– О чем ты думал, сопляк?! – распекал отец. – Отправился в явную ловушку, никого не взяв с собой. Совсем мозги отсохли после общения с твоей девкой? Хорошо хоть, ума хватило успеть отдать распоряжение о дополнительном обходе участка!
– Я думал, будет обычный женский разговор.
– Думал он, – желчно ворчал его величество. – А ты видел, что написала твоя протеже?
Он яростно потряс листами.
– Что там? Я еще не видел отчет.
Бросив их через стол к сыну, король отвернулся к окну и заложил руки за спину.
Тайран пробежал глазами отчет стражников, прибывших первыми, и показания единственного выжившего свидетеля. Катрина вернулась?! В груди кольнула тревога и невольное уважение. Сумасшедшая девчонка!
Было жаль, что она наблюдала последствия сражения и трупы. Хотя Катрина не хрупкий цветок. После всех ее рассказов о пережитом в приюте, это не самое страшное, что она видела в жизни.
Порадовало, что он успел отослать ее подальше от опасности и Катрина не видела обращения в дракона. Инкогнито удалось сохранить. Тайран тогда очень испугался за нее, узнав, что она так и не вернулась в академию. Рвался за ней, несмотря на полученные раны и уже представляя всевозможные ужасы. Хорошо, что ему вовремя доложили о том, что Катрина нашлась, жива и здорова.
Да и насильно влитое в горло успокоительное сделало свое дело. Почему-то было жизненно важно найти ее и самому убедиться, что с ней все в порядке. Отчего-то перед глазами все время возникало лицо Катрины в огне, и все внутри рвалось к ней.
– С этим нужно заканчивать! – произнес отец.
– Что?
– О чем ты думаешь?! – опять разозлился он, выплескивая раздражение. – Ты показания своей девки уже прочитал?
– Она не девка, – машинально поправил он отца.
– Вот только не надо! Будто я не знаю, что представляет из себя приютское отребье.
– Она другая.
– Да-да, расскажи мне! Показания ее нашел?
– Уже читаю.
– Как только наглости хватило доносить на принцессу!
– Здесь говорится, что она не лгала.
– Ну и что? Должны же быть понятия, о чем можно говорить другим, а о чем нельзя. Я вообще думаю, что все это последствия того, что ты слишком увлекся этой девкой, а принцесса гордая драконица и соперничества с какой-то простолюдинкой не потерпит.
– Западня была рассчитана на меня, а не на человека.
– А что ты хотел? Драконицы избалованы и самолюбивы. Девочка могла просто вспылить и захотеть проучить тебя. А может, ее просто использовали втемную, сыграв на ревности!
– Удалось узнать, кто нападавшие?
– Из тех, от кого хоть что-то осталось для опознания, все недавно приехали.
– Негусто. А что с катапультами? Кто их установил на крыше строящихся складов?
– Еще расследуют. Но как же я зол! Упоминание имени принцессы стало поводом для немедленного вызова императорских дознавателей. А нам лишняя шумиха ни к чему.
– Странно…
– Что именно?
– Мне Катрина сказала, что идет на встречу с фрейлиной принцессы, и лжи я не почувствовал, а стражникам – что встречу ей назначила сама Айрис. И тоже лжи не было.
– Вот и разберемся с этим сейчас! Я вызвал ее во дворец еще и по другому делу.
– Зачем? – Тайрана насторожило желание отца встретиться с Катриной лично.
– Ты знал, что в ней опознала свою похищенную дочь супружеская пара герцога Бентинка и принцессы Валории? Давнее дело. Ее украли ребенком во время нападения и подкинули уже в наш приют.
– Как это возможно? Они точно ее родители?
– Без сомнения. Герцог носитель крови спящего дракона. Свою дочь он почуял. Просит вернуть ей родовое имя и позволить соединиться с семьей.
Что-то Тайран сомневался, что Катрина этому обрадуется.
– И я поражен твоим вкусом! Из всех баб в академии для своих целей ты выбрал особу с королевской кровью. Вот это нюх!
Тайран пропустил ехидную реплику отца мимо ушей, пораженный тем, что Катрина – дочь принцессы. Хотя даже в грязи бриллиант останется бриллиантом, а Катрина никогда не была похожа на тех сирот, которых он знал.
– Что ты ответишь герцогу Бентинку?
– Уже ответил. Проверку на правду он прошел, признавая девчонку своей дочерью. Я подготовил документы на ее настоящее имя и дал разрешение на выезд из страны. От себя посоветовал сделать это как можно скорее.
От таких новостей внутри все вскипело.
– Отец!!!
– Не кричи! Ее нужно срочно убрать подальше от императорских дознавателей, и Валория идеальный вариант. Там они ее не достанут, у них нет полномочий. Перед объявлением помолвки нам не нужен скандал с участием имени принцессы Ньордов. Эта девчонка – единственный свидетель, который может ее обвинить.
– Катрина учится.
– Уже нет. Ректору я написал о том, что она прерывает свое обучение по семейным обстоятельствам.
– Поверить не могу! Она талантливый целитель…
– Ничего с ней не случится за год! Наладит отношения с семьей, а ты займешься созданием своей семьи. Если так уж прикипел к ней, то, когда Айрис понесет, можешь сделать своей фавориткой.
– Какая мерзость!
– Молод ты еще, потом поймешь.
Тайран стиснул челюсти, чтобы не взорваться. Говоря о мерзости, он имел в виду не только чудовищное в своем цинизме предложение отца. При одной только мысли о необходимости прикоснуться к Айрис его передергивало от отвращения.
Она и раньше у него особо теплых чувств и восторга не вызывала, а сейчас было полное отторжение.
– Имеет ли смысл спешить с помолвкой, пока еще достоверно неизвестно, в какой степени она замешана в покушении и какова была ее роль?
– Нечего тянуть, – отрезал отец. – Уверен, все дело в ее ревности и уязвленном самолюбии.
– Меня воротит от Айрис, – наконец признался Тайран вслух. Чем ближе приближалась дата помолвки, тем отчетливее он понимал, что не хочет этого.
– Не дури! Нам нужен этот союз с Ньордами. Айрис приятна для глаз, довольно тщеславна и поверхностна. Мы на нее переложим столько обязанностей первой дамы, что у нее не будет времени лезть в твою жизнь. Ты, главное, ночами ее посещай.
– Отец…
– Я все сказал!
Доложили о прибытии Катрины, и спор пришлось прекратить. Сердце Тайрана взволнованно забилось в ожидании встречи с ней. Он беспокоился за нее и был рад видеть живой и невредимой так сильно, что, когда она вошла, сцепил руки за спиной, настолько непреодолимым было желание ее обнять.
А еще больше закрыть собой от препарирующего взгляда отца. Но Катрина и сама справилась, держась уверенно и отвечая с достоинством. Выдержка лишь один раз покинула ее, когда речь коснулась Тая. Только в этот момент принц осознал, что она до сих пор не знает, жив тот или нет.
Тайран предпочел бы сам ей все рассказать и объясниться наедине, но под вынуждающим взглядом отца, требующего прекратить маскарад, принял облик Тая.
О ее чувствах сказала мгновенно вспыхнувшая радость в глазах, но потом пришло понимание. Катрина не была глупой, и он видел, какую боль принесла ей открывшаяся правда.
Но его сильную девочку это не сломило: она выстояла и не отступилась от своих слов, отвечала, не мямля, уверенно и правдиво. Тайран гордился ею. Сейчас ее благородная кровь проявила себя во всей красе. Она с честью выдержала давление самого короля и не дрогнула, не позволила себя запугать.
Самообладание Катрины пошатнулось лишь в тот момент, когда стало известно, что ей нужно покинуть страну и учеба в академии для нее в этом году закончена.
Она ушла, даже не взглянув на него, уверенная, что и он стоит за этим решением. Тайран бросился за ней, но был остановлен окриком отца:
– Стоять!
– Нам нужно объясниться. Она этого заслуживает!
– Успеешь. Ты слышал, что она сказала? Эти показания против принцессы способны уничтожить ее и подорвут наш договор с Ньордами. Этого нельзя допустить!
– Ты себя слышишь? Принцесса замешана в покушении по самые уши! Она специально сделала все, чтобы на назначенную встречу пришел и я.
– Мы с ней сами разберемся. Ты не о том думаешь! Айрис не так проста, как я считал вначале, но ее кровь… Она сильна-а-а!!! – довольно протянул отец. – Ей доступно внушение, и она поняла, что твоя девчонка думает, будто встречается не с тобой… Представляю, какие дети у вас получатся.
– После услышанного я к ней и пальцем не прикоснусь! Не хочу однажды проснуться с кинжалом в груди.
– Дурак! Как ты собираешься править страной, если не сможешь справиться с одной девчонкой?
Тайран не успел нахамить отцу в ответ. Явился глава службы безопасности со срочными новостями по расследованию. Пришлось заниматься делами, хотя все внутри рвалось вслед за Катриной.
А новости были такие, что впору хвататься за голову. А самое удивительное, получить их удалось лишь благодаря вмешательству Дрола. Что весьма странно, ведь ранее преступный мир никогда не сотрудничал с законной властью, держась в тени. А сейчас именно приказ Дрола развязал языки, и удалось получить такие сведения, которые переворачивали все с ног на голову. Стоящие за покушениями предатели были рядом, им доверяли как себе.
Только из-за этого в академию удалось вырваться не так быстро, как хотелось бы. Принц уговаривал себя, что так даже лучше, Катрине нужно дать время успокоиться, но что-то внутри ныло и нашептывало, что это ошибка, нужно спешить.
И предчувствие не обмануло. Комната ее была пуста, лишь аккуратно сложенная форма сиротливо лежала на стуле. Он проверил вещи в шкафу, но там тоже было пусто. Эта пустота ножом прошлась по сердцу.
С неожиданной ясностью он осознал, что Катрина исчезла из его жизни, оставив лишь свой запах, который с каждым днем будет слабее и слабее, пока не останется в одних воспоминаниях.
В груди поселилось тянущее болезненное чувство, словно дракон внутри беспокойно заворочался и прошелся когтями, желая выбраться. Тайран был с ним солидарен: необходимо срочно найти Катрину!
Он выбежал на улицу, но был перехвачен фрейлиной Айрис, передавшей ему записку, в которой принцесса выражала свое беспокойство о нем и желание видеть, как только вернется. Лживая гадина!
Скомкал и отбросил записку с брезгливостью, словно сама бумага была пропитана ядом.
Не ожидавшая такого фрейлина опешила и обескураженно спросила:
– Что мне передать ее высочеству?
– Пусть пакует чемоданы. Помолвки не будет!
Отец его убьет, но, если ему так нужен договор с Ньордами, пусть сам на ней женится!
Больше всего в данный момент его волновал вопрос, куда могла пойти Катрина? К Сальгирде или лаэру Дагару? Решил начать поиски с последнего. Вряд ли Катрина собирается спокойно подчиниться требованиям короля. Помощь или защиту она могла попытаться найти у этого дракона.
К сожалению, не угадал. Катрины там не было. Разговор с лаэром Дагаром вышел нелегким. Не щадя, Тайран поставил его в известность о поступке принцессы и о том, как из-за нее пострадала Катрина. И тоже ему повторил, что после подобного о помолвке не может быть и речи.
Лаэр Дагар от лица Ньордов принес свои извинения и дал слово, что ничего об этом не знал. Готов ждать императорских дознавателей и принять их решение по этому делу. Судьба Катрины его тоже волновала, и они разделились: Тайран отправился к Сальгирде, а лаэр Дагар к родителям Катрины. Возможно, те перехватили ее в городе или по приказу короля Катрину к ним доставили.
К хозяйке гостевого дома принц пришел в образе Тая. В холле витал запах Катрины – значит, она не так давно здесь была, и отлегло от сердца.
– Тай! Ты жив!!! – бросилась к нему Сальгирда, вышедшая на звук колокольчика входной двери.
– Вы плакали? Что случилось? – Тайран отметил ее красные глаза и припухший нос.
– Мы думали, ты погиб! Вчера Катрина так убивалась, так убивалась… Бедная девочка!
– Вчера Катрина была у вас? – переспросил он.
– Да. Пришла в ужасном состоянии. Только и смогла сказать про пламя дракона и что ты погиб. Стражники сегодня рассказывали, что они вчера нашли ее бродящей среди тел босиком и ищущей кого-то. Жуткое зрелище! А когда они возле одного трупа обнаружили диковинный гибкий меч, словно не в себе стала.
– А почему она была босиком?!
– Скажи, а тебе случайно не известно, что за дракон вчера там был? – спросила Сальгирда одновременно с ним.
– Известно.
– Это хорошо! Ты Катрине о нем обязательно скажи. Ты жив, а значит, теперь все хорошо будет. Иначе она этого ему никогда не простила бы.
– Не понимаю, что сказать? Чего не простила?!
– Так вчера Катрина попала под драконий огонь и осталась жива. Бедняжка была уверена, что ты в нем погиб, и так убивалась. Сама не своя была. Про дракона и истинность даже слышать ничего не хотела.
– Вы уверены, что она прошла через огонь? – переспросил он у нее, а у самого перед глазами опять всплыло лицо Катрины в огне. Получается, это действительно было, а не игра воображения?! Вот что хотела донести до него его вторая ипостась!
– А как иначе, если пришла в одном плаще и тело в копоти? Еле на ногах стояла. Мы ее с Ханни сами обтирали и одежду свою дали.
Истинная… Новость ошеломила, но и поставила все на места. Не передать то чувство легкости, которое его охватило. Это решало все! Теперь ей можно не бояться притязаний объявившихся родителей и, конечно же, не нужно никуда уезжать.
– Катрина наверху?
– Нет ее. Как вызвали во дворец, еще не возвращалась, – ответила Сальгирда, и внутри все сжалось от беспокойства.
– Благодарю за все, что сказала! – Тайран пожал ее руки и вышел, на ходу расстегивая одежду.
Через минуту в небо над городом взмыл дракон.
Катрину он почувствовал сразу. Она ощущалась как часть его самого, сгустком тепла. Словно невидимая нить шла от его сердца к ней. Не зря истинных называют хранительницами сердца дракона! По их связи Тайран даже смог частично уловить ее эмоции: нервозность, тревогу, но опасность ей не угрожала.
Он определил, в каком она доме находится, и даже догадывался, кому дом принадлежит. Неожиданно. О таком варианте он даже не подумал. И пусть все внутри тянуло к паре, Тайран повернул ко дворцу, понимая, что заявиться сейчас к ней в таком виде – не лучший вариант.
Тайран переодевался, когда в покои ворвался отец:
– Мне доложили, что ты прилетел. Что случилось?
– Все хорошо.
– Хорошо настолько, что ты решил полетать над городом?
– Да.
– Ты в своем уме?!
– Я просто счастлив, отец. Сегодня я узнал, что вчера обрел истинную пару.
– Ты бредишь? Или постой, речь об Айрис? Мне доложили, что принцесса в последние дни чувствует себя не очень хорошо и симптомы очень похожи на те, что у беременных. Сын, ты молодец!!!
– При чем здесь Айрис? Я ее и пальцем не трогал!
– Ну, знаешь ли, детей не пальцем и делают, – съязвил король, а потом нахмурился: – Постой, тогда о ком речь?
– Это Катрина!
– Шутка затянулась. Неужели ты думаешь, что я в это поверю?
– Я не шучу. Вчера во время боя я не заметил, как она вернулась и попала под мой огонь.
– Это она тебе эту сказку рассказала?
– Нет. Есть свидетели.
– Они видели, как она прошла через твой огонь?
– Нет, они видели ее после этого.
– Свидетелей нет!
– Отец, мой дракон тому свидетель! Я чувствую ее. Истинные действительно хранительницы сердца дракона. Наша связь идет от него. Это непередаваемые ощущения! Я знаю, где она. Чувствую ее эмоции…
– И какие она сейчас испытывает эмоции? Радуется, что обманула простака?
– Прекрати! Я не шучу и тебе не позволю шутить на эту тему. Она моя истинная!
– Уверен в этом настолько, что готов провести ее через свой огонь на празднике?
– Да!
Тайран отметил, как отец изменился в лице и стал серьезен.
– Послушай, если это так, то не торопись… Нам нужен договор с Ньордами. Оставь все как есть: дай ей время провести с семьей, а в следующем году она вернется и на празднике с честью пройдет испытание. С Айрис расстанетесь без обид, приличия будут соблюдены, а подписанные договоры продолжат действовать.
– С Айрис я уже расстался.
Отец побагровел, словно его вот-вот хватит удар, хотя с драконами такого не бывает.
– Что ты сделал?! – прохрипел он.
– Расстался. А еще сообщил лаэру Дагару о том, что она сделала.
– Ты сошел с ума?!
– Нет, это ты сошел с ума, если рассчитываешь, что я расстанусь с Катриной хоть на день! Если тебе нужен договор с Ньордами, то сам женись на ней. Я встретил истинную пару и в брачные игры с другими больше не играю!
– Я тебе запрещаю…
Тайран подошел к отцу и твердо произнес:
– Мне жаль, что тебе было не дано узнать, что значит истинная пара. Из-за тебя я свою едва не потерял, и мне еще вымаливать прощение за все, что она по моей вине пережила. Хочу, чтобы ты понимал: если Катрина захочет поближе познакомиться со своей семьей – я поеду с ней; если она решит больше никогда в жизни не переступать порог дворца из-за того, как ты с ней себя вел, то и моей ноги здесь больше не будет. Она мое сердце, и отныне мы вместе.