Попасть во дворец Падишаха-Императора оказалось очень даже легко, даже с учётом того, что я раньше пробирался туда под невидимостью. Во дворец вели несколько входов, и все они были распахнуты, пуская всех. На них стояли охранники, не без этого, но несли они вахту спустя рукава, только рассматривали входящих. Ничего удивительного, в принципе, учитывая, что дворец охраняли мощные защитные формации. Любого, кто бы представлял опасность или кому доступ во дворец был закрыт, они бы остановили и подняли бы тревогу. Так чего переживать? Это как тренированная сторожевая собака, пока она сидит и не волнуется, то и охраннику можно расслабиться.

Но на меня и тут пялились! Стража в доспехах и с копьями стала выпячивать грудь, сновавшие туда-сюда чиновники и придворные смотрели так, словно прикидывали, чья же я любовница и сколько буду стоить, если они попытаются меня выкупить.

— Милашка! Ты это к кому так спешишь? — один молодой повеса, тусующийся с компанией таких же, решил всё же подкатить ко мне и преградил дорогу. — Пойдём со мной, я исполню все твои желания! Ха-ха!

— Правда-правда все? — я хлопнул пару раз глазками.

— Конечно! — парень победно улыбнулся, бросив быстрый взгляд на дружков.

— Тогда уйди с дороги! — я махнул рукой, словно сгоняю муху.

— Ха-ха-ха! — засмеялись дружки у него за спиной.

— Эй! Ты знаешь, кто я⁈ И кто мой отец⁈ — повеса резко перешел в режим злости.

— И из чьих же яиц ты сумел выбраться? — улыбка сама появилась на губах.

— Мой отец — распорядитель конюшни падишаха! — гордо объявил парень. — Один из самых приближенных к падишаху людей! Так что я даю тебе шанс пойти со мной, иначе отец сделает так, что ты никогда больше не сможешь даже приблизиться к дворцу!

— Как страаашно! — я округлил глаза в притворном страхе. Парень победно ухмыльнулся. — Сам сын главконюха! Как мне дальше жить-то⁈

Надо кого-нибудь убить. Не от злости, нет. Просто чтоб заявить о себе. Чтоб все знали, кто я, и чем закончатся вот такие вот подкаты. Но я как бы по делу пришел, договариваться с падишахом хочу. А тут раз — и его придворных убивать начну? Неудобно как-то!

— Ха! Поняла! Тогда идём! — он протянул руку, чтоб взять меня за локоть. — А? Аааааа!

Перехватил дерзкую конечность, схватил за запястье и вывернул, с удовольствием услышав треск костей сразу в нескольких местах.

— Аааа, сука! Ты мне руку сломала! — повеса схватился за обвисшую тряпочкой руку и согнулся от боли.

Его дружки перестали хихикать и посерьёзнели.

— Правда? Это слишком мало! — я огорчённо вздохнул. — Надо тебе и ноги поломать, чтоб ко мне подойти не мог. Хоть какое-то время.

— Эй! Ты кто вообще такая? — группка болезного подошла ко мне с явно недобрыми намерениями.

— А вот это — правильный вопрос! — радостно ответил им и выпустил свою ауру.

Вся группа резко рухнула на камень, словно куклы-марионетки, у которых перерезали верёвочки. Следившие до того за нами зеваки стали разбегаться по сторонам, а стражники напряглись, схватились за копья, но как-то без энтузиазма — формация не сигнализировала им о моей опасности, так что они не совсем понимали, что делать.

— Я надеюсь. — подошел к валяющемуся на камнях повесе, он только пучил на меня глаза, не в силах пошевелиться. У него и его дружков стала идти кровь из ушей и носа. — Когда я выйду, вас тут не застану. Да и вообще никогда больше не увижу. Я же могу рассчитывать на вашу разумность, правда?

Фыркнул, свернул ауру и пошел дальше во дворец.

Ну вот! Вроде никого не убил, а всё же получилось показать себя немного!

Похоже, новости обо мне распространились быстрее, чем лесной пожар, потому что никто больше ко мне не подходил, разве что пялились, отойдя подальше. Парни и мужчины. А вот молодые девушки не убегали, только смотрели во все глаза, улыбались и шушукались, гадая, кто я и к кому.

Наконец, я подошел к комнате, где заседал сегодня падишах-император Лю. Это была большая, богато украшенный зал, с золотым паркетом, гобеленами на стенах, на которых были вышиты какие-то батальные сцены, и высоченным потолком, хоть летай тут и воздушный футбол играй. Лю Кан восседал на троне со скучающим видом, а к нему то и дело подходили придворные и всякие неизвестные мне люди с просьбами и челобитными.

Не став ломать местные устои, я стал в общую очередь. Чиновники и просители косились на меня, а потом резко предлагали пройти, кланяясь и всячески улыбаясь. Ну, спасибо им. Я-то этого не просил, сами предложили, невежливо отказываться. Так через пять минут я подобрался к самому трону.

— Благородная госпожа Сяонин! — падишах Лю попривествовал меня первым, слегка нарушив порядок. Обычно он даже не особо разговаривал с просителями, или кивал, если одобрял, или взмахом руки отгонял. Особо ретивых выводили из зала закованные в доспехи стражи.

— Ваше Величество падишах-император Лю. — я отвесил ему положенный поклон.

— Сколько прошло времени с последней нашей встречи? Два года? — Лю Кан улыбнулся. — Признаюсь, я бы хотел видеть вас почаще.

— Я тоже счастлива была бы видеть вас в любой день, Ваше Величество, но дела, дела. Пришлось обустраивать остров Сяонин, только закончила с этим. — оправдался я.

— Остров Сяонин? Ха-ха-ха! Хорошо, теперь на картах он будет отображаться именно так! — хмыкнул Император. — Но что привело тебя ко мне сегодня, благородная госпожа?

— Я слыша, что в океане наши Затерянное Измерение. И что вы, падишах-император, отправляете туда экспедицию. Я пришла просить дать мне разрешение на участие в этом походе! — я снова поклонился.

— Вот как. — Лю Кан почесал щёку, задумался. — Чем же обусловлено это желание?

— Я люблю узнавать что-то новое. — я тоже улыбнулся. — А ещё могу быть полезна, так как обладаю кое какими знаниями о формациях.

— Хмммм. — сидящий на троне несколько секунд молчал, буравя взглядом потолок. — Хорошо. Разрешаю.

— Благодарю вас, Ваше Величество!

— Экспедицию возглавит мой сын Лю Ся. Тебе нужно будет встретиться с ним, благородная госпожа Сяонин, перед отправлением.

— Как прикажет Император Лю! — и ещё один поклон. С коронованными особами их много не бывает.

— Это всё? — с лёгким разочарованием поинтересовался Лю Кан.

— Не смею больше злоупотреблять добротой падишаха-императора Лю!

— Я не против, можешь ею позлоупотреблять. — Лю Кан улыбнулся, а толпа вокруг зашумела перешептываниями. — Но потом. Можешь идти.

— Благодарю, Ваше Величество! — поклонившись, я вышел из зала.

Впрочем, император Лю не бросил всё просто так, а дал метку, где сейчас его сын Ся находится. Хм, а ведь метка совпадает с тем местом, откуда исходит аура одного из практиков Башни Дао. Лю Кан заранее выбрал себе приемника, Лю Сю? Ну, это гуманнее, чем устраивать бойню наследников, как в Великой Божественной Империи.

Сын императора внешне очень походил на него, такой же высокий и широкоплечий, но лицо помягче. Меня он встретил не то, что в штыки, но явно без энтузиазма.

— Да, отец передал мне, что в экспедицию добавили ещё одного… участника. — с явным пренебрежением ляпнул Лю Ся.

— Вот и хорошо. — я решил игнорировать эту его реакцию. Может, у него головняка хватает с уже имеющимися желающими? — когда и где мы собираемся для выезда? Или добираться надо будет своим ходом?

— Через два месяца, здесь, у дворца. — покачал головой Лю Ся. — Кстати, мастерами формаций будет командовать моя сестра, Лю Линь. Надеюсь, госпожа Сяонин, ты не будешь создавать проблем ни мне, ни ей.

— Я постараюсь.

— Угу. — он мне точно не поверил. — Тогда через два месяца встретимся на площади перед дворцом.

— Хорошо. — кивнув, я ушел.

Какой неприятный тип. Я ему в тарелку не плевал, а он так дуется, словно весь в моих слюнях!

Ладно, неважно. Надо подготовиться к аукциону.

Выбравшись из дворца, сел на летающую лодку и отправился на свой остров. Разогнал возле него всяких излишне любопытных, а самым наглым поломал формации в лодках, заставив таким образом рухнуть в океан или растерянно висеть в воздухе, пока лодка тонула.

Проверил защитные формации. Ну так и есть, несколько попыток взлома за утро! И даже пятеро практиков подозрительного вида заблудились в иллюзорной формации. Быстро прибил их, а формация опустила тела под землю, чтоб они стали удобрением. Даже духовные травы на органике растут только в путь! Тем более органика богата Ци, вообще прекрасно. Подумав, настроил так, чтоб теперь это происходило автоматически. Прекрасно!

Так. Теперь надо заняться алхимией — я решил сделать несколько Небесных пилюль, чтоб продать их на аукционе или чтоб использовать как валюту. Травы травами, а переработанное в изделие сырьё всегда дороже!

Выучил все рецепты, что купил сегодня, и остановился на двух из них — пилюле Огненного Единения и пилюле Единения Стихий. Это были пилюли, что придавали практикам Духовного Моря понимания стихий на уровне Башни Дао. Такими пользовался Цян Хэ, когда делал своими пилюли Небесного ранга. Они очень помогали культиваторам прорваться на ранг Башни Дао, если у них были для этого способности. Должны будут стоит немало — я сколько ни бродил по Башне Сокровищ, но подобных пилюль там не видел. Вряд ли из-за того, что алхимики тут не очень, как минимум один практик Башни Дао в столице был алхимиком и явно не Земного ранга. Возможно, из-за того, что травы для таких пилюль слишком редкие? Вот только у меня-то они были!

Для начала решил создать пилюли Земного ранга, для разминки. Всё же алхимией я уже давненько не занимался. Тщательно изучил рецепты, подобрал основные и вспомогательные травы, опустился в свой подземный заклинательный покой, там же была оборудована отличная печь. И начал варить, засучив рукава!

Земные пилюли особой сложности не составили. Первая партия, правда, сгорела, но это нормально. Но все остальные партии вышли на удивление качественными и с как минимум десятком пилюль в каждой. Разложил их по нефритовым бутылочкам и спрятал в кольцо, их тоже можно продать, хоть и не так выгодно.

Первыми я решил варить пилюли Огненного Единения. Там всего четыре первичные травы, все с огненным атрибутом, и полтора десятка вторичных.

Первая партия сгорела, оставив после себя угли и запах гари. И вторая. И третья. Я не злился, лишь вычищал печь и тщательно разбирал все ошибки, которые совершал вовремя варки. Когда приступил к четвёртой попытке, то делал всё тщательно и размеренно, используя ментальное разделение потоков сознания. Каждый процесс в печи был под моим наблюдением, каждая капля эссенции трав! И варка прошла так чётко и идеально, будто я эту пилюлю уже не первое столетие создавал!

Я с удовольствием вдыхал аромат от шести оранжево-алых пилюль с изображением языков пламени на боках, которые лежали в блюдечке передо мной. Прекрасный результат! Обычно Небесных пилюль пять, но тут получилось шесть и сразу отличного качества. Практики Духовного Моря, использующие огненные методы развития, всю свою семью продадут, чтоб хотя бы одну такую пилюлю получить!

Для закрепления результат сделал ещё одну варку, ведь часто бывает, что достигнутый результат просто удача, и потом не можешь его повторить. А если не можешь повторить, то и не умеешь! Но нет, вторая варка тоже удалась, только пилюль было пять. Нормально. Третья прошла ещё быстрее и выдала ещё пять пилюль.

Пожалуй, хватит.

Пилюля Единения Стихий и вовсе имела двенадцать основных и сорок восемь вспомогательных трав, все основные — Небесного ранга, вспомогательные — Земного. Плюс настойчиво рекомендовалось использовать древесную Эссенцию для повышения процента удачных варок. Ну, последнее я делать не буду, хочу без эссенции научиться варить для начала.

Естественно, первая варка не удалась, всё сгорело. После этого я целый день сидел и моделировал её, обращая внимания на каждый свой шаг. Потом вторая варка — тоже сгорела. Третья. Четвёртая. Седьмая. И восьмая тоже! Это заняло у меня целых полмесяца, я уж подумал, что мои способности не так уж хороши, как я думал…

Но на девятой я собрался и сделал! Процесс прошел почти идеально! Из печи на блюдечко выкатились три пилюли среднего качества. Для начала неплохо.

Десятая варка снова провалилась, на радостях я был слишком невнимателен. Но одиннадцатая прошла ещё лучше, чем девятая — пять пилюль среднего качества! Одиннадцатая стала совсем уже лёгкой и привычной, принеся три пилюли среднего и две отличного качества.

Пожалуй, хватит. Полтора месяца до аукциона подошли к концу, да и я уже слегка устал. Всё таки Небесная алхимия, даже для меня это не что-то лёгкое. Я с удовольствием смотрел на десятки бутылочек с Небесными пилюлями, что успел сварить. Смело можно сказать, что ни один алхимик в Великой Пустыне не смог бы сделать ничего подобного. Не в том смысле, что тут плохие алхимики, а в том, что ни у одного из них нет такого изобилия Небесных трав. Я могу просто выйти наружу и набрать их сколько нужно, а пустынные алхимики десятилетиями и веками бережно собирают по одной травинке. Даже если ты практик Башни Дао, то это всё равно непросто. Я провёл в плену у Вечного Леса несколько десятилетий, но, стоит признать, эти годы прошли не зря. Может быть, я даже должен быть благодарен Лесу за это. Но не хочется, конечно.

Когда поднялся наверх, то с удовольствием подставил лицо лучам огненных рек. Как приятно! Будь ты хоть тысячу раз культиватором, человеком быть не перестаёшь. И маленькие радости всё такие же радости. Хотя, может, стариканы, которые не первое тысячелетие живут, уже забыли об этом. Но не уверен. Обычные смертные старики тоже кажутся безэмоциональными, но это не так, у них полно эмоций, просто выразить их они уже не могут. Как говорится, старики подают хороший пример только потому, что уже не в силах подать плохой.

Так, что там с защитой? Ага, уже целый десяток подозрительных личностей бродит в формациях! Ну, на удобрения! И душа из-за них совсем не болит, не я же их заставлял пытаться у меня что-то украсть. Сами виноваты!

Сев на летающую лодку, помчался к столичному острову. Уже приземлившись, я хлопнул себя ладонью по лбу — а одежду-то я забыл в ателье забрать! Пришлось быстренько лететь туда и извиняться, что настолько долго не забирал и не расплачивался с ними за работу. Но в ателье никто против не был, в общем-то.

Закончив, я снял номер в гостинице, быстро помылся, слегка накрасился и переоделся в новое. Покрутился перед зеркалом, любуясь. Приятно быть красивым, ты всегда нравишься себе!

В Башне Сокровищ царило почти праздничное оживление. На площади перед ним собрались огромная толпа народу, все оглядывались на Башню и обсуждали лоты, что сегодня будут разыграны. И только редкие счастливчики, которым было по рангу участвовать в Столетнем Аукционе, горделиво заходили внутрь.

Я тоже не стал отказывать себе в этом. Спустился с неба весь в новом, с удовольствием ловя тысячи восхищённых и жадных взглядов. Пусть смотрят и завидуют, но попытаются тронуть… Хе-хе, даже немного хочется, чтоб кто-то посмел. Увы, все уже, похоже, знали обо мне, потому что только кланялись, когда я к ним приближался, и приветствовали.

— Благородная госпожа Сяонин! — я только подошел ко входу, как там показался Ли Цзюньяо. — Как я рад вас снова видеть!

— И я рада увидеться с вами, господин Ли!

— Проходите-проходите, я подготовил для вас лучшую ложу!

— Благодарю. — кивнув, я вошел внутрь. — Господин Ли, я же тоже могу выставить некоторые товары на продажу?

— Конечно! Что вы хотите продать? — заинтересовался глава Башни Сокровищ.

— О, сущую мелочь. Надеюсь, они будут достойны такого события, как Аукцион Столетия! Вот, несколько скромных пилюль. — и показал ему бутылочки с пилюлями Огненного Единения и Единения Стихий.

— Они… они настоящие? Ох, простите, что я в вас усомнился, сестра Сяонин, просто я давно не видел такие пилюли! — Ли Цзюньяо взял по бутылочке с пилюлей обоих видов и стал рассматривать и обнюхивать их. Приоткрыл на секунду, вдохнув аромат пилюль. — Прекрасно! Настоящие пилюли Единения! Даже универсальная пилюля Единения Стихий! Я такую видел лишь однажды, ей тогда было не меньше пятисот лет! А эта свежесваренная!

— Да, пришлось постараться, чтоб успеть к аукциону. — я только улыбнулся.

— Я слышал, сестра Сяонин, что вы отправитесь с нами в Забытое Измерение как мастер формаций. Но не думал, что вы и в алхимии достигли таких высот!

— Я много путешествую, приходится быть мастером на все руки.

— Что ж. Я уверен, что ваши пилюли, сестра Сяонин, будут проданы за лучшую цену, которая возможна! Сейчас же распоряжусь, чтоб пилюли внесли в каталоги и объявление. За эти две пилюли будет настоящая драка!

— Ну, если честно, кхм. — я вытащил целый ворох пузырьков с пилюлями. — У меня их несколько больше, чем по одной.

Ли Цзюньяо остановился и уставился на пузырьки, как на что-то невероятное. Похоже, ему и в голову не приходило, что пилюли Небесного ранга можно доставать вот так, горстями. Он так стоял столбом с полминуты, пока не пришел в себя.

— Признаюсь, сестра Сяонин, даже сейчас я вас недооценил!

— Ничего, это часто бывает. — великодушно простил я ему.

Рассыпаясь в комплиментах, Ли Цзюньяо забрал пилюли, довёл меня до роскошной закрытой ложи и убежал. А я остался ждать начала аукциона.