Аукционный зал напоминал помещение какого-то театра — внизу сидения для рядовой публики, по бокам вверх поднимаются ложи для более состоятельных и уважаемых покупателей, а перед ними подиум, на котором показываются лоты и прыгает работник аукциона.

Мне, конечно, определили место в одной из роскошных лож и дали номерок на палочке, семнадцать. Если мне хотелось поторговаться за какой-то лот, то достаточно выставить этот номерок в окошко и помигать им. Ну и не возбранялось, конечно, называть свою цену, минуя стандартное повышение.

Но пока аукцион не начался, я просто смотрел на практиков, что заполняли ряды кресел снизу или мелькали в окошках лож. А немало их тут собралось, не меньше тысячи! И самые слабые — на пике Мёртвого Моря. Практиков Духовного Моря как минимум сотни четыре. И даже я чувствую двух экспертов Башни Дао, помимо хозяина Башни Ли Цзюньяо.

Пока я глазел на публику, в дверь моей ложи постучали. Это ещё кто?

— Входите. — проверив духовным восприятием, разрешил я.

— Добрый день, благородная госпожа Сяонин! — в ложу зашла девушка, та самая консультантка, что ходила со мной по Башне в прошлый раз. — Сегодня я буду помогать вам с лотами! Если вы что-то купите, то я принесу лот вам сюда!

— Хорошо. — кивнул. — Я, кстати, буду не против, если ты что-нибудь будешь подсказывать по лотам. А то я как-то даже в каталог не заглянула.

— О, конечно, я буду рада помочь вам!

Улыбаясь, она подошла и встала рядом, не смея садиться.

Где-то через полчаса зал набился под завязку, люди шумели, переговариваясь о том, что бы хотели купить, и Ли Цзюньяо решил уже начинать. На сцену вышел представительный практик в красном с золотой вышивкой халате, пузатый, и короткой бородой и мощными щеками. Одним своим видом он показывал презрение ко всему, что дешевле Духовного камня размером со свинью.

— Дорогие гости! Могучие мужчины! Прекрасные дамы! — заговорил он глубоким басом. — Я, скромный распорядитель Фен Джуцзи, приветствую вас на Столетнем Аукционе Башни Сокровищ Великой Пустыни!

Зал ответил ему довольным и слегка нетерпеливым гулом.

— Вижу, вижу, ха-ха-ха, что вам не терпится приступать! Ну что ж — мне тоже! Тогда начнём! И я рад представить вам наш первый лот — броню, вышедшую из рук самого мастера Нгуена! Земной ранг, высшее качество!

Две почти голые девушки с солидными формами вынесли на подиум манекен, одетый в блестящую сине-зелёную броню, словно это был панцирь какого-то экзотического жука. Толстяк Фен расписывал достоинства брони, чуть не плача от того, что сам бы хотел такую иметь, но, скрепя сердце, продаёт их нам.

Надо признать, часть зала оживилась при появлении брони — в основном это были практики Мёртвого Моря или низшего уровня Духовного Моря. Других этот доспех не заинтересовал.

Меня, естественно, тоже. В сражениях, в которых я участвую, такую броню порвут, даже не заметив, так что смысла от неё ноль. Но мелкие культиваторы довольно азартно за неё боролись и с завистью смотрели на счастливчика, которому она досталась.

Дальше — больше. Лоты пошли одни за одним, каждый — не меньше, чем Земного ранга высшего качества. Броня, оружие, пилюли для заживления ран и прочее. Похоже, Ли Цзюньяо не зря перенёс этот аукцион на год, все эти вещи могли спасти жизнь исследователям этого Забытого Измерения. Наверное. Я пока не знаю, что там за опасность.

Как мне сказала моя помощница, примерно две трети вещей на аукционе как раз и были Земного качества. Даже для такого события найти много артефактов Небесного просто не представлялось возможным.

Переход между Земными и Небесными артефактами решили сделать заметным, продав артефакты непонятного ранга. Или просто мусор, непонятно как оказавшийся на аукционе подобного ранга. Всякие сломанные артефакты неизвестного назначения, древние нефритовые таблички, записи в которых почти не читались из-за разрушения временем, и просто непонятно что. Но именно среди этого хлама я наткнулся на первую вещь, которая меня заинтересовала!

— Семьдесят первый лот нашего аукциона! — возвестил толстяк Фен зычным голосом. — Свиток неизвестного происхождения с загадочными надписями, которые никто не смог расшифровать! Возможно, тут скрыта тайна бессмертия! Но не менее вероятно, что это чей-то список покупок, написанный женой забывчивому мужу! Ха-ха-ха!

Девушки вынесли свиток — и я даже привстал из кресла. Он был написан иероглифами Цинтяньской империи! Смысла я пока понять не могу, иероглифы размываются специальной техникой, чтоб хитрозадые свиток из зала не читали, но это точно тот самый шрифт!

Торг начался всего с сотни Духовный камней среднего ранга и качества. Похоже, особо он никого не заинтересовал, даже двух практиков Башни Дао, чего я слегка опасался. Только трое каких-то стариков на пике Духовного Моря вяло торговались, подняв цену до ста семидесяти.

— Сто семьдесят раз… сто семьдесят два… — Фен шнырял глазами по залу, выискивая новые предложения. — Сто семьдесят…

— Двести!- я показал свой номерок в окошко.

— О! Новая цена! Двести духовных камней! Кто-нибудь хочет перебить эту цену⁈

Желающих не нашлось. Тройка стариков неодобрительно покосилась на мою ложу, да и всё. А я быстро всучил камни своей помощнице и уже через пару минут держал в руках купленную брошюрку. Не обращая внимания на другие лоты, стал читать, быстро водя глазами по строкам.

И разочарованно вздохнул. Это и правда была культиваторская техника, вот только предназначалась она для выращивания демонических зверей — в книжке приводились рецепты того, как вырастить наиболее смертоносные виды демонов, подводные камни межвидового скрещивания и прочие подобные секретики. Ещё и обрывалось всё на половине, часть брошюры была просто оторвана, оставив после себя неряшливую бахрому.

Да уж. Мне такое вообще не нужно. Хотя заставляет вспомнить те огромные каменные статую жутких тварей, которые были мёртвыми и не мёртвыми одновременно. Помнится, от одного взгляда каменных глаз меня чуть в кашу не растёрло. Возможно, именно по таким вот рецептам этих монстров и выращивали. Но мне это совершенно не нужно, к сожалению, я не собираюсь выращивать армию зверей-мутантов.

— Вы недовольны покупкой, госпожа? — засуетилась девушка рядом. — Если желаете, я могу попробовать вернуть ваши Духовные камни…

— Не стоит. В принципе, это полезная вещь, просто не для меня. — я успокоил её.

— А вы понимаете этот язык? Даже наши оценщики в нём не разобрались!

— Да, когда-то в юности мне пришлось с ним столкнуться. — я кивнул и посмотрел на сцену, давая понять, что не хочу обсуждать. Девушка послушно замолчала.

А там как раз перешли к Небесным артефактам! И первыми продавали мои пилюли Огненного Единения! Стихией огня пользовалось немало практиков, чуть ли не процентов тридцать от всех существующих, так что пилюли вызвали шумный ажиотаж среди них. За каждую торговались с таким остервенением, словно это была собственная жизнь. Немудрено — это был их шанс попасть в высшую лигу, прорваться к рангу Башни Дао! А это уже элита всей Великой Пустыни, культиваторы, приближенные к императору Лю.

Хм, если так прикинуть, то после продажи всех пилюль я могу наполнить духовными камнями Среднего ранга и среднего и даже высшего качества довольно большой бассейн и купаться в нём. И даже нырять! Это уже с учётом аукционного сбора.

Следующий лот, который меня заинтересовал, была цельная туша демонического зверя ранга Башни Дао. Причём очень редкого зверя — демонической улитки. Гигантская туша, размером с десяток слонов, и это только мясо, панцирь-раковина был ещё больше, хоть дом там строй. Но культиваторы особой заинтересованности не выказали, я так и не понял почему. За неё боролись только я и один из практиков Башни Дао, но денег у меня оказалось больше.

Ха! Брезгливые все, что ли⁈ Улитка — это чистый протеин, чистое мясо! И не самое плохое мясо. Когда-то ещё на Земле я наловил целое ведро улиток, неделю их держал в миске с мукой, чтоб они высрались, а потом сварил их, выколупал из раковин, почистил, перекрутил на мясорубке и сделал из них пельмени. Отличный вкус был, пальчики оближешь, особенно со сметаной! А сейчас я эту гигантскую тварь так приготовлю, что вы друг у друга её из рук вырывать будете, жадно облизываясь!

Да и сам я тоже поем с удовольствием.

— Госпожа, если мне позволено спросить… — робко пискнула помощница, когда принесла пространственное кольцо с демоном внутри.

— Спрашивать. — благодушно кивнул я, любуясь зверем в кольце.

— А что вы собираетесь с ней сделать? У неё склизкое мясо, а органы для алхимии не подходят.

— Как это — что? Съесть, конечно! — и добавил, видя выражение отвращения на лице девушки. — Поверь, милая, если хорошо и правильно приготовить эту улитку, то все, кто здесь сегодня сидят, будут драться за право её съесть.

— А вы умеете, госпожа? — невольно вырвалось у девушки, но она тут же испугалась своих слов и даже прикрыла рот рукой.

— Ха! Когда-то мои занятия алхимией начались с того, что я решила повкуснее приготовить убитых мною демонов. И с тех пор кто ни ел мою стряпню, ни один не жаловался, что не вкусно!

Больше вопросов не было.

Да и интересных лотов тоже. Максимум, что продавалось — броня и оружие Небесного ранга среднего качества. Для обычных практиков Духовного Моря и даже Башни Дао — неплохие артефакты, за них боролись с огоньком. Но для меня… Печать Стали даст гораздо больше защиты, а с моими Мечами не сравнится ни одно оружие Небесного ранга.

Я разве что с удовольствием понаблюдал, как под конец, как вишенка на торте аукциона, продаются мои пилюли Единения Стихий. Вот за них боролись практически все практики Духовного Моря и даже те два эксперта Башни Дао. Видимо, хотели передать своим потомкам для развития. Или самим использовать, если изучали несколько стихий. В общем, я ушел с аукциона, в принципе, вполне довольным и пространственным кольцом, ломящемся от Духовных камней. Хоть брошюрка оказалась ненужной пустышкой, улитка пришлась очень кстати.

Хм, я вот подзабыл, а у улиток есть сердце? Или у них что-то другое? Я вот как-то подзабыл… А, ладно! Буду разделывать — найду или узнаю, что у неё там!

У меня ещё оставалось полмесяца до начала экспедиции, и я решил за это время создать Меч Огня. Мало ли что там можно будет встретить? Это на Смертном Поле те демонические твари были каменными, а тут они могут оказаться вполне себе живыми. Чем я буду сильнее — тем лучше!

Сказано — сделано. Я вернулся на остров и спустился в свой заклинательный покой в недрах подводной горы. Там включил все защитные формации и стал настраиваться.

Хм, а ведь перо феникса можно и не вынимать наружу! Нужно его сразу засунуть в дянтянь, прямо в солнце! Моё внутреннее светило — единственное, что может противостоять жару пера. Даже этот заклинательный покой испарится, стоит части феникса показаться тут секунд хотя бы на пять. Лучше, если оно не выйдет за пределы внутренних небес.

Притронувшись к кольцу с пером, я открыл канал в дянтянь и забросил огненное сокровище туда. Перо на мгновение обожгло тело своим жаром, но потом попало во внутренние небеса, к самому сердцу солнца.

С появлением пера солнце будто закипело! Что ни говори, а перо выдавало невероятное количество огненной силы! Солнце кипело, выбрасывая протуберанцы, вся его поверхность бурлила, в недрах стройная гармония слоёв нарушилась, всё перемешалось, грозясь вот-вот взорваться! Но я это предвидел и своей духовной силой купировал последствия, сдерживая взрыв и гармонизируя потоки плазмы. Если солнце взорвётся у меня в дянтяне — то ни я не выживу, ни мой остров, и даже столице достанется. По крайней мере, волна от взрыва точно смоет всё, что не приколочено.

Проглотил пару пилюль Огненного Единения и одну Единения Стихий. Зря, что ли, я их делал? Не только на продажу же, но и для себя!

Огненная Ци, что от пера, что моя собственная, сразу стали как-то понятнее, я ощущал их не просто огнём в своём дянтяне, но именно что частью себя. Я видел, как потоки невидимого огня исходят из солнца и освещают и согревают все планеты во внутренних небесах. Чувствовал, как поток духовной силы, рождённый огненными недрами, становится частью меня, частью моей силы!

И чувствовал перо феникса, неукротимое, не желающее никому подчиняться!

Правда, особой злости ко мне у него не было. После того, как я поглотил часть его огня в колодце под пустыней, оно даже ощущало меня чем-то родственным. Но это совсем не значило, что оно готово было признать моё превосходство! Даже как-то странно, у этого пера имелась какая-то частичка самосознания!

Но вода камень точит. Я действовал по тому же принципу — стал просто поглощать огонь феникса, интегрируя его со своим солнцем. И перо слишком поздно поняло, что же я делал! Солнце поглотило часть его силы, слило со своей, и огонь стал ярче и горячее!

Надо будет потом планеты слегка отодвинуть…

Перо заметалось в центре солнца, попыталось вырваться, но силы его уже были не те. А я предложил ему… ну пусть не дружбу, а партнёрство. Не словами, ясное дело, а образами. Показал битвы, которые я прошел, от самых первых до последних. И предложил ему участвовать в них вместе со мной! Крушить врагов, сжигать их в пепел и пировать на их останках! И так — вечность! Или пока я не умру, конечно же, но этого я уже не передавал.

Хотя, надо признать, феникс не был именно что разрушением всего. Он был и разрушением, и созиданием через переплавку. Как металлурги могут расплавить старый железный лом и сделать из него нечто новое и полезное.

Намёк об этом я передал и перу, ведь мне ещё предстояло прорваться к рангу Семени Жизни. И мы можем прорваться вместе, если он станет частью меня! С одной стороны — убивать врагов, с другой — дарить жизнь моим внутренним небесам!

Не уверен точно, какая часть подействовала, но перо согласилось со мной. Оно перестало «брыкаться», а я стал поглощать все те сокровища стихии Огня, которые насобирал за время путешествия в Пустыне. Они ныряли в солнце и очищались его жаром, пока добирались до самого солнечного ядра и пера там.

Вскоре в солнечном ядре собралось плотное зерно из расплавленных и очищенных сокровищ, в центре которого было перо. Я добавил ещё эссенций Огня и приступил к созданию меча.

Сокровища стали сливаться с пером, поглощать его силу, но и оно поглощало их силу, взаимно увеличивая общую мощь в гораздо большей степени, чем просто сложение. А я добавил в этот расплав своей крови и стал формировать Меч, насыщая его древними рунами Огня, Прочности, Остроты, Разрушения и множеством других. Постепенно все сокровища слились с пером, а оно с ними, и эта огромная капля, жаром и энергией превосходящая звёзды, стала формировать Меч.

Я закинулся ещё пилюлями Огненного Единения и продолжил.

Мне хотелось сделать Меч европейского типа, я к таким уже привык всё же, но индивидуальность феникса давала о себе знать. Меч формировал себя сам! Рукоятка, гарда это мне удалось отстоять, а вот лезвие… Это больше напоминало односторонний палаш — толстое и тупое лезвие с одной стороны и острая кромка с другой. Да ещё и оно на кончике загибалось вниз, к острой стороне, под прямым углом, образуя такой себе шип. И так и застыло, сформировавшись окончательно.

Выдохнув облегчённо, я открыл глаза в заклинательном покое, поднялся на ноги и усилием мысли вынул Меч Огня. В моей руке образовался даже не меч — это был поток пламени в виде такого причудливого меча! Горящий живым огнём, он распространял такой жар, что вся пещере мгновенно нагрелась, как жерло вулкана во время извержения, хотя я сам не ощущал никакого дискомфорта.

Он был прекрасен! Нет, на самом деле прекрасен. Меч Огня, пылающий и ласковый, плавящий камень при одном своём появлении, но уютно лежащий рукоятью в руке, неукротимый, но принимающий меня как своего владельца. Мне не терпится увидеть, как он поведёт себя в бою.

А я же ощутил новый поток силы в дянтяне и теле. Я шагнул на ещё одну ступеньку! Из шести мечей у меня теперь есть три. Можно сказать, я прошел половину пути до пика ранга Башни Дао. Ха! Если судить по силе аур, я вхожу в тройку сильнейших практиков этого ранга, которых я только видел в Пустыне и в Империи. Самих Императоров или Великий Лес я выношу за скобки, с ними я ещё вообще никак не сравнюсь. Но всё равно гордость и ощущение невероятной мощи меня переполняли!

Ладно. Я спрятал Меч обратно в солнце. Теперь надо помыться, переодеться — одежда, блин, не выдержала напора пламени Меча — и поспешить в столицу. Если я правильно чувствую, я всё ещё успеваю отправиться в Забытое Измерение вместе с экспедицией Падишаха.