После напряженной ночи я проспала почти до одиннадцати. Хорошо хоть выходной и занятий нет. Было искушение поваляться еще, но следовало посетить лаэра Дагара и узнать, встречался ли он с матерью Чижа. Волновало, чем все закончилось, да и за Чижа я тоже беспокоилась. С трудом соскребла себя с постели и пошла умываться.

Вышла из комнаты и была озадачена царящей тишиной. Обычно кто-то из помощников драконов здесь суетится или они с друзьями болтают, а тут никого. Странно как-то.

Покончив с водными процедурами, вышла из ванной комнаты и столкнулась с Таем, выходящим из спальни принца. Впервые за все время я встретила его здесь так.

– Тай?! А ты здесь откуда?

– Приносил почту его высочеству.

– Он у себя? – спросила я, собираясь попросить Тайрана, чтобы он выделил мне провожатого в город.

– Нет. Насколько знаю, он с утра собирался посетить принцессу. Ей уже донесли, что ночь на дежурстве у вас выдалась неспокойная, и она хотела убедиться, что с ним все в порядке, и узнать подробности.

– А-а-а, понятно. А ты не знаешь, где все?

– Стефан еще не вернулся, его помощники отдыхают. Помощник его высочества уже ушел. Тебя кто-то конкретно интересует?

– Нет. Просто удивилась, что никого нет.

Тай сегодня был на себя не похож, какой-то сдержанный, отстраненный. Между нами чувствовалось непонятное напряжение.

– Тай, у тебя все в порядке?

– У меня да. А у тебя?

– Тоже. Ты же слышал про ночные события? Но все хорошо.

– Да, я слышал, что ты лечила Эрана. Можно сказать, что спасла. По крайней мере, он так считает. Даже уже отправился с визитом к лаэру Дагару, который тебя опекает.

– К нему? Зачем?!

– Мне он не докладывал. Наверное, скоро сама узнаешь.

– Тай, почему у меня такое чувство, что я тебя чем-то обидела? – прямо спросила его, не желая гадать, какая муха его укусила.

– Обидела? Нет. Просто я сделал выводы.

– Какие?

– Из всех целителей Эран даже в бессознательном состоянии подпустил к лечению именно тебя, отталкивая других. Значит, его дракон слышит и доверяет тебе. Это указывает на близкие отношения между вами.

– Чего?! – просто обалдела я. – Ты с ума сошел!

– Ну почему же? Я все понимаю. Он высший дракон, красив, богат, а теперь еще и чувствует себя обязанным. Он сможет обеспечить тебе безбедную жизнь.

– Ты белены объелся? – вскинулась я, а потом до меня дошло. – Постой, ты что, ревнуешь?!

Тай нервным жестом оттянул воротничок рубашки, словно он его душил.

– Скажешь, что у меня нет причин?

– Скажу. Я тебе уже говорила, что никогда не посмотрю на дракона в романтическом плане. Слишком хорошо понимаю разницу между нами.

– А на недодракона? – обжег он меня пытливым взглядом.

– Тай, я ведь уже говорила, что пока не могу открыто выражать свои чувства.

– Пока это держится в секрете, но мне стало известно, что о помолвке принцессы и его высочества будет объявлено в последний день праздника.

– Правда?

– Ты не рада?

– Просто удивлена. Что ж, если ее решение такое, то желаю им счастья.

Что-то я совсем не понимала принцессу. Может, поссорилась со своим любимым и решила подчиниться решению отца?! Но не мое дело.

– Так теперь ты ответишь на мой вопрос?

Я настолько озаботилась чужой личной жизнью, что забыла о своей. Взглянув на Тая и поняв, ответ на какой именно вопрос он ждет ответа, шагнула к нему и поцеловала. Пусть не словами, а действиями прогоняя его сомнения и давая понять, что между нами все по-прежнему, лишь он для меня особенный.

Вроде и не виделись совсем ничего, но столько всего произошло, что соскучилась по нему безумно. Он опешил в первый момент от моего порыва, но уже через секунду крепко обнял и ответил.

В кольце его рук было так уютно, что так бы и стояла вечность, забыв обо всем. Но голоса и взрыв смеха проходивших мимо двери парней напомнили нам о реальности. Пришлось нехотя отстраниться. С моей стороны вообще было верхом безрассудности целоваться с Таем, пока мы не разорвали договор с принцем, а тем более прямо здесь, куда в любой момент может кто-то зайти.

Тай и сам это понимал, потому что отпустил и отступил.

– Прости, я планировал сегодня пригласить тебя на прогулку в город, но из-за ночных событий буду нужен его высочеству.

– Ничего, я все понимаю.

– Чем планируешь заняться?

– Тай, я только проснулась, – ушла я от ответа. Если скажу, что собираюсь к лаэру Дагару, то решит, что побежала узнавать, чего хотел от него Эран, а я только его успокоила.

– Завтрак ты пропустила, а обед нескоро, но, если хочешь, я могу договориться и тебе принесут поесть в мой кабинет в библиотеке. Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили.

– Не стоит, я дождусь обеда. Ночью после дежурства мы плотно поели.

– Да, я слышал, что ты приложила к этому руку и угощала всех чем-то очень необычным и вкусным.

– Просто небольшие кулинарные хитрости, когда нужно сообразить, чем быстро перекусить.

– А меня как-нибудь угостишь?

– Если выберемся к Сальгирде и она допустит меня на свою кухню, то попробую тебя удивить.

– Буду ждать с нетерпением. – Он сжал мои пальцы, тепло глядя на меня. Потянулся ко мне, но еще один поцелуй сорвала так некстати ворвавшаяся подруга.

– Всем доброго дня! – влетела в комнату Алика, а потом словно споткнулась, увидев нашу пару: – Ой, а кто это?

– Алика, познакомься, это секретарь Тайрана… – Я запнулась. Называть его Таем при ней я не имела права, а полное имя не выговорила бы при всем желании.

– Кэгрртай, к вашим услугам, – сам представился он, выручив меня.

– Тот знаменитый секретарь, о котором все слышали, но так и не видели? – заулыбалась она, но Тай не принял ее легкого тона и смотрел холодно.

Я поспешила разрядить обстановку, спросив:

– Ты чего такая летящая?

– К отцу собиралась сегодня на обед. Хотела пригласить и тебя. Он нас ждет.

– Леди, хорошего вам дня! – поспешил откланяться Тай.

– Так вот он какой! – протянула подруга, когда за ним закрылась дверь. – Если честно, мне в первый момент показалось, что это ты с Тайраном нежничаешь. Он так похож.

– Не говори ерунды, ничего общего, – возразила я.

Было заметно, что она осталась при своем мнении, но спорить не стала.

– Ну так как смотришь на мое предложение? Отец прислал паланкин.

– Спасибо, я бы с удовольствием, но сегодня должна посетить лаэра Дагара.

– Катрина, это нечестно! Я надеялась, что ты мне расскажешь подробности вчерашнего, как все было и как ты утерла нос Ноаху, – расстроено протянула Алика и хитро на меня посмотрела: – А еще я хотела узнать, где ты научилась так вкусно готовить, и выведать рецепт твоего соуса. Я вчера не рассыпалась в комплиментах лишь потому, что рот был занят, но тоже была готова застонать от восторга, как ты.

– Если ты меня подвезешь к лаэру Дагару, то можем поговорить по дороге, – предложила я, ухватившись за возможность не искать сопровождающего в город. – Тут недалеко.

– Договорились! Только нужно уже сейчас выходить.

– Хорошо. Только вещи возьму, – метнулась я в комнату.

Когда мы вышли, я спросила:

– Итак, про что рассказать: про рецепт или про Ноаха? Все не успею.

Тут я немного лукавила – рассказывать о своих кулинарных навыках не хотелось, не люблю врать.

Алика изобразила на лице мучительное раздумье, а потом решила:

– Про Ноаха. Ты бы видела, как он бесился вчера!

Могу себе представить.

* * *

– Может, тебя подождать? – предложила Алика, когда мы подъехали к дому, не желая расставаться.

– Нет-нет, лучше в другой раз. Не заставляй отца ждать, он и так скучает.

– Тогда следующие выходные со мной! Десмуд с Ниалом должны вернуться. Я хочу тебя с ними обязательно познакомить.

– Не могу обещать, как видишь, я себе полностью не принадлежу, но постараюсь быть. Спасибо за приглашение. – Я обняла ее, и мы расстались.

Стоило зайти во двор, как из дома выбежал Чиж, словно все это время высматривал меня в окошко.

–Кат-Кат, я сегодня с мамой встречаюсь! – радостно крикнул он, подскочив ко мне.

– Ты с ней уже поговорил?

– Нет еще. Лаэр Дагар с ней виделся, и ты была во всем права! Узнав, что он меня опекает, она была потрясена и рада. А хозяйка ей даже выходной по его просьбе сегодня дала, чтобы мы могли подольше пообщаться. Она должна скоро прийти.

– Так это ее ты выглядывал? – поняла я.

– Да.

– Куда пойдете?

– Думаю, к Сальгирде, мама хочет поблагодарить ее за помощь, а я Сонью с ней познакомлю. Пойдем с нами!

– Не знаю. Я хотела с лаэром Дагаром поговорить. Он дома?

– Да. Слушай, к нему сегодня зачем-то дракон приходил из ваших адептов-старшекурсников. Они в кабинете разговаривали. Не знаешь, зачем?

– Самой интересно. Он еще здесь?

– Нет, ушел уже.

«Фух!» – мысленно выдохнула я. Со мстительным Эраном встреч избегала, а вот с благодарным еще пуще. Я не знала, как себя с ним вести, он меня смущал.

– Если твоя мама придет, не ждите меня. Я, как освобожусь, туда приду, – сказала Чижу.

Так даже лучше будет, а то для окружающих странно получится, если он начнет меня представлять моей как бы мачехе.

– Только приходи!

– Уверен, что я вам не помешаю?

– Кат, она должна с тобой познакомиться! Если бы не ты… – У него сбилось дыхание. На эмоциях он забыл обо всей нашей конспирации.

О чем я только сейчас как раз подумала!

Но, видя его полный благодарности взгляд и радостное волнение, не стала отчитывать. Наклонившись, прошептала ему на ухо:

– Только не забудь ее предупредить, что ты мой брат по отцу.

Отстранившись, посмотрела в его округлившиеся глаза. Он понял, что сболтнул лишнее.

– Да. Я все сделаю!

Взъерошив Чижу волосы, я оставила его выглядывать маму. Это было так трогательно. Надеюсь, хоть на этот раз они нормально поговорят.

– Катрина, а ты сердцеедка! – едва завидев меня в холле дома, заявил Фирс.

– С чего такие выводы? – опешила я.

– Мало того что тебя каждый раз новый кавалер сопровождает, так сегодня вообще высший дракон к господину приходил поговорить о тебе.

– Уверен, что речь шла обо мне? – постаралась одернуть его, ведь теперь насмешками замучает.

– Так он так и заявил, что у него разговор по поводу тебя, – ухмыльнулся парень.

– А где лаэр Дагар?

– Катрина? – спросил он сам, спускаясь по лестнице и поправляя на ходу манжеты. – Значит, я не ошибся, услышав твой голос.

– Вы уже уходите? – расстроилась я, застав его в парадной одежде. Явно во дворец собирается.

– Для тебя время найду. Пойдем поговорим.

Фирс при появлении хозяина сохранял каменное выражение лица, но, стоило тому отвернуться, проводил меня красноречивым взглядом.

Когда мы остались одни, я произнесла:

– Гилби сказал, что вы разговаривали с его мамой и все объяснили ей. Благодарю, что вмешались и все уладили.

– Пустяки.

– Как вам она? Любит сына? Готова заботиться о нем? – Я забросала его вопросами, снедаемая любопытством. К тому же он высший, способен чувствовать ложь и легко докопается до истинных намерений. Ему голову не заморочить красивыми словами или отговорками.

– Она беспокоилась о нем и была искренне расстроена, что нет возможности заботиться о сыне, ей нужно работать. Пыталась даже договориться, чтобы пристроить его на работу в дом к хозяйке, но им там ребенок не нужен. Когда узнала, что сейчас я забочусь о нем, он под присмотром и ему есть где жить, испытала облегчение. И обещала что-нибудь придумать к моменту нашего отъезда.

– Хорошо. Я тоже его бросать не собираюсь. Что-нибудь решим сообща, все устроится.

– Значит, несмотря на то, что он нашел маму, оставлять его не планируешь?

– Конечно! Пусть еще докажет, что она хорошая мать и его не обидит. Мне Чиж дорог.

– Он же тебе никто по крови.

– Ну и что? Иногда чужие становятся ближе родных.

Лаэр Дагар усмехнулся, не споря, но по его виду я поняла, что он остался доволен моим ответом.

– Ко мне сегодня заходил один молодой дракон. Утверждал, что вчера ты спасла ему жизнь, – сменил он тему разговора.

– Эран? Пустяки, я всего лишь выполняла свою работу.

– Не скажи. Мы такие пустяки не забываем.

– Я могу узнать, что он хотел от вас? С какой целью приходил?

– Он знал, что ты мой человек и пришел подтвердить свои благородные намерения относительно тебя. Хотел узнать, как долго ты будешь оставаться под моей опекой, чтобы после взять эту миссию на себя.

– И что вы ему ответили?

– Что даже после отъезда ты останешься в зоне моего внимания.

Я не стала благодарить, лишь подарила ему долгий взгляд. В принципе, чего-то подобного я ожидала, чувствуя, что между нами сложились особые отношения.

– Как он это воспринял?

– Спокойно. Лишь спросил, не буду ли я против, если в мое отсутствие заботу о твоем благополучии он возьмет на себя.

– И что вы сказали ему?

– Что это решать тебе. Ты девушка с характером и не от всех примешь помощь или потерпишь опеку.

– А он?

– Ответил, что знает, и сделает все, чтобы заслужить твое доверие.

– Ладно, разберемся, – проворчала я и не удержалась от вопроса: – Как он вам?

– Я должен оценить его в качестве кавалера или опекуна? – с невозмутимым лицом поинтересовался дракон, но в глубине его глаз я уловила лукавый блеск.

– Лаэр Дагар! – смущенно воскликнула я от такой постановки вопроса, и даже щекам стало жарко. Вот умеет он! – Лишь в качестве друга. Большего от него не приму.

– Поверь моему опыту, он настроен решительно и собирается в твоей жизни занять более важное место.

– Это может стать проблемой? – спросила я.

– Смотря как ты к нему относишься.

– Для меня он может стать лишь другом.

Дракон чуть помолчал, пристально глядя мне в глаза, но я не отвела взгляд, показывая, что не лукавлю.

– Я тебя услышал. Что ж, у тебя есть время присмотреться к нему до своего официального совершеннолетия, раньше он проблем не создаст. Но я все равно его предупредил, что оскорбления твоей чести не потерплю.

– Спасибо! – облегченно выдохнула я, доверяя его мнению.

– Катрина… – Лаэр Дагар чуть помедлил, словно решая, говорить или нет, и добавил: – Он мне ответил, что будет беречь и хранить твою честь и достоинство.

– И чем мне это грозит?! – не поняла я.

– Тебе – ничем.

Тогда в чем проблема?! Я с недоумением посмотрела на него, не догоняя.

И он пояснил:

–А вот твоим кавалерам не поздоровится. Драконы берегут и хранят свое сокровище.