В себя Серов пришел рывком. Как будто из-под воды вынырнул. Сел на кровати, огляделся: он находился в своей комнате бывшего особняка Синоров, а за окном, судя по ровному солнечному свету, падающему из окна, уже был день. Это не могло не радовать хотя бы потому, что означало удачное окончание ночного боя. В противном случае он скорее всего нашел бы себя закованным в кандалы и не в постели, а где-нибудь в подвале, с большой долей вероятности пробуждение тогда было бы гораздо менее приятным.

— О! Командир, ты проснулся, — в комнату заглянула голова Ромула. — Аолена! Тащи вещи графа, ему нужно одеться.

— Подожди одеться, — Александр от такого реактивного захода немного растерялся. — Дай хотя бы себя ощупать на предмет новых дырок.

— Да ничего нет. Целый ты. Тебя там просто уже ждут, поэтому времени на церемонии, — перевертыш пропустил внутрь женщину, которая внесла на вытянутых руках кипу шмоток, зашел сам и рывком распахнул шторы. — Пора выйти к людям, ваше сиятельство!

— Подожди, не тараторь. Кто ждет?

— Как обычно. Враги. Поверженные и жаждущие вашей милости, — с перевертышем явно было что-то не то, обычно сдержанный Ромул вел себя максимально странно. Как будто его Ариен покусал.

— А с чего они меня ждут? Как будто вы знали, что я очнусь именно сейчас, — натягивая портки, поинтересовался граф. Он все еще нихрена не понимал, что происходит, но хотя бы физически чувствовал себя хорошо, это уже радовало: далеко не каждое его вот такое пробуждение могло «похвастаться» хорошим физическим самочувствием. Далеко не каждое, скорее уж все было ровно наоборот.

Ромул на этот вопрос на секунду остановился, будто бы сам себе не очень доверяя и прислушиваясь, не едет ли крыша, после чего ответил:

— Мне сказали.

— Кто?

— Бог. — Перевертыш ткнул указательным пальцем вверх, Серов проследил за направлением, но ничего нового кроме украшенного лепниной потолка комнаты там не было. — Сказал, что ты сейчас проснешься. Это очень странный опыт, должен признать. Я не уверен, что хочу, чтобы он повторился.

— Хорошо, это понятно, — Александр накинул камзол, подпоясался поясом с пристегнутыми ножнами и в целом остался доволен своим внешним видом. — А что за переговорщики-то? Откуда? Что я пропустил?

— Наши портовые сидельцы решили, что больше не хотят биться головой в стену, и пришли договариваться, — как-то нервно хмыкнул перевертыш, пока они неторопясь двигали по коридорам особняка.

— Почему именно сейчас?

— Наверное, это связано с событиями прошлой ночи…

И тут Ромул поведал свою часть истории. О том, как они с Нумой пробрались к противнику в тыл, просидели в каком-то забытом всеми сарае до ночи, а когда началась вся свистопляска, выбрались наружу и отправились на поиски чего-нибудь интересного. Изначально предполагалось, что им придется заняться магами, но…

— Там были церковники. Они резали людей. Много. Десятки наверное. Готовили жертвоприношение. Ты знаешь, командир, я многое повидал на своем веку, но это было, наверное, самое отвратительное за все время. Даже сейчас, когда я об этом вспоминаю, сразу чувствую себя грязным, хочется помыться…

Ну и короче говоря, перевертыши устроили из темноты стремительный набег на «конкурентов» по религиозной линии. Что-то там сломали, несколько человек зарубили, устроили короче говоря тарарам и сбежали. И естественно в такой ситуации удержать собранную энергию оставшимся в живых жрецам не удалось. Бахнуло, разметало несколько соседних построек, но хуже того — главный удар ушел не в физический мир в виде взрыва, а разошелся по ментальному плану, выжигая мозги тем, кто находился рядом, и отправляя в глубокий нокаут тех, кому повезло оказаться подальше.

— Даже наши ребята на стенах говорят, чуть не повалились с ног, а тем, кто был в порту, совсем не весело было.

— А вы как?

— У нас защита от такой херни повышенная, плюс амулеты… Но да, голова трещит до сих пор, — криво усмехнулся Ромул. — Зато у этих с самого утра корабли из порта уплывают. Видимо, не понравилось наемникам такое «угощение». В принципе если бы не попытка удара с тыла и не твоя отключка, командир, их в моменте можно было бы брать тепленькими. Но команду оказалось отдать некому, а ан-Грейн лезть за стены отказался. Сказал, что ему за это не платят.

— Ну и дурак… — Граф, прикидывая возможность взять наемников на контракт как и обещал, рассматривал кандидатуру капитана наемников в качестве возможного командира одного из новых полков, но, видимо, нет. Такие полковники Александру очевидно были не нужны. — Доброе утро, господа! Как спалось? Не поверите, но я спал сегодня как младенец!

За столом сидело трое членов городского совета и тех, что отсутствовали на приснопамятном собрании, плюс советник Архат Розен, представлявший видимо «легальную оппозицию», впрочем после попытки бунта внутри Краланда и взрыва храма насчет легальности еще нужно было разбираться. Выглядели они — те, кто пришел из-за стены — надо признать, паршиво: мешки под глазами, полопавшиеся капилляры в склерах и общее ощущение, что этих людей кто-то недавно хорошенько отпинал.

— Давайте вот этот этап с издевательствами и оскорблениями пропустим и сразу перейдем к конструктиву, граф.

— Если бы вы хотели перейти к конструктиву, вы бы обратились ко мне как положено: «ваше сиятельство», — Серов сел за стол, рядом на стул опустился перевертыш. — А так придется потерпеть немного. Мне вот интересно, как вы докатились до связей с темными тварями, которые занимаются человеческими жертвоприношениями? А еще, что будет, если я об этом расскажу своим прихожанам? Как это повлияет на ваш бизнес?

— Мы готовы рассмотреть ваши предложения, ваше сиятельство, — слегка наклонил голову Розен, признавая как бы свое поражение и готовность «платить по счетам». — В любом случае мы считаем, что в данной ситуации настало время закончить нашу бесполезную войну и вернуться к мирному сосуществованию.

«Если, конечно, граф выставит такие условия, которые они смогут потянуть. Морально и финансово», — произнесено не было, но подразумевалось.

— Как я уже говорил, изначально никаких планов по Карланду у меня не было. Я не собираюсь включать город в состав своего графства, у меня нет цели конфисковывать ваше имущество, господа, — не потому что Александр такой благородный, а потому что торговый город без самих торговцев ничего не стоит. Собственных производств тут минимум, даже провизия привозная. Если городские шишки, живущие от перепродажи чужих товаров, решат просто «релоцироваться» куда-то в другое место, Серову останется пустая скорлупа вместо вкусного ореха. Так что совсем жестко давить не было смысла, с другой стороны и отпускать «просто так» тоже не хотелось. — Давайте начнем с очевидного. Вы за свой счет восстановите храм. Вернее, построите его заново. Ну и я думаю, что мы все тут согласны, что другим богам, кроме моего, в Карланде не место. И так уже запачкались дальше некуда.

— Тут нет возражений, — переговорщики переглянулись и кивнули. — Собственно, прийти сюда нас вынудила именно ситуация с жрецами Армеса и устроенными ими прошлой ночью непотребствами. Мы все здесь люди широких взглядов, не боящиеся гнева богов…

— А зря, — вставил Серов.

— Возможно, но тем не менее. Нам обещали божественную помощь против… Вас. Но выглядело это всё совсем не по-божественному, отвратительно. Мы уже пережили демонопоклонников под боком, ничего общего с теми, кто приносит людей в жертву, теперь иметь мы не хотим.

Звучало это вероятно излишне пафосно, и понятно, что если бы затея — чтобы там жрецы бога Торговли ни замышляли изначально — выгорела, вероятно, мнение сидящих тут «лучших людей» сильно отличалось бы. Но какая разница сейчас?

— Я буду иметь возможность приводить свои корабли в Карланд и вести торговлю без всяких пошлин. Так же мои корабли смогут опираться на местный порт в случае каких-либо боевых действий, — этот пункт тоже не вызвал никаких возражений. — Всё имущество Синоров остается мне. Без возражений. Впрочем, его торговые доли и всё, что связано с оперативной деятельностью, я готов продать, сам заниматься этим я конечно же не планирую.

— Договоримся, не думаю, что тут у нас возникнут разногласия.

— В совете города остаются те люди, которых мы избрали на прошлом заседании. Совет формально приносит мне как графу вассальную присягу и дальше выплачивает небольшой… Налог. В размере, скажем, 3 % от всех проходящих через казну Карланда сборов. Я со своей стороны обещаю, что средства эти пойдут на укрепление обороноспособности города, потому что то, что есть сейчас, меня не устраивает совершенно.

— Укрепление обороноспособности? — Переспросил Розен, которому явно не слишком понравился последний пункт.

— Конечно. Нужно укрепить стены, подновить защитные магические структуры. Гарнизон опять же нужен постоянный, не дело это на наемников полагаться, они сегодня за нас, а завтра — против нас.

— И конечно, гарнизоном будет командовать ваш человек?

— Конечно. Уж простите, господа, может быть, в торговых вопросах вы и мастера, но воевать не умеете совершенно. А я собираюсь свои вложения защищать. — Серов пожал плечами. — С другой стороны, в оперативное управление городом я не собираюсь вмешиваться, как и не собираюсь мешать вам вести торговлю. Более того, предлагаю вам «активнее рассмотреть» торговый путь на север по реке Кель. У меня в графстве производится немало товаров, которые могли бы заинтересовать жителей по оба берега Узкого моря.

— В таком случае было бы справедливо, если бы вы тоже взяли на себя обязательство сбывать свои товары в Карланде и не заниматься торговлей с другими контрагентами, — осторожно закинул удочку один из прибывших на переговоры политиков, — ваше сиятельство.

— Не вижу никакой проблемы в этом, — Серов кивнул. — На самом деле с этой стороны Закрытого королевства у меня вообще не так много интересов. Можно сказать, что еще пару месяцев назад их не было вообще. И да, я хочу напомнить, что после устранения клики Синоров, которые, как теперь понятно, еще и пиратством промышляли в устье Кель, водные торговые пути на север станут куда более безопасными. Опять же я с большим удовольствием пригласил бы почтенных негоциантов из Карланда присоединиться к более активному их освоению.

Насчет пиратства — это конечно еще бабушка надвое сказала, места тут были дикие, время простое, с вероятностью, близкой к 100 %, далеко не только Синоры в окрестностях пиратством баловались. Опять же «боевой флот» Карланда, которым они блокаду касского побережья устраивали, он же не из воздуха взялся. С другой стороны, наведение порядка на реке будет выгодно объективно многим, и торгашам из Карланда в первую очередь.

— Это выгодное предложение, я думаю, тут можно говорить за все торговые дома города, — согласился советник Розен. — Но в чем тут выгода вашего сиятельства?

— Мое графство нуждается как в ресурсах с севера, так и в возможности сбывать туда товары. Собственного флота на все эти задачи у меня не хватит, значит, имеет смысл привлечь чужой. Это будет выгодно всем.

И конечно о том, что в будущем собственный речной флот Александр создать собирается с последующей монополизацией этого рынка, упоминать граф само собой не стал. Впрочем, это было не нужно, в конце концов на той стороне стола тоже не пионеры сидели, там люди тоже прекрасно понимают, как дела делаются. Сначала нужно пальчик всунуть, а уж потом можно полностью вместе с ногами влезать.

Чего они не знали, так это появившегося уже у Серова в голове плана по строительству цепочки крепостей — где-то на островах посреди Кель, а где-то на берегах, в удобных местах — которая теоретически могла бы взять любое движение по реке под контроль. Кель — конечно, река широчайшая, но ведь ширина — далеко не самое важное. Важно — где можно проплыть, чтобы глубины достаточные имелись, а тут вот уже сложнее. Но самое главное — это пушки. Пушки, которые вполне могут палить на сотни метров, если их засунуть в каменные бастионы, вполне могут перекрыть судоходство. А уж в устье Кель, где из-за близости границы Закрытого королевства магия начинает работать нестабильно, порох становится настоящим убер-оружием. Инструментом тотального превосходства.

Помнил попаданец там в устье реки один островок, выделяющийся явно скальным основанием на фоне тотальной плоскости залитого водой рельефа. Если на нем поставить каменную крепость, пушек завезти калибром побольше, гарнизон крепкий… Никому мало не покажется. От перспектив взять за горло всю речную торговлю у Серова аж руки зачесались. Нет, у него и в своем родном графстве дел было навалом, как известно, полностью одолеть течку еще никому не удавалось, не подвластен человеческим силам сей подвиг. Но вот ощущение, что он засиделся на месте, что пока он развивает один совсем мелкий клочок континента, огромный мир вокруг только и ждет, чтобы его пришли и «взяли», — это ощущение во время этой короткой в общем-то командировки «за море» обрушилось на графа с неожиданной силой. Зачем ограничиваться маленьким графством, когда можно замахнуться на весь мир?

— У нас есть время подумать? — Выслушав все условия предполагаемого мирного соглашения, которые закончились стандартными «обмен пленными всех на всех» и «амнистия для участников», переговорщики еще попытались потянуть время, но Серов только покачал головой.

— Давайте решать здесь и сейчас. Судя по тому, как закончилась прошлая ночь, и по тому, как бодро отчаливали корабли из порта утром, ваши силы находятся сейчас далеко не в самых лучших кондициях. Если вы не согласны на предложенные условия, я прямо сейчас поведу свои силы на зачистку территории у воды. И поверьте, господа, мне еще предстоит объяснять горожанам, почему им не нужно разорвать вас голыми руками. После того как вы этой ночью храм их Бога, — Александр криво усмехнулся и глазами указал вверх, — взорвали.

— Хорошо, мы согласны, — без всякой радости кивнул Розен и поднялся со своего места. Серов постарался не показать своей радости, но в душе он был очень доволен: действительно, устраивать зачистку порта силой ему не хотелось совершенно. Обычно такие развлечения в местах плотной деревянной застройки заканчиваются большим пожаром. Потом восстанавливать всё хозяйство, средства на это выделять, опять же наемникам призовые выплачивать… Всё это муторно, затратно и не принесло бы никому никакого удовлетворения.

— В таком случае я предлагаю отправиться в Ратушу и закрепить наши договоренности голосованием в Совете.