Вот за что отдельное спасибо Эрану – так это за то, что из академии я уходила с высоко поднятой головой и налегке, а не понуро волоча за собой сумки. Он выехал первым и заранее заказал для меня паланкин, который ради конспирации сопровождал на расстоянии.

Мы приехали в дом к его бабушке, и на этот раз вошли с главного входа. Хозяйка дома отбыла к кому-то с визитом, и Эран, смутившись, признался, что это он попросил ее узнать последние новости через своих подруг.

– Располагайся, – пригласил он меня в гостиную и спросил: – Ты голодна?

– Да! – Я вспомнила, что за сегодняшний день во рту маковой росинки не было.

– Выгнать всех с кухни? – заговорщицки посмотрел он на меня, лукаво улыбаясь.

Я невольно слабо улыбнулась в ответ, но отрицательно покачала головой:

– Не сегодня. Нет настроения.

– Хорошо, пойду распоряжусь, чтобы нам накрыли.

Он вышел, а я задумалась о том, сколько на самом деле у меня времени. С родителями мы договаривались встретиться у лаэра Дагара завтра, но вряд ли, получив документы с разрешением на мой выезд и настоятельные рекомендации как можно быстрее покинуть страну, они станут ждать.

Начнут искать меня у лаэра Дагара, потом в академии. Сколько времени должно пройти, прежде чем на мои поиски поднимут стражу? Удивительно, как вообще под колпак не посадили. Хотя зачем? Король был уверен, что у меня нет выбора и я никуда не денусь, подчинюсь.

Думаю, несколько часов у меня еще есть. Родителям Катрины ведь тоже нужно время собрать вещи и организовать поездку домой.

– У тебя есть предпочтения, куда ты хочешь отправиться? – спросил вернувшийся Эран.

– Нет, все равно. Главное, как можно быстрее уехать.

– А если я скажу, что есть вариант остаться и больше не бояться опеки родителей?

– Как такое возможно?

– Только не отказывайся сразу! – попросил он. – Тебе всего лишь нужно выйти замуж.

– Нет! – тут же выразила я свой протест, даже не собираясь рассматривать такой вариант.

– За меня. Обещаю, я тебя и пальцем не трону, но зато ты сразу станешь членом нашей семьи. Родители потеряют над тобой власть, и любые их притязания станут лишены смысла.

– Король никогда не даст разрешение на это.

– Катрина, я высший дракон. Для женитьбы мне не нужно разрешение ни короля, ни родителей. Лишь мое желание. А насчет недовольства некоторых – это их проблемы! Нашей семье не в первый раз вызывать недовольство короля, переживем. Можем уехать отсюда, чтобы не мозолить глаза. Переведемся в другую академию и продолжим учебу. Или можем уехать в путешествие по империи на несколько лет. Ты же нигде толком не была, ничего не видела.

– Эран, это невозможно.

Я понимала его желание помочь, но не собиралась настолько втягивать во все это.

– Почему? Ты не доверяешь мне?

– Дело не в этом. Понимаешь… – Я не хотела об этом говорить до последнего, но, видимо, придется. Эран уже все распланировал, и иначе его не остановить. Начнет уговаривать, убеждать, приводя тысячу и один аргумент. – Я не все тебе сказала, кое о чем умолчав.

– О чем?

– Когда я рассказывала, как дракон поливал огнем нападавших, умолчала о том, что и сама попала под его огонь.

– Нет! – Эран изменился в лице и смотрел на меня с неверием. – Нет, тебе просто показалось это!

– Показалось?! На мне вся одежда сгорела до нитки! На моих глазах обугливались бегущие рядом мужчины, а я осталась цела, хотя все тело выворачивало от боли!

– Тебя спас целительский дар! Дело в нем. Ты очень сильная, – убеждал он то ли меня, то ли себя.

– Да нет больше никакого дара! Он сгорел в том огне, я больше его не чувствую в себе. И думаешь, я бы не помнила, если бы сама себя лечила?

– Это невозможно! Тайран бы тебя не оставил.

– Он был ранен и не видел меня за спинами бегущих, а потом на меня упал обгоревший труп, и я потеряла сознание. Когда пришла в себя, он уже улетел, а вокруг все были мертвы. Я стащила с какого-то мертвеца плащ, а потом появилась стража. Им было не до моего внешнего вида и босых ног. Их больше интересовало, что там произошло.

Эран заметался по комнате, а потом остановился напротив меня:

– Тогда я не понимаю. Почему ты промолчала об этом?

Я пожала плечами.

– А зачем? Пусть женится на принцессе, если так хочет, а я уеду, как и потребовали от меня. Я была влюблена в секретаря принца, а не в него самого. А когда узнала, что Тая не существует, мои чувства испарились как дым.

– Ты не понимаешь, – покачал Эран головой, с сожалением и какой-то затаенной болью глядя на меня.

– Чего?

– Если все так, как ты говоришь, – в тебе его огонь. Он сейчас не понимает этого, но стоит ему сменить ипостась, как дракон почувствует тебя на любом расстоянии, где бы ты ни была.

Это плохо. О таких нюансах я не знала. Думала уехать и затеряться. Даже отсутствие дара меня уже не пугало. Знания о травах и лечении ведь у меня остались. Не пропаду.

– И что же делать?

Эран пристально смотрел на меня с таким видом, словно прощался, но потом с заметным усилием взял эмоции под контроль и бесшабашно улыбнулся:

– Развлекаться, пока есть время. Что бы ты хотела увидеть? Море? Горы с жемчужными водопадами? Знаменитые ярмарки на Фьюджи? Или можем отправиться в столицу. На дни праздников там устраивают масштабные гуляния, куда съезжаются со всех уголков империи.

– Подожди, а что потом? – Я не приняла его легкого тона.

– А потом он найдет тебя, и ты от него уже не отвяжешься. Знаешь, как еще называют истинных? Хранительницами сердца дракона. Он не может быть долго вдали от той, у кого его сердце, и без нее умрет от тоски.

– А мне кажется, все это байки. Когда я видела Тайрана в последний раз, он выглядел вполне себе живым и полностью поддерживал планы короля со свадьбой. Его даже явное участие принцессы в покушении на него не смущало.

– Конечно, его величество возлагал большие планы на брак Тайрана с ней, но этому не бывать. После обретения истинной он уже не посмотрит ни на одну другую.

– Печалька. Для него. Я вот себя связанной с ним вообще не ощущаю. Ты лучше скажи, меня могут принудить вернуться к нему?

– Ни о каком принуждении не может быть и речи. Истинные почитаемы и неприкосновенны в любом уголке империи. Это закон. И сам он тебя ни к чему против воли принудить не сможет, это будет против его природы, дракон не позволит.

И тут я поняла, что Тайран попал!

Он здорово покуражился надо мной. Теперь ему прилетит ответочка, и, что самое приятное, мне даже напрягаться для этого не придется! Просто выполнить то, что они с королем от меня требовали: срочно покинуть пределы королевства.

Можно было бы и с родителями уехать – если верить Эрану, принц и туда за мной прискачет, но я хочу усложнить жизнь Тайрану, а не и себе заодно. Желания сближаться с семьей Катрины у меня не появилось, а после того как король официально вручил им меня, можно сказать, как подарок с ленточкой на шее, жалость к родителям пропала.

Нас пригласили к столу, и я поймала себя на том, что аппетит разыгрался не на шутку, а подавленное настроение стало отступать. Я больше не чувствовала себя использованной и выброшенной, а на место этих чувств пришла здоровая праведная злость на королевскую семейку.

– Знаешь, я вот до сих пор так и не понимаю, зачем Тайран разыграл весь этот спектакль и притворялся своим секретарем? Он же мне еще в самом начале наплел, что не уверен в том, нужна ему эта принцесса или нет. И хотел в случае чего прикрыться моим именем, назвав истинной, чтобы был повод разорвать помолвку. Для поддержания легенды я должна была никого не выделять своим вниманием и делать вид, что увлечена им. В обмен он взялся оплатить мое обучение в академии. Я посчитала это выгодной сделкой.

Вспомнив, как поступала, я усмехнулась:

– Забавно! Чтобы для меня нашли место в переполненной академии, Тайран объявил ректору, что я его истинная пара и нужна ему. Когда тот усомнился в правдивости его слов, ответил, что точно можно убедиться лишь после того, как я достигну совершеннолетия и после испытания огнем.

– Я понимаю его мотивы. Желающих помешать его союзу с принцессой было множество, а стараясь всех убедить в том, что ты его пара, он отвлекал внимание от нее на тебя. Ирония в том, что ради красивой пустышки он подставлял под удар свою истинную пару, – произнес Эран.

– А зачем маскарад с изображением секретаря?

– Своей непохожестью на других ты привлекла к себе внимания больше, чем он хотел. Ты стала интересна сама по себе, а не из-за слухов, которые вокруг тебя витали. Подозреваю, что в плане своего поведения ты Тайрана выделяла не больше, чем других. Тогда он решил привлечь твое внимание, изображая своего секретаря – на первый взгляд, безопасного и одобренного для общения самим принцем, – рассуждал Эран. – Ты расслабилась, не ожидала подвоха и открылась ему. А все другие видели внимание принца к тебе, и это было сигналом держаться на расстоянии.

Мне стало немного грустно от того, как легко он все разложил по полочкам, а я все это время была слепа. Я же помнила попытку Тайрана сблизиться, когда он меня поцеловал, и свою пощечину в ответ. С Таем же я не боялась быть собой, откровенничала и его поцелуи приняла более благосклонно.

– Тебя его внимание не отпугнуло.

– А я давно привык не брать в расчет, нравится мое поведение кому-то или нет. Лучше скажи, ты думала, куда мы с тобой отправимся?

– Слушай, вообще-то, прося о помощи, я рассчитывала на то, что ты поможешь мне просто покинуть королевство. Как ты себе это представляешь? Это меня из академии выперли, а тебе еще учиться.

– Катрина, лучше сразу прими то, что одну я тебя никуда не отпущу. Это все не проблема, возобновлю обучение через год, если что. Сейчас же мы путешествуем и отдыхаем, пока у тебя есть такое желание. Твоя задача лишь сказать, куда направимся.

– Для начала хочу отсюда убраться как можно скорей, а так можно в сторону главной столицы. Если туда со всех концов империи стягиваются, значит, есть на что посмотреть.

– Хорошо. Мой багаж уже собирают. Я планировал взять с собой в путешествие бабушку для твоей репутации, но если ты согласна, чтобы я объявил тебя своей названой сестрой, то сможем отправиться и вдвоем.

– А что для этого требуется?

– Просто объявить об этом старшему члену семьи. За бабушкой я уже послал.

– А в чем разница между опекой твоей семьи, как ты предлагал ранее, и названой сестрой?

– Поверь, уже не важно, – постарался увильнуть он.

– И все же?

– Названую сестру уже нельзя назвать невестой или женой.

«А разве ты действительно собирался?» – едва не сорвалось с языка, но я вовремя его прикусила. Тогда слова Эрана я не приняла всерьез. Но не нужно лукавить, я же видела, как изменилось его отношение ко мне, просто не хотела этого замечать, вся в своих чувствах к Таю. Влюбленные эгоистичны.

Сейчас же я прямо посмотрела на Эрана, отмечая, что он мне нравится. Не считая нашей первой стычки и то, как он играл на нервах, все последующие поступки лишь возвышали его в моих глазах. И сейчас он бросал все, помогая мне. А еще огромный плюс в том, что он такой, какой есть, и не изображает из себя того, кем не является.

– Эран, а у разных драконов бывает одна истинная?

Он замер от моего вопроса, не поднимая взгляда от тарелки, а потом отложил приборы и поднял на меня глаза.

– Зафиксированы редкие случаи, когда дракон погибал, а его жена оставалась и со временем могла родить ребенка другому мужчине, что признавалось знаком истинности.

– А если дракон жив, но парой так и не стали?

– Ни один дракон не станет испытывать своим пламенем ту, кого избрало пламя другого дракона.

– Почему? Запрещено законом?

– Нет. Разве ты будешь испытывать огнем любимую, если есть очень большая вероятность, что она в твоем огне умрет?

И по его взгляду я поняла, что для себя он такую возможность даже не рассматривал. Поэтому и решил объявить меня названой сестрой. Попробовать его уговорить? Но я помнила, насколько это адски больно. Решиться на такое добровольно невозможно. Я не самоубийца.

– Мне жаль, – искренне произнесла я. – Потому что, если бы не воля случая, я бы никогда не согласилась на проверку огнем Тайрана.

– А на мою? – настиг меня его вопрос.

Лгать не стала:

– Прости, но тоже нет. Мы с тобой не так много общались до этого, а жизнь слишком ценна, чтобы играть с ней в такую рулетку.

Он кивнул, принимая мой ответ:

– Спасибо за честность!

– Эран, тебе не обязательно называть меня своей названой сестрой. Достаточно будет просто помочь покинуть королевство, а дальше я справлюсь.

– Что?! И пропустить все веселье? – возмущенно воскликнул Эран. – Ты представляешь, как Тайрана будет ломать от необходимости обивать пороги нашей семьи, умоляя о встрече? И это же получится, что после стольких лет беспочвенных обвинений и презрения фактически он будет мечтать породниться с моей сестрой! Но если тебе его жаль…

Я его просто видеть не хотела, а вот жалости в моем сердце не было ни грамма.

– О нет! Думаю, он заслужил все то, что его ждет.

Мы обменялись понимающими взглядами двух существ, которых незаслуженно оскорбили.