— Нет, положительно путешествовать по воде мне нравится больше. Быстрее, удобнее, комары не кусают, пылью дышать не нужно. Сидишь себе на лавке и течение само всё делает за тебя. Надоело сидеть — пойди полежи, и не нужно задницу в седле стирать.

— А мне по земле всё равно больше нравится. Надёжнее оно как-то. Не утонешь. Опять же магию творить ничего не мешает.

По дороге на восток тянулась длинная-длинная колонна войск. Серов вывел на «приближенные к боевым» учения сразу пять полков или примерно две с половиной тысячи человек суммарно. И сейчас все эти бедолаги, которым предстояло увлекательное путешествие по «условно вражеской» территории с развлечениями в виде построек — а потом штурма и обороны лагеря — маршей, отработки маневрирования и прочих интересных и полезных активностей, с песней топали вдоль Кель. Это им ещё повезло, что по реке параллельно двигалась пара ладей с запасом продовольствия, иначе пришлось бы провизию тащить на себе, и поход мог бы вообще превратиться в сплошной ад. Потому как дороги тут фактически не имелось — нарисованный на древней карте времен чуть ли не имперских тракт лишь с трудом узнавался в изгибах рельефа — всё поросло деревьями и кустарником. Даже для движения пехоты приходилось проводить «инженерную подготовку» маршрута, а если бы ещё нагруженные телеги пришлось тащить… И так артиллеристы, плетущиеся в самом конце колонны и прикрываемые с тыла лишь кавалерией, вынуждены были тащить свои пушки едва ли не на руках, потому что колёса лафетов то вязли, то ломались на кочках и ямах, то норовили где-то непременно — казалось бы, только что тут прошла куча народу и всё затоптало своими сапогами, ан-нет — застрять. Благо всё же не совсем дремучая тайга вокруг раскинулась, а относительно проходимая «лесостепь», в противном случае подобный поход был бы просто невозможен.

Серов бросил взгляд на висящее в зените солнышко и отдал команду едущему рядом Элею.

— Разведка доложила о приближении справа врага. Командуйте, генерал.

Коннетабля вообще-то изначально предполагалось оставить дома на хозяйстве, ну потому что его должность как бы и предполагает командование войсками в момент, когда сюзерен отсутствует. Но барон Оранж натурально взбунтовался и пригрозил уйти в отставку и уехать себе в «имение» — чтобы спать, жрать и трахаться. Мол, сколько можно не брать его на самые интересные приключения. Александр конечно предпочёл бы, чтобы приключений особо не было, вот только Закрытое королевство, даже его окраины, — далеко не то место, где ты можешь быть уверенным хоть в чём-то.

— Есть командовать, ваша светлость! — В итоге Элея с собой взяли, и теперь коннетабль вовсю «отрабатывал» свой демарш, реагируя на регулярно поступающие ему «вводные». — Сигнальщик! Тревога! Вестовые ко мне!

Надо признать, обучено графское войско было неплохо. Наверное, именно по уровню подготовки на всём континенте не имелось пехоты сравнимого уровня. Ну разве что у гномов, но там слишком уж отличающаяся специфика у бородачей была — из-под земли они вылезали крайне редко, а наоборот, к ним в гости лезть дураков совсем не было. А так остальные «большие» государства предпочитали воевать конницей, и, учитывая феодальный способ комплектования, качество её тоже было очень разным. Пехоту же использовали только как обслугу и при осадных работах — рыцарям лезть в тяжёлых доспехах на стены было не слишком сподручно.

И собственно прямо сейчас эта самая подготовка проявлялась во всей красе. Отданная горнистом команда приказывала остановиться и приготовиться к обороне, а сигнальщики с флагами быстро указали длинной человеческой многоножке, в какую сторону нужно разворачиваться для отражения потенциальной опасности. Поскольку вытянувшаяся в длинную колонну армия сформировать единый фронт быстро была не способна, согласно уставу — да, имелся уже и такой документ, жаль только, что прочитать его могли далеко не все из-за всё ещё удручающей статистики по грамотности — начали образовываться полковые каре. Снаружи копейщики, за ними стрелки, внутри артиллерия, снаружи конница, готовая и разведку устроить, и при необходимости во фланг условному противнику зайти.

Конечно, отнюдь не только для того, чтобы прогуляться и развеяться, граф повёл свою армию за Барьер. Слишком это муторно — преодолевать Барьер с такой кучей народу, это фактически вылилось в отдельную логистическую операцию, занявшую добрых полтора десятка дней. Именно на таком количестве солдат задумка много сотен лет назад почившего архимага и проявилась на сто процентов: если бы со стороны Закрытого королевства имелся отряд хотя бы в пару сотен бойцов, магическая граница стала бы абсолютно непреодолимой для армии любой численности.

Так вот, не только ради учений всё это затевалось — ведь в конце концов «сходить прогуляться» можно было бы в любую другую сторону. Во-первых, Серов твердо решил подмять под себя берега Кель ниже по течению, чтобы на его торговые суда всякие подозрительные босяки не пытались свою варежку разевать. Для этого необходимо было почистить местность, а имеющееся в данных местах население привести под свою руку.

Во-вторых, Александр давно хотел разведать, что находилось южнее графства Урвит. Вернее, что именно там находилось — известно: по южной границе шла цепочка жутких болот, которые являлись результатом применения какого-то особо мерзкого заклинания в прошлом. Рядом никто не желал селиться, и иногда оттуда вылезала всякая зубастая и голодная хтонь. И вот Серов сейчас вознамерился обойти данную преграду стороной и заглянуть чуть глубже в славящуюся всякой магической разностью. В том числе полезной и имеющей немалую стоимость.

В-третьих…

— Что там с твоим архимагом? Узнал что-то новое? Куда хоть идти нужно конкретно? Чего там ждать?

Когда-то очень давно, практически в другой жизни, Ариен ан-Дейрен — молодой подмастерье, только-только получивший свой первый посох и выпущенный из стен родной альма-матер в жестокий мир, — возжелал напроситься в ученики к известному магу-огневику Иразиусу ан-Дуву, известному также как Иразиус Пламенный. Почему-то тогда Ариен самонадеянно решил, что пробраться сквозь пограничье, территорию Свободных баронств, вдоль границы с орочьей степью куда-то на территорию Закрытого королевства, имея на руках весьма отрывочные данные о своём потенциальном учителе, было хорошей идеей. Он до этого практически всю жизнь прожил в достаточно цивилизованной местности, редко покидая городские стены, и почему-то думал, что Вольные Баронства и Закрытое королевство — это такие весёлые места, где тебя не ограничивают учителя, где можно весело проводить время, и что при этом для подготовленного человека — а себя Ариен считал подготовленным, конечно же — это всё не слишком опасно. Жизнь быстро показала всю глубину его заблуждений, что в итоге и привело к знакомству огневика и попаданца.

Долгие десять лет Ариен — чуть познакомившись с реальной жизнью и быстро переосмыслив масштаб собственных возможностей — практически не вспоминал о своей тогдашней цели, пока прошлым летом ему в руки не попал очень интересный документ, вынесенный очередным искателем приключений из-за Барьера. После эпидемии серой чумы граф издал указ, что все подобные приключенцы должны после выхода с той стороны два десятка дней отсидеть в карантине, а все вещи, которые они там добыли, должны быть проверены графскими магами на предмет возможной опасности, и в случае государственного интереса они должны быть выкуплены в казну по «справедливой цене». Такие «драконовские меры» несколько снизили поток разного рода авантюристов, пытающихся пробраться в бывший столичный регион империи, однако не перекрыли совсем. Приграничье всегда было местом достаточно опасным, а графство Серов на фоне общего бедлама выглядело как большой остров стабильности в бушующем море, так что немало находилось и тех кладоискателей, которых потенциальные проблемы с властями не сильно пугали.

И вот на излёте лета один из таких приключенцев притараканил в графство среди прочего хлама старый дневник мага Иразиуса ан-Дува, где тот вёл заметки о своей бытовой жизни. Никакой реальной ценности дневник не имел и был бы выброшен в ближайшую канаву, если бы нашедший его искатель древностей умел читать. А так, решив, что любая книга, вытащенная с территории Закрытого королевства, — это потенциальный джек-пот, он ничтоже сумняшеся забрал её с собой. С тех пор Ариен вновь загорелся идеей рвануть за Барьер и найти коллегу по магической стезе.

— Ничего. Ноль. Никто ничего не знает. Даже странно, — Ариен одним глазом наблюдал, как его подчинённые устанавливают вокруг гвардейского мушкетерского полка, который одновременно служил и охраной для графа, и кучкующимся вокруг него «штабом» щиты, и одновременно отвечал на вопрос друга. — Ан-Дув ведь вроде как не был таким уж принципиальным мизантропом. Кое-какие данные о его изысканиях даже до академии доходили. С опозданием на несколько лет, но доходили. А тут — как отрезало.

— Так может, его уже схарчил какой-нибудь местный монстр, — Серов покачал головой: седьмой пехотный полк, значительную часть которого составляли бывшие наёмники, совсем не радовал чёткостью построений. На фоне «старичков», которых офицеры гоняли уже несколько сезонов, самая молодая часть в армии графства выглядела какой-то неорганизованной толпой, казалось, что сейчас плюнь в них — и всё развалится. Это конечно было не так, всё же опыт там у людей был, другое дело, что именно копейные экзерциции на поле боя этим солдатам оставались пока непривычными. — Или от серой чумы он умер, или… Да мало ли вариантов?

— Может, и так. Но найти его лабораторию и пошерудить в его библиотеке тем более будет не ошибкой, как мне кажется.

— А что этот придурок с дневником? Не сказал, где нашёл тетрадь?

— Сказал, но это вряд ли поможет моим поискам. Дневник он нашёл в какой-то заброшенной придорожной избушке, он завалился за край стола и, видимо, пролежал там не один год, судя по тому, что часть страниц успели прийти в полную негодность. Скорее всего, его просто забыли или потеряли в пути.

— Барон Оранж, вы всё сами видели, кого отблагодарить, кого наказать — сами разберётесь, а сейчас я думаю, имеет смысл встать на днёвку, раз уж мы и так остановились, и пообедать. Есть возражения?

Возражений не последовало, и уже через несколько минут ощетинившиеся в ожидании «условной атаки» полки — это им ещё в этот раз вводная по условной контратаке отступающего противника не последовала, а бывало и такое — распались на отдельные подразделения, которые засуетились в ожидании приёма нехитрой солдатской пищи. Обед в армии графа обычно принимали «на сухую» из носимого с собой запаса: сухари, сало, сыр, лук. Единственное, что полагалось «готовить на огне» — кипячёную воду, чтобы уберечь бойцов от кишечных хворей. Горячую пищу согласно уставу во время марша полагалось готовить утром и вечером.

Серов вообще уделял значительное внимание обеспечению солдат самым необходимым. И это, надо признать, давало результат: для феодальной армии потерять половину состава ещё до битвы от разного рода травм и болячек была вообще говоря привычным делом, а у него за три дня активного марша — всего десяток травмированных и заболевших, и тех погрузили на следующие параллельно суда, чтобы опять же обоз не «растягивать».

Пока обедали, прискакали разведчики, высланные вперёд для рекогносцировки местности. Обнаружили небольшую деревню с местными, крестьяне при виде чужих солдат бодро разбежались, бросая имущество и «спасая жизни», но парочку бедолаг для расспроса поймать всё же удалось. Оказалось, что раньше держал тут масть некий барон Гарвин, но во время серой чумы его замок вымер, и никого нового на его место не нашлось, так что последние три года крестьяне жили в статусе «бесхозных».

— Надо прогуляться посмотреть. Что там за баронский замок, — высказал очевидную мысль Серов. Сидящий рядом на бревне Элей только кивнул, не отвлекаясь от пережёвывания своего обеда.

— Там наверняка какая-нибудь гадость живёт. Не зря же вон крестьяне говорят, что якобы место плохое образовалось. Плохое место — это всегда какая-то гадость, — поморщился Ариен. С большой долей вероятности выжигать эту самую гадость придётся ему.

— Тем более нужно сходить посмотреть, — оставлять за спиной такие вот сюрпризы — опасное дело.

Серов мысленно уже присоединил эту часть Закрытого Королевства к своим владениям и, как рачительный хозяин, не собирался допускать беспорядка у себя на заднем дворе. Доставленным к графу поселянам — они явно были впечатлены продемонстрированной военной мощью, поди у предыдущего барона в дружине и сотни человек не набралось бы, а тут две с половиной тысячи — было объявлено, что они теперь находятся под защитой «маркиза Карабаса», что первым заданием для них будет в течение лета построить на берегу Лайи большой причал, где смогут останавливаться проходящие мимо суда для починки — буде такая понадобится — и для торговли.

Ну а к бывшему замку барона Гарвина — он находился чуть в стороне от реки, и Серова именно как стратегическая оборонительная точка интересовал мало — вышли только утром следующего дня. Места вокруг были дикие и опасные, шастать тут ночью стали бы только самоубийцы, поэтому едва начинало темнеть, армия разбивала лагерь и не трогалась с места до утра, что некоторым образом замедляло темп движения, но зато уберегало от всяких неожиданностей.

— Что скажешь?

Замок выглядел солидно. Примерно вдвое больше того самого первого «объекта недвижимости», который сумел приобрести себе Серов и который потом стал ядром выросшего вокруг него Александрова. Было видно невооружённым глазом, что это древняя постройка: собранная из крупных каменных блоков высокая стена, массивные ворота, ныне закрытые, достроенные явно позже башни, ров, ныне заросший молодым кустарником. Где-то в глубине виднелась крыша донжона.

— Ничего не чувствую. Если что-то внутри есть, то оно либо спит, либо прячется. А может, и издохло уже, сколько времени прошло.

— А ты что скажешь? — Граф повернулся к стоящему рядом Элею.

— Что тут скажешь? Нужно рубить лестницы и лезть на стену. Можно, конечно, ворота вырубить, оно в общем-то не проблема, когда на голову стрелы не падают и масло кипящее не льётся. Но зачем портить своё уже имущество? Я ж так понимаю, предполагается здесь гарнизон оставить?

— Мне нравится ход твоих мыслей, дружище, — Серов улыбнулся и хлопнул коннетабля по плечу, предлагая тому начинать выполнение озвученного им же плана.

Делать лестницы в итоге не понадобилось. Графский «спецназ», отрабатывавший сотни раз вводную с тихим преодолением вражеских стен, просто залез наверх с использованием кошек и верёвок. На всё про всё понадобилось пятнадцать минут — с учётом упокоения десятка вялых от нехватки еды прятавшихся всё эти годы по углам и теперь вылезших скопом на белый свет зомби — и вот в открытые ворота замка уже въезжают новые хозяева.

Внутри было пусто и как-то… обыденно. Именно так должен был выглядеть замок, который простоял три года заброшенным по причине гибели предыдущих хозяев. Тут и там валялись уже порядком истлевшие останки, наблюдался относительный беспорядок, первая растительность начала прорастать по краям замощённого каменными плитами внутреннего двора. Но это и всё.

— Как-то даже скучно, — высказал очевидную мысль Ариен. — Где монстры? Где враги, демоны, магические ордена? Даже захудалого пиратского гнезда не обнаружилось.

— Зато можно тут устроить день отдыха войскам. Пока всё тут осмотрим, пока всё ценное соберём — уже и стемнеет, глядишь.