— Казну никто не разграбил за эти три года! Поразительно, что с людьми страх делает, кто бы мог подумать. А доспехов сколько отличных! А оружия доброго… — Элей просматривал список воинской добычи и от удовольствия аж губами причмокивал.

Рост графской армии серьезно опережал производственные возможности государства, поэтому значительная часть бойцов проходила по статье «укомплектованные не полностью». Ну то есть копье и щит были у каждого, иначе толку от них в строю не было бы по определению, а вот дальше уже имелись варианты. Комплект снаряжения на одного копейщика с кольчугой, шлемом и прочими элементами защиты стоил государственной казне около пяти корон. Снаряжение мушкетера — вдвое больше, а конного бойца — около двадцати золотых. Полная же стоимость одного полка — без учета стоимости людей и их подготовки и содержания, исключительно материальные ценности — выходила примерно в пять тысяч золотых. Причем это по минимуму, без всяких там излишеств и золочения на броне, только самое нужное.

Конечно, позволить себе такие траты не могла даже экономика весьма богатого и динамически развивающегося по местным меркам графства. И конечно, если бы Серов платил за каждую железку из собственного кармана, никогда бы набрать такое количество бойцов, которое графство могло выставить на поле боя сейчас, он бы не смог. Однако на то есть такое сладкое и притягательное слово «трофеи», чтобы закрывать этот разрыв. Подавляющее большинство солдат Александра были снаряжены — кроме щитов и копий, их приходилось делать самостоятельно, но как раз это было самой малой проблемой — всяким трофейным железом.

Эта статья «доходов» была настолько значительной, что после Серой чумы граф даже запускал специальные трофейные команды по опустевшим баронским замкам — иногда правда им приходилось помогать опустеть окончательно, но это уже совсем не достойная упоминания мелочь — чтобы пополнить свои закрома в том числе и различным железом «военного назначения». Короче говоря, в том, что Элей, вроде как командующий вооруженными силами в составе нескольких тысяч человек, радовался приобретению полусотни новых кольчуг, не было ничего странного. Одна сплошная жизненная проза.

— Удачно зашли, давно таких «богатых» шкатулок не попадалось, — согласился Серов. Понятное дело, что всякая мелочь типа тканей, мебели за три пусть даже весьма теплых зимы уже успели прийти в негодность, продовольствие было съедено грызунами и другими вредителями, но вот более фундаментальным ценностям такой в общем-то небольшой период времени навредить конечно не мог. Особенно приятно было найти баронскую ухоронку с весьма приличной по меркам этих мест заначкой в три с половиной сотни золотых. — Выделишь сюда гарнизон?

— Конечно, уже назначил и коменданта, и целых два взвода солдат, — на вопросительный взгляд Александра Элей только пожал плечами. — Местность вокруг неизвестная, дикая считай, мало ли какие гадости тут водятся. Глупо будет такой замок потерять из-за мелочной жадности.

Серов только хмыкнул на это и кивнул. «Мелочной жадности» — это конечно сильно, два взвода солдат считай больше, чем когда-то давно было у них, когда только сформированный из удачно встреченного отряда разбойников наемный отряд шел на свое первое дело. Как все же за эти годы поменялось у них восприятие окружающей реальности.

— Ладно, я спать. Разбирайтесь тут дальше без меня, мне недосуг, — Серов махнул рукой и отправился в уже подготовленные специально для него покои. И мог бы визит в заброшенный замок стать совсем рядовым эпизодом, но ночью, во сне к Александру пришло его божественное альтер эго… — Ну чего тебе опять?

Когда Алсер пришел к своему аватару во сне в первый раз, тот изрядно перепугался, однако божество объяснило, что просто таким образом на общение меньше энергии тратится, так что мелкие неудобства в виде усталости утром и легкой головной боли Александру придется принять как данность.

— Квест. — С хитрой улыбкой, как будто это одно слово всё полностью объясняет, «произнес» бог. Хотя можно и без кавычек: во сне они сидели за столом возле панорамного окна, сквозь которое открывался вид на огромный современный город. Серов каждый раз пытался понять, что именно за мегаполис показывает ему альтер эго, потому как отдельные куски городской планировки вроде казались знакомыми, но в конкретную картину вместе они не складывались. В итоге мужчина пришел к выводу, что это не конкретный город, а скорее компиляция воспоминаний, вытащенная из головы попаданца. Ну или из их общей головы, тут уж как посмотреть. — Ты никогда не задумывался, зачем богам земные аватары?

— Нет, — буркнул Александр. — И предпочел бы и дальше об этом не задумываться, но видимо такого сектора на барабане нет, как я понимаю.

— Правильно понимаешь, — кивнул Алсер. Единственное, что мирило Серова с необходимостью общаться со своим весьма занудным альтер эго, это то, что бог прекрасно понимал шутки и отсылки попаданца. В одной хорошей, пусть и немного наивной фантастической книге был выдвинут тезис, что лучшая шутка — это та, которую понимаешь только ты и тот теоретический наблюдатель, который смотрит за тобой со стороны и понимает вообще все шутки. У обычного человека такой наблюдатель был воображаемый, а вот у Серова вполне реальный образовался. — Чаще боги отделяют от себя часть, создавая аватара с конкретным заданием. Можно, конечно, найти героя среди смертных, но это сложнее.

— И какое задание ты для меня припас?

— Обратил внимание, что замок тут больше, чем нужно. Деревень вокруг немного, дорог нет, какого хрена он такой большой? — начал издалека Алсер.

— Ну?

— Здесь когда-то город был большой, еще при империи. Это была угловая башня восточной части западной стены.

— Да ладно… — со скепсисом протянул Серов. Он в этом мире уже навидался разных крепостей, и для одной башни, пусть даже как автономного узла обороны, нынешнее обиталище было все же великовато.

— Изначально он был меньше, но когда большую часть города разрушили, местные использовали камень стен для строительства. Ну и тысячу лет считай прошло, многое успело измениться даже в таком законсервированном месте, как Закрытое Королевство…

— Ближе к телу, чего тебе от меня надо? — не скрывая раздражения, переспросил Александр, прерывая бесконечный поток объяснений.

— Мог бы вообще-то быть повежливее со своим Богом.

— Знал бы я, что ты такой нудный получишься, вообще тебя не создавал бы, — в тон Алсеру ответил граф. — Просто поразительно, как у такого идеального мужчины, как я, мог получиться такой… Отпрыск.

— Это кто еще чей отпрыск! И вообще переставай хамить, а то проклятие на тебя наложу. Сраться будешь всю дорогу…

— Ну да, а артефакты по забытым городам вместо меня кто искать будет? Давай конкретику, что нужно делать и какая конечная цель?

Самое смешное, что конкретной наводки Алсер и тут дать не смог. Чтобы равновесие во вселенной меньше нарушать. Короче говоря, классическое — пойди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что. Как в сказке, причем Серов уже порой начинал думать, что подобные совпадения отнюдь не случайные, и в земном прошлом имелась какая-то под этим реальная подоплека, иначе такие совпадения объяснить сложно.

— Когда найдешь, сам поймешь, я тебе гарантирую, — на этом «общение с начальством» резко прекратилось, и Александра весьма неаккуратно выкинуло в реальность. Он дернулся и проснулся. За окном начало светлеть, а голова была такой, будто последние десять часов мужчина предавался неуемным возлияниям и безудержному разврату.

— Как же меня всё это достало, — со стоном пробормотал он и, перевернувшись на другой бок, попытался провалиться обратно в царство Морфея, чтобы добрать хотя бы оставшиеся 2–3 часа сна.

— Поэтому план такой: берем территорию отсюда и до самой Лайи, делим на куски, на каждый кусок ставим роту солдат и начинаем искать.

— Что искать? — Элей от переменных вводных, случившихся всего за одну ночь, оказался полностью сбит с толку. Не удивительно в общем-то.

— Не знаю. Когда найдем — поймем. Начать наверное нужно с самого замка, с подвалов, стены простучать… Ариен, есть среди твоих кто-то, кто на стихии земли специализируется? Жаль, Ан-Дитриха с собой не взяли, хотя если дело затянется, не удивлюсь, если придется и за ним посылать…

— Есть. В шестом пехотном, во второй роте, кажется. Способный парень, скоро посох подмастерья получать будет, — кивнул маг, он в отличие от коннетабля сумел сохранить некий уровень невозмутимости.

— Это же шутка, ваше сиятельство. Ты нас просто разыгрываешь, — в голосе барона Оранж послышалась нескрываемая надежда, что это всего лишь начальственный прикол.

— Ага, шучу, — Александр ткнул палец вверх, собравшиеся непроизвольно проследили за указанным направлением. — Давай скажи Ему, что тебе не нравятся Его шутки. Есть желающие поспорить? Высказать недовольство? Особое мнение? Нет? Ну я почему-то так и думал.

Желающих оспорить распоряжение, пришедшее «с самого верха», что логично, не нашлось.

Вообще отношение к божеству у местных, особенно у графских ближников, было интересным. Жители этого мира вообще были не слишком религиозными. С одной стороны, наличие богов было практически доказанным фактом, который не вопрос веры, а вопрос здравого смысла, с другой — Семерка давно никак себя не проявляла. То есть: «Да боги есть, но какой смысл соблюдать какие-то запреты и наставления, если они всё равно никак не реагируют».

И тут появляется «новая сила», вырастает буквально на глазах, превращается в полноценное божество, которое охотно демонстрирует чудеса и при этом требует соблюдения некоторых паттернов поведения. И если с крестьянами и горожанами было всё плюс-минус ясно, там кто-то верил истово, кто-то не особо, то вот ближники относились к Алсеру скорее как к… более высокому начальству. Ну то есть имеется граф как их сюзерен, а есть «феодал» еще главнее. Будешь служить ему хорошо — получишь плюшку, плохо — подзатыльник.

Это были наверное самые странные «учения» в истории армии. Две с половиной тысячи солдат на площади в четыре примерно квадратных километра в течение трех дней сначала осматривали, потом просеивали, а потом и перекапывали каждую подозрительно выглядевшую кочку.

Надежды Серова на то, что искомую зацепку удастся найти в самом замке, провалились с треском: все стены, а также полы и потолки были тщательно осмотрены и просканированы. Ритуал познания также не дал какого-то внятного результата, вяло закрутив «стрелку» вокруг своей оси, что опять же можно было трактовать как угодно. Поэтому когда на четвертый день графу доложили об обнаружении некой перспективной каменной конструкции, он обрадовался просто несказанно. Вернее не так: сначала он проявил здоровый скепсис, потому что заросший лесом пустырь при ближайшем рассмотрении таил под тонким слоем почвы просто огромное количество всяких развалин — каким-нибудь археологам тут было бы раздолье непередаваемое, к сожалению, оных в этом мире еще просто не существовало, — и доклады о «находках» за эти дни поступали уже не один и не два раза. Вот только очередная куча битого кирпича каждый раз вызывала только чувство разочарования у самозваных кладоискателей.

— Спуск вниз? — С одной стороны, Серов был рад, что появилась некая ясность в поисках, потому что кусок пустыря перед замком уже начал напоминать строительную площадку, подготавливаемую под возведение какого-то жилого комплекса. Как известно, два солдата из стройбата заменяют экскаватор, а сколько заменяет 2,5 тысячи солдат в таком случае? С другой стороны, он всё же в тайне надеялся, что на этапе поиска-нахождения некого предмета всё и закончится. Хрена с два. — Что там? Проверяли?

— Нет. Когда только раскопали, один бедолага сунулся по глупости и неосторожности, и в общем, всё…

— Всё? — Серов вопросительно приподнял бровь.

— Всё. Обратно не вылез. Проверять, что с ним случилось, желающих больше не нашлось, — пожал плечами Элей, который и сам на расчищенный провал в земле смотрел с большой настороженностью. И неудивительно: тянуло оттуда чем-то… нехорошим. Ничего такого, что можно засечь конкретно, но вот интуиция прямо вопила, что ничего хорошего там тысячу лет ждать визитеров с поверхности просто не могло.

— И Ромула как назло с собой не взял, — перевертыша граф откомандировал в Авенбург. Там у резидентуры Диная появилась необходимость провести разовую «силовую акцию», и вот Ромул был выбран как наиболее подходящая для этого дела боевая единица. Серов поднял лицо вверх и вопросил безразлично нависающие над ним небеса: — Ну почему? Почему опять я должен делать всё сам⁈ Я разве для этого становился графом, собирал команду, привлекал магов, завоевывал земли, чтобы, когда возникнет необходимость залезть в очередную… задницу, мне опять приходилось делать это самому? Откуда такая несправедливость? Где я провинился?

И самое смешное, что небеса, к которым обратился граф, ответили: прямо посреди чистейшего весеннего неба бахнул некислый такой гром, аж уши заложило. Ответ от «начальства» как обычно в таких случаях пришел ничего не объясняющий, но очень однозначный.

— Кхм… Кажется, Алсер намекает, что ему на ваши, ваше сиятельство, возмущения глубоко насрать, — с сомнением протянул Элей, которого подобная демонстрация божественного присутствия немало впечатлила. Это еще что: часть бойцов, которые стояли недалеко и видели весь перформанс со стороны, вовсе попадали на колени и принялись истово молиться, бесконечно осеняя себя священным знаком бесконечности.

— Что скажешь? — Александр повернулся к стоящему рядом Ариену.

— Вместе и пойдем. Как в старые добрые. — В голосе огневика совершенно не было слышно никакого раздражения данной ситуацией, глава магического сообщества графства даже не пытался скрыть, что рад скинуть с себя опостылевший прикид государственного администратора и вновь влезть в шкуру идущего в неизвестность приключенца. — Нет смысла загонять в землю обычных солдат, они только сдохнут без всякой пользы. Работу боевого мага нужно поручать боевому магу.

— Аминь, — только и буркнул Серов, подводя таким образом черту под диалогом.