Взволнованная посланием, я сразу же бросилась к Таю. Повезло, что он еще не ушел из библиотеки после наших занятий. Выложив ему все, попросила срочно проводить меня. Просто так лаэр Дагар меня бы не беспокоил.

Тень непонятных эмоций промелькнула по лицу Тая. Мне показалось, что моя просьба привела его в замешательство. Я не могла понять, почему, ведь он не первый раз ходит со мной в город.

– Прости, я не могу покинуть академию. Его высочество дал мне задания, которые я должен исполнить.

Его отказ стал полной неожиданностью и неприятным уколом. Ведь мне показалось, что он собирался уже уходить и спешащим куда-то не выглядел.

– Это ты меня прости, не подумала, что можешь быть занят.

– Давай я найду его высочество и сообщу о необходимости выделить тебе сопровождение в город?

– Хорошо, а я посмотрю в общежитии, может, он уже вернулся. – Я заторопилась.

– Катрина, подожди. – Тай удержал меня за руку. – Мне жаль, но я правда не могу пойти с тобой.

Он выглядел искренне расстроенным, и я кивнула:

– Все хорошо. Я к себе, не будем тратить время.

Всю дорогу до общежития я старалась подавить в душе непонятную горечь. Умом понимала, что не имею право требовать от Тая бросить все дела, он же человек подневольный, на работе. Но, как любой девочке, мне хотелось, чтобы мой любимый ради меня, не задумываясь, бросил все и поспешил на помощь. Пришлось напомнить себе, что я взрослый человек и должна понимать, что в жизни есть долг и обязательства. Раз Тай отказался, значит, действительно не может.

В общей гостиной я застала лишь Стефана.

– А Тайран вернулся? – спросила с порога.

– Нет. Ты разве была не с ним? – повел он носом, нарочито удивленно выгнув бровь.

В данный момент мне было плевать на его намеки.

– Нет, я его сегодня не видела. Не знаешь, как его можно найти?

Почувствовав мою нервозность, он отбросил вальяжность и стал серьезным:

– Что случилось?

– Не знаю. Лаэр Дагар написал, попросил срочно приехать, а мне нельзя покидать академию без сопровождения.

– Тогда поехали, – поднялся Стефан.

– Как?!

– Я отвезу. Возьмем лошадь, так будет быстрее, – произнес он, стремительно пересекая гостиную и открывая дверь. – Ты идешь? – обернулся он, пока я стояла, потрясенно застыв столбом.

– Д-да.

Конечно, я предпочла бы Альгейра или кого-то еще из окружения принца, но выбирать не приходилось.

Большим плюсом было то, что мы поехали верхом, так что к лаэру Дагару я попала самым быстрым способом. Но неприятных вопросов по пути избежать не удалось.

– Ты говоришь, что не видела сегодня Тайрана, но почему на тебе его запах? – принюхиваясь ко мне, с недоумением спросил Стефан, когда мы были в пути.

Рассказывать ему о занятиях с Таем категорически не хотелось, поэтому я ответила, тщательно подбирая слова:

– Наверное, от его секретаря. Я столкнулась с ним, когда получила письмо. Он обещал найти Тайрана и сообщить о моей проблеме.

– Запах на твоей одежде.

– Он поддержал меня, видя, как я взволнована, и старался успокоить.

– Что ж, тогда понятно, почему я не чувствую его собственный запах. Не пойму только, зачем Тайран держит рядом с собой этого обделенного?!

В душе все всколыхнулось, когда он назвал Тая обделенным, но я лишь стиснула зубы.

– Не пойму, а что не так с запахом секретаря? – спросила я.

– У обделенных практически не различим аромат тела, словно непроявившийся дракон забрал все запахи с собой. Возможно, сама природа в качестве компенсации утерянного дает им способ выжить, чтобы они своим существованием не раздражали драконов. В старину таких детей убивали.

– Это же варварство!

– Ты не знала? Считалось, что этим оказывают милосердие, избавляя от мучения жить с осознанием, чего лишены. Но со временем стала ценна даже слабая кровь.

– У меня нет слов… – пробормотала я себе под нос, потрясенная такими подробностями.

В душе все переворачивалось от одной только мысли, что кто-то мог признать Тая недостойным жизни. Вспомнился и король теневого мира Дрол. Не потому ли он столько лет оставался неуловим для драконов, что те не могли отследить его по запаху? Но долго размышлять об этом не пришлось, мы приехали, и мои мысли переключились на другое.

Роб – слуга лорда Афлина – как раз был во дворе и принял у нас коня, а я спросила:

– Лаэр Дагар дома?

– Да.

Фух! Застала.

– Ты знаешь, что случилось?

– Идите в дом, он все расскажет. – Роб не стал ничего объяснять и повел лошадь на конюшню.

Да чтоб тебя! Это еще больше подняло градус моего напряжения.

– Фирс, что случилось? – воскликнула я, увидев того в холле.

– Как хорошо, что ты приехала! Лаэр, – уважительно поклонился он Стефану. – Я сообщу о вас лаэру Дагару.

И поспешил на второй этаж.

Я готова была зарычать от досады. Что же это они разбегаются от меня, как тараканы?!

Хорошо, лаэр Дагар не заставил себя ждать и быстро спустился. Если он и был удивлен, что я явилась вместе со Стефаном, то никак этого не показал. Поздоровался со мной и обменялся с ним приветствиями.

– Лаэр Дагар, не томите, что случилось? – взмолилась я.

– Удалось найти мать Гилби.

– Так это же хорошо! – обрадовалась я. – А где он сам? С ней?

Лаэр моей радости не разделял и смотрел мрачно.

– Он в своей комнате. Как вчера пришел, так и не выходит. Даже есть отказывается.

Чтобы Чиж отказался от еды?! Я не знаю, что должно было произойти! Улыбка сбежала с моего лица.

– Вы знаете, что произошло?

– К сожалению, нет. Я не поехал с ним, не хотел мешать встрече. Фирс проводил его до дома, где она служит, и остался ждать на улице. Через некоторое время Гилби выбежал, он был не в себе, Фирс еле успел его поймать. Когда вернулись домой, то он заперся у себя и ни с кем не говорит. Сходи к нему, может, тебе откроет.

– Да, конечно. А вы пока распорядитесь, чтобы ему поесть принесли, – попросила я и поспешила к Чижу.

– Чи-и-и-ж! Это я, открой, – постучала в дверь.

За ней тишина.

– Чиж, открывай! – уже более настойчиво потребовала я.

Никакой реакции.

– Слушай, имей совесть! Это и моя комната. Если не откроешь, то я попрошу выломать дверь.

Может, он сбежал через окно и там никого нет? Чиж и на такое способен. Но я не стала подавать эту идею. Вдруг еще в комнате находится?

– Ты что, заболел и встать не можешь? Я должна проверить.

– Я в порядке. Уходи! – донеслось едва слышно.

– Ага, уже бегу – волосы назад, – огрызнулась в ответ. Его всегда это выражение смешило. – Открывай давай! Я же не уйду, ты меня знаешь.

Немного отлегло от сердца, что он там и ответил, а я выдохнула, когда раздался скрежет отодвигаемой задвижки. Дверь он не распахнул, пришлось самой толкать и входить.

Чиж лежал на кровати, отвернувшись к стене. Я подошла и села рядом.

– Рассказывай, как прошла встреча.

– …

– Чиж, не молчи.

– …

– Чиж, я беспокоюсь. Давай лучше ты сам все расскажешь. Иначе я пойду к ней с драконами, и мы прижмем ее так, что вытрясем каждую подробность! Ты знаешь, знакомых у меня хватает, и адрес ее обитания есть.

– Не надо, – буркнул он, поворачиваясь ко мне. Глаза красные, нос припух, на лице следы от слез. Так и хотелось обнять его, но я сдержалась, чтобы не вызвать новый поток слез своей жалостью.

– Кто ее нашел?

– Сальгирда прислала Сонью с адресом, – шмыгнул носом Чиж.

– Ясно. Что было, когда ты к ней пришел?

– …

– Чиж, давай сразу все выкладывай, не тяни кота за яй… хвост.

– Она не обрадовалась! – с горечью бросил он, с вызовом глядя на меня.

– Слушай, а чего ты хотел? Она думала, что ты в деревне у бабушки щеки пирогами наедаешь, а тут ты через всю страну приперся к ней на порог в дом, где она работает. Могу представить степень ее потрясения. Кстати, кем она служит?

Чиж вначале вскинулся весь, а потом поник и пробурчал:

– Горничной. У той госпожи, с которой уехала.

– Ладно, она тебя увидела. Обалдела. Что было дальше?

– Не обрадовалась.

– Понятное дело.

Чиж зло зыркнул, но огрызаться не стал и продолжил:

– Я сказал про смерть бабули и что пришлось к дяде переехать. Она расплакалась, а потом начала ругать, что у дяди не остался. Я рассказал, как он называл меня нахлебником и куском попрекал, а она ответила, что не может быть. Она деньги нам посылала. Врет! Мы ни копейки не видели!

– Почему сразу врет? Могла посылать письмом матери в деревню, а староста просто ее письма вам не передавал, вскрывал и деньги себе присваивал.

Кажется, о такой возможности Чиж не подумал, но я не удивлюсь, если все так и было. Она могла здесь каждую копейку им выкраивать, а староста вскрыл первое письмо, которое пришло к умершей бабке, увидел деньги и ничего никому дальше передавать не стал.

Это немного умерило степень негодования Чижа, но все равно он с обидой воскликнул:

– А еще потребовала, чтобы я обратно к дяде возвращался!

– А ты?

– Убежал, когда она пошла мне за деньгами на обратную дорогу.

– Красавец!

Он в непонимании посмотрел на меня, но добавить я ничего не успела, так как в дверь постучали.

Я открыла дверь и взяла поднос с едой у служанки. Вернувшись к Чижу, поставила поднос на тумбочку.

– Поешь.

– Я не хочу, – нахохлился он.

– Ешь давай! Страдать на полный желудок намного приятнее, чем на пустой.

Мои слова были настолько в стиле философии Чижа, что тот невольно хмыкнул. Я сделала ему бутерброд из ветчины и сыра и сунула в руки. Упрямиться он больше не стал, жадно вгрызаясь в еду. Оголодал, бедолага.

– Ты хоть успел матери рассказать, каким образом в городе оказался и где живешь?

Рот был полон, и он лишь отрицательно покачал головой.

– Чем ты думал? Она же с ума теперь сходит, где ты и как тебя искать!

– Да не нужен я ей! – выпалил Чиж, брызгая в меня крошками, и, уронив на постель бутерброд, отвернулся. Похоже, опять глаза на мокром месте.

– Ты дурак? Пораскинь мозгами! – перешла я на понятный для него жаргон. – Будь не нужен, она монеты вам не посылала бы, выкраивая из жалованья.

– Она мне совсем не обрадовалась, – сдавленно повторил Чиж. Он весь поник, плечи сгорбились. Стал похож на сиротливого воробушка. – Монетами откупиться хотела, чтобы прочь прогнать побыстрее.

Похоже, это больше всего его задело. Он же ее так искал, так встречи ждал, а она…

Я обошла кровать и села рядом с ним, обнимая.

– А чего ты хотел? Свалился как снег на голову. Наверное, нафантазировал, как она обрадуется, радостно закружит тебя, скажет, что теперь вы будете вместе. Так?

Он молчал, но можно было и не спрашивать.

– Неужели ты не понимаешь, что у нее ступор был при виде тебя и страх с непониманием, как ты вообще смог до столицы добраться и ее найти. И еще растерянность, как теперь быть. Она же служит, в дом тебя к хозяйке привести не может, и непонятно, что с тобой делать. Первая здравая мысль обратно отправить, вот за деньгами и побежала, – втолковывала я. – Успокой ты ее сразу, что не бродяжничаешь, а тебя лаэр Дагар под опеку взял и ты в городе хорошо устроился, она бы выдохнула и уже нормально бы реагировала, не беспокоясь за тебя. Оставил бы ей свой адрес, и встретились бы уже нормально, поговорили, когда ее хозяйка отпустит или с поручением в город пошлет. Ты сейчас сидишь здесь, себя жалеешь, а я уверена, она все это время места себе не находит, где ты и куда убежал, не попал ли в беду. Не стыдно?

Он притих под моей рукой, молча глотая упреки.

– Чиж, ты же вроде умный, но иногда такой балбес! – пожурила я.

Нашла на постели бутерброд и сунула ему. Голодная жизнь приучила к тому, что нечего едой разбрасываться.

– Ешь давай и будем думать, как все исправить. А то мать наверняка с ума сходит, и здесь ты всех на уши поставил, лаэр Дагар даже меня вызвал из академии, а ты заперся и мнимые обиды копишь. Ведь не маленький давно, сам знаешь, что в жизни не всегда складывается все так, как нам видится в мечтах.

– Я не пойду больше к ней, – упрямо произнес все еще обиженный Чиж, а потом обескуражил, попросив: – Сходи ты.

– Я?!

– Кат, объясни ей сама, как мы очутились здесь. У тебя лучше получится.

– Ага, вот она обрадуется, когда узнает, что это я тебя с собой из Лиона забрала!

Предложение совсем не вызвало восторга. Его мать уже успела накрутить себя от беспокойства, и, явись я перед ней и расскажи о наших приключениях, она же на меня всех собак спустит!

– Ну Кат!

– Нет уж. Давай лучше попросим лаэра Дагара написать ей письмо, где он скажет, что ты помогал им ухаживать в дороге за лошадьми, а сейчас находишься под его покровительством. Высокий ранг и имя дракона вызовут уважение и успокоят ее. Она поймет, что ты не на улице болтаешься и с тобой все хорошо.

Этот вариант и Чижу показался более привлекательным, и он посмотрел на меня с надеждой:

– Поговоришь с ним?

– Хорошо. Только вначале ты пойдешь со мной и извинишься перед всеми за то, что заставил за себя волноваться.

– Кат…

– Не обсуждается! – отрезала я. – Но вначале поешь.

Долго уговаривать не пришлось. Оголодавший Чиж хоть и делал вид, что только подчиняется приказу, смел все с подноса и сыто рыгнул. Судя по его виду, жизнь налаживалась. Хорошо, что юный возраст брал свое и долго страдать Чиж не умел.

Мы нашли лаэра Дагара в гостиной беседующим со Стефаном. Чиж, как примерный мальчик, сделал все, как я сказала, с раскаявшимся видом принес извинения за свой срыв. В конце виновато опустил голову, но при этом бросил на меня взгляд из-под ресниц, напоминая, что он все выполнил и теперь дело за мной.

Я уже хотела попросить дракона уделить мне время для приватного разговора, но тот и сам имел такие намерения. Извинившись перед Стефаном за то, что мы ненадолго его оставим, пригласил меня к себе в кабинет.