Наверное, это было самое странное заседание Совета Карланда за последние… А демоны его знают за сколько лет. Сотню лет, что власть в городе держали Синоры, местный «парламент» имел, скажем так, очень совещательную функцию. То есть его собирали, там что-то обсуждали, но реально важные вопросы бургомистр принимал лично. Ну или вернее с лояльными лично ему ближниками.

И вот в день, когда осень в этом мире подошла к своей последней четверти. До начала зимы осталось двадцать два дня, и как-то так получилось, что именно в этот день в Карланд пришли дожди. Вообще-то климат в этих местах был тёплый: даже в самые холодные зимы температура крайне редко падала ниже точки замерзания воды, да и то в основном только ночью. Зато конец осени и начало зимы были в этих местах периодом больших дождей. Не тропических, конечно, нет, но зарядить легко могло на несколько дней, компенсируя — сомнительный способ возврата долгов, но тем не менее — недостаток влаги летом.

— Господа… Я думаю, что все, кто желал посетить сегодняшнее собрание, уже присутствуют, — Серов оглядел собравшихся сегодня в Ратуше мужчин и одну женщину. На него в ответ повернулись взгляды четырёх десятков пар глаз, но возражать против очевидного никто не стал. — Давайте для начала посчитаем голоса, если никто не против. Нет возражений?

Возражений не последовало. Со своего места встал Советник Дридау — сморщенный седой столетний старик, его с двух сторон поддерживали крепкие внуки — который по местной традиции, будучи самым пожилым обладателем голоса, выступал таким себе «секретарём» заседания.

— В совете Карланда на момент прошлого заседания числилось двадцать пять членов, — начал местный «патриарх» скрипучим голосом. Ходили, правда, слухи, что Арнер Дридау на самом деле гораздо крепче, чем пытается показать, что он «незарегистрированный» маг, слабенький, правда, что хлещет укрепляющие зелья ящиками и что вся эта комедия была нужна, чтобы его не воспринимали всерьёз противники. — Достоверно на сегодняшний день известно о гибели трёх членов совета. В зале присутствуют пятнадцать человек, ещё касаемо троих доподлинно известно, включая наличные показания свидетелей, что они получили приглашение на заседание, однако предпочли его проигнорировать. Местоположение ещё семерых установить не удалось. Таким образом, можно с уверенностью говорить о наличии кворума.

Ну да, не удалось: в порту они сидят, мокнут под дождём. Хотя может уже и не сидят, а куда-то уплыли, откровенно говоря, идея с «осадой Карланда» через прекращение доступа в порт выглядела сомнительно.

— Спасибо, советник Дридау, — Александр вновь поднялся со своего места. Конечно, всё это выглядело странным фарсом, хотя нужно отдать должное: трое из семи членов совета, до которых граф за прошедшие дни не сумел дотянуться и которые при этом остались в городе, сами пришли на заседание, проявив таким образом недюжинное мужество. Учитывая, что ещё восьмерых привели люди Серова, причём двоих из этой восьмёрки привели прямо из подвала, отчего выглядели они весьма паршиво. — В первую очередь, хотелось бы поблагодарить присутствующих…

— Что вам надо, граф? К чему всё это? Я навёл о вас справки, у вас собственных владений достаточно. Или вы всерьёз думаете, что сможете удержать за собой город? Ну даже «выберем» мы сегодня, — слово «выберем» перебивший Серова представитель «оппозиции» произнёс так, что сомнений насчёт его отношения к такому голосованию ни у кого возникнуть в общем-то не могло, — вас бургомистром. Что дальше? Вы собираетесь всерьёз остаться руководить городом, бросив своё графство? Или попытаетесь навязать нам наместника? Так прибьют его, едва вы покинете город, на следующий же день. Да и смысл какой? Карланд живёт торговлей, то, что вы делаете, — торговлю убивает, ещё немного, и торговые пути просто сместятся в другой город на побережье, пусть даже не с такой удобной бухтой, и власть в Карланде не будет стоить выеденного яйца. В чём смысл?

— Хороший вопрос, господин Розен. — Ухмыльнулся Серов, своему бывшему «союзнику». — Хитрость в том, что никаких планов по захвату власти в городе у меня не было изначально. Если бы не демонический культ, наличие которого оскорбляло своим существованием моё естество, я бы просто уплыл домой, завершив торговую сделку. Потом, после уничтожения алтаря, вы меня сами поставили в такое положение, которое не давало отступить. ВЫ думаете, я не знаю про планы перехватить нанятый мной корабль и утопить его в море? Знаю, кроме врагов в Карланде я успел приобрести и друзей. Опять же, войну в городе развязал не я, а вы, натравив на меня своих магов. Вы постоянно пытаетесь меня убить и потом удивляетесь тому, что я сопротивляюсь? Серьёзно?

— И что теперь? — Кажется, советник Архат Розен оказался немного сбит с толку таким ответом графа: он, вероятно, ждал речи о вхождении Карланда в дружную семью городов графства Серов, а тут нате вам. Типа «сам дурак».

— А теперь я возьму столько власти, сколько смогу удержать. И поэтому ставлю на голосование вопрос о включении в совет Карланда главы гильдии магов города по должности, — это была небольшая шпилька Александра в сторону ан-Здинга. Тот ставил условием своего содействия включение в состав совета — без проблем, получите и распишитесь. Но не лично тебя, а должность. Хитрость в том, что главу гильдии магов по законам Карланда утверждает бургомистр по представлению членов гильдии. И снять бургомистр тоже главу может — опять же при согласии членов гильдии. То есть всегда есть рычаг, чтобы надавить на мага, буде он попытается «вильнуть».

А вообще, система сдержек и противовесов в вольном городе была развита на удивление неплохо, даже удивительно, как клан Синоров умудрился в такой ситуации столь долго власть держать в своих руках. Так, например, без кворума невозможно было проводить заседание совета. Чтобы выбрать бургомистра, нужно было получить «квалифицированное» большинство в две трети голосов. А вот вводить новых членов совета можно было простым большинством, чем Александр и хотел прямо сейчас воспользоваться.

— Итак, кто «за», кто «против», — вверх взметнулась часть рук сидящих за столом мужчин. Некоторые, правда, подняли руку после тычка приставленного сзади бойца, но это так, чисто для повышения мотивации, никакого принуждения. — Большинство, судя по всему, «за». Поздравляю, господин ан-Здинг, теперь вы можете занять полагающееся вам вместе с правом голоса место за столом.

Маг, также присутствовавший сегодня в зале, но до этого скромно стоявший в стороне, с видимым удовольствием подошёл к столу, отодвинул один из пустующих в этот день стульев и с лёгкой улыбкой на лице сел за стол.

— Дальше предлагается инкорпорировать в состав городского совета… Главу городской стражи Карланда, — с этим фактически чиновником договориться оказалось сложнее, чем с главой гильдии магов. Почему? Потому что в начальники стражи тут всегда выбирали людей не слишком инициативных и авторитетных. Чтобы карманников тихонько ловили в торговых рядах да порядок поддерживали в рабских загонах, а в политику чтобы не лезли. Конкретно сейчас начальником стражи был совсем юный представитель родственной Синорам семьи, который был поставлен на данную позицию ещё при прошлой власти. Удивительным образом оказавшись непричастным к деятельности демонического культа, Алек Шрин продолжил исполнять свои обязанности, и собственно то, что его ещё не поменяли на кого-то другого, само по себе говорит о «весе» городской стражи в городских раскладах.

— Этого мальчишку? Вы с ума сошли! Кого ещё вы хотите к нам за стол посадить? Бригадира городских нищих?

— А у городских нищих есть свой бригадир, — издевательски спокойно поднял бровь Серов. — Вероятно, достойный человек: такую братию в кулаке держать — нужно незаурядными талантами обладать. Интересно было бы пообщаться…

— Это какой-то бред! — Вскочил со своего места Розен. В зале совета явно происходило не то, на что рассчитывали пришедшие сюда по своей воле торгаши. Сложно сказать, какая у них в головах имелась цепочка рассуждений, но, вероятно, старожилы Совета надеялись на включение в него других представителей купеческих семей, благо их в Карланде имелось немало. Логика тут была простейшая: Серову нужно на кого-то опереться, он попытается найти союзников и даже «найдет» их, а потом они все дружно выступят против пришлого дворянина. Ну потому что, как бы ни складывались отношения между конкурентами по торговому ремеслу, терпеть над собой «варяга» никто не захочет. А вот включение в состав Совета «административного персонала», который ранее просто обслуживал жизнедеятельность города, — это уже прямая угроза сложившемуся порядку. — Я не буду за это голосовать!

— А вас никто и не просит, — пожал плечами Серов. — Достаточно вашего присутствия. Предлагаю поднять руки тем, кто «за» включение главы стражи Карланда в Совет по должности. Пять, семь, двенадцать из шестнадцати членов «за». Решение принято, прошу вас, господин Шрин, присаживайтесь за стол.

Идея графа в целом была проста как три копейки, другое дело, что привыкшим жить в совсем иных парадигмах торговым нобилям Карланда такое даже в голову прийти не могло. Составить совет не из денежных мешков, а из тех, кто реально занимается городским управлением, кто обеспечивает жизнедеятельность населённого пункта. Перейти из средневековой феодальной логики — ну пусть феодально-торговой, всё же тут имела место торговая республика — к развитой бюрократической. При этом полностью исключать глав торговых кланов из состава Совета никто не собирался, это тоже было бы глупо: в конце концов, именно они обеспечивали приток налогов и рост благосостояния, так что их резать — это пилить сук, на котором сидишь. А вот разбавить совет своими людьми…

— Какой ещё верховный жрец города! — Следующее предложение Александра заставило зашуметь уже сразу нескольких сидящих за столом людей.

— Который скоро приплывёт из моего графства для окормления верующих в нашего Бога. Того Бога, я напомню собравшимся, который помог городу предотвратить вторжение демонов. Я, как уже говорилось, не собираюсь всё время сидеть в Карланде, думаю, мы достигнем некого консенсуса и я наконец смогу отправиться по своим делам, но паства-то в городе останется. Надеюсь, ни у кого нет возражений, что это важная часть городского управления?

Конечно, возражения имелись. Голосовать за «пустое место» под будущее назначение туда неизвестно кого советники не горели желанием, вот только большинство уже было в руках Александра. Ну и, конечно, заявление, что взбаламутивший местное болото граф собирается Карланд покинуть как можно быстрее, тоже придало членам совета порцию некоторого оптимизма. В конце концов, сегодня проголосовали в одну сторону, завтра проголосуем в другую…

И всё равно, для избрания Серова бургомистром голосов в итоге не хватило. Всё же графу слегка не хватало авторитета, чтобы по примеру Нерона ввести в сенат свою лошадь — тем более что и лошади особо подходящей не имелось — а устраивать тотальный беспредел ему всё же не хотелось. Ситуация застыла в некотором равновесии: Александр, можно сказать, получил возможность официально управлять городом до решения вопроса с «несогласными» в порту, и при этом сил для того, чтобы просто уладить этот «бунт» с помощью оружия, у него несколько не хватало.

Ну а вечер Серов решил провести в Храме. Сначала провёл уже ставшую почти традиционной службу — паства удивительным образом росла день ото дня, и Александр уже совершенно отчётливо чувствовал нехватку помощников на этом «направлении» — а потом, когда все ушли, достал бутылку приличного вина, привезённого сюда из Княжества Коркоран, сел за стол перед статуей «себя» и позвал свою божественную часть. На разговор.

— Я бы и в другом месте откликнулся, — Серов жил в этом мире уже больше десяти лет, видел разные чудеса, но момент, когда каменный болван «ожил», огляделся и достаточно ловко спрыгнул с пьедестала, всё равно вызвал толпу мурашек, пробежавших холодными пятками по загривку. — Хотя, конечно, так удобнее. Меньше сил расходуется.

Ожившая статуя схватила стоящий в стороне стул, придвинула его к столу и села. Стул натужно скрипнул, но выдержал, видимо, массу камня божественная сила никак не уменьшила. Дальше каменный двойник обратил внимание на бутылку вина и один стоящий на столе стакан и вопросительно посмотрел на Серова. И опять же от лицезрения себя же в каменном виде попаданцу на мгновение стало не по себе. Вслух же он ответил:

— Ты же каменный. Тебе некуда вино пить.

— И что? А как же уважение, уважение, что уже само по себе ничего не стоит? И вообще — это по меньшей мере не вежливо…

— Клоун. Позёр. — Поморщился Серов, потом подумал и переспросил: — Это что же, я вот так на самом деле выгляжу, когда «остроумно шучу»? Какой ужас, какой позор…

— Чего звал-то?

— Как оно там? Быть богом?

— Жалеешь, что отказался и выбрал участь человека? — Каменный двойник приподнял бровь.

— Не знаю… — Серов и правда не знал. Сколько он за эти пару недель себе раз задал вопрос о том, правильно ли поступил, даже посчитать невозможно. Много. — Просто интересно.

— Боюсь, что не смогу тебе объяснить. Если вкратце — обустраиваю себе… Домен. Строю рай и ад для душ людей, которые в меня верили, — статуя ещё раз с сомнением посмотрела на бутылку вина, неожиданно сделала неуловимое движение в воздухе и достала из него ещё один стакан. Потянулась к бутылке, налила себе вина и с заметным удовольствием сделала несколько глотков. И отсутствие у неё пищевода с желудком, видимо, никак этому не помешало.

— А вот на эти понты тебе силу тратить не жалко, значит.

— А на это почти ничего и не тратится. Тут ведь вопрос не в сложности воздействия, а в том, как оно влияет на мир. Безмагическая зона, брошенная на вражеских магов, влияет на мир значительно, а появление ещё одного стакана — нет. Я тебе больше того скажу: я могу вообще ничего не делать, а просто сообщить тебе какую-то важную информацию… Например, вот ты письмо из графства получил, что Ариен с остальными отплыли, а вот что с ними в пути — ты не знаешь. А я знаю, потому что там на кораблях есть верующие в меня, но сказать тебе — не могу. Вернее, могу, но тогда меня таким откатом нахлобучит, мама не горюй. Потому что это значительное влияние на мир. Поэтому даже самый сильный бог не может просто так взять и стереть с лица земли континент. Вернее, может, но сил на это уйдёт просто невыразимое количество, мне до такого уровня ещё расти и расти. И кстати, отсюда же растут ноги вот этих всех приколов из мифов, когда бог приходит к человеку и даёт ему задание. Квест. На то, что делает человек, ограничения не распространяются, вот так вот!

— Сложно как-то всё это, — Александр, тот который человек, а не статуя, сделал неопределённое движение рукой, как бы демонстрируя своё отношение к ситуации.

— Ну, это не я придумал, я пока только мелкий божок, могу играть по тем правилам, которые мне предлагает вселенная.

— А потом, когда?

— Кто знает…

Некоторое время две части одного человека сидели друг напротив друга молча. Потом Серов высказал предложение:

— Нужно тебе божественное имя придумать.

— У меня есть имя. У нас, в смысле.

— Хрена с два, — граф покачал головой. — Граф Александр Серов — это я. Я не могу призывать паству верить в графа Александра Серова, который там на небесах. Это шизофрения, как ты себе это представляешь? Надо придумать имя и вписать его в твою Библию. Нашу. Не важно, в общем.

— Ну вот и займись. Как люди меня будут называть, такое имя у меня и будет, это так работает, ты разве ещё не понял? Боги не пишут свои библии, за них это делают люди.