумали для своего лидера отдельное титулование. Чтобы отделить себя от прочих «гражданских», для которых Серов — только граф. И опять не сказать, что Александр был в восторге от такой самодеятельности, однако и изменить что-то было уже практически невозможно. «Что написано пером — не вырубишь топором» — лучше про данную ситуацию и не скажешь. — Это опасно. Вон маги пускай лезут под землю, для того мы их и кормим.
И да. Между магами графства и церковью начало проявляться пока достаточно поверхностное, но уже вполне ощутимое соперничество. Это была ещё не вражда, скорее именно борьба за влияние, за «доступ к телу», в которой маги за счёт личности Ариена, ближайшего и первого друга и сподвижника сюзерена, были явно впереди, причём с отрывом. Церковников же данная ситуация заметно раздражала, настолько, что там уже начали гулять не оформившиеся ещё во что-то конкретное предложения о какой-то форме контроля за носителями дара со стороны религиозной организации.
— Не лезь, Горинис, — отмахнулся Серов. — А лучше выбери пятерых самых подготовленных своих бойцов, которые готовы будут пойти с нами вниз.
— У нас все готовы! — с пылом ответил церковник и добавил чуть извиняющимся голосом: — Меня же Никара потом сожрёт, если с вами, ваша священность, что-то случится.
— Таков путь, — хмыкнул Александр, хлопнул Гориниса по плечу и закрыл таким образом дискуссию.
В итоге армию оставили строить на месте разрушенного города укреплённый форт — появилась у Серова мысль о том, что сюда можно будет часть крестьян оставить, поскольку свободной земли вокруг имелось в достатке, а вот рабочих рук для её обработки как раз не хватало — в римском стиле, а собранная команда «исследователей» с самого утра следующего дня двинула вниз.
— Ничего хорошего под землёй быть не может. Я тебе уверенно говорю, — раскопанный ход представлял собой каменную спиральную лестницу с весьма крутыми ступеньками, так что нужно было внимательно смотреть под ноги, чтобы не навернуться и не сломать себе шею в самом начале «приключения». — Ну вот что может располагаться под городом? Подвалы? Катакомбы какие-то?
— Канализация, — выдал своё предположение Серов.
— Ну вот мне только в этой жизни не хватало в говне копаться, — продолжал ворчать огневик.
— Да какое там говно? За тысячу лет всё уже давно перегнило, — пожал плечами граф. Ему всё происходящее тоже не сильно нравилось, однако он к этому относился во многом философски. Мало ли всяких негостеприимных мест он посетил за последние десять лет? Одним больше — одним меньше. Какая разница. — А вот и наш неудачливый разведчик, кажется. Вернее, то, что от него осталось.
Спиральная лестница закончилась небольшим глухим коридором, посреди которого лежало обугленное тело в сгоревшей одежде. Собственно, то, что это именно боец армии Александра, можно было догадаться по специфическому снаряжению трупа — всё же для того чтобы расплавить металлические части, температуры явно не хватило.
— Зажарило бедолагу, — констатировал очевидное Ариен, когда все спустились на пятачок перед лестницей. Учитывая количество оборотов, они сейчас находились где-то на уровне минус третьего этажа. — Вон к тому углу не подходите, там ловушка.
— Серьёзно? За столько лет не протухла? — удивился Серов, а огневик только плечами пожал. Раньше бы он сказал, что древние умеют удивлять, но сейчас, посидев над блокнотом и счетами пару вечеров, он и сам вполне смог бы устроить что-то подобное, что продержалось бы в рабочем состоянии хоть тысячу лет, хоть две. Вопрос точности исполнения и минимизации паразитных потерь: никаких даже знаний не нужно особых, только качество исполнения.
— Сейчас уберу, — Ариен сделал шаг в сторону стены, провёл ладонью по камням. — Вон та плитка по центру — активатор. Нажмёшь на неё — и из дырки в потолке на тебя выплеснется заготовленное заклинание. Интересная, кстати, схема — многоразовая, предполагается возможность аккумуляции энергии из окружающего пространства… Хм, и модуль для дозирования воздействия…
— Ариен, я понимаю, тебе очень интересно, но мы же не собираемся тут ждать часами. Сломать можешь?
— Да сломать-то как раз легче лёгкого, — огневик прищурился, явно что-то высматривая в стене, а потом протянул руку и сделал резкое движение, как будто выдёргивал из стены струйную проводку. — Вот и всё. Путь свободен. Оливия, ты идёшь первой и внимательно смотришь по сторонам, я если что подстрахую.
— Чего бабу-то вперёд? Не жалко, что ли?
Кроме пяти бойцов церковной стражи вниз с друзьями пошли ещё пара учеников Ариена, парень и девушка. По виду совсем молодые, но, видимо, у огневика тут имелись некие свои соображения.
— Оливия имеет отличное чутьё на магические конструкты. Может быть, даже лучше, чем у меня. Я её как раз на вот такую ищейку тренирую, между прочим, весьма и весьма уважаемая специализация… В большом мире, во всяком случае.
А вот следующие часа полтора практически ничего не происходило, что даже вызвало некоторое разочарование у графа. Вся группа не торопясь и со всеми возможными предосторожностями обшаривала оказавшиеся весьма и весьма обширными подземелья. Очень быстро стало понятно их назначение — это было древнее кладбище: в нишах справа и слева, а также в отдельных склепах и целых семейных или родовых — видимо, разбираться с принадлежностью древних костей гостям с поверхности было откровенно недосуг — комплексах лежали тысячи и тысячи останков. Десятки тысяч, сотни.
— Я, конечно, всю жизнь утверждал, что бояться нужно живых, а не мёртвых, — после осмотра очередного склепа, где горкой было сложено несколько десятков черепов, а из костей на стене оказалось выложено странного вида панно, пробормотал Александр, — но что-то именно здесь мне совершенно отчётливо неуютно. А что, разве в империи был распространён такой способ погребения? Вроде бы там традиционно мертвецов сжигали…
— Сжигали, — согласился Ариен, в голосе огневика тоже не слышно было уже никакого задора. Да и вообще окружающая атмосфера отчётливо давила на психику. — И правильно, что неуютно. Я, кажется, знаю, на развалины какого города мы набрели.
— Я уверен, что твоё предположение мне не понравится, — они стояли возле очередной двери, где девушка обнаружила ловушку, на этот раз куда более хитрую, и Ариен теперь пытался разобраться, что и как там работает. Группа использовала метод левой руки и последовательно обыскивала всё подряд, исходя из божественной установки, гласящей, что искомый предмет они совершенно точно не пропустят. Пока же они находили только кости. Даже обидно как-то — такие откровенно богатые захоронения и никакого дополнительного лута, хоть как-то оправдывающего эту экспедицию.
— Твоя проницательность не знает границ… Где же она… Хм… Уверен, сигнальная нить должна быть где-то здесь, я бы её именно так проложил, чтобы… Ага, есть! — Огневик явно нашёл то, что искал, и позволил себе вновь отвлечься на беседу, пока руки его занимались обезвреживанием ловушки. — Был такой в империи город Ноктум. И считался он «Столицей некромантов». Вообще магов, которые имеют дело с энергией смерти, никогда особо не жаловали, хотя, конечно, жертвоприношениями, в том числе и человеческими, балуются все подряд и повсеместно. Но именно в Ноктуме это дело было возведено в ранг практически религиозный. А может, и без практически.
— И что с ними произошло? Со всеми этими некромантами, их городом?
— А хрен знает, — огневик хлопнул ладонью по стене, внутри что-то хрустнуло, и большая, тяжёлая даже на вид каменная плита достаточно плавно отъехала в сторону. — Прошу прощения, пришлось сломать. Я по всякой этой машинерии не спец, тут явно предполагалась возможность открывать и закрывать крипту по мере необходимости, но…
История с некромантами была до одури банальной. Когда-то ещё во время войн за объединение люди не брезговали пользоваться любыми инструментами, в том числе и весьма грязными. Как говорится: «Нам нужна одна победа, мы за ценой не постоим». Миры разные, а подходы в войне на выживание нередко одинаковые. Потом войны закончились, некромантов, чтобы они сильно глаза не мозолили, собрали в одном месте, дали им определённую автономию и оставили вариться в собственном соку, и за годы они переварились во что-то весьма далеко отошедшее от принятых норм. Причём не только в плане морали, но и местами даже в физическом отношении.
— Шикарно, просто шикарно, — пробормотал Серов, явно впечатлившись данным рассказом; остальные участники экспедиции и вовсе, кажется, даже дышать перестали — не каждый день вот так случайно оказываешься допущен послушать великие тайны человечества.
— Есть… теория, что именно мертволюбы придумали Серую Чуму, и что из-за боязни её повторения их и не трогали так долго. Ну знаешь, лишь бы куча дерьма в одном месте, не воняет, глаза не мозолит — и пусть лежит, — продолжил повествование маг.
Ну, а когда империя начала разваливаться, кое-кому из магов того времени пришла в голову мысль, что подобное соседство без жёсткого контроля со стороны государства может стать… несколько обременительным. И в общем собрались кое-какие маги посильнее да и стёрли город с лица земли. Нет, конечно, местные так просто не сдались, была битва, осада и всё такое, но в итоге результат ясен. И более того, было применено максимум усилий, чтобы даже память про Ноктум стереть из анналов истории. Получилось даже вполне успешно: во всяком случае, место нахождения города широкой общественности было неизвестно.
— До сих пор, во всяком случае. Нет, наверное, те, кому надо, — знают. Поди для тех же остроухих это не история, а практически собственные воспоминания. С другой стороны, вот мы тут, и, судя по всему, нога человека тут не ступала уже очень давно.
— Да насрать, — вздохнул Александр, которого всё происходящее уже успело порядком задолбать. Блуждание в темноте по каким-то катакомбам в течение доброго десятка часов, затхлый воздух, от которого першило в горле, необходимость постоянно отмечать свой путь на полу и стенах, чтобы не потеряться, кости эти ещё бесконечные. Они поначалу пугали, а теперь только раздражали своим видом. А самое главное — было у попаданца ощущение, что всё не так просто и поиски эти вполне могут затянуться на совершенно неизвестное количество времени. — Что у нас здесь?
Особо хорошо защищённая крипта по виду отличалась от прочих наличием отдельных саркофагов. Если в других местах подземелья кости были разложены в каком-то явно скрытом для непосвящённого порядке, но без особого к ним уважения, то тут…
— Не вижу внутренности этих каменных ящиков, — висящий над головами светляк давал в принципе вполне сносное освещение, так что неожиданным «расхитителям гробниц» не нужно было ломать глаза в попытках что-то там разглядеть. Собственно, кроме пятёрки саркофагов в крипте больше ничего и не было, хотя судя по пустому месту, задел тут явно делался на куда более обширную компанию. — Как будто что-то перекрывает взгляд.
— То есть нам придётся лезть внутрь, я правильно понял твою мысль?
— Можем не лезть, идти искать дальше, — поморщился Ариен. Ответ был обоим прекрасно понятен, а вот эта мелочная пикировка нужна была только чтобы чуть-чуть снять напряжение.
Серов подошёл к одному из саркофагов и постучал по нему костяшками пальцев. Толщина стенок впечатляла: верхняя плита была сантиметров двадцать в высоту; совершив нехитрые расчёты в уме, попаданец получил примерный вес только крышки в тонну с небольшим.
— Тут замки на верхней плите. Её придётся не просто вбок сдвигать, но ещё немного вверх приподнимать, — к исследованию присоединился третий маг в их компании. Тоже подмастерье по имени Руперт, вроде как перспективный землевик, которому сами Боги велели лезть в катакомбы, где теоретически он чувствовал себя комфортнее всего с точки зрения творения профильных заклинаний. — Зачем делать замки на могильной плите?
— Чтобы сложнее было её разграбить?
— Или чтобы не дать вылезти тому, что находится внутри, — озвучил версию, которая пришла в голову всем собравшимся, Серов. — Я как-то совсем не уверен, что хочу туда лезть.
— Поэтому нужно подготовиться, — огневик принялся доставать из сумки всякие магические принадлежности. — Начнём вот с того, который отдельно стоит. Руперт бери уголь и начинай чертить шестиконечную звезду по восьмой схеме.
— Двойной контур? — деловито поинтересовался парень, и это даже как-то немного придало Александру толику уверенности. Всегда приятно находиться рядом с человеком, который знает, что делает.
— Да, пожалуй, лишним не будет. Оливия, возьми у меня в сумке блокнот, там на красной закладке есть расчёт защитных схем при работе с некроэнергией. По одной на каждую стену, я потом проверю, но постарайся сама справиться…