Просьба бабушки разбила сгустившееся между нами напряжение. С трудом оторвав от меня взгляд, Эран посмотрел на бабушку:

– Д-да. Сейчас. Это пицца по рецепту Катрины.

Он принес еще одну тарелку и положил ей кусочек на пробу. Та замешкалась, а я поняла причину заминки, ведь вилку с ножом он не захватил.

– Пиццу допускается есть руками. По крайней мере, в кругу семьи, – добавила я. Просто не представляла, чтобы аристократы ели на званом ужине что-то без столовых приборов.

Тут мне пришло в голову, что я уж никак к их семье не отношусь, но женщину, которую даже язык не поворачивался назвать бабушкой, такие мелочи не заботили. Она подхватила пиццу рукой и вонзила зубы, прилично откусывая.

– Хм… недурно, – был ее вердикт. – А девушка способна не только жизнь спасти, но и вкусно накормить. Такими не разбрасываются, мальчик мой! – И уже мне: – Добро пожаловать в семью!

– Но я…

Мне даже не дали возразить, произнеся с мягкой улыбкой:

– Я просто знаю своего внука – он умеет настоять на своем. Мы обязательно должны поближе познакомиться! Жду вас в следующие выходные на обед. Хорошего дня!

И ушла так же стремительно, как появилась.

– А ты понравилась ей, – сказал Эран.

А вот мне совершенно не понравилась ее уверенность, что я стану частью их семьи. Хотя, уже хорошо зная Эрана, можно готовиться к тому, что так просто он не отступится.

У меня резко испортилось настроение.

– Значит, родителей нет дома? – предъявила ему претензию.

– Их действительно нет, они не любят столицу. Это вообще дом бабушки. Я приезжал ее успокоить, что со мной все в порядке.

Вот же жук! Пора с этим заканчивать.

– Отвезешь меня в академию?

– А как же… – Он указал на накрытый стол.

– Спасибо, наелась.

– Ты же хотела заехать за платьем.

– Уже не актуально.

Если что, признаюсь, что делилась рецептами на кухне у его бабушки. Подвалом может пахнуть, потому что спускалась за продуктами, а кровью… Это же кухня, где вполне мог кто-то порезаться.

У Эрана заиграли желваки на лице, словно он едва сдерживался.

– Катрина, почему у меня такое чувство, что я тебя чем-то обидел? Я всего лишь хотел тебе дать защиту нашего рода. Разве я предложил что-то постыдное? Для любого аристократа это будет честью, а тебя унижает. Или ты тоже веришь всем этим глупым безосновательным сплетням и не хочешь, чтобы с нами связывали твое имя?

– Эран, сплетням я не верю, и дело в другом. Я из приюта, где не было и глотка свободы и все решали за меня. Теперь я хочу сама распоряжаться своей жизнью, а опекунство подразумевает не только защиту, но и принятие решений за опекаемого. Ты ведь уже составил в голове какой-то план, каким образом меня облагодетельствовать. Поговорил с бабушкой о моем выходе в свет, даже не поинтересовавшись, надо ли мне это.

– Я не понимаю, почему нет? Ты заведешь круг знакомств, полезный будущему целителю. Сможешь вращаться в обществе, в которое сейчас входа нет.

– Эран, я хороший целитель, ты сам в этом убедился. После получения диплома это общество само придет ко мне, если возникнет необходимость. А практически любой аристократ будет рад жениться на мне из-за сильного дара, даже если я буду чавкать за столом и демонстрировать полное отсутствие манер. Так что позволь мне самой решать, с кем общаться и на что тратить свое время.

– Катрина, я не враг тебе! Можешь не верить, но я беспокоюсь, потому что вижу, что сейчас ты проводишь время в сомнительной компании и нарушаешь закон.

Жаль, что свои выводы он уже сделал и даже в чем-то прав.

– Не суди о том, о чем не знаешь.

– Так расскажи!

– Не могу. Тебя это не касается. Но знай, что меня никто не принуждал и это было мое решение.

– Лаэр Дагар в курсе?

О нет-нет, только не это!

– Не впутывай его сюда. Это мои дела.

– Катрина, во что ты ввязалась?

Я видела, что он действительно обеспокоен за меня и переживает, но рассказать ничего не могла. При всем его желании помочь я не дева в беде, меня не нужно спасать.

И от всей души, искренне попросила:

– Эран, если ты хоть немного благодарен мне за то, что я для тебя сделала, – не лезь.

Несколько долгих мгновений он сверлил меня взглядом, но потом отступил:

– Пообещай, что если будет нужна помощь, то обратишься ко мне.

Да без проблем!

– Договорились, – легко согласилась я.

Дорога обратно заняла много времени. Академия находилась в другом конце города. Богачи ценили свой покой и тишину. То-то стражники удивились: для заблудившейся адептки я слишком далеко забрела.

Времени было достаточно, и я решилась воспользоваться случаем, спросив у Эрана то, чего не осмеливалась спросить у других драконов.

– Эран, а можно личный вопрос?

– Тебе можно все, – щедро разрешил он.

«Ну, это он попал!» – Я мысленно потерла руки.

– Ты же знаешь, я жила далеко от драконов, мало о вас знаю. Мне вот было всегда интересно, а вам не больно переходить из человеческой формы в дракона? Вы же становитесь намного больше.

– Нет. Наоборот, появляется чувство свободы, словно сбросил оковы и обрел целостность с самим собой.

– Ладно, а обратная трансформация не болезненная? Вы же ужимаетесь до человеческого тела.

– Скорее неприятная, словно надеваешь тесную одежду, но потом это проходит.

– А вы в драконьей форме охотитесь? Ну там, кабанчика заточить или корову.

– Конечно, но скорее выберем быка, ведь от коровы запах молока, она ассоциируется с кормящей самкой, а матерей мы не трогаем. В лесу сильно не поохотишься из-за крон деревьев, но, если увидим зверя в удобной для атаки позиции и голодны, можем напасть.

– Как интересно! А в драконьей форме разум остается человеческим или преобладают инстинкты дракона?

– Катрина, для нас дракон изначален. Это переходя в человеческую форму, мы себя во многом ограничиваем.

– Да, я читала, что, по преданию, вы пришли в этот мир и для взаимодействия с людьми древние драконы отделили часть себя, наделив ее человеческой формой. Но мне непонятно было, почему это сделали все или где те, кто не захотел этого делать.

– Они ушли искать другие миры.

– Ладно, тогда объясни вот еще что. Почему только мужчины оборачиваются в драконов?

– Катрина, ну ты же знаешь, что после обратного оборота мы обнажены. Представляешь, каково было бы девушке? – с улыбкой произнес Эран.

– А как же чувство освобождения при переходе в дракона? Ну там брачные игры в истинном обличии с партнером, в конце концов? Процесс зачатия у людей весьма приятен. Думаю, у драконов с их более широким спектром чувств и восприятия это вообще нечто невообразимое в истинной форме.

– Катрина… – сдавленно выдавил из себя Эран. О боже, мне удалось вогнать его в краску! – Девушки о таком не говорят.

– Да ладно, я же целитель. Мне просто непонятно, вы же олицетворение силы и мощи, а дракониц оберегаете, словно они хрупкие цветы.

– Что тебя удивляет? Ваши мужчины тоже оберегают и заботятся о своих женщинах.

– Да, но среди наших женщин есть воительницы, которые не уступят многим мужчинам по силе и отваге, а я не видела еще ни одну драконицу, которая бы летала и дралась не хуже мужчин.

– Потому что нет в этом нужды. Мы способны их защитить. Каждая драконица для нас драгоценна, чтобы подвергать ее такому риску.

– Хорошо, тогда открой тайну: драконицы вообще оборачиваются в истинную форму? Пусть в своем кругу женщин, родных или близких, где им ничего не грозит?

– Катрина, ты затронула тему, о которой даже у нас говорить не принято.

– А что такого ужасного я спросила? Извини, не понимаю.

– И хорошо, что не понимаешь, – тихо произнес он себе под нос.

– Или лучше мне не понимать, потому что последуют неприятные выводы? Для вас.

– О чем ты?

– Если ваши драконицы не летают и не рожают в истинной форме, то можно сделать вывод, что по прошествии времени их драконья часть ослабла и они просто не могут этого делать. И для будущего вашей расы это печально.

Эран изменился в лице, отчего я поняла, что попала в цель.

– Никогда и нигде этого не говори, – севшим голосом предупредил он. – Я не понимаю, с чего ты вообще сделала такие выводы!

– Потому что ты сам говорил, что дракон изначален. Вы летаете, не прикрывая себя одеждами, в естественном виде. Девушку, в которой преобладает дракон, не будет смущать собственная нагота и человеческие нормы морали.

На этом наш разговор как-то увял, каждый погрузился в свои мысли. Да и я могла понять Эрана. По всем признакам, их раса вырождается, отсюда и проблемы с деторождением – и об этом точно никто из них не захочет говорить.

Перед подъездом к академии пришлось притормозить из-за кавалькады всадников и большого количества паланкинов на улице.

– Ого! Это откуда такая толпа к академии?! – удивилась я.

– Похоже, что принцесса выезжала в город. Наверное, узнала о произошедшем ночном пожаре в городском приюте и решила оказать поддержку.

– Ну, свита из кавалеров вокруг нее большая. Если каждый немного скинется, то его быстро отстроят, – усмехнулась я.

Среди всех заметила принца Саарта. И этот здесь крутится! Хорошо, что его дружка герцога рядом уже нет. Уверена, такой гад и медяка не пожертвовал.

Но меня удивило, как близко он держится к паланкину принцессы, да еще она с ним мило разговаривает. Или это просто политика? Он же представитель СОК. Но стало неприятно, что такого типа она выделяет вниманием.

Что занимательно, ни Тайрана, ни Стефана рядом с ней я не заметила. Но один был в отъезде, насколько знала, а принц, видимо, наблюдает за расследованием ночного инцидента.

* * *

Я не ожидала, что столь насыщенный день подготовил мне еще один сюрприз. У себя мне повезло никого не встретить, гостиная была пуста, но в двери я нашла записку от Тая с просьбой прийти к нему в библиотеку перед ужином.

Заинтриговал, если честно. Наша утренняя встреча и поцелуй казались чем-то таким далеким после всего случившегося со мной, словно месяц прошел. Но в груди отозвалось теплом, и я была рада, что никто не видит мечтательное выражение моего лица. Сменив платье и пригладив волосы, я поспешила к нему.

Еле отделалась от встреченных по пути одногруппниц, которые уже знали новости и завалили меня вопросами. Правда ли, что я лечила Эрана. Каково это, лечить высшего дракона? Просили рассказать подробности и смотрели со смесью зависти и восхищения.

Хорошо хоть, в библиотеку в выходной день никого не потянуло и там было пустынно. Библиотекарь, видимо, был обо мне предупрежден и пропустил в другой зал без задержек. Правда, проводил долгим взглядом, значение которого я не поняла. Наверное, теряется в догадках, по какому поводу я туда так часто шастаю.

Немного волнуясь, я поднялась наверх и, постучав в заветную дверь, вошла.

– Катрина! – сразу же тепло улыбнулся мне Тай, поднимая голову от бумаг. Он тут же сложил их в папку и встал.

– Я не помешала?

– Нет. Проходи! Я ждал тебя. Сейчас, минутку.

Взяв папку, он спрятал ее в сейф за картиной с морским пейзажем на стене, после чего поспешил навстречу мне. И чем ближе подходил, тем сильнее замедлялся его шаг и тускнела радость в глазах. Словно медленно гаснущая лампочка.

В итоге лицо его стало непроницаемым, а в голосе была лишь вежливость.

– Как прошел твой день?

«Нужно было душ принять», – поняла я. Смена платья явно мало помогла.

– Насыщенно.

– Ездила на обед с подругой?

– Не совсем. Я попросила по пути заехать узнать, как Чиж, а оказалось, что он ждет встречи с мамой и очень волнуется. Попросил меня присутствовать. Алика поехала к отцу без меня, – кратко рассказала ему. – Мы у Сальгирды сидели. И хорошо, что пошли туда! Ее хозяйка увольняет, а Сальгирда как раз предложила ей место своей помощницы, которая замуж выходит. В общем, все хорошо устроилось.

– И все?

– Нет. Я оставила Чижа пообщаться с мамой вдвоем, а направляясь обратно в академию, случайно встретила Эрана. Он настоятельно хотел познакомить меня со своей бабушкой. Не смогла отказать.

С этими драконами я скоро стану мастером в изложении событий в нужном ключе! К сожалению, даже Таю я не могла всего рассказать. Встреча с Дролом должна была остаться в тайне.

– И как прошло знакомство?

– Не жалею, что поехала. Эран настолько благодарен, что попросил бабушку помочь вывести меня в свет и предложил взять под опеку их семьи.

– Щедрое предложение.

– Я на все его планы сказала категорическое «нет»!

– Почему? Боялась, что это не понравится его высочеству?

–Он здесь ни при чем. Мне это не надо.

– Почему? – повторил свой вопрос Тай. – Протекция их семьи действительно может помочь тебе войти в круг высшего света.

– Я туда не стремлюсь.

– Ты меня поражаешь, – усмехнулся Тай, оттаивая. – Пойдем, расскажешь мне об этом подробнее.

– Куда?!

– Сюрприз.

Мы вышли из комнаты, но пошли не вниз, а направились к бархатной шторе у окна, за которой в углу пряталась винтовая лестница одной из башен фасада. Мы поднялись, и у меня вырвался восхищенный вздох. Вместо потолка был прозрачный купол, в котором виднелось закатное небо. Подсвеченные солнцем облака наполняли небольшую круглую комнату мягким теплым светом.

Купол был как-то хитро сделан: у основания шел гранями, создающими красивое мерцание с переливами, которые давали отблески на стены и раскрашивали их сказочным узором.

Несмотря на небольшие размеры помещения, внутри было уютно. Стены до половины обшиты деревянными панелями, а выше обиты гобеленом с травяным узором и золотыми нитями, дающими дополнительный блеск. У стены две кушетки с резными деревянными спинками, мягкими закругленными подлокотниками и зелеными валиками с золотыми кисточками по бокам. Можно и удобно сесть с книгой, а можно и прилечь, вытянув ноги.

В центре комнаты притягивал взгляд накрытый на двоих круглый стол с креслами. На белоснежной скатерти играли радужные узоры, падающие от хрустальных бокалов с золотыми жилками. Их грани искрились и переливались от играющего в них света. Посуда из тонкого фарфора. Рядом низкий сервировочный столик с блюдами, накрытыми крышками.

– Ты голодна?

– Если честно, то не очень, – призналась я.

– Тогда закуски? Фрукты?

– Да! А это все… – указала на стол.

– Для тебя. Хотел поужинать с тобой и показать, как здесь красиво вечером.

Я посмотрела на Тая. Несмотря на оживление, выглядел он уставшим, под глазами залегли тени. Было заметно, что у него сегодня тоже выдался тяжелый день, но при всем при этом он думал обо мне и подготовил сюрприз.

– Давай ты поешь, а я составлю тебе компанию, – предложила я.

– Было бы замечательно.

Тай отодвинул для меня стул, приглашая сесть за стол, и принялся за мной ухаживать. Я выбрала несколько тарталеток, тарелку с фруктовой нарезкой он поставил рядом со мной. Из напитков налил нам ягодный пунш. Он хоть и под цвет вина, но безалкогольный. Себе взял мясо с овощами.

Когда закончилась эта суета и тарелки были наполнены, Тай посмотрел на меня, и сердце екнуло. Вся эта атмосфера, красивый парень напротив. Никто и никогда такого романтического ужина для меня не организовывал.

Словно почувствовав мои эмоции, Тай сказал:

– Хотелось сделать что-то особенное для тебя, чтобы поздравить.

– Поздравить? С чем?!

– Вчера ты лечила высшего дракона с серьезными травмами и прошла испытание с честью. Многие целители идут к этому годы, а ты, первокурсница, сделала невероятное!

– Оу…

Я даже не нашлась с ответом. Вообще до этого момента не думала об этом и не считала чем-то особенным. Хотя я уже практиковалась на Стефане, но у него пустяк был.

– За тебя, Катрина! За самую невероятную девушку в моей жизни.

Наверное, это был самый удивительный ужин, который я помнила. То, с какой теплотой Тай на меня смотрел, зажигало в груди маленькое солнце.

И дело не в таких, приятных каждой девушке словах. Если вспомнить, нечто подобное мне говорил Эран, но от его внимания хотелось смущенно отстраниться: спасибо, но не надо. Под взглядами же Тая у меня словно крылья за спиной вырастали. С ним мне было легко говорить обо всем.

Поужинав, мы перебрались на кушетки. Лежали и болтали, смотря сквозь прозрачный купол на небо, наблюдая за тем, как сгущаются сумерки и появляются первые звезды.

– Кем ты мечтал стать в детстве? – спросила я у него.

– Героем, – с усмешкой ответил Тай. – Думал, буду совершать ратные подвиги, разить врагов, защищать земли, чтобы отец гордился. А в итоге, даже когда воевали с Моронами, остался дома, потому что считался еще слишком юным для участия в битвах.

Я понимала, что для него тема родителей больная, и не спрашивала о том, кто они, где и сохранилось ли хоть какое-то общение. Но очень хотелось его поддержать.

– Знаешь, не всегда детские мечты сбываются. Иногда они исполняются немного иначе. Разить врагов и защищать земли можно не только мечом. Посмотри на свою жизнь: ты секретарь принца, помогаешь ему в делах, чтобы в королевстве царили мир и порядок.

Тай помолчал, обдумывая мои слова, но спорить не стал.

– А о чем мечтала в детстве ты?

– Лечить людей. Чтобы… – Хотела сказать: «Чтобы бабушка не болела», но вовремя спохватилась. – Чтобы были здоровы.

– Значит, ты исполнила свою мечту.

А ведь если так посмотреть, то да! В своем мире я училась на ветеринара, а здесь лечу людей.

– А сейчас о чем мечтаешь? – спросил Тай.

– Зачем тебе?

– Хочу знать, как сделать тебя счастливой.

– Уверен, что сможешь? – с долей кокетства подначила его, но Тай ответил серьезно:

– Я очень постараюсь.

И улыбаться я перестала, задумавшись.

Счастливой… Моей заветной мечтой было вернуться в свой мир, но сейчас я вдруг поняла, что уже не так уж и рвусь обратно. Здесь у меня есть дар, перспективы, друзья. Тай…

Самым близким человеком для меня была бабушка, а ее уже нет. Куда мне возвращаться? К пустому дому? К учебе, откуда уже отчислили? Да еще неизвестно, что стало с моим телом. Вдруг там я вообще утонула, и моя душа после этого перенеслась в этот мир.

Зато здесь у меня хорошие перспективы сделать карьеру и устроить свою жизнь. У меня уже есть четкий план дальнейших действий и покровительство сильных мира сего. Предложи мне сейчас кто-то вернуться обратно, и я отказалась бы. Странно было осознать, что я уже сроднилась с новым миром. Я не понимала этого раньше.

– Так что тебя сделает счастливой? – повторил свой вопрос Тай.

– Просто будь рядом, а все остальное я сделаю сама, – ответила я.