– Что случилось у Гилби? – первым делом спросил дракон.

Хоть он внешне всегда сдержанно проявляет эмоции, я знала, что он успел привязаться к мальчику и искренне волнуется.

– Пришел к маме и расстроился, что она не обрадовалась при виде него, а попросила вернуться домой. Не подумал рассказать ей, как здесь оказался, где живет, разговор прошел сумбурно. Убежал, когда она ушла за деньгами на дорогу. В общем, ожидания от встречи и действительность сильно отличались, что и стало ударом.

– Бедный.

– Пришлось объяснить, что она растерялась, не зная, как быть. В дом, где служит, ребенка не приведешь, ей нужно было что-то быстро решать, и, скорее всего, отправить обратно домой в данных обстоятельствах было первым, что пришло ей в голову.

– Но он посчитал, что она опять его бросает, – понял все лаэр Дагар.

– Я убедила его, что это не так. Тем более она сказала ему, что писала и высылала деньги им на жизнь с бабушкой. Только та умерла, и Гилби ничего не получал. Думаю, деньги в письмах староста прикарманивал.

– Я знаю, что сейчас в Лионе идет инспекция. Напишу, чтобы и это проверили.

– Было бы здорово! – обрадовалась я.

Всегда приятно, если есть вероятность, что справедливость восторжествует.

– Лаэр Дагар, вас не затруднит и матери Гилби написать? Чтобы она знала, что с ним все в порядке и беспокоиться за него не нужно. Ведь наверняка места себе не находит, понятия не имея, где он и куда убежал.

– Да, конечно. Разумеется!

– Благодарю, – склонила я голову, мысленно облегченно выдыхая. – Думаю, когда они оба успокоятся и вновь встретятся, смогут уже поговорить спокойно и порадоваться встрече.

– Надеюсь на это. У Гилби нежная душа, которую легко ранить.

«Это у Чижа-то?!» – искренне изумилась бы я раньше, привыкнув видеть в нем вертлявого пройдоху, ругающегося как портовый матрос. Но в новом окружении он расцвел и сбросил щиты, за которыми привык прятаться, давая увидеть обычного уязвимого и ранимого ребенка. Радовало, что и сам лаэр Дагар успел прикипеть к нему душой.

– Уверена, все будет хорошо. Она его мать и не желает ему зла, – произнесла я и встала, посчитав, что наш разговор закончен.

– Катрина, задержись, – остановили меня слова дракона, и я медленно села на место, вопросительно глядя на него.

– Что-то еще случилось?

– Я получил ответ от императора по твоему делу.

– Так быстро?! – растерялась я. Ведь была уверена, что у меня в запасе еще много времени.

– Почему тебя это удивляет?

– Эм-м… если честно, я надеялась на бюрократические проволочки, – ответила я откровенно.

– Тебе грозит опасность от СОК, дело требовало безотлагательного вмешательства.

– Волосы свои резать не дам! – мрачно произнесла я.

– И не требуется. Император сообщил герцогу Бентинку, что местоположение пропавшей дочери с большой вероятностью найдено, и тот не пожелал ждать подтверждения, решил выяснить все сам.

– Как это?

– Он с супругой прибудет сюда с визитом на праздник почитания предков.

Твою же мать! От таких новостей мне только и оставалось, что мысленно ругаться.

– А если я не захочу их видеть? – спросила я задиристо.

Дракон снисходительно улыбнулся, как отец ребенку, который сказал глупость. Конечно, если сам император дал добро на встречу, то у меня попросту нет выбора.

– Катрина, я успел тебя хорошо узнать. Ты же не трусиха, – с мягким упреком произнес дракон.

Вот не надо брать меня на слабо! Пусть я не трус, но я боюсь! Мне не стыдно в этом признаться.

– И что будет, если все подтвердится? – напряженно спросила я.

– Тебе решать. Можешь уехать с ними и познать жизнь аристократки или продолжить обучение в академии и искать свой путь, живя в империи. Неволить тебя никто не станет.

– Даже если политические интересы будут требовать моего возвращения родителям? – спросила, не скрывая своего цинизма. Вот такая я недоверчивая.

– В империи не принято принуждать женщин. – Но, видя, что на моем лице не дрогнул и мускул, он добавил: – Даю слово.

А вот после этого меня отпустило, и я расслабилась. Слово дракона нерушимо. Можно выдыхать.

– Вам я верю.

– Катрина, я ценю твое доверие. И все же хотелось бы, чтобы ты больше верила в законы империи, которую мы построили.

– Простите, но в Лионе законы меня не защитили, а вот вы спасли. Так что для меня вы в приоритете. Но учтите, если меня все же решат выдворить из страны, я сбегу и уйду жить к вам! – пригрозила я шутливо.

– Это не понадобится. Но на будущее знай, что я всегда буду рад тебя видеть.

– Спасибо!

Пусть я не знала своего отца, но с этим драконом я его словно встретила.

Сомневаюсь, что биологический отец Катрины будет настолько же хорошим. В чудеса я давно не верю.

– Лаэр Дагар, только я настаиваю, чтобы встреча с предполагаемыми родителями прошла в вашем присутствии, – произнесла я твердо.

Он всю эту кашу заварил, так что просто обязан быть рядом до конца.

– Разумеется. Я тебя не оставлю.

– А их король знает, зачем они едут? – спохватилась я, догадываясь, как быстро порой распространяется конфиденциальная информация.

– Для твоей безопасности истинная цель их визита держится в секрете. Многие приезжают в империю посмотреть на устраиваемые гуляния в эти дни, в этом нет ничего необычного.

– Хорошо. Тогда как это будет происходить?

– Думаю, я как бы случайно встречусь с ними где-нибудь во время праздника и приглашу к себе в гости. Слуг я отпущу. Здесь вы сможете спокойно поговорить без лишних глаз.

– Хорошо, – повторила я. Такой вариант меня устраивал. Быстро выясним, да или нет, и разойдемся.

Вызывало досаду, что меня вынуждают с ними встретиться, но выбора не было. Придется объяснить родителям Катрины, что у меня свои планы на жизнь, нравится им это или нет.

* * *

Я была настолько поглощена мыслями о разговоре с лаэром Дагаром, что даже не сразу обратила внимание, что ехали мы со Стефаном совсем не в сторону академии.

– Стефан, а куда мы направляемся? – встревожилась я.

– Хочу показать тебе одно место.

– Слушай, уже поздно. Давай в другой раз.

– О нет! Ты так занята постоянно, что тебя не поймать. Я не собираюсь упускать редкий шанс украсть немного времени, чтобы побыть с тобой вдвоем.

– Стефан, только ты украл не время, а меня.

В ответ дракон лишь тихо рассмеялся:

– Что поделать? Драконы имеют слабость ко всему прекрасному.

Вот что с ним будешь делать?! Я находилась в его полной власти. Начинать буянить и вырываться было глупо – прямая опасность мне вроде не грозила, и с моей стороны это будет неблагодарно.

– Ладно, показывай свое интересное место, – сдалась я, расслабляясь. Немного развеяться после всего мне не повредит. Принц был в курсе, что меня вызывал к себе лаэр Дагар, и беспокоиться о нашем исчезновении не должен.

Стефан подъехал к какому-то пафосному месту, судя по аллее из фонтанов и красивой ухоженной территории перед величественным зданием. Я уже подумала, что он собирается пригласить меня на ужин, но Стефан спешился, а меня попросил немного его подождать.

Вскоре он вернулся с корзиной для пикника, которую приторочил к седлу. Что ж, такой вариант меня устроил намного больше. Сомневаюсь, что мой внешний вид соответствовал бы данному заведению.

– А я думала, нам сюда, – все же поддела его.

– Если хочешь, с радостью приглашу тебя в любой другой день. Это ближайшее к академии заведение с приличной кухней, которую оценили даже преподаватели.

Вот же хитрец! После его слов желание посетить данное место пропало напрочь. Стефан же наклонился ко мне и добавил в голос волнительных ноток:

– Сегодня же я хочу эгоистично наслаждаться твоим столь редким обществом.

Я постаралась незаметно отодвинуться, за шутливым тоном скрывая напряжение:

– Сказал тот, кто проживает в комнате напротив. Стефан, мы видимся как минимум каждое утро!

– Но успеваем перекинуться лишь парой слов. Ты вечно спешишь, – укорил он, словно его это задевало.

Однако Стефан был прав. После произошедшего в моей комнате я старалась свести к минимуму наше общение.

Перевела разговор с опасной темы:

– Ты так и не сказал, куда мы направляемся.

– Потерпи, уже близко.

Терпеть, сдерживая любопытство, действительно пришлось, потому что улочки становились уже, а потом и вовсе с одной стороны оказалась высокая кирпичная стена, увитая плющом. Столь густым, что я не сразу заметила арку, проехав через которую, мы оказались на вершине обрыва, с живописным видом на реку и россыпью домов внизу.

– Что это за место?

– Остатки старой крепостной стены, когда город был меньше. Здесь раньше была калитка и тропинка, ведущая к источнику воды внизу, – произнес Стефан, спешиваясь.

– Здесь еще и ключи бьют? – Я вытянула шею, стараясь хоть что-то рассмотреть.

– Сейчас спускаться опасно, да и заросло давно все.

Он снял меня с лошади и взял корзину. Выбрав место, расстелил плащ, предлагая сесть. Сам же, обхватив одну ногу за колено, окинул взглядом окрестности.

– Ты часто здесь бываешь?

– Иногда, когда хочется простора, но лень покидать город. Однажды даже дракона выпустил размять крылья.

– Разве в городе можно?!

– В правилах сказано, что оборот следует делать за городской крепостной стеной. Разве я что-то нарушил? – Стефан бросил на меня хитрый взгляд.

Я рассмеялась, оценив его изворотливость.

– Удивлена, что после этого здесь все не замуровали.

– Мы договорились. Я обещал так больше не делать в обмен на то, что это место не трогают.

– Здесь красиво, – оценила я открывающийся вид. Стало интересно, много ли девушек он приводил сюда, но спрашивать не стала.

– Я рад, что тебе нравится.

Стефан достал из корзины накрахмаленную белоснежную скатерть и выложил на нее упакованную в фарфоровые судочки еду и фрукты, а также поставил графин с хрустальными бокалами. К моей радости, в пузатом графине плавали дольки лимона и веточки мяты. Спаивать меня дракон не планировал.

– Когда успели столько приготовить? – удивилась я, приоткрывая крышки. Чего там только не было: и крем-суп, и паштет, и мясо под соусом с брусникой, и запеченные перепела с хрустящей корочкой. Это только то, что я смогла по внешнему виду определить.

– Я немного ограбил кухню, попросив сложить готовые блюда.

– Они вот так просто подвинули клиентов?!

– Почему просто? Я сказал, что все это для самой лучшей девушки.

Уверена, что его слова были подкреплены еще и звонкой монетой. Хотя посмотрела бы я на того, кто посмеет отказать в просьбе высшему дракону.

– Надеюсь, ты проголодалась и отдашь должное мастерству поваров, чтобы их старания не были напрасны.

– С удовольствием, – не стала я упрямиться. После всех волнений аппетит проснулся зверский.

Было немного странно сидеть вот так на плаще и есть из дорогой посуды шедевры высокой кухни. Многие названия блюд, которые предлагал попробовать дракон, я даже слышала впервые.

Пока ели, Стефан ни о чем серьезном не говорил, но, когда мы утолили голод и сытые любовались открывающимися видами, лениво потягивая лимонад, очередь дошла и до вопросов.

– Катрина, какие отношения у тебя с Тайраном?

Я едва лимонадом не подавилась от неожиданности. Хотя и ждала чего-то подобного, но не думала, что будет вот так в лоб.

– А почему ты спрашиваешь? – напряглась я, отставляя бокал.

– Ты нравишься мне. Я хотел бы за тобой ухаживать, но Тайран запретил мне даже смотреть в твою сторону, а на тебе я слишком часто чувствую его запах. Раньше мы никогда с ним не ссорились из-за женщин, а сейчас он слишком остро реагирует на все, что касается тебя. Я его очень хорошо знаю и могу сказать, что к тебе он относится по-особому.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – заикнулась я.

– Твоя сломанная дверь тому подтверждение! Такая потеря контроля ему несвойственна. Еще он опекает тебя, заботится о безопасности, делает подарки. При этом продолжает оказывать знаки внимания принцессе, и я знаю, что пусть это и не озвучено еще, но их помолвка дело уже решенное. Поэтому я хотел бы для себя прояснить ситуацию.

– Я думаю, что о мотивах поступков и намерениях Тайрана тебе лучше спрашивать у него, – ответила я.

– Тогда ответь ты, чтобы я понимал свои шансы. Ты влюблена в него?

«Да чтоб тебя!» – мысленно выругалась я. С радостью бы признала, что мне на принца фиолетово, но, во-первых, у нас договор с ним, во-вторых, этим я дам зеленый свет на ухаживания, и в-третьих… Да он охамел!

– Стефан, ты не моя подружка, чтобы я тебе изливала сердечные тайны! – От возмущения я даже вскочила на ноги, яростно взирая на него. – Скажи, ты девушке-аристократке из приличной семьи тоже так вот в лоб подобные личные вопросы задавал бы? Сомневаюсь! Если я сирота, ты считаешь, что мои чувства не имеют права на приватность? Я обязана по твоему щелчку пальцев броситься раскрывать душу и делиться сокровенным?

– Значит, есть чем делиться? Ты влюблена! – гнул он свое, сделав вывод. И тоже встал. При этом его аура придавила меня, словно требуя ответа.

– Не твое дело! – Я стряхнула с себя его давление. – Могу лишь ответить насчет того, что касается тебя. Между нами возможны лишь дружеские отношения, и давай остановимся на этом.

– Почему? Я не нравлюсь тебе?

– Стефан, мы слишком разные. Ты дракон, а я человек. Мой возраст ты знаешь и то, что я невинна, а ты избалован вниманием женщин и не привык себя в чем-то ограничивать.

– Не решай за меня! Я готов тебя ждать.

– Давай откровенно, о каких отношениях между нами может идти речь? Собираешься ходить за ручку со мной, а ночами сбрасывать напряжение с теми, кто жаждет согреть твою постель?

Дракон дернулся, не ожидая такой прямоты. А чего он хотел? Сам первый начал, а я не трепетная аристократка, которая от обсуждения таких тем грохнулась бы в обморок от смущения.

– Я ведь других не потерплю. Скажешь, готов ждать? Два года целибата? Не смеши меня! – Я не скрывала ни насмешки, ни скептицизма. – Да и к чему такие жертвы? Как целитель скажу, что для здоровья тела и психологического состояния подобные ограничения молодому мужчине ни к чему. Поэтому, на мой взгляд, разумнее сохранить хорошие дружеские отношения и ничего не обещать.

Стефан смотрел так, словно не мог понять, как реагировать, а потом на его губах появилась кривая усмешка:

– С ума сойти! Мне впервые отказывает понравившаяся девушка – и потому, чтобы я не ограничивал ни в чем себя, встречаясь с другими….

Судя по всему, я устроила ему разрыв шаблона. Хотя Стефан же высший дракон, привлечь его внимание мечтают многие. А тут он заявляет безродной сироте, что она ему нравится, и он готов ждать, а она, такая нехорошая, не прыгает от счастья и предлагает просто дружить. И это я ему еще свои взгляды насчет отношений с драконами не озвучила, где для таких, как он, нет и шанса!

– Стефан, просто я целительница, поэтому и рассуждаю без наивности.

Судя по ответному взгляду, у него этих целительниц перебывало пруд пруди, и я со своей позицией выбиваюсь из общей массы. Видимо, привык, что обычно девушки падают к его ногам, стоит ему проявить интерес.

– Что ж, раз мы с тобой друзья и у нас пошел такой откровенный разговор, я хотел бы вернуться к Тайрану. Я волнуюсь за него и не хочу, чтобы он совершил ошибку.

– Ты о чем?

– Как я говорил, у него к тебе особое отношение. Возможно, он еще сам не осознает своих чувств. Я не хочу, чтобы он совершил ошибку, женившись на нелюбимой. Я буду счастлив, если в будущем ты дашь мне шанс, но если ты истинная Тайрана, то его женитьба лишь усложнит ваши отношения.

Меня порадовало, что с ролью друга он уже согласился. Все же два года воздержания остудят любовный пыл у любого половозрелого мужчины. А вот слова насчет принца вызвали недоумение.

– Не понимаю, к чему ты ведешь, ведь истинность проверяется только огнем?!

«И с согласия девушки», – добавила уже про себя. Данный нюанс успокаивал, а то ну этих драконов с их проверками!

– Если ты его истинная, то для него будет невыносимо видеть тебя с другим. Это поможет проявить его чувства. И у меня есть план.

Что-то мне это уже не нравилось!

– Мы сделаем вид, что ты согласилась принять мои ухаживания! – с довольным видом выдал дракон.

– Стефан…

– Я принял твое условие, что пока просто дружба, но мы сделаем вид, что между нами зарождается нечто большее, – быстро произнес он.

Гениально! У них с Тайраном просто поветрие на фиктивные отношения. Неудивительно, что они друзья: думают в одном направлении.

–Стефан, а теперь скажи, зачем мне это? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Ну как же… – Он замешкался и изумленно спросил: – Разве ты не хочешь стать невестой Тайрана?!

Забавно, он даже не сомневался, что я должна радостно согласиться на все ради шанса подогреть чувства принца, и моя реакция стала для него неожиданной. А еще я цинично подумала о том, что он допускает мою истинность с Тайраном, но при этом и себе оставляет возможность приударить за мной, если это не так.

Вырисовывалась неприятная картина. Особого отношения ко мне у него нет, просто нравлюсь, в будущем планирует попользоваться, когда мне возраст позволит, и, натешившись, бросить. Я бы сказала, куда такую «дружбу» он может себе засунуть, друг нашелся! И раньше старалась держать с ним дистанцию, а сейчас его общество вообще стало противно. Все очарование устроенного им импровизированного пикника сошло на нет.

Но дракон ждал ответа, и я внутренне собралась, стараясь быстрее закончить этот разговор. На его вопрос намеренно отвечать не стала: ложь почувствует, а правда еще больше удивит.

– Допустим, я его истинная. Просто допустим. Значит, сам ты признаешь вред двухгодичного воздержания. А друга тебе не жалко? – Я иронично посмотрела на него, и к моему удовлетворению, он не нашелся с ответом. – Не вижу смысла торопиться и заставлять Тайрана что-то осознавать, потом мучиться ожиданием, а меня сомнениями в его верности. На мой взгляд, пусть все идет, как идет.

– И ты позволишь другой занять твое место?! – не мог поверить он.

– Мое или не мое – покажет время.

Дракон продолжал смотреть на меня так, как будто видит впервые, но на дне его глаз я увидела досаду. Разговор явно пошел не по плану. Да еще его последнее восклицание прозвучало слишком патетично, отдавая фальшью. В душе зародились сомнения. А с чего вообще его так припекло вмешиваться в личную жизнь принца? Что за игру он затеял? Раздражало его желание использовать меня вслепую, как пешку.

– Стефан, с чего ты вообще прицепился с этой истинностью? Так это или не так, можно узнать, лишь когда я стану совершеннолетней. Я, конечно, мало понимаю в политике, но кандидатура принцессы в невесты сыну выглядит для короля намного привлекательнее, чем безродная сирота. Так что пусть Тайран женится, я все понимаю. Но и потом, думаешь, что после восемнадцати я тут же побегу испытывать судьбу драконьим огнем? Я еще слишком молода, чтобы рисковать жизнью! Скажешь, мало девушек умирает, возомнив о себе невесть что? – резко спросила я у дракона и отрезала: – Так что закрыли тему! Спасибо за ужин, но нам пора возвращаться.

Остатки пиршества паковали в молчании. Дракон несколько раз порывался что-то сказать, но, видя мое холодное и отстраненное выражение лица, молчал. На обратном пути завернули отдать корзину и потом уже без всяких отклонений поехали в академию. Лишь у конюшни Стефан нарушил молчание, когда ссаживал меня с лошади:

– Катрина, я хотел как лучше.

Ага, для кого только? Но вслух этого не сказала, лишь коротко кивнула и пошла в общежитие.