Я плюхнулась обратно на диван и сцепила руки на коленях, скрывая нервозность. Она еще больше усилилась, когда Тайран развернулся ко мне корпусом, положив локоть на спинку дивана. Принц медлил, скользя взглядом по моему лицу и мотая мне нервы затянувшейся паузой.

И тут я психанула! Разве я виновата хоть в чем-то, что сейчас перед ним трепещу? Что Тайран, что Эран играют со мной словно коты с мышью, но даже у мелких грызунов есть зубы.

Тоже развернулась к принцу корпусом, копируя его позу, только еще подперла голову рукой, положив локоть на мягкую спинку дивана.

– Так о чем ты хотел поговорить? – проворковала я.

Его бровь изогнулась. Не ожидал такой резкой смены моего настроения.

– Я краем уха слышал, что ты сегодня завтракала в странной компании. Не хочешь ничего мне объяснить?

– Я?! Скорее нужно спрашивать у Эрана, с чего это он решил спуститься утром в столовую и составить мне компанию за столом. Но за меня не беспокойся, ему не удалось испортить мне аппетит.

Конечно, я прекрасно понимала, что принцу и дела нет до моего аппетита, но не могла не уколоть.

– И чего он от тебя хотел? Угрожал?

– Наоборот, демонстрировал дружеские намерения.

Тайран тут же вскинулся:

– Катрина, ты помнишь…

– Да все я помню! – неуважительно перебила его. – Я с ним не флиртовала, не улыбалась, но не убегать же мне от всех парней, которые ко мне подходят? Так еще слухи пойдут, что я не адекватная или не в себе.

Принц с этим поспорил бы, но проглотил недовольные слова и спросил:

– Надеюсь, ты не веришь ему?

– Нет, конечно! Я все понимаю. Наслушавшись слухов о нас, он решил, что больше досадит тебе, разыгрывая из себя моего друга.

– Значит, ты его осадила? Сказала, чтобы он к тебе больше не приближался?

– Кто я такая, чтобы отвергать предложение дружбы от высшего дракона.

– Катрина!

– Не рычи! Хочешь, чтобы тут же все заговорили о том, что я загордилась, много о себе мню, а Эран выглядел оскорбленным в лучших чувствах? Слушай, ну хочет дружить – пусть дружит. Это лучше, чем обмениваться с ним оскорблениями и подогревать интерес окружающих скандалами и противостоянием между нами. Разве не слышал поговорку, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе?

– Предлагаешь мне спокойно наблюдать, как он крутится вокруг тебя? – раздраженно возмутился Тайран.

– Ой, ну можешь тоже поиграть у него на нервах, иронизируя над тем, как быстро я его приручила. Что даже он оценил твой тонкий вкус относительно женщин. Или что его всего-то и нужно было хорошо оскорбить и унизить, чтобы стал как шелковый. При желании поводов поиздеваться в отместку можно найти массу. Главное, демонстрировать уверенность во мне и свое спокойствие. Его это еще больше взбесит.

После моей тирады принц посмотрел на меня другими глазами.

– А ты не такая уж и простушка! Откуда в тебе это?!

– Улицы и не такому научат, – фыркнула я в ответ, вспоминая свое детство.

Как меня только не обзывали: и безотцовщиной, и дочерью шлюхи, и что мать бросила припоминали. Дети жестоки, наслушаются от родителей, а потом вываливают, но уже тогда я научилась не показывать, что меня задевают насмешки, и огрызаться в ответ.

«Нет отца? Да лучше так, чем как твой, гоняющий мать вокруг дома, когда пьян, и воспитывающий тебя ремнем! Моя мать шлюха? Да ты на свою посмотри, к ней полдеревни ходят, когда муж на смене!» Уже тогда своими колкими замечаниями я доводила обидчиков до белого каления.

Приходилось и драться. Пусть меня колотили, но и обидчики не уходили обделенными. Постепенно трогать меня перестали, усвоив, что себе дороже.

– Но странно, что это мне приходится тебе говорить. Мне всегда казалось, что королевский двор тот еще серпентарий.

– Серпен… что?

– Серпентарий. Змеиное гнездо, где все тебе фальшиво улыбаются, при этом стараются с улыбкой укусить. Уж ты-то должен быть мастером завуалированно уколоть и оскорбить словами.

– У тебя странные представления о королевском дворе. Нужно будет тебя пригласить во дворец.

– Чтобы я убедилась в своей правоте? – с улыбкой поддела его. – Не знаю, как среди драконов, а среди людей точно найдутся желающие покапать ядом и указать выскочке на ее место.

– Ты под моей защитой. Пусть только посмеют! – угрожающе произнес Тайран, становясь серьезным.

Ну-ну! На каждый роток не накинешь платок. Но, щадя его гордость, промолчала и не стала показывать сомнения в его защите. Может, потому, что его слова задели что-то в душе. Я привыкла сама о себе заботиться, а тут словно появился старший брат, готовый взять под свое крыло.

Как же в детстве я завидовала Ксюхе, у которой трое старших братьев! Они всегда были за сестру горой и в обиду никому не давали. Стоило переместиться в другой мир, чтобы и самой теперь ощутить, каково это. Поэтому взгляд на принца, несмотря на весь мой скептицизм, был наполнен теплотой.

– Спасибо! – поблагодарила я.

Дракон словно не ожидал от меня такой реакции и неожиданно смутился, на миг отведя глаза, но потом вновь посмотрел, проникновенно произнеся:

– Катрина, это самое малое, что я могу для тебя сделать. Ты не должна терпеть оскорбления или обиды. Запомни: если что, сразу говори мне!

По приюту я знала, что стукачей никто не любит, да и не в моем характере бегать жаловаться по малейшему поводу, но кивнула, благодарная за само предложение.

Надо же, я так опасалась нашей встречи, готовясь к упрекам и скандалу, а в итоге нормально поговорили. Нужно заканчивать на хорошей ноте, пока опять не поругались. Но принц продолжал смотреть на меня, а я не могла отвести глаз и прервать наш зрительный контакт.

Неожиданно он ко мне качнулся, и я инстинктивно отпрянула, приходя в себя.

– Если ты не против, я пойду отдыхать. Устала, – призналась я, нервно вскакивая с места. Пульс по необъяснимой причине понесся вскачь.

– Да, конечно. Иди, – тоже вставая, отпустил меня дракон. – Катрина…

– Да?

– Завтра утром можешь не спешить. Я распоряжусь, чтобы завтрак принесли тебе в комнату.

Это он делает для того, чтобы я с Эраном не встречалась? Так я только за!

– Хорошо. Спасибо!

Уходя, я слегка задела подолом платья стопку портретов на столе, и от движения воздуха листы рассыпались веером. Взгляд остановился на лице Ярпи.

– Скажи, а что будет с задержанными детьми? – спросила я Тайрана.

– Их поместят в приют.

– Приют?! – Я изменилась в лице.

– Катрина, не сравнивай столичный приют со своим. Поверь, там им будет лучше, чем с бандой на улице. У них будет возможность исправить свою жизнь. А в ваш город направлена проверка, и будь уверена, что никто из виновных не останется безнаказанным.

– Проверяющие люди или драконы?

– Проверку возглавил лаэр Варриган. Соврать не смогут, – понял мои опасения принц.

Что ж, хоть что-то. Надеюсь, прижмут всю шайку к ногтю. И все же слишком свежи были воспоминания о жизни в приюте, чтобы я не волновалась о судьбе детей. Чиж по возрасту такой же, и, засунь его насильно в приют, он бы только озлобился и искал возможность сбежать.

– И все же, что будет с детьми? Сомневаюсь, что после улицы они захотят подчиняться правилам.

– Не беспокойся о них. Если не захотят идти работать в гильдии, то им придется покинуть город.

Никому и дела нет до сирот! Принц еще раз подтвердил это. Я отвернулась, скрывая свое разочарование.

– Катрина, подожди, – удержал меня Тайран и, словно оправдываясь, произнес: – Сейчас императором пересматривается вся система приютов. Их берут на государственное обеспечение. Пока еще рано говорить обо всех изменениях, но уже известно, что дети в них смогут получить достойное образование.

– Время покажет, – ответила я, сильно сомневаясь. Звучит красиво, но только богу известно, во что все эти реформы выльются.

* * *

– Катрина, ты почему такая хмурая? Неужели я чем-то расстроил тебя? – заботливо спросил Эран, преграждая мне путь. – Мы же друзья. Скажи, что не так?

Я еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Только его мне не хватало для полного счастья! И не устал ведь разыгрывать перед всеми дружбу между нами.

Утром за завтраком мы с ним пока больше не встречались. Принц хитро чередовал мои завтраки то в комнате, то в столовой. Подозреваю, чтобы вынудить Эрана спускаться утром в столовую в попытке меня застать. Мне говорили, что его видели там не раз, и дракон имел раздосадованный вид.

Зато Эран отыгрывался при встречах, всегда останавливаясь и заводя разговор.

– Эран, скажу по секрету – мир не вертится вокруг тебя. У моего настроения совсем другие причины.

– Кто же тебя расстроил? Я разберусь с ним!

– Не кто, а что. Горько осознавать себя неповоротливым бревном.

От моего признания глаза дракона и его друзей, стоявших чуть позади, удивленно округлились. Наверное, девушки так открыто не признавались им в своих недостатках.

А что я? Всего лишь правду сказала. Дни учебы летели как один миг. Приключений особо никаких не было, но и спокойными их назвать нельзя. Если на лекциях, касающихся медицины, я чувствовала себя как рыба в воде, то по остальным предметам у меня были огромные пробелы. Треклятый этикет, история, география, но больше всего вымораживало изучение геральдики. Помимо гербов всех королевств империи, мы должны были знать геральдику тридцати семи родов высших драконов, а еще крупных человеческих королевств. У меня мозг вскипал!

Да даже уроки танцев стали проблемой. Учитель называл меня бревном, и я сама ощущала себя деревяшкой, путаясь в ногах и руках. Хорошо, что позорилась не перед всем потоком. Полный сбор группы был на первом занятии. Но те, кто мечтал потанцевать с принцессой, обломались. Эти уроки она обошла своим вниманием, а за ней с занятий исчезли и все аристократы. Так что остались одни простолюдины, как я, и от учителя нелестные эпитеты доставались всем.

– Не совсем понял тебя, – в замешательстве произнес Эран.

– Да что здесь понимать! У меня сейчас по расписанию занятия танцами, а я на них по грациозности сравнима с бревном.

– Ты меня заинтриговала. Знаешь, у нас есть свободное время. Пожалуй, мы посетим этот урок с тобой.

– А вас пустят?! – Теперь уже я округлила глаза, не ожидая от него такого финта.

– Договоримся.

– Эм-м… Не думаю, что это хорошая идея, – начала я.

– Идем, – не дал возразить Эран, беря под локоток и увлекая за собой.