Целитель бросил на меня быстрый взгляд и, чуть помедлив, ответил:

– В гильдиях назрело недовольство, и сейчас намечается раскол.

– Насколько понимаю, в преступных гильдиях?

– Да. За голову его высочества предлагают очень большие деньги, и многие не смирились с запретом не трогать королевскую семью, в которую, по слухам, и вы скоро войдете, в то время, когда ищейки особенно лютуют. После серии арестов многие жаждут поквитаться и этим бросают вызов уже нашему Дролу. Занять его место много желающих, и они увидели в этом свой шанс.

– То есть некто взял деньги за организацию ловушки на принца, оспаривая этим власть Дрола, и одновременно организовал нападение на него самого, боясь последствий, – резюмировала я.

– Что-то вроде того.

– Так в моих же интересах, чтобы ваш Дрол выжил. Зачем мне было угрожать?!

– Все началось после того, как он связался с тобой, – зло произнесла женщина. – Я говорила ему, что нам нет дела до того, кто будет на троне. Но ему льстила идея союза с самой королевой. Будь ты проклята!

– Но-но, дамочка! Договор он заключил с обычной целительницей, и пока это я ему тут жизнь спасаю. Это он не сумел удержать своих людей в узде и выполнить свою часть уговора, – огрызнулась я. – Что до нападения, то уверена, оно в его жизни не первое. Всегда найдутся желающие занять место на самом верху пищевой цепочки, и повод для этого им особо не нужен.

– Чего?!

До нее не совсем дошло, а вот целитель понял мою мысль и усмехнулся:

– Должен признать, что зерно истины в ваших словах есть.

– Ничего, перевороты даже полезны, – потянуло меня пофилософствовать. – Они дают возможность одним махом вычистить яро недовольных, а остальным наглядно продемонстрировать, в чьих руках власть, чтобы даже не смели возникать. Потом несколько лет можно наслаждаться спокойной жизнью. Всем будет не до недовольства Дролом, пока делят сферы влияния на освободившихся местах.

Целитель даже опешил, не сводя с меня глаз, а потом сказал:

– Удивительно слышать такие зрелые рассуждения из столь юных уст.

Ну да, мой ментальный возраст и кругозор значительно отличаются от физического тела. Я этим не первый раз выбиваю из колеи.

– Много читала, – ответила я отговоркой на все случаи жизни и уточнила: – Иногда попадались философские трактаты.

– Кхм…

Он еще что-то хотел сказать, но я решила уйти от скользкой темы и привлекла внимание к больному:

– Думаю, уже пора привести нашего пациента в сознание. С переломами я закончила, а боль от ожогов можно потерпеть. Возможно, он захочет отдать какие-то распоряжения или узнать состояние дел.

– Постойте! – вмешалась женщина и обратилась к целителю: – Док, ты с остальными ранами уже справишься один?

– Да, если ты мне немного поможешь. Будет нужна свободная пара рук.

– Тогда пусть она убирается отсюда. Нечего ей здесь уши греть и знать о наших делах.

– Я одна выход отсюда не найду, – сразу сказала ей, не желая блуждать под землей до второго пришествия.

– И не мечтай! Тебя выведут.

– Хорошо.

Спорить не стала. Мне же лучше, если ее внимание сосредоточится на Дроле и станет не до меня.

– Как будто мне интересно твое мнение! – огрызнулась она и, кликнув одного из здоровяков, приказала вывести меня на поверхность.

* * *

На обратном пути мне не удалось избежать повязки на глаза. Хорошо, что еще за предплечье держали и предупреждали о ступеньках. Дорога заняла намного меньше времени. В итоге сопровождающий прислонил меня к обвитой растениями стене и велел снять повязку, досчитав до тридцати. Меня только это и успокоило. А еще свежий воздух, который указывал, что мы уже на улице.

Конечно, столько ждать я не стала. Немного перевела дух и, определив через свои ощущения, что поблизости нет людей, уже секунд через десять-пятнадцать стянула с себя повязку, осматриваясь.

Высокую стену, возле которой я стояла, густо оплетал дикий плющ. Улица тихая, узкая. Через дорогу такая же высокая кирпичная ограда. Неприятно было осознавать, что я оказалась непонятно где, да еще и без денег в кармане. Спеша сегодня к Алике, захватить с собой кошелек не подумала. Делать было нечего, я пошла вдоль стены, в надежде выйти на центральные улицы.

Чуть позже я разобралась, что нахожусь в богатых кварталах. С этой стороны улицы были не парадные входы в особняки, а входы для доставщиков на задний двор. С горем пополам вышла на главную улицу, мощенную брусчаткой. Ее украшали тянущиеся вдоль трехъярусные садовые фонтаны. Подошла к одному из них хотя бы кровь с рук смыть и умыться, а то, чувствую, видок у меня был тот еще.

Вот тебе и благодарность за спасение! Сто процентов стерва так оперативно выставила меня, чтобы не дать пообщаться с Дролом. Так или иначе он бы отблагодарил меня, что пришла. Может, еще надеется убедить его, чтобы разорвал наш договор.

Один квартал сменялся другим, а я так и не знала, правильно ли иду. Даже спросить было не у кого. Навстречу попадались богато одетые прохожие, но на меня они подозрительно косились. Я ведь даже свой плащ у Сальгирды забыла, и на их фоне выглядела пусть не совсем уж оборванкой, но непрезентабельно.

Некстати вспомнилось, что по этикету простолюдин не имеет права первым начинать разговор с аристократом. Вот если бы ко мне кто-нибудь обратился с вопросом, все ли в порядке … Но меня лишь обходили стороной, а если кого и сопровождали служанки, то они задирали носы и смотрели неодобрительно.

Я уже начала высматривать свободный паланкин. В конце концов, пусть хоть доставят до дома лаэра Дагара. Попрошу, за меня заплатят. Но, как назло, если носильщики и проходили мимо, то в ливреях слуг дома. Когда я увидела двоих стражников из дневного патруля верхом, даже обрадовалась.

– Доброго дня! – обратилась к ним, подойдя.

– Чего тебе?

– Вы не подскажете, как выйти к академии? Я немного заплутала.

– Ничего себе, немного! – хмыкнул один из стражников.

– Ты чего здесь вообще шастаешь? – подозрительно уставился на меня второй.

– Я же говорю – заплутала.

– Скажи лучше, высматриваешь, где хозяева уехали, а потом такие дома грабят! Намедни так дом один обнесли.

– Будь это так, я бы вас второй дорогой обошла и не приближалась.

– Не умничай! Я вижу, ты девка наглая.

– Я не девка! – оборвала стражника. – А целительница первого курса академии.

– Вот мы тебя сейчас в управление заберем, а там уж выясним, что ты за птаха.

– А забирайте! – не испугалась я. – Там мою личность может подтвердить лорд Морнэмар или его секретарь Хансли. Или мэтр Анриций, я у него практику прохожу.

– Первокурсница…

– Практику! – ехидно посмеялись между собой стражники.

– Девка, ты ври, да не завирайся!

– Я… не… девка! – отчеканила я, разозлившись.

– Поори мне здесь еще, – уже стали угрожать мне.

Не знаю, чем бы все закончилось, не услышь я удивленное:

– Катрина?! А ты здесь откуда?

Обернувшись, увидела подъезжающего к нам Эрана. Я хоть и избегала встречи с ним, но в данной ситуации обрадовалась как никогда.

– Тот же вопрос хотела задать тебе.

– Я заезжал в свой городской дом. А ты?

– Заблудилась, – развела я руками.

– Тебе досаждают? – спросил он, указав взглядом на стражников.

При появлении высшего дракона, который задействовал свою ауру, вся спесь слетела с бравых вояк, и они вытянулись в струнку.

– Не верят, что я адептка первого курса и прохожу практику у мэтра Анриция.

– Подтверждаю. Еще вопросы есть?

– Никак нет.

Эран перевел взгляд на меня:

– Катрина, ты желаешь, чтобы их уволили за оскорбительное поведение?

Я взглянула на побелевших, как снег, стражников и смилостивилась:

– Пусть живут.

– Тогда пошли вон отсюда, пока я не подал жалобу о вашем несоответствии.

Те даже не пикнули, пришпорив коней и скрываясь из виду.

– Круто ты их, – прокомментировала я их бегство. – Спасибо!

– Тебя подвезти?

– Да!!! – с облегчением согласилась я, и как-то само собой вырвалось: – И еще накорми, пожалуйста.

Стыд-то какой. Это точно была не я, а голодный вопль моего желудка!

На краткий миг глаза Эрана удивленно расширились, а потом он протянул мне руку, чтобы подсадить на коня:

– Конечно.

Не успела я усесться, как последовали вопросы:

– Катрина, ты попала в беду? Тебе нужна помощь?

Вот что за день! Только выдохнула, как опять вся подобралась, осторожно интересуясь:

– Нет, а почему ты спрашиваешь?

– От тебя пахнет свежей кровью. Не твоей. От одежды запах, словно ты была в подвале в обществе нескольких мужчин, один из которых не молод, мальчика и женщины, и ты голодна. Делаю вывод, что ты кого-то лечила. Запаха мэтра Анриция или кого-то из вашей вчерашней компании целителей я не ощущаю, из чего следует, что ты практиковала незаконно. Тебя заставили?

Твою мать! Я не так испугалась того, как быстро он все просчитал и сделал правильные выводы, как мысли, что это же способны унюхать и мои соседи по комнате, и тогда вопросов не оберешься.

– Эран, а ты одолжишь мне денег на новое платье? – вопросом на вопрос ответила я.

– Я куплю тебе хоть тысячу платьев, но ты мне все расскажешь.

– Не, на тысячу я еще не заработала, да и куда мне столько, – протянула я, судорожно думая, как выкрутиться. Того, что он может донести на меня, я не боялась: Эран не стукач.

– Ты вчера спасла мне жизнь. Неужели думаешь, что я возьму с тебя деньги?

– Я всего лишь делала свою работу и была не одна, но если хочешь быть благодарным, то я не против.

Разве я похожа на дуру, чтобы отказываться!

– Тогда сначала к портнихе?

Как бы ни нужно было сменить одежду, но есть хотелось зверски. Я слишком много энергии потратила. Пусть это был и не совсем дракон, но меня и не подпитывал никто сегодня. И последний раз я ела ночью!

– Нет, я умираю с голоду, – призналась ему и хитро добавила: – И, Эран, неужели ты думаешь, что я разменяю твою благодарность на платья или даже украшения? Намного ценнее твое хорошее расположение и дружба.

– Ты уже разговаривала с лаэром Дагаром? – забросил он удочку.

– Да. Он рассказал мне о твоем предложении и… – В животе у меня так громко заурчало, словно началась революция, а перед глазами пронесся прожаренный стейк. Полцарства отдала бы за него! – И мы обсудим это, когда я поем.

– Здесь поблизости нет таверн, даже до ближайшей ресторации нужно ехать. Но могу предложить посетить мой дом, он намного ближе.

– А родителей дома нет?

– Родителей нет.

– Дашь мне самой похозяйничать на кухне?

– Она к твоим услугам.

– Тогда поехали! – решилась я.

Эран пришпорил коня и, что самое главное, отстал с вопросами.

Заехали мы с главного входа через ажурные кованые ворота, и я не сдержала восхищенного возгласа:

– Ничего себе!

Трехэтажный белый особняк в викторианском стиле с серой крышей вызвал у меня чистый восторг. Окна от пола до потолка, что наполняют дом светом, резные колонны, эркеры, уютные балкончики с цветами, декоративная лепнина по фасаду. Даже конек крыши был украшен ажурными коваными элементами!

К дому вела подъездная аллея, обрамленная низким подстриженным кустарником, а на ухоженном газоне много клумб с розами. Ну и, конечно же, везде садовые фонтаны. Куда уж без них.

– Нравится? – спросил с улыбкой Эран.

– Не то слово. Дом шикарен! – совершенно искренне произнесла я.

Мы объехали его по периметру. На заднем дворе Эран спешился, спустил на землю меня и отдал коня встречавшему нас конюху, и мы пошли к заднему входу дома уже без широкой парадной лестницы.

– Так ближе к кухне, – объяснил он мне, словно извиняясь.

– Да я и не спорю.

Внутри дом оказался не хуже: высокие потолки, на полу плитка с геометрическим узором, дорогая отделка и, как я и думала, много света, что создавало воздушность пространства. Интерьер совершенно не выглядел брутально мужским.

На кухне витал аромат свежей выпечки, одна служанка протирала вымытую посуду, а две другие женщины пили чай с пирогом. При нашем неожиданном появлении они вскочили, а служанка уронила серебряное блюдо, которое зазвенело на полу.

– Освободите нам кухню, – приказал Эран, но тут же немного изменил свое решение: – Клара, задержись. – Он повернулся ко мне и спросил: – Какие продукты тебе нужны?

– Мясо, – даже не задумываясь, первым делом сказала я, а уже потом добавила: – Картофель, помидоры, спаржа.

– А ты сделаешь такие же бутерброды, как вчера? – попросил меня Эран.

– Булочки есть? – уточнила у поварихи.

Та кивнула, и я перечислила ингредиенты для соуса и начинки.

– Соус взбивать будешь ты, – предупредила его.

Глаза Клары стали как блюдца, когда Эран легко согласился:

– Как скажешь.

Видимо, в первый момент она подумала, что хозяин привел в дом новую повариху продемонстрировать свои таланты, но наш дальнейший разговор с ним дал понять, что между нами совсем иные отношения.

Еще я попросила женщину показать, где специи и приправы, и дать одну сковороду для жарки мяса, а вторую с крышкой. Пока будет жариться мясо, я и быструю пиццу на сковородке успею приготовить. Эран попробует еще одно новое для себя блюдо, а мне будет привет из дома.

Повезло, что отварной картофель уже был, мне оставалось только мясо пожарить и сделать пиццу с бургерами. Первым делом поставила Эрана соус взбивать – майонез мне для теста пиццы понадобится. А уже потом начала сковороду для мяса разогревать и ингредиенты нарезать. Сначала взялась за спаржу для гарнира, она быстро готовится.

Работа закипела. Особенно после того, как я, не стесняясь, из ингредиентов для бургера то кусочек мяса в рот закинула, то сыр, то помидорку. Готовить сразу веселее стало.

Стол сервировали прямо там, где до нас персонал чаевничал. В меру прожаренное сочное мясо пахло так, что идти в столовую я категорически не хотела, не желая терять и лишней минуты. К тому же, пока раскладывала еду по тарелкам, одним глазом следила за пиццей. Ее я после спаржи стала готовить, и она чуть задержалась. Сели за стол мы без нее. Ждать не было сил.

Эрану достались и мясо, и бургеры. Стейки с гарниром я готовила из расчета и на него, отказываться он не стал.

– Приятного! – сказала ему и больше не обращала внимания, вонзая вилку и нож в кусок вожделенного мяса. Я так долго мечтала о стейке, что даже глаза блаженно закрыла, наконец-то жуя.

Эран и половины не съел, когда я уничтожила свою порцию подчистую и побежала за пиццей. Переложив ее на плоское блюдо, разрезала на порционные кусочки и гордо поставила на стол.

– Попробуй.

– А это блюдо как называется? – спросил он, с любопытством рассматривая мое творение.

– Пицца. Ее едят горячей, пока сыр не остыл, – объяснила я, накладывая ему кусок и себе два.

Начинку я сделала из разных видов колбас, добавила помидор и тонко нарезанные грибы.

– Можно есть руками, – добавила я и показала ему пример, сложив кусок вдвое и откусывая. Сыр потянулся, и я слизнула с губ остатки.

Дракон продолжал смотреть на меня.

– Эран, не тормози! Если остынет, вкус будет уже не тот, – поторопила его.

– Это у вас в городе пиццу готовят? – спросил он, взяв наконец-то кусок.

Врать не хотелось.

– Это готовлю я, – ответила ему, демонстративно откусывая побольше и жуя. Не будет же он дальше расспрашивать, когда у меня полный рот. Намек он понял, тоже попробовав.

– И как? – не удержалась я от вопроса, настолько сосредоточенный вид у него стал.

– Вкусно. И необычно, как все, что ты делаешь.

Он так посмотрел на меня, что я заткнулась и откусила еще.

– А что здесь происходит?

На кухню зашла богато одетая рыжеволосая женщина, при виде которой я едва не подавилась. Это так у него родителей дома нет?!

– Эран, мальчик мой, не знала, что тебя не устраивает, как готовит моя кухарка, раз ты всех из кухни выгнал и решил готовить сам, пригласив…

– Бабушка! – В голосе дракона прозвучало столь явное предупреждение, что женщина замолчала, и ее лицо изменилось, оживившись.

– Это она?!

– Бабушка?! – потрясенно вырвалось у меня с ней в унисон. Просто женщине навскидку я бы дала не больше тридцати.

В замешательстве промокнула салфеткой губы и встала. Эран поднялся со мной.

– Бабушка, рад представить тебе Катрину – талантливую целительницу. Катрина, познакомься с моей бабушкой – Кассианой Эраизой Сигррден, – представил он нас.

Я настолько была выбита из колеи, что вместо принятого «рада познакомиться» сказала:

– Простите, а что значит: «Это она»?

– О, ничего страшного! Эран просил представить тебя в свете как подопечную нашей семьи и помочь освоиться, – доброжелательно произнесла она.

Я возмущенно посмотрела на дракона. Ничего себе он бурную деятельность с утра развернул! И с лаэром Дагаром встретился, и с бабушкой уже обо мне поговорил.

– Нет! – твердо произнесла я, глядя ему в глаза.

– Что именно «нет»? – не понял он.

– Я не буду ничьей подопечной и от твоего опекунства отказываюсь.

– Почему? Это тебя ни к чему не обязывает, но ты получишь защиту нашей семьи.

– Не обязывает? Да ты уже за моей спиной планируешь мой выход в свет! – возмутилась я. – Спасибо, но я сама способна о себе позаботиться и никому не позволю распоряжаться своей жизнью!

– Катрина…

– Эран, можешь хоть сто раз быть мне благодарным, я могу принять твою дружбу, но в качестве опекуна не признаю никогда! – отрезала я.

Кажется, наша перепалка лишь позабавила бабушку Эрана, но она никак не прокомментировала возникший спор, обратив внимание на пиццу:

– Ммм… Как вкусно пахнет! А что это такое? Можно и мне кусочек попробовать?