Считаю, что первую встречу с родителями я отбила успешно. Договорились встретиться через два дня. Я сослалась на занятость по учебе. Мне бы в себя прийти после стресса такого!

Им тоже нужно время переварить и принять то, какой стала их дочь. Ожидали увидеть слабую девушку, которую нужно будет приголубить и окружить своей любовью, а получили зубастую особу, категорически отказывающуюся куда-либо с ними ехать. Я даже на каникулы отказалась поехать к ним – познакомиться с братьями и сестрами. Была не уверена, что меня потом выпустят обратно, о чем так прямо и сказала.

К чести герцога, он не стал мне клясться, что и в мыслях такого не было. Видимо, все же хотелось заманить в лоно семьи строптивую дочь и показать, где ее настоящее место.

Было видно, что он патриархальных взглядов, привыкший сам принимать решения, и необходимость считаться с моим мнением его коробила. Будь его воля, так бы и перекинул через седло, возвращая домой блудную дочь.

Провожая их вместе с лаэром Дагаром, я готова была платочком махать вслед, пуская слезу умиления, что они наконец-то уехали.

– Неужели ты к ним так ничего и не почувствовала? – спросил лаэр Дагар.

– Мы чужие, и становиться ближе я не хочу. У них своя жизнь, у меня своя. Принцессу, как мать, жаль, но не настолько, чтобы уехать с ней. А герцог… Я вот даже не удивлюсь, если он уже планирует составить прошение королю, признавая меня своей дочерью и желая официально оформить опеку!

– Если это и так, я не могу его осуждать. Ты его дочь, его кровь.

– Иногда чужие становятся ближе, чем родные по крови. Вас я больше ощущаю отцом, чем его. Вы строгий, но справедливый. Оберегали, защищали, наставляли все это время. Всегда готовы выслушать, интересуетесь моими делами. А он, извините, не только недодракон, но еще и недоотец. До всего недотягивает.

– Ты еще юна и слишком категорична. Твои слова наполняют теплом мое сердце, но я не хотел бы занимать его место.

–Я уже сейчас вижу, что ему ваше место в моем сердце никогда не занять. И пусть только попробует сунуться ко мне с какими-то бумагами! Тогда вы все увидите, насколько я могу быть категоричной.

Неожиданно его рука легла мне на плечи, даря чувство защиты и поддержки. Ощущение, что я теперь не одна против всего мира.

– Не переживай, никто тебя в обиду не даст.

Это его отеческое прикосновение и слова еще долго согревали меня и наполняли спокойствием. Лаэр Дагар дал понять, что будет на моей стороне. Конечно, еще сохранялась угроза от тех, кто похитил Катрину. Только, на мой взгляд, в столице, где сам Дрол не позволит против меня что-то организовать, будет намного безопаснее, чем в Валории.

Люди продажны. Даже если отец Катрины окружит меня толпой охранников, их можно подкупить. Так что герцог пусть курит в сторонке! В Валории у похитителей будет больше возможностей, чем в империи драконов.

* * *

Я никому не рассказала о встрече с родителями. Алике бесполезно – она только порадуется и не поймет моих страхов, а Таю… Ему пока не решалась. Он ведь встречался с обычной сиротой. Вдруг знание того, что я дочь герцога, изменит легкость общения между нами? Я ведь даже не знаю, есть у него титул или нет. Мужская гордость порой такие выверты дает, что только диву даешься.

На следующий день после занятий ко мне неожиданно подошла одна из фрейлин принцессы и передала, что та хочет срочно встретиться со мной.

– Где?!

– У нее. Прошу за мной.

Приглашение было настолько неожиданным, что я даже не нашла причины отказать. Но и любопытно стало, зачем ей понадобилась. После того, как она со своим кавалером застукала меня у себя на заднем дворе в кустах, мы с ней больше не встречались. Я лишь издали видела ее, когда мы с Эраном в академию возвращались.

В прошлый раз меня принимали в гостиной, а сейчас фрейлина провела меня в личный будуар принцессы, и я с любопытством осмотрелась. Внутреннее пространство было оформлено изысканно и роскошно. В интерьере преобладали мягкие пастельные тона кремового и нежно-розового цвета. Комната вся такая именно девчачья, с изящной мебелью, мягкими коврами на полу. Возле софы, где возлежала принцесса, стоял маленький столик для чаепития, а в углу даже примостился мольберт с красками. Я не знала, что она рисует.

– Оставь нас! – приказала принцесса фрейлине, приподнимаясь и садясь.

Выглядела она не лучшим образом, мне не понравился ее землистый цвет лица.

– Рада, что ты пришла, – сказала она мне.

– С вами все в порядке?

– Не очень хорошо себя чувствую в последнее время. Наверное, посещение приюта так на меня повлияло.

– Целитель вас смотрел?

– Я хочу, чтобы ты провела диагностику.

– Я?! Но…

– Сделай это! – прозвучало резко, как приказ.

– Ладно. – Я решила с ней не спорить. – А какие жалобы?

– Вялость, постоянно хочется спать. Стали раздражать запахи.

– Утром мутит?

– Бывает, и не только утром. Накатывает внезапно, но быстро проходит.

– Хорошо, сейчас посмотрим. – Я подошла к ней.

– Да что здесь хорошего?! – раздражительно бросила она, протягивая мне руку.

В общем, у меня уже в начале перечисления ее симптомов появились подозрения, и я это проверила в первую очередь, а потом уже для очистки совести провела диагностику всего организма.

– Что ж, вы здоровы. Могу вас поздравить…

– Как здорова? Почему же мне плохо? – перебила она меня.

– Вы беременны.

Принцесса изменилась в лице, став белее снега.

– К-как?!

А потом зажала рукой рот, давя позывы рвоты, быстро вскочила и убежала из комнаты к себе в спальню. Раздались характерные звуки.

Доигралась! Тайран поэтому спешит с помолвкой? Срок маленький, недели три, не больше. Или это она от своего поклонника залетела? Что же тогда будет?! Ей не позавидуешь.

Хотя для драконов дети счастье.

Вскоре принцесса вернулась. Умылась, волосы приглажены, вид решительный.

– Поклянись, что никому не расскажешь об этом! – потребовала от меня с порога.

– Клянусь. Болтливостью не страдаю.

– Нам нужно поговорить.

– Хорошо. Слушаю вас.

– Нет, не здесь. Вообще не в академии. Давай встретимся через час за ее пределами. Здесь неподалеку есть склады, наши торговцы там товар хранят.

Что-то мне это уже не нравилось.

– Ладно я, а как вы собираетесь выйти?

– Притворюсь фрейлиной, которую я послала в город со срочным поручением.

Под моим скептическим взглядом по ее лицу словно рябь прошла, и вот передо мной стояла девушка, которая меня сюда привела, только в платье принцессы. Даже цвет волос изменился со светлого на темный и их длина!

– Как это?! – ахнула я.

– Не видела такое раньше?

– Нет, впервые.

Принцесса вернула себе прежний облик.

– Сюрпризы древней крови. Можно на восприятие людей влиять.

– А на драконов?

– С ними сложнее. Надеюсь, ты понимаешь, что об этом тоже не следует распространяться?

– Слушайте, я не напрашивалась и не выпытывала ваши тайны!

– Не злись. Мне нужно хоть с кем-то поговорить, иначе я сойду с ума.

– Зачем куда-то далеко идти?

– Здесь никогда не знаешь, кто поблизости и тебя слышит. Даже на улице во дворе по кустам шарят и подслушивают, – напомнила она мне.

– Я не специально!

– Ладно, верю. Если боишься одна идти или не знаешь куда, пусть тебе секретарь принца дорогу покажет.

– Ты знаешь Тая?

Принцесса как-то странно усмехнулась:

– Видела тебя с ним пару раз. Приходи, я тебе тоже кое-что интересное расскажу.

– О чем?

– Не здесь. Узнаешь.

Еще больше заинтриговав, она спешно попрощалась и выставила меня из комнаты.

Все оставшееся до встречи время я искала Тая. В библиотеке на привычном месте его не было. Пришлось даже к Тайрану за помощью обращаться. Принц предложил посмотреть в тренировочном зале, но среди занимающихся там парней его не было. Тай сам встретился мне, когда я уже шла обратно.

– У тебя есть немного свободного времени? – с ходу спросила его.

– Я думал потренироваться, но могу перенести. Что случилось?

– Ты знаешь, где расположены склады недалеко от академии? А то я слышала о них, но там не была.

– Знаю. А тебе зачем?

– Со мной хочет поговорить… фрейлина принцессы. Говорит, важно. Назначила встречу там, не хочет, чтобы в академии кто-то видел.

– Ты уверена, что это ее фрейлина?

– Да. Она меня сегодня к принцессе провожала.

– Ты встречалась с принцессой? Что ей было нужно от тебя?

– Ничего, просто поговорили. Проводишь?

– Хорошо. А она не будет против, что ты придешь не одна?

– Нет. Я сразу сказала ей, что не знаю, где это, и одна не пойду. Она согласилась с тем, что я возьму сопровождающего.

Вот не предложи мне принцесса взять его с собой, ни за что бы не пошла одна непонятно куда. Мне приключений за последнее время хватило. До тайн принцессы тоже особо дела нет, пусть сама со своей жизнью разбирается. А вот извечное женское любопытство все же разыгралось. Принцессе удалось меня заинтриговать, и хотелось узнать, что же такого она собирается мне рассказать.

– Странно это все, конечно, – задумчиво произнес Тай. – Но раз хочет поговорить наедине – это подходящее место. В это время там уже все закрыто, никого нет, кроме сторожей. Прохожих мало, и от академии недалеко, можно быстро вернуться до отбоя. Ладно, иди к конюшням, я быстро переоденусь и поедем.

* * *

Склады находились за домом Сальгирды, так далеко в ту сторону я еще ни разу не ходила. Минут двадцать верхом, не спеша. Может, я и опаздывала на встречу, но торопить Тая даже не думала, настолько хорошо было с ним вдвоем в этой незапланированной поездке.

Как рассказал Тай, на месте складов раньше был пустырь, находящийся в стороне от жилых домов, но постепенно число построек увеличивалось, и теперь они приближались к жилому кварталу. Поэтому и появился указ строить из камня в целях пожарной безопасности.

Мы как раз проезжали мимо строящихся двухэтажных корпусов, почти готовых, не хватало только крыши. Сверху торчали какие-то балки, остовы будущей кровли.

– Она не уточнила, где будет тебя ждать?

– Нет. Сказала у складов.

– Я думаю, далеко смысла ехать нет, она ведь тоже со стороны академии пойдет.

– Логично.

Тай остановился и спешился, а потом протянул руки ко мне.

– Слезай. Если появятся с обходом сторожа, примут нас за парочку, решившую понежничать вдалеке от лишних глаз.

– А ты сюда уже с кем-то приезжал? – приревновала я, иначе откуда он об этом знает.

– Нет, и даже подумать не мог, что впервые меня девушка сюда пригласит, – усмехнулся Тай, а потом прислушался: – Кажется, сюда кто-то идет.

– Фрейлина?

– Нет, шаги мужские.

Недолго думая, я обхватила Тая за шею и прильнула к его губам.

«В целях конспирации», – успокоила я свою совесть.

– Подожди, что-то много людей для сторожей, – сказал Тай через минуту и, к моему разочарованию, отстранился и нахмурился. А потом, не предупредив, подхватил за талию и посадил на коня.

– Дай мне свой пояс.

Поняв его без лишних слов, я расстегнула подарок мастера-оружейника, который привыкла носить с собой, и передала Таю. Он запрыгнул позади меня и пришпорил коня.

Откуда ни возьмись нам наперерез бросилось человек пять, отчего животное от неожиданности встало на дыбы, а потом из проходов между складами стали выбегать люди в плащах.

Тай спрыгнул, и в его руках гибкий меч засверкал молнией, раня нападающих и расчищая нам дорогу. Когда впереди образовался просвет, он хлопнул по крупу коня, крикнув мне:

– Беги!

– А ты?! – ахнула я, уже уносясь оттуда и судорожно сжимая поводья.

Мне удалось добраться до жилой улицы. В сгустившихся сумерках две фигуры словно выросли из-под земли на моем пути. Конь уклонился от препятствия, а вот я кубарем вылетела из седла. Не успела прийти в себя, как надо мной нависла оскалившаяся бородатая рожа. Чисто на рефлексах я вытащила из прически острую заколку и воткнула ему в шею.

Мужчина захрипел, стараясь остановить кровь, а я попятилась от него, пока не уперлась в стену. Судорожно сжимала в руке свое единственное оружие и высматривала второго нападающего. Он валялся на земле и не подавал признаков жизни. То ли неудачно упал, то ли конь его задел и сшиб.

Раненный мной затих, звуков сражения было не слышно. Да и напали на нас без единого крика, что добавляло еще большего ужаса происходящему. И вдруг раздался грохот, словно что-то массивное врезалось, разрушая стену. Или взорвалось. Перед глазами встал умирающий после пожара Эран, и, не думая о собственной безопасности, я вскочила на ноги и понеслась обратно с криком:

– Тай!

Когда я выбежала к складам, увидела, как в дракона в настоящем облике с недостроенных крыш метают снаряды из катапульт. Первый упал у его лап, высекая каменную крошку и искры. Второй попал в крыло. Потом еще несколько достигли цели. Дракон взвыл и изрыгнул огонь, поливая нападающих на крыше, а потом выпустил вторую струю в тех, кто спасался от огня, убегая в мою сторону.

Все случилось так быстро. Мужчин, бегущих с ужасом на лицах, настигла стена огня, и на моих глазах их одежда вспыхнула, кожа почернела… А потом огонь настиг и меня.

Мое платье вспыхнуло. Меня охватило огнем, тело скрутило и словно вывернуло наизнанку. Потом в меня врезался уже обгоревший, как головешка, труп мужчины, и я полетела на землю вместе с ним. В этот момент сознание решило меня покинуть, и я провалилась в спасательную тьму.

Когда пришла в себя, вокруг царила тишина. С криком я спихнула с себя обгоревшего до неузнаваемости мертвеца и на адреналине вскочила. Дракона не было, лишь полыхающие крыши складов доказывали, что он не приснился.

После пережитого жара меня начало трясти от холода. Я обнаружила, что осталась голой, остатки обгоревших лоскутков одежды осыпались с меня, как осенние листья с дерева. От остатков обуви избавилась уже сама и поковыляла туда, где видела в последний раз Тая.

Валяющиеся обгоревшие тела напоминали сцену из фильма ужаса.

– Тай… Тай… Тай… – жалобно звала я, не в силах определить, есть он среди них или нет. Мне казалось, что я начинаю сходить с ума! Холод с каждой минутой просачивался в сердце и сковывал тело. На том месте, где был непонятно откуда взявшийся дракон, валялось тело не обгоревшего мертвеца. Я стащила с него плащ, закуталась и продолжила ходить между телами.

Такой меня и нашли прибывшие на место происшествия стражники. Давясь слезами, я объяснила, что была здесь с секретарем принца, на нас напали неизвестные, которых сжег неизвестный дракон. Не знаю, откуда он взялся, не видела. Нет, это не мог быть Тай, он не дракон. Зачем мы сюда пришли? Принцесса назначила встречу. Да-да, та самая принцесса.

После этого расспросы о причинах появления здесь оставили, уделив больше внимания тому, что было при Тае, по чему его можно опознать.

– Гибкий меч! – первое, что пришло в голову.

Меч нашли лежащим среди обгоревших трупов, после чего у меня началась истерика, и я стала бесполезна для вопросов.

Но ко мне отнеслись с участием, даже вызвались проводить в академию. До нее я не дошла, остановилась у дома Сальгирды. Так и ввалилась к ней, плачущая. Она подтвердила, что мы знакомы, и пообещала позаботиться.

Сопровождающий меня стражник поспешил уйти, когда у меня при попытке рассказать Сальгирде о Тае начался второй виток истерики. Прибежали Сонья с Чижом, его мать. Детей быстро отправили прочь, со мной остались женщины, которые и заметили, что под плащом я голая.

– Катрина, а где твоя одежда? – осторожно спросила Сальгирда.

– Сгорела в огне дракона.

– Ты попала под его огонь и осталась жива?

– Да. Я не знаю как.

Они переглянулись между собой и повели меня в одну из гостевых комнат, где как могли обтерли мое тело, обрядили в рубашку и уложили в постель.

На меня навалились усталость и опустошение. Женщины ушли, о чем-то тихо переговариваясь между собой. По услышанным обрывкам разговора поняла, что я истинная пара дракона. Того дракона, по вине которого погиб Тай.

Что за насмешка судьбы?! Что за проклятый мир, куда я попала! Никогда еще я не мечтала оказаться дома с такой силой. Тихо всхлипывая, я провалилась в сон.