Незнакомая спальня. Свет от тихо работающего телевизора освещает спящую на кровати парочку. Девушка похожа на меня прежнюю, только волосы заметно отросли, а вот парня я не знаю.

Словно что-то почувствовав, девушка резко вздрагивает и просыпается, глядя на меня. Ее взгляд притягивает. Я не чувствую своего тела, но мы словно соприкоснулись душами. Информация идет потоком, и я словно на ускоренной перемотке проживаю ее жизнь в моем родном мире.

Там Катрина едва не утонула от испуга в озере, но ее спас один из напугавших нас с Ксюхой парней, от которых мы прятались. Пока поняли, что Катрина тонет, та уже успела наглотаться воды и шла ко дну. Ее увезли на скорой, диагностировали амнезию, а вытащивший ее из воды Борис приходил в больницу каждый день.

А потом приходил и домой, когда Катрину выписали. Его родители жили в новом коттеджном поселке неподалеку. Борис ухаживал, помогал освоиться в этом мире. В институте пришлось взять академку. Потом была свадьба, рождение дочери, которая сейчас спит в детской комнате рядом.

Больше всего Катрина боится вернуться обратно.

«Нет! Нет! Нет!» – мысленно молит ее истерзанная душа, а я понимаю, что возвращаться мне некуда, мое место прочно занято.

«Будь счастлива!» – желаю ей, и меня выбрасывает оттуда, закружив и утягивая в другой мир…

– Катрина.

Я вскочила на постели, щурясь от света, и увидела Сальгирду.

– Просыпайся. За тобой пришли.

– Тай? – с надеждой вылетел вопрос.

Она с сожалением покачала головой, отводя взгляд.

– Стража. Тебя вызывают во дворец.

Я провела по лицу ладонью, прогоняя остатки сна и стараясь собраться.

– Мне даже нечего надеть.

– Ханни подготовила тебе свое платье.

Мне помогли одеться. Ханни не только платьем поделилась, но и сделала мне прическу. Возле дома ждал паланкин, но, помимо носильщиков, его сопровождали и несколько человек в мундирах личной королевской гвардии.

Во дворце меня передали в руки лакея в ливрее, который попросил следовать за ним.

Вскоре я оказалась в кабинете короля. Его величество сидел за массивным дубовым столом, покрытым резьбой и инструктированным золотыми деталями, а рядом с его креслом стоял Тайран, заложив руки за спину. Принц смотрел холодно и выглядел как статуя.

Я сделала реверанс и замерла под изучающим взглядом короля и висящих на стенах портретов предков.

– Расскажите все, что знаете по поводу вчерашнего происшествия, – властно приказал его величество.

– Принцесса захотела со мной поговорить без лишних глаз и назначила местом встречи склады возле академии.

– Именно принцесса вам это сказала? Вам не передали просьбу о встрече запиской? Или фрейлина передала на словах?

– Нет, принцесса сказала мне это лично, – твердо произнесла я, не желая ее покрывать.

– Почему же ранее вы утверждали, что вас там будет ждать ее фрейлина?

– Тай жив?! – радостно встрепенулась я. Ведь он единственный знал о моей встрече с фрейлиной, больше я никому об этом не говорила.

– Здесь вопросы задаю я!

– Умоляю, скажите, он жив? А я все-все расскажу! Просто ответьте.

Король раздраженно дернул головой, поморщившись, и посмотрел на Тайрана.

И вдруг, словно повинуясь безмолвному приказу короля, на моих глазах облик принца пошел рябью.

Секунда – и передо мной стоял Тай. Чуть ниже ростом, не такой широкий в плечах, с совсем не золотистыми волосами, проще… Но такой родной.

Вспышка радости сменилась ужасом, и все внутри заледенело от понимания.

– Все это время это был ты?! – еле шевеля губами, прошептала я, чувствуя себя последней дурой. Тайран и Тай. Он даже с новым именем не утруждался!

– Как видите, врать вам больше незачем. Рассказывайте!

И я начала безэмоционально говорить:

– О встрече меня попросила принцесса. Место встречи тоже назначила она. На мой вопрос, как сможет незаметно покинуть академию, проделала то же, что и ваш сын, сменив свой облик на облик фрейлины, которая меня к ней провела, а потом обратно. Сказала, что это умение влиять на восприятие людей у нее благодаря древней крови. Это она предложила мне взять с собой секретаря принца для сопровождения. Сказала, что видела нас вместе и не против. А дальше, думаю, вы и сами уже все знаете.

– Вы понимаете, в чем обвиняете ее высочество?

– Я лишь рассказываю, как все было, а думать о ее мотивах или обвинять – не мое дело.

– Произошедший инцидент в юрисдикции императорских дознавателей. Я не хочу, чтобы ваши показания бросали тень на репутацию ее высочества. Она невеста моего сына, и с ней мы разберемся по-семейному. У меня на столе прошение от ваших нашедшихся родителей. Я позволяю им забрать вас домой. Для всех будет лучше, чтобы на время вы покинули страну. Продолжить обучение в академии вы сможете на следующий год. Если пожелаете, конечно.

– Но, ваше величество… – ахнула я. Ему удалось пробить мое безразличие. Это было ударом в спину.

– Разговор окончен! – холодно отрезал он. – Вас отвезут в академию собрать вещи. За беспокойство вам выделят щедрое вознаграждение. Только держите рот на замке!

Как сомнамбула, пошатываясь, я покинула кабинет короля, не бросив даже взгляда на принца.

* * *

На выходе мне вручили документы на настоящее имя Катрины – Элизабет Гросвер, дочери Маттео Гросвера, герцога Бентинка и ее высочества Оливии Элеонор Ганверской, принцессы Валории, – и разрешающие документы на выезд из страны.

Лакей проводил меня до ожидающего паланкина.

По дороге в академию я вспоминала знакомство с Таем, наши встречи. Меня мучил лишь один вопрос: «Зачем?!»

Зачем было Тайрану изображать из себя другого? Целовать меня, влюблять в себя?! Этой ночью я столько всего пережила, думая, что он погиб. Словно часть моей души тогда умерла. А на самом деле это он меня едва не убил своим огнем. А я-то, глупая, понять не могла, откуда там взялся дракон!

Огонь… Я же выжила в драконьем огне! Убитая горем, я даже думать об этом не хотела, а теперь меня словно обожгло пониманием, что я истинная пара Тайрана. И он, похоже, сам об этом так и не догадывается. В пылу боя он не увидел моей фигуры за спинами убегающих нападавших.

Я его истинная пара… Истинная!!! От иронии судьбы я засмеялась и разрыдалась одновременно.

Не знаю, что думали прохожие и носильщики, слыша, как из паланкина доносятся мои завывания. А у меня после всего пережитого натурально сдали нервы. Я рыдала навзрыд, до икоты. Но когда меня довезли до академии, вышла уже с сухими глазами, судорожно раздумывая, что делать дальше.

О возвращении к родителям не может быть и речи. К лаэру Дагару идти смысла нет. Не хочу ставить его перед трудным выбором и проверять на прочность лояльность ко мне. Да и о чем можно говорить, когда речь идет о репутации его принцессы?

Конечно же, он должен защищать ее! И она драконица, а я всего лишь человек. Мы в разных весовых категориях.

С учебой в академии можно попрощаться. Идти пока жить к Сальгирде, сняв комнату? Не вариант. Мне ясно дали понять, что я как можно скорее должна убраться из королевства. Хорошо хоть, Чиж теперь с мамой, душа за него спокойна.

Я мысленно перебирала еще варианты. Уйти в подполье к Дролу? Так меня его баба властям выдаст! Оставался один вариант: брать руки в ноги и пытаться самой покинуть королевство. Только идти не в Валорию, а вглубь империи. Поселиться в каком-нибудь другом королевстве – целителям везде рады, особенно с моим количеством потоков – и подать в следующем году документы на обучение.

Может, вообще осесть в столице империи? А что? Я достаточно способная, чтобы претендовать на место в самой главной академии! Тайран же пусть женится на принцессе и воспитывает чужого ребенка, если она его до свадьбы не уничтожит.

У меня ведь сложился пазл в голове: невинный цветочек принцесса залетела от своего кавалера и сама организовала покушение на принца или помогла его недругам организовать, чтобы после объявить, что ребенок от Тайрана. Типа любовь, дело молодое, не дотерпели до свадьбы. Какое горе! Какое горе! Так и представляла ее в траурном платье, скорбно утирающей платочком слезы.

Меня она призвала к себе специально – подтвердить беременность, а потом послала в подготовленную для принца ловушку, чтобы я исчезла без следа. И ведь как все закрутила! Я сама привела его в западню.

Предупредить о ее беременности Тайрана? О нет! Пусть сам разбирается со своей невестой! Хоть полюбятся, хоть поубивают друг друга, мне уже все равно.

Вещи я собирала быстро. Хорошо, что их у меня не так уж и много. Взяла несессер с лекарствами, деньги. Форму адептки академии и все выданное мне здесь аккуратно сложила на стуле. Единственное, решила написать на прощание письмо Алике. Села за стол, пододвигая к себе письменные принадлежности и лист бумаги. Провела пальцем по его краю, думая, что же ей сказать, как объяснить свой спешный отъезд.

Подушечкой случайно порезалась об лист. Сунула палец в рот, призывая силу, и замерла. Я не чувствовала свой источник. Вообще! Словно его сожгло дотла.

– Нет, о нет! Только не это!!! – застонала я в ужасе. Весь мой план рассыпался прахом. Если я выгорела, то нафиг никому и нигде не нужна.

Если только родителям. Но жить в золотой клетке не для меня. Я попыталась подавить панику, успокоиться, раз за разом мысленно тянулась к уже ставшей привычной силе, а в ответ только ощущение внутреннего жара – и все.

Тайран сволочь! Ночью, когда я сломя голову бежала к нему, он не только своим огнем испепелил на мне всю одежду, но и выжег мой дар. Сразу вспомнился проникающий в каждую клеточку драконий огонь и то чувство, когда будто все тело выворачивает наизнанку.

Что ж, у меня теперь оставался единственный выход. Я выбежала из комнаты и понеслась на этаж выше. Постучала в комнату Эрана, молясь, чтобы он был на месте.

Словно круг замкнулся. Когда-то я так же бежала к нему сломя голову – спасать, а сейчас нуждалась в спасении сама.

– Эран, мне нужна помощь! Могу я воспользоваться покровительством твоей семьи? – выпалила я, стоило ему открыть дверь.

Выглядел дракон не лучшим образом, словно всю ночь не спал. Он моргнул, словно перед ним призрак или не веря тому, что видит и слышит меня.

А потом отступил, произнеся:

– Что бы ни случилось, ты можешь рассчитывать на меня! Проходи.

Впервые за весь день отлегло от сердца, и я смогла выдохнуть. Отвернись еще и он от меня, тогда совсем уже край.

Я шагнула внутрь и замерла, обнаружив, что Эран в комнате не один. С ним был один из друзей, знакомый мне по занятиям танцами. При виде меня тот встал с кресла и заявил:

– Катрина, можешь рассчитывать и на мою помощь тоже. Мы тебя в беде не оставим и знаем, что ты ни в чем не виновата.

– Эм-м… Виновата в чем? Я ничего не понимаю.

– Ни в чем ты не виновата! А Фаррел уже уходит, – с нажимом произнес Эран.

– Нет, постойте! Пусть объяснит. Это из-за вчерашнего у складов? Что вам известно? Говорите!

– Никто ничего конкретно не знает, что там произошло, но вечером видели, как вы с Тайраном уезжаете в город.

– Постой, видели меня с Тайраном? – переспросила я Эрана.

– Ну да. Вскоре он прилетел раненый в академию, что возможно лишь в чрезвычайных случаях, а едва успев обернуться, стал спрашивать про тебя, вернулась ли ты, и рвался искать. Его поместили в целительский корпус, никуда не пустив. Вскоре ректору от стражи пришло известие, что нападавшие все мертвы, а тебя нашли.

Эран замолчал, но я чувствовала, что это не все. Стала давить взглядом Фаррела, и он нехотя добавил:

– В академию ты не вернулась, и поползли слухи, что это ты заманила принца в ловушку и тебя допрашивают. Они укрепились после того, как сегодня стало известно, что твоя учеба в академии закончена. Наши все в городе, ищут хоть какие-то сведения о тебе. Но в управление тебя не доставляли, во дворец тоже. Я рад, что ты вернулась, значит, все сплетни о тебе – лишь домыслы.

– Фаррел, а вот сейчас тебе действительно пора! – Эран выставил друга из комнаты.

От таких новостей я обалдела, прошла и села, подперев голову. С ума сойти, как можно факты перекрутить! Не удивлюсь, что теперь молва во всем обвинит меня.

Закрыв дверь, Эран в несколько шагов сократил между нами расстояние и присел на корточки у моего кресла, с беспокойством заглядывая мне в глаза:

– Катрина, что там произошло?

– Я все расскажу, только ответь, меня действительно видели вчера уезжающей с Тайраном?

– Да, а что тебя удивляет?

– Потому что я была уверена, что еду с Таем, секретарем принца.

Эран изменился в лице, а я задала еще один вопрос:

– Меня и раньше с Тайраном видели?

– Да. Всем известно, что ты часто встречаешься с ним в библиотеке. Ради вас много раз закрывали наш читальный зал. Выходящими вместе из тренировочного зала вас тоже видели, да и в городе.

Я закрыла лицо ладонями, не зная, как справиться с этим обманом. Тай существовал лишь в моем воображении!

– Скажи, ты тоже умеешь при желании внушать другим, что выглядишь иначе? – спросила я, отняв руки от лица.

– В той или иной степени внушением владеет каждый высший дракон. Но именно эту способность я не развивал.

– Почему? – стало любопытно мне.

– Мою семью в чем только не обвиняли за спиной! Я с гордостью носил свое имя, и пусть даже временно прятаться за другим обличием было бы слабостью.

Это достойно уважения! Я не хотела видеть его у своих ног и попросила:

– Можно воды?

– Да, конечно.

Эран легко вскочил на ноги и метнулся к графину с водой с такой скоростью, словно я умирала от жажды. Приняв у него стакан, отпила и кивнула на соседнее кресло:

– Садись, сейчас я тебе все расскажу.

Я не стала покрывать принцессу и призналась, что встречу у складов назначила мне она. Я взяла с собой для сопровождения Тая – секретаря принца, и мы и поехали туда. На нас напали. Тай задерживал нападавших, а лошадь со мной послал вперед. Нас перехватили дальше, лошадь скинула меня и зашибла одного из нападавших, а второго убила я. Когда вернулась обратно, увидела дракона, поливающего всех нападавших огнем. Потеряла сознание, а когда пришла в себя, дракон улетел.

– Представляешь, а я понять не могла, откуда там взялся дракон! Ходила среди обгоревших трупов, стараясь найти Тая. Там меня и нашла стража. Допросили и отпустили. Мне было так плохо, что до академии я не дошла, заночевав у знакомой хозяйки гостевого дома, а утром меня вызвали во дворец.

– Чего от тебя хотели?

– Чтобы я молчала и никому не рассказывала о принцессе. Не хотят, чтобы перед свадьбой я чернила ее имя, сами разберутся. Дело будет под юрисдикцией императорских дознавателей, и меня, как единственного свидетеля ее участия, отсылают из страны. Как видишь, из академии уже отчислили.

– Не понимаю, они же могут тебя найти в любом уголке империи и допросить?!

– Нет, если я буду не в империи.

Эран с непониманием смотрел на меня, а я пояснила:

– На днях случилось еще кое-что…

Я рассказала ему о подозрениях на мой счет у лаэра Дагара и к чему в итоге привело его расследование.

– Мои родители здесь, признали меня и хотят забрать к себе. Король уже подготовил документы, где признает меня их дочерью и дает разрешение на выезд.

– Ты не рада, – сделал вывод Эран. – Тебе они не понравились? Они плохие люди?

– Обычные. Только что меня там ждет? Первое время балы и приемы, а потом договорной брак, устроенный заботливым герцогом. А я уже не ребенок и совершеннолетняя, хочу сама распоряжаться своей жизнью. Имея родителей, сделать это в человеческих королевствах невозможно.

– Постой, как совершеннолетняя? – не понял дракон.

Пришлось ему рассказать об афере с моими документами в Лионе.

– Что я могу для тебя сделать?

– Помоги как можно скорее покинуть королевство. Разрешение на выезд у меня есть, а там пусть родители ищут мои следы на просторах империи. Устанут за мной бегать.

– Ты вещи уже собрала?

– Да.

– Неси сюда, их доставят ко мне домой. А сейчас сделаем так…