Что ж, выбора мне не оставили. Я еще попыталась промолчать, когда он спросил, в какой аудитории у нас занятия. Идея прогулять урок как никогда показалась мне привлекательной.

– Катрина, мне же не составит труда посмотреть в расписании, – с понимающей улыбкой произнес Эран. Чуть сильнее сжал мою руку, давая понять, что не отпустит, и я сдалась.

Нужно было видеть лицо учителя и присутствующих, когда я вошла зал в окружении драконов. Глаза стали как блюдца.

– А-а-адепты, у нас занятие. Вы ошиблись аудиторией? – проблеял преподаватель, запинаясь. Было чувство, что такого скопления драконов на своем уроке он давно не видел.

Хотя чему удивляться? Они могут позволить себе учителей и к моменту поступления в академию уже подготовлены, как и аристократы. В высшем обществе умение хорошо танцевать не менее важно, чем риторика или этикет.

– Нет, мы к вам, – заявил Эран. – Мы тут узнали, что у первокурсников возникли проблемы с усвоением материала, и пришли помочь. К тому же я вижу у вас недостаток партнеров.

Ну да, всего три партнера, и то из числа кавалеров, которых уговорили прийти девушки. Парни лучше лишний раз потренируются с оружием, чем будут терпеть нудные повторения фигур. Еще и риск есть, что оттопчут ноги.

– Похвально, но мы еще только приступили к изучению сиэра…

– Ничего, с партнером обучение пойдет быстрее, – произнес Эран, подводя меня к остальным адепткам, и, словно он тут распоряжается, скомандовал: – Начнем!

Обернувшись к друзьям, подогнал их:

– Чего застыли? Приглашайте девушек. Не будем задерживать достопочтимого…

– Магнус Задотский. К вашим услугам.

Для меня последние слова прозвучали странно. Ну и что, что учитель человек? Перед ним же адепт. Но было видно, что он испытывает пиетет перед высшим драконом. Эран же воспринял слова преподавателя как должное, лишь легким наклоном головы показал, что услышал.

Как же оживились адептки, увидев, что к ним идут драконы! Ситуация переменилась: раньше девушки с кавалерами задирали перед остальными носы, теперь же с досадой кусали губы, зеленея от зависти. А когда аристократки услышат, кто сегодня посетил урок танцев, они себе локти кусать будут!

Друзья Эрана пошли выбирать себе партнерш, а сам он одну руку заложил за спину, а вторую протянул мне, принимая требуемую позу для начала танца. Я видела его всяким: наглым, высокомерным, насмешливым, но сейчас передо мной стоял аристократ с длинным списком славных предков и идеальной военной выправкой. Я даже чуть помедлила, перед тем как дать ему руку, невольно залюбовавшись.

– Ты на меня так странно смотришь, – заметил он.

– Впервые увидела аристократа, перед которым хочется и самой расправить плечи, чтобы соответствовать… стать лучше, а не дать в морду за наглое поведение, – произнесла я откровенно.

Если первая часть ему польстила, то вторая вызвала неприятные воспоминания.

– Считаешь, что у тебя получится соответствовать? – напряженно спросил Эран.

Все же сволочной характер давал о себе знать, и он не мог не подколоть. От этого мне даже дышать стало легче, а то я на миг прониклась его обаянием.

– Нет, конечно! – рассмеялась в ответ. – Куда мне пытаться сравниться с аристократками, которым правила поведения вбивают с детства. Мне остается лишь надеяться не оттоптать тебе ноги.

Эран даже не улыбнулся, задумчиво глядя на меня. Кажется, я его сбивала с толку своим поведением.

– Заметь, я сказала – не оттоптать! Ты оцениваешь степень того, насколько меня проняло? Ведь в ином случае я бы с радостью воспользовалась случаем и под благовидным предлогом прошлась по твоим пальцам, – иронизировала я то ли над ним, то ли над собой. Все же на какой-то миг он действительно меня впечатлил. – Но, если со мной вдруг случится такой казус – знай, что это от неловкости, а не от вредности.

– Не переживай, я с радостью приму любой твой шаг ко мне, ведь это делает нас ближе, – отмерев, галантно ответил дракон.

Как сказал! Это еще уметь надо так мед лить в уши.

– О, кажется, теперь я понимаю, откуда у тебя репутация первого сердцееда, – хмыкнула я себе под нос, но он услышал. И, судя по тем взглядам, что кинули в нашу сторону его дружки, не только он один.

Дальнейший разговор прервал преподаватель, распорядившийся парам строиться. Хлопок в ладони, и мы присели в легком поклоне перед партнерами.

– Раз, два, три, четыре… пять, шесть, семь, восемь, – начал отсчитывать такт преподаватель.

Начало танца мы заучили хорошо, и движения пар были синхронны. Но самым примечательным стали метаморфозы, произошедшие с девушками: они скользили по паркету изящными ланями, а не коровами, как нас обзывал учитель, все как одна держа локти под правильным углом к полу. Все то, чего с трудом добивался он от нас на предыдущих занятиях, сейчас получалось само собой. Все же правду говорят, что многое зависит от партнера. Даже для меня первая часть танца прошла на автомате.

Сиэрой открывали бал. Особенностью танца было то, что вначале движения величавые, с красивой сменой поз со скрещиванием рук танцоров. В середине танца партнер опускается на колено и девушка обходит его, после чего ритм ускоряется, он подхватывает партнершу и кружит, вальсируя. Затем ритм замедляется и пары опять возвращаются к величавым движениям, как вначале, словно красиво прощаясь.

Если сперва у меня проблем не возникло, то, уже обходя партнера, я умудрилась споткнуться об его ногу, а на вальсировании сразу же запуталась уже в своих ногах. Спас Эран. Не дав сбиться с ритма, он прижал меня сильнее и подхватил так, что я повисла в воздухе. Я оценила силу дракона: мой вес он удерживал не напрягаясь, кружа словно пушинку.

– Судя по оперативности действий, тебе не впервые пытались оттоптать ноги, – сделала я вывод.

– Но ты первая, кто умудрилась споткнуться о мою ногу.

Неужели больно припечатала?!

– А я тебя предупреждала! – нагло заявила в ответ, ничуть не устыдившись.

Что поделать, если даже в детстве я ходила лишь на русские народные танцы. Учителей бальных, да и современных у нас в деревне не было, а поехав учиться в город, я была озабочена поиском подработок. Не до танцев было.

– Ничего. Ради удовольствия держать в руках розу, можно потерпеть боль от ее шипов.

– Какой же ты болтун! – рассмеялась я. – Эран, еще немного, и от обилия меда в твоих речах мне срочно понадобится лимон.

– При чем здесь лимон?!

– Да это как в анекдоте.

– Анекдоте? – не понял он незнакомое слово.

– Забавные истории. Ну знаешь, приходит жена к мужу и говорит: «Дорогой, меня изнасиловали!» А он ей: «Иди и съешь лимон». – «Ты не понял? Меня изнасиловали!» – «Пойди и съешь лимон». – «Да при чем здесь лимон?!» – в ярости кричит жена. – «Лицо у тебя слишком довольное».

Эран еще хмурил лоб, соображая, а несколько танцующих пар уже сбились с шага, потому что драконы прыснули, давясь от смеха, а один и вовсе закашлялся, маскируя ржач.

Мой же партнер не смеялся, кажется, больше пораженный фривольным анекдотом. Может, зря рассказала? Но как-то само вырвалось, когда он спросил про лимон. Вот друзья его оценили.

Хорошо, что быстрая часть танца закончилась и мы вновь перешли к спокойным фигурам. Обычно преподаватель прерывал нас раз за разом, заставляя повторять движения, но сегодня мы впервые закончили танец без остановок. Наверное, не решился указывать драконам.

И по завершении некоторое время не знал, что сказать.

– Кхм… – прочистил он горло, подбирая слова. – Что ж, сегодня намного лучше!

– Магнус Задотский, – неожиданно обратился к нему Эран, – думаю, каждый из нас успел оценить, где нашим партнершам не хватает опыта. Если вы позволите, мы повторим с ними эти элементы.

– Будьте любезны, – не стал препятствовать тот.

Эран отвел меня в сторону от остальных, словно желал немного уединения.

– Эм-м… С чего начнем? – спросила я, не понимая, что это с ним.

– Давай с начала.

– Хорошо.

Я присела перед ним, и мы начали танец.

– И много ты знаешь таких забавных историй? – спросил у меня дракон.

Хотела сказать, что ни-ни, вот только одна была, чтобы больше не нарываться, но он же из высших, чувствует ложь.

– Достаточно, – призналась я нехотя.

– Расскажи!

Что рассказать?! От нервов ничего путного в голову не лезло, лишь из детства про русского, немца и американца.

– Ла-а-адно, – медленно произнесла я, мысленно переделывая анекдот под этот мир. – После кораблекрушения на остров к людоедам выбросило капитана корабля, его помощника и обычного матроса. Они стали убеждать вождя, что их есть нельзя, и тогда тот сказал: «Ладно. Есть у меня три любимые обезьяны. Если за месяц вы научите их говорить, тогда я дам вам лодку, провизию и отпущу домой. А если нет, то извиняйте – съедим». Выбора у них не было, и они приступили к дрессировке. Через месяц приходят к капитану. Тот полненький, обезьяна откормленная. Бегает вокруг нее, просит заговорить, но обезьяна молчит. Съели капитана. Приходят к его помощнику. Тот худой от нервов, обезьяна откормленная, но, как он ни умолял ее, не заговорила. Съели помощника капитана. Приходят к матросу, а он толстый, аж лоснится, а от обезьяны кожа да кости остались. «Живодер, что ты сделал с моей любимой обезьяной?!» – в ужасе закричал вождь. «А что сразу я? – пожал плечами матрос. – Я ее кормил, а она есть не хочет!» Обезьяна схватилась за голову и возмущенно закричала: «Да брешет он! Брешет!!!»

И опять среди драконов раздались смешки, а Эран лишь выгнул бровь:

– «Брешет»?! – повторил он.

– Ну извини, «изволит говорить неправду» – звучит не так смешно, – в раздражении ответила я.

Тугодум он какой-то, совсем юмора не понимает. От моего ответа дружки его еще пуще засмеялись.

– Давай еще! – потребовал Эран, а я скрипнула зубами.

– На ярмарке проводили испытания, кто больше гвоздей забьет головой. Вышел крестьянин – забил три. Вышел кузнец свою силу показать и забил десять гвоздей. Решил и дракон удалью блеснуть и забил пятьдесят гвоздей. Победил кузнец.

– Почему? – не понял Эран.

– Дракона дисквалифицировали – он забил гвозди шляпками вниз.

– Но забил же!

– Эран, эта история с намеком – не нужно тупить! И хватит уже на сегодня историй, – отрезала я.

Дальше уже я танцевала с задумчивым драконом, но хоть комплиментами сыпать перестал. Урок пролетел незаметно, и в конце к нам подтянулись друзья Эрана.

– А я бы еще твои забавные истории послушал, – сказал с улыбкой один из них, не скрывая, что все слышал.

– Никогда не думал, что на уроках танцев так интересно, – подхватил второй.

– А когда следующее занятие? Я бы заглянул, – вторил третий.

– Я один заметил, что на уроке не хватает музыки? – спросил друзей Эран, переключая их на другую тему.

Парни тут же стали оживленно обсуждать, кто из знакомых у них есть на музыкальном факультете, кого бы можно было позвать на следующий урок аккомпанировать.

Я же была готова схватиться за голову. Чувствую, вскоре на уроках танцев станет весьма оживленно.

Вышли мы все вместе, и парни вернулись к последней истории, споря, возможно ли забить гвоздь шляпкой вниз. Нет, если рукой, то понятно, а вот головой, да пятьдесят штук… Силен дракон!

– Вы хоть головой забивать не пробуйте! Это же просто забавная история, для развлечения, – предупредила я, чтобы не быть виновницей травмоопасных экспериментов неискушенных слушателей.

Мне покивали, но неубедительно. Глаза парней горели азартом. К тому же начали обсуждать, почему дракон дал себя засудить. Ведь в правилах не обговаривалось, какой стороной должен быть забит гвоздь. История явно произошла не в империи и соревнование судили люди. Дракон хотел показать свою силу, а они позавидовали и поспешили придраться. В человеческих королевствах справедливости не найти. И вообще, наверняка история произошла в королевстве, входящем в СОК, там воспользуются любой возможностью безнаказанно ущемить дракона.

СОК? И тут вспомнила, что это сокращенное название Содружества Объединенных Королевств, созданного человеческими королевствами в качестве оппозиции империи драконов.

Мне оставалось лишь обалдевать от того, как рассказанный на эмоциях анекдот на глазах обрастает подробностями.

– Расскажи еще истории про драконов! – обступили меня парни, не желая отпускать.

– Ладно, если пообещаете, что никаких экспериментов с гвоздями, – сдалась я. Лучше переключить их внимание на другую историю.

На мгновение задумавшись, нашла подходящую.

– Поспорили как-то крестьянин и кузнец, кто из них лучше настаивать на своем умеет. «Да я даже кошку могу заставить горчицу есть!» – бахвалился крестьянин. Схватил кошку и затолкал ей в пасть горчицу. «Это насилие!» – возразил кузнец, а сам взял кусок мяса, спрятал внутри горчицу и скормил кошке. «А это подкуп!» – возразил крестьянин. Услышал их перепалку дракон, подошел и… простите меня за прямоту, намазал кошке под хвостом. Та с воплями принялась вылизываться. «Учитесь! – сказал им дракон. – Добровольно все съела и с песнями!»

Секунда тишины, и раздался дружный мужской гогот такой силы, что стекла задрожали. И опять смеялись все, кроме Эрана. Меня уже начинала беспокоить эта серьезная задумчивость дракона.